Приманка для дракона

ГЛАВА 12

Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были безлюдны – ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер тоже удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали: парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов… Но ничего такого во дворце не было.

Или мы не по тем залам проходили.

Впереди шли распорядитель и Феликс, сразу за ними – довольные собою выскочки. Удивительно, но они уже спелись. Перешептывались и хихикали, несмотря на требование графа Маолона идти молча.

Мне же в пару попалась совсем неразговорчивая девушка. Она недобро глянула из-под нахмуренных бровей, и я сразу потеряла всякое желание с ней говорить.

Шла и мысленно возвращалась к словам Маолона об «умении пользоваться магическим силами».

Если потребуется продемонстрировать высокий уровень магии, я провалю задание. Вряд ли они захотят посмотреть, как я управляюсь с уборкой в своих покоях или жонглирую гребнем для волос. Им нужно что-то эффектное, необыкновенное… Создать вьюгу или подчинить своей воле человека – это вполне себе королевские умения.

Лис не учёл одного: я не крутой маг. И теперь весь план висит на волоске. Мой учитель по бытовой магии ясно дал понять, что я – бездарь. Но от меня и не требовались какие-то особые умения.

Длинная вереница взволнованных девушек остановилась. Я шла примерно посредине и не слышала, что говорил распорядитель.

– …принято решение, – усилил он свой голос магией, – не селить претенденток в индивидуальные покои. Спокойно, девушки, на то есть веские причины!..

Но вокруг поднялся такой возмущенный гам! Аристократки топали ногами и возмущались такому повороту.

– Несогласных прошу сразу на выход! – гаркнул Феликс, и девушки разом смолкли. Только особо недовольные ещё пыхтели и фыркали, но уже молча. – И прошу не забывать: вы пока не королевы. Так что живите по тем правилам, что приняты во дворце. Не нравится – мы вас не держим. Ясно?

Нестройный хор голосов высказал согласие. Я гордо промолчала. Подобная муштра была мне противна и вызывала стойкое отторжение. Как он смеет разговаривать в таком тоне?! Мы не в армии, в конце концов. Пусть пограничниками командует, а не мной!

– Заходите по двое, обустраивайтесь, – радостно поддакнул Маолон. Он был несказанно рад вмешательству Феликса, – ваши горничные придут после заселения. Прошу, леди…

Мы продвигались вперед, входя в длинный коридор с множеством дверей. Девушки заселялись по двое, некоторые менялись парами, видимо, чтобы заселиться с подружкой. У меня же знакомых тут не было, и я терпеливо ждала своей очереди.

В какой-то момент Феликс исчез, и нами бодро командовал один Маолон.

– …Ну же, милая, не грусти,– подбадривал он то одну, то другую девушку.

Время тянулось медленно, как варёная карамель. Руки устали держать чемоданы. Я поставила один на другой и присела сверху.

Когда подошла моя очередь, и передо мной возник, как черт из табакерки, Маолон, стало ясно: селиться мне придётся с нелюдимой девушкой – у нее тоже здесь не было подружек.

– Ваши горничные подойдут, когда я всех расселю, – обратился он к нахмуренной девушке, – а до этих пор располагайтесь, отдыхайте. Обед в три часа, ужин в шесть.

Как назло, мой желудок громко булькнул.

– Благодарю! – надменно ответила моя новая соседка и первой вошла в наши апартаменты.

Поймав хитрый взгляд распределителя, я покраснела и юркнула за ней.

Да уж, а разгуляться-то тут и негде. И это – лучшие апартаменты? Как тогда выглядят худшие? Как кладовка, что ли?

Маленький коридорчик, в котором и раздеться-то негде – одна тумбочка и вешалка. Моя соседка поставила два своих чемодана рядом и уже проходила в комнату. Придется свои пожитки тащить и дальше на себе.

Не успела я зайти, как за мной с размахом и громким стуком закрылась дверь. Оказавшись в полной темноте, на несколько секунд я растерялась.

«Где выключатель?» – думала, вспоминая обстановку.

Раздался щелчок пальцев, и желтый свет разлился по всему помещению – загорелись комнатные люстры. Моя соседка смотрела на меня в упор и неодобрительно качала головой, поджимая тонкие губы. И я снова опешила, не зная, что сказать. Ее поведение настораживало и расстраивало. Конечно, я знала, что на отборе не место дружбе и будет нелегко, но вот так сразу…

Я надеялась на равнодушное соседство, а не на враждебное.

– Выбирай любую комнату, – черты лица соседки смягчились, – и давай без расшаркиваний. Меня зовут Зоя Островских. Я полиморф. Говорю заранее, чтобы ты не удивлялась с утра. Не люблю, когда будят, могу перекинуться во что-нибудь страшное. Поэтому лучше не подходи до завтрака.

Ее откровенность и холодный голос сбивали с толку. И всё-таки я начала догадываться, что подобная резкость – некая броня, которую она выставляет, чтобы не пораниться. Так делают очень ранимые люди. Среди других существ этот прием тоже может работать.

И я дружелюбно улыбнулась. Опустила чемоданы и шагнула в комнату.

– Изабо Риз, – протянула руку и терпеливо дождалась, когда удивленная Зоя неловко пожмет ее. Вероятно, она делала это впервые в жизни. – Понятия не имею, кто такие полиморфы, но я рада знакомству. А какая комната понравилась тебе? Мне всё равно, выбирай ты.

Девушка удивленно хмыкнула:

– Вот эта. Здесь окно шире.

– Ты любишь свежий воздух? – перевела я разговор на безопасную тему.

– Если всё пойдет плохо, удобнее сбегать, – ошарашила ответом. Кажется, я уронила челюсть. Зоя рассмеялась, глядя на мои выпученные глаза. – Дело в том, что меня заставили прийти сюда, и никакой королевой я быть не хочу, – откровенно сказала девушка, а потом ее лицо поплыло. – Я хочу стать свободной, а не это вот всё…

Секунда, и Зоя кардинально изменилась: теперь на меня смотрела девушка с кожей цвета зеленки. Пупырки на щеках и подбородке не добавляли ей красоты, и я вздрогнула от отвращения. А еще ее уши огромными локаторами торчали вверх.

Превращение стало для меня неожиданностью. Страшной и неприятной.

Я криво улыбнулась, делая шаг к бордовой кушетке. Один шаг, второй, и нога подкосилась.

– Изабо! – окрикнула Зоя и протянула ко мне свои пупырчатые зеленые руки.

И воздух кончился, а я отключилась.

***

Усталость взяла свое, и я проспала до ужина. Провалилась в черную бездну без сновидений и очень хорошо отдохнула.

Зоя, нужно отдать ей должное, тактично не будила меня, дав возможность выспаться. Правда, как потом выяснилось, и сама осталась без обеда.

– Что? Где я?

Возвращение в бренный мир получилось быстрым, но мозг не сразу сориентировался. Я лежала на бордовой кушетке, заботливо прикрытая покрывалом. Рядом со мной на стуле сидела девушка с самой обычной внешностью и читала книгу.

– Привет, – она настороженно глянула на меня поверх страниц. – Как самочувствие? Я перенесла твои вещи в эту комнату. Ужин через полчаса. Сможешь пойти?

– Получше… Ужин – это хорошо, – заметив свои чемоданы, подпиравшие комод, я сразу всё вспомнила и почувствовала неловкость. – О, боже!.. Ты… эм… прости меня! Я никогда не видела подобных существ. Я… немного испугалась.

– Бывает, – благодушно улыбнулась Зоя и закрыла книжку. – Вы, люди, очень впечатлительные. Обморок – не самое страшное, что я видела. Гораздо хуже, если бы ты бросилась заклинанием или попыталась испепелить меня.

И она обескураживающе улыбнулась.

– А что, так кто-то уже делал? – ужаснулась я.

– Дважды, – она отогнула манжет на левой руке. Безобразный светло-розовый шрам, как браслет, опоясывал руку. – Магический ожог плохо сходит. Да и больно это.

– Плохо, – повторила я, хотя даже понятия не имела ничего об этом. – Нет, я не собираюсь испепелять тебя. И вредить тебе тоже не собираюсь…

– Это хорошо, – кивнула она, показывая ровные белоснежные зубы. – Я предлагаю заключить перемирие и поддерживать друг друга во время отбора. Слышала, он будет непростым.

– Но… зачем тебе моя помощь? Если честно, я не очень магически одарена.

Зоя приподнялась и взмахнула руками. Прямо в воздухе заблестели молнии, сразу штук пять, а над ее головой замерцала послушная, как воздушный шарик, шаровая молния. Девушка оказалась выдающимся магом – это было очевидно. Не сдерживая победной улыбки, она хлопнула в ладоши, и всё исчезло.

– Мне не нужен твой магический потенциал, Изабо. Мне нужно, чтобы кто-то прикрывал спину. Я видела здесь разных девиц: и скромниц, и отъявленных хулиганок. Только благодаря деньгам их родственников они всё еще на свободе. Я рада, что судьба свела меня с тобой. Ты – чистая душа, я это чувствую. На короля Рональда ты не претендуешь, я тоже. Мы в одной лодке, пусть у каждой из нас свои цели. Пусть будет так. Давай поможем друг другу. Подставим плечо, поддержим в момент опасности. Я не буду расспрашивать, почему ты здесь, но и ты не спрашивай об этом меня.

Откровенность Зои сбивала с толку. С одной стороны, хорошо, что она сразу обозначила свою позицию и не стала лгать. И хорошо, что она тайно не влюблена в драконьего короля и не будет фанатично за него сражаться. Однако могу ли я верить ей? А вдруг это такой хитрый план, чтобы заручиться моим доверием, а потом толкнуть в пропасть?

Пока я раздумывала, Зоя понимающе улыбнулась.

– Для того чтобы показать честность моих намерений, предлагаю принести магическую клятву. Она соединит нас на время отбора.

– На каком языке? – осторожно уточнила я.

Вторую клятву на незнакомом языке приносить не хочу.

– На всеобщем, разумеется, – фыркнула Зоя, – у полиморфов нет своего языка. У нас даже страны своей нет. Куда уж…

– Я согласна. Однако… – меня всё еще одолевали сомнения. Я мешкала, не решаясь спросить об очевидном. Но всё-таки нужно было узнать до принесения клятвы. И я спросила: – Почему ты думаешь, что я не претендую на Рональда? С чего такие мысли? Вдруг он мне нравится как мужчина, и я хочу выйти за него замуж?

– О… – улыбнулась Зоя и даже хохотнула. – Конечно, ты не говорила, что не хочешь стать королевой. И всё же я уверена, что не королевский трон твоя цель. И не Рональд. Это мое сугубо личное умозаключение.

– И на чем оно основано? – с подозрением задала я тот же вопрос другими словами.

Я разговаривала во сне? Звала мужчину с другим именем? Надеюсь, не Феликса?.. Позор какой!

– Видела, кто тебя подбросил во дворец, – Зоя подкинула в руке книгу.

– И?

– Все приближенные и слуги знают, что Наринэ чувствует к королю… – сказала она с намеком, который мне очень не понравился.

– Что же?

– Дикую страсть. Сумасшествие на грани помутнения рассудка… Ты знаешь, что эльфийка выперла из дворца всех его фавориток? Парочку отравила… – Зоя забавлялась моим изумлением. – Не знала?

– Эмм… – сознаваться, что Наринэ обвела меня вокруг пальца, не хотелось.

Но ведь она помогала. Дала шикарные наряды, сама накрасила меня и даже зельями обеспечила! И знала, зачем меня послал во дворец Лис! Знала, что я буду соблазнять короля, и помогала.

Или я что-то не понимаю в любви, или мой план заведомо провален?

– А какой типаж нравится королю? Блондинки? – уточнила я у Зои.

– Ах-ха-ха! – та даже согнулась пополам от смеха. – Ну не могу! Изабо, ты откуда упала?! С Вацивуса? Никто не знает, какой типаж нравится Рональду, потому что все фаворитки были разные. До Наринэ. Потом ему резко понравились эльфийские выскочки.

– Ясно, что ничего не ясно, – огорчилась я, совсем запутавшись. – Да, пожалуй, ты права. Вдвоем нам будет безопаснее.

– Давай свою руку, – Зоя одним щелчком испарила учебник в воздухе и встала посреди комнаты, держа в левой руке искры. – Не бойся, они не обожгут.

В этот раз клятва была совсем другой, как и эмоции, охватившие меня после ее принесения. Когда я повторяла за Зоей слова, то чувствовала ее настрой и как будто ее исинные намерения. Они были прозрачными и ясными, в них не было двойного дна.

Совершенно другое ощущение! Не то что было в клятве с Лисом.

– Пойдем ужинать? – когда наши руки разомкнулись, Зоя удовлетворенно улыбнулась.

Всё-таки добродушное настроение ей идет больше. И вообще, когда девушка не хмурится, то и смотрится по-другому. Темные волосы и серые глаза – не слишком броско, но довольно мило.

– Пожалуй, – согласилась я, и в подтверждение слов позорно заурчал желудок, – но хотелось бы переодеться и разложить вещи.

– Тогда через пять минут, – деловито кивнула Зоя и снова нахмурилась: – Только, пожалуйста, никому не говори, что я полиморф. Не хотелось бы раньше времени раскрывать все карты.

– А как часто ты принимаешь свой настоящий облик?

– Утром и перед сном. Когда я расслаблена, облик возвращается машинально.

– А эта внешность – она настоящая? Или где-то ходит девушка и не подозревает, что участвует в королевском отборе?

Мне было интересно, как возможно принять чужую внешность. А вдруг она выдуманная? Еще интереснее!

Но Зоя медлила с ответом. И снова хмурилась:

– Раньше ходила, – словно с трудом выдавила она, – это облик моей подруги. Извини, Изабо, но я не хочу об этом говорить.

Она невидящим взглядом смотрела мимо меня в стену и сжимала кулаки до белых костяшек. Я и не думала, что вопрос может причинить боль. А Зоя явно переживала, и мне стало неловко. Да и не хотелось затрагивать сложные темы. Я ведь из праздного любопытства спросила.

– Прости, не знала, – покаянно извинилась я.

– Ничего. Встречаемся через пять минут.

Как я ни старалась, выбирая себе платье на ужин, но никак не могла выкинуть наш разговор из головы.

Как поняла, подруга Зои покинула этот мир. И этот факт вызывал кучу вопросов. Почему умерла такая молодая девушка и как? Ее убили?.. И вообще, разве красиво принимать ее облик как свой? Причем не по улице расхаживая, а на королевском отборе. И знает ли королевская охрана, что среди нас полиморф? И опасны ли они?..

Я выбрала строгое темно-синее платье в пол и распустила волосы. Настроения делать прическу не было, все мысли занимала подруга Зои. И мне не хотелось видеть в действиях девушки злого умысла.

Может, у полиморфов принято принимать облик близкого друга? В честь памяти или скорби… Я ведь ничего не знаю об их культуре и традициях. Зачем надумывать невесть что и сочинять страшилки? Лучше потом потихоньку узнать. Между делом, а не вопросами в лоб.

Главное, что мне Зоя вреда не принесет, а даже, наоборот, поможет. От этого становилось легче, ведь ее уровень магии впечатлял.

Когда я надевала темно-синие лодочки на тонком каблучке, поняла одно: всё-таки Зоя страдает. И пусть даже она и пришла сюда с неясными намерениями, мне было ее жаль.