Приманка для дракона

ГЛАВА 18

– На твоем месте я бы даже не мечтала о троне, – раздался над моим ухом невозмутимый голосок. – Разве у короля дурной вкус? Или у его советников?..

Я резко развернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элизабет. Она с самым спокойным видом говорила мне гадости и при этом мило улыбалась окружающим.

Как я и думала, за романтичным и нежным образом скрывалась очередная гадюка.

– Ты думаешь, ему понравятся оборочки? – я презрительно оглядела ее рукава. – Фонарики? Серьезно? Может, вернешься в пансионат благородных девиц или уйдешь в монастырь?.. Печалиться не будем!

– А тебе дорога в бордель! – выплюнула Элизабет. Ее глаза грозно сверкнули, а рот скривился. – Уж не думаешь ли ты, что твое пошлое платье понравится королю?

– Посмотрим! – оборвала ее тираду.

Здесь, в торжественной обстановке и в ожидании короля, мне меньше всего хотелось ссориться. Да и невежливо выносить личную неприязнь на публику.

Элизабет еще что-то сказала мне вслед, но я не слушала. Протискиваясь между незнакомых людей, я медленно продвигалась к трону. Очень хотелось увидеть Феликса, но я отбросила это неуместное желание и высматривала в толпе конкуренток Наринэ. Вдруг фаворитка короля тоже здесь?

Прогуливаясь среди пестрой толпы, я надеялась увидеть и Зою, но чуда не случилось. Пару раз незнакомые мужчины приглашали меня танцевать. Приходилось мило улыбаться и отказывать. Не для того я пришла на этот вечер.

Карину с Лейлой заметила минут через десять – девушки демонстративно стояли в противоположных сторонах очень близко к трону. С ними никто не разговаривал, и среди двигающихся людей они смотрелись неподвижными скульптурами.

Вдруг музыка стихла, и гул голосов растворился в воздухе негромким эхом. Все замерли, уставившись на пустой трон. Мне стало жарко, и я незаметно ослабила завязки на горжетке.

– Его Величество Рональд Третий! – объявил невидимый голос, и в полной тишине открылась дверь сбоку от трона.

Сначала в зал вышел Маолон. Граф чинно прошел и встал по левую сторону королевского места. За ним появился Феликс, и мое сердце гулко забилось. Гигантской силой воли я заставила себя отвести от него взгляд.

Затаив дыхание, напряженно смотрела на двери. Одна секунда, другая… Кажется, прошла целая вечность, пока в проеме двери появилась фигура в темно-синем костюме.

Король красив. Высокий, с гладкими коричневыми волосами по плечи, нормального телосложения. Его возраст определить я не смогла – ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Он медленно оглядел зал умными, проницательными глазами. Обмануть его невозможно – это я поняла сразу. Как и нелепость моего задания.

Лис просчитался. Я не смогу соблазнить этого умного, достойного мужчину. Мне такой противник не по зубам.

– Его Величество Рональд Третий приветствует посланников Королевства Вацивус, – неожиданно зычно объявил Маолон. – Сегодняшний бал в вашу честь. Приглашайте дам, веселитесь. Дела подождут. Сегодня вечер наслаждений!

Король величественно кивнул и занял трон. Он продолжал безотрывно вглядываться в толпу, высматривая, как я понимала, этих самых посланников. Музыка возобновилась, вальсирующих пар стало больше.

Неужели нас пригласили на настоящий королевский прием? Почетно, приятно и волнительно. Но… что же тогда с отбором? Если король присматривает за посланниками, получается, ему некогда знакомиться с нами?

Феликс наклонился к королю и что-то прошептал, указывая глазами в толпу. Мужчина нахмурился. Мне показалось, или на секунду его взгляд остановился на мне?

– Разрешите пригласить вас на танец, леди? – услышала я мужской голос и поспешно обернулась.

К счастью, высокий кавалер в черном фраке приглашал не меня. Его внимание было приковано к Карине, той самой любительнице желтого. Сегодня она превзошла саму себя – явилась в золотом вечернем платье.

Девушка явно хотела что-то сказать мне, и кавалер застал ее врасплох. Она несколько раз выразительно повращала глазами, будто я могла прочитать ее мысли, а потом с самой ангельской улыбкой повернулась к своему кавалеру.

Что она хотела мне сказать и почему – я не понимала. Еще одна странность на этом балу окончательно расшатала мое самообладание. Вальсирующих пар становилось все больше – вероятно, мужчины, высокие и худые, с аристократической бледностью, все как один одетые в черные блестящие фраки, и были посланниками Королевства Вацивус.

Вацивус, Вацивус… Я медленно шла вдоль стены, вежливо улыбаясь окружающим, а сама чуть не подпрыгивала от волнения. Вацивус – это же закрытое королевство! Никто не знает, как живут его подданные в обледенелых горах, чьи заснеженные вершины разрезают вечно серое хмурое небо. Кто они – эти таинственные посланники, и зачем прибыли во дворец драконьего короля? Связано ли это с тем, что у короля проводится отбор? Или визит делегации и наша встреча с королем – случайное совпадение?

Никогда не интересовалась политикой, но в этот раз любопытство бурлило в крови. Может, пригласить на танец Феликса и попробовать выведать у него?

Советник отошел от короля и о чем-то негромко переговаривался с Маолоном. Я струхнула. Если Феликс и простит неуместные вопросы, то граф Маолон запросто может выгнать с отбора за неуместное любопытство.

Слуга в светло-голубом костюме предложил мне прохладительные напитки. Я с благодарностью взяла бокал. Музыка становилась громче, никто не звал нас на встречу с королем, и чем дольше я бродила по залу, тем более странным мне все это казалось. Как будто мы здесь никому и не нужны, и отбор – чистая формальность, чтобы почтить традиции.

Я выпила лимонад до дна и уже ставила бокал на поднос другого слуги, как раздался девичий крик. Одна из девушек, танцующая с мужчиной в черном, вдруг вскрикнула и повалилась без чувств. Ее кавалер подхватил и понес ее из зала.

Второй девушкой, упавшей в обморок, стала Карина, и ее тоже вынесли на руках. Все это заняло не больше двух минут, и танец продолжился. Никто не придал значения тому, что произошло, будто это в порядке вещей.

И вот тогда мне стало страшно.

Что это за прием, когда людей доводят до обмороков? Почему не появляется стража и не вмешивается в происходящее? Да и сам король, безмолвно наблюдающий за происходящим, нервировал. Будто все мы пешки на его шахматной доске и не представляем никакой ценности.

Хотелось поделиться своими опасениями с кем-нибудь, но единственного человека, кто мог бы спокойно выслушать мои подозрения, здесь не оказалось. Зоя так и не пришла на встречу с королем.

– Прошу внимания! – вдруг раздался голос Маолона, и музыка стихла. – Королевские маги, снимите иллюзию.

Не успела я ничего понять, как толпа вдруг исчезла. Нас осталось трое в пустынном тронном зале. Я, Лейна, удивленно оглядывавшаяся, как будто только что проснулась, и Элизабет Нортон.

Король Рональд вместе с Феликсом и Маолоном молча рассматривали нас в упор. В глазах старичка сквозило явственное осуждение.

– Кто-то совершил покушение на пятую участницу отбора. Зоя Островских найдена раненой в секретной части дворца, – объявил Феликс и пронзил нас ледяным взглядом синих глаз. – Не знаете, кто это мог сделать?

Я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Затопивший по самую макушку страх за соседку плавно перетек в жгучую ненависть. Кто-то посмел ранить Зою! Зою, мою соседку и отличного товарища, которая, к тому же, помогала мне! Узнаю, кто это сделал – ему не поздоровится!

Наверняка это кто-то из мерзких девиц! Я развернулась к девушкам, пытаясь понять по их взволнованным лицам, причастны они к преступлению или нет.

– Я не знаю, кто мог сделать эту чудовищную вещь, – Лейна скорчила печальную мину.

Уж она-то точно не жалеет Зою! Одной участницей отбора меньше, ей же и лучше – вот что читалось на ее лживом лице!

– Мне жаль девушку. Я не была с ней знакома, – ответила Элизабет и тоже принялась разыгрывать скорбящую невинность.

– Изабо? – Я вздрогнула от резкого окрика. – Ты что-нибудь знаешь?

– Нет, граф Ниттл. Но обязательно, – я сделала паузу, чтобы подчеркнуть это слово, – узнаю. И тогда кто-то получит по заслугам!

Мне не удалось сдержать угрозу в голосе. А впрочем, это даже к лучшему. Пусть знают, что я настроена серьезно.

– Мисс Риз, самосуд вершить запрещено, – прокашлялся граф Маолон. – За своевольное применение карательных мер… кхе-кхе…

И он многозначительно замолчал, скосив глаза на короля.

Вот уж кто сидел истуканом и не выражал никаких эмоций. Казалось, ему абсолютно всё равно, что одна из девушек пострадала. А ведь Зоя могла бы стать королевой! Как и все мы.

Пятеро. Нас осталось всего пять! Жесткий отбор как будто намекал, что жизнь во дворце не сахар, и неизвестно, кому повезет больше – той, что пройдет отбор, или остальным, покинувшим его.

Меня сильно задела безмятежность короля. Разве можно так равнодушно реагировать на случай с Зоей?!

– Простите, граф Маолон, что ввела в вас в заблуждение, – четко проговорила я, принимая невозмутимый вид. – У меня и в мыслях не было вершить самосуд. Уверена, вы с графом Ниттлом сможете назначить достойное наказание провинившейся.

– Значит, вы подозреваете кого-то из девушек? – вскинулся Феликс.

Я поджала губы, но потом ответила:

– У меня нет ни единого доказательства.

– Ясно, – чему-то улыбнулся дракон.

– Итак, Ваше Величество, – Маолон обвел нас взглядом, – желаете ли вы побеседовать с девушками наедине? Конечно, во время бала они совершили много ошибок, однако их потенциал, их молодость и рвение… Можно простить некоторые промахи, не правда ли?

Старичок взмахнул руками и с заискивающим видом повернулся к королю.

– Разрешение на неоправданную близость врагу. От чего в реальности можно умереть, – сильный голос короля звучал властно и сурово. Он отскакивал от стен тронного зала и будто придавливал нас сверху. – Самолюбование и полное непонимание этикета. Упрямое разглядывание короля, нарушающее все уставы. Можно долго продолжать разбирать ваши ошибки. Но я прощаю вас на сегодня.

– Они молоды, Ваше Величество, – довольно поддакнул Маолон.

Старичок расслабился. И теперь стоял, перекатываясь с пятки на мысок.

– Вы проходите на следующий этап отбора вместе с пострадавшей девушкой, – добавил король. – Граф, в каком она состоянии?

– Скоро поправится, – уверенно ответил Феликс, – ее жизни ничего не угрожает. Думаю, уже завтра ее можно допустить до отбора. Без физических упражнений, разумеется.

– Слава богу! – вырвалось у меня, и шесть пар глаз сошлись на моей скромной персоне, разглядывая с удивлением.

Так, а сколько богов почитают в королевстве драконов? Вроде бы несколько… Или одного? Надо бы узнать, чтобы больше не попадать впросак.

Поняв, что ляпнула что-то не то, я покраснела и виновато потупилась.

– Радует, что вы способны сопереживать, Изабо, – вдруг похвалил Маолон, чем разрядил обстановку.

Только Феликс взглянул как-то странно, а потом шепнул что-то на ухо королю. Они обменялись загадочными усмешками.

– Вы свободны, – объявил Рональд, – отдыхайте до завтра. Маолон, проводи девушек.

Мы поклонились королю и вышли из тронного зала.

Сердце колотилось так, будто я прошла сложный и судьбоносный экзамен. Нас всех оставили, даже бедную Зою! Мне следовало радоваться, но я чувствовала себя странно. Будто я – муха, угодившая в липкую паутину. Смертельную ловушку.