Приманка для дракона

ГЛАВА 13

Ужин прошел торжественно, в одной из главных зал королевского дворца, как любезно пояснил граф Маолон. Старичок встречал нас у входа и лично каждой указывал, куда садиться. В руках он снова держал листки, причем как будто только для видимости. Ни разу не заглянув, он помнил по имени каждую претендентку.

«Магия, не иначе», – решила я и с достоинством поздоровалась.

Он указал мне место в самом углу, зато вместе с Зоей. Вообще Маолон имел вид лихой и донельзя довольный, отчего я заподозрила, что он навеселе.

Для претенденток на место королевы были накрыты прямоугольные длинные столы и поданы самые изысканные яства. Над столами всеми огнями радуги блестели разноцветные кристаллы в хрустальных люстрах. Играла негромкая инструментальная музыка, но оркестра я не разглядела. Одна из стен была из зеркал в золотых тяжелых рамах, украшенных херувимами и цветами. Вдоволь полюбовавшись на столь неожиданное оформление, я перевела взгляд в зал.

Слуги в светло-голубых ливреях сновали меж столов с золотыми подносами и разносили напитки. Я сидела за пустой тарелкой и удивлялась: некоторые девушки не ждали приглашения к началу ужина и воодушевленно накладывали себе на тарелку вкусности.

Вазочки с закусками и пирожными нависали над столами, как загадочные пирамиды. Тарелки с заливным, с мясными и сырными нарезками манили воткнуть в них вилку. Но я крепилась. Почему-то была уверена, что граф Маолон торжественно объявит начало ужина.

Не сговариваясь, мы с Зоей оказались единственными обладательницами темных платьев. Остальные девушки разрядились в яркие и выглядели еще наряднее и жеманнее, чем утром.

Сестер, что привлекли мое внимание своей враждебностью, я так и не увидела. Наверное, они сидели в другом конце зала.

Как только все места оказались заняты, граф Маолон из воздуха поставил себе круглый золотой столик во главе залы и уселся. К нему тут же подбежал слуга с подносом и выставил приборы и несколько блюд.

С каждой секундой меня охватывало всё большее волнение. А вдруг сквозь огромные зеркала за нами наблюдает король, а мы не в курсе? Зоя сидела по правую руку от меня и тарабанила пальцами по столу.

– Нас много, – негромко озвучила я очевидное.– Интересно, как будет проходить отбор… Ты что-нибудь знаешь?

Зоя хмуро пожала плечами и не ответила. Проследив за ее напряженным взглядом, я увидела псевдоаристократку Лейну. Она сидела через стол от нас и что-то выговаривала стоявшему с подносом слуге. Судя по его поникшему виду, слова Лейны были резкими.

В этот раз она блистала в бежевом вечернем платье с очень провокационным золотым отливом. Казалось, что девушка обнажена.

– Вот стерва! – выдохнула Зоя и схватила вилку.

Наверное, будь ее воля, Зоя проткнула бы девицу. Но в этот момент Маолон, который, как я заметила, не притронулся к еде, громко заявил:

– Дорогие претендентки! Рад, что вам пришелся по вкусу наш скромный ужин. Вижу, некоторые претендентки не стали дожидаться меня старика и не захотели уважить своим почтением. Очень жаль. Очень. Разве пристало будущей королеве попирать этикет?

Девушки удивленно переглядывались. Кто-то даже не остановился и продолжал жевать.

– Но никого в зале не было! – послышались возмущенные голоса. – Мужчин не было. Короля не было!

Зоя тихо положила вилку обратно на стол.

– Дорогие мои юные и милые создания, – голос Маолона окрасился отеческой теплотой, – посмотрите вокруг. Разве никого нет вокруг вас? Или только перед королем вы готовы демонстрировать свои манеры? Королевское поведение – это не только соблюдение этикета на международных встречах, но и выдержка, и благородство в каждом поступке…

Мой желудок противно заурчал.

– …Поэтому всех, кто не выдержал десяти минут, прошу удалиться.

– Но как же так?! – повыскакивали с мест девушки, чуть не плача. – Перерыв между обедом и ужином был такой большой!

– Нам не предложили даже выпить чаю! – кричала полненькая девица.

Но граф устало покачал головой и усмехнулся:

– И всё же я попрошу королевских магов отправить обратно проголодавшихся. Пусть наедаются дома…

И возмущенные вопли резко стихли, потому что треть девушек молниеносно исчезли, и мы с Зоей удивленно уставились на опустевшие стулья.

– …Второй этап отбора пройден, – довольно продолжил Маолон. – Но не расслабляйтесь, девушки, это только начало. А теперь… – он расправил белоснежную салфетку и заткнул ее за воротник, – приятного аппетита!

Ужин прошел в гробовой тишине. Не знаю, как другие претендентки, а я старалась не делать резких движений, не стучать по тарелке и даже есть по минимуму: ложку салата из овощей с приправами, ложку какого-то паштета и кусочек сыра. Половину бокала лимонада.

Слуги после начала ужина куда-то исчезли, а мясные закуски почему-то стояли в центре стола, и к ним нужно было тянуться. Меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают, что абсолютно всё не просто так.

Зое было не до еды. Она хмуро жевала зеленый листик и буквально испепеляла взглядом невозмутимую Лейну. Та была знакома с этикетом, и ее не выставили из отбора, что немало огорчало мою соседку. Блондинка, по-видимому, была привычна к косым взглядам, сидела ровно с гордо поднятым подбородком и даже не смотрела в сторону Зои, а с независимым видом ковыряла в тарелке одинокий помидор.

Как мы выживем на подобной диете, я не знала. Однако героически долго тянула кусочек сыра и под конец ужина вроде как наелась.

– Первое серьезное испытание ждет вас завтра, – объявил, наконец, Маолон и, откинув салфетку, встал. – Однако, я вижу, не все голодные леди отправились по домам. Прошу королевских магов перенести оставшихся…

Зал словно всколыхнулся от возмущенных криков. Снова отбор, теперь по количеству съеденного?! Это подло! Не знаю, как у других, а во мне всё полыхало от возмущения! Мы не подопытные кролики! Правда, своих чувств я не выказала.

А потом всё резко стихло. Оглядев стол, я увидела, что места девушек, потянувшихся за мясными закусками, опустели. Теперь нас стало вполовину меньше.

Это самый странный отбор, который могло бы нарисовать мне воображение. Мы даже не видели короля, а нас отбраковывали, как неликвидный товар. Причем драконий король крайне скуп, раз собирается экономить на еде для королевы. Почему, скажите, нельзя было попробовать мясные закуски? Ему что, жалко? Или драконы все как на подбор вегетарианцы? Что за блажь?!

Мы с Зоей упрямо поджимали губы и молчали. Маолон же распинался. Говорил, как важен для будущей королевы этикет и как деликатно нужно вести себя за столом.

Я слушала вполуха. Меня невероятно злило всё это мероприятие, и, будь моя воля, встала бы сейчас же и ушла. Но задание Лиса нужно постараться выполнить, а значит буду терпеть и дальше. Издевательства не только над моей гордостью, но и над желудком.

– …Оставшихся претенденток прошу выходить по двое в ту дверь…

Вот кому весь этот отбор доставлял удовольствие, так это графу Маолону. Он лучился счастливой и бодрой улыбкой, обозревая наши хмурые лица. Отправлять девушек восвояси ему явно нравилось.

Лейна и ее подружка шли с натянутыми улыбками. Остальные претендентки смотрели на главного распорядителя этого безобразия с подозрением, ожидая подвоха. Мне же старик стал немного противен.

– Завтра сбор в этой же зале на завтрак. И, дорогие мои, прошу вас не опаздывать, ибо Его Величество король Рональд не приемлет опозданий.

Зал стремительно пустел. Мы выходили из-за столов и по двое, как на каком-нибудь параде, шли к боковой двери. Не той, в которую входили сюда, а совершенно незаметной дверке.

Мы Зоей шли предпоследними. Вышли из обеденной залы, и сзади тут же раздался хлопок, и девушки, которые шли за нами, исчезли, словно их перенесли в другое измерение.

Или перенесли не их, а нас. Магия, не иначе.

За нашими спинами красовалась закрытая дверь. Мы оказались одни перед пропастью. Впереди должна быть широкая высокая лестница, ведущая к колоннам и выходу. Но ее не было.

Я огляделась. Огромное квадратное помещение выглядело странно: на стенах мерцали золотыми отблесками магические светильники. Белоснежная лепнина украшала узкие окна. Мы во дворце – это очевидно. И всё-таки неожиданно оказались в недостроенной его части. Иначе как объяснить отсутствие лестницы и пропасть, что разверзлась у наших ног? За пропастью была жизнь, но как добраться туда?

Зоя дернулась к двери и попыталась открыть. Не получилось. Нас заперли.

Очередное испытание? Но ведь граф Маолон обещал продолжение отбора завтра.

– Я летать не умею, – на всякий случай пробормотала я.

– Я тоже, – кивнула Зоя, напряженно рассматривая пропасть. – Очень странно, что нас отправили сюда. Этаж четвертый. Если упасть, переломаешь не только ноги.

– С утра была лестница, по которой не подняться со злыми намерениями, – задумчиво проговорила я, – теперь лестница, по которой не спуститься…

Я глянула вниз и тут же отпрянула – закружилась голова. А еще ноги предательски задрожали.

– Смотри, Изабо, у стены перила, – Зоя сидела на корточках и внимательно рассматривала пустоту у наших ног, – за них можно держаться или по ним попробовать съехать. Они хотят, чтобы мы прошли и оказались вон там, – она махнула рукой в сторону колонн напротив. – И знаешь что…

– Что?

– Думается, лестница здесь всё же есть.

Я еще раз посмотрела в пропасть и поежилась. С детства боюсь высоты, и вот так спокойно стоять у края – выше моих сил.

– И где же? Не вижу никакой лестницы, – сердито буркнула я.

– Она невидимая, – Зоя потерла руки и самодовольно улыбнулась. – Если долго присматриваться сквозь магическое зрение, можно увидеть прозрачные очертания ступеней. Лестница есть, и мы можем по ней спуститься. Правда, мы не знаем размера ступенек, это затруднит движение. Идти по ней нужно осторожно.

– Идти по воздуху? – на разум накатывала паника, стоило бросить взгляд вниз.

Высоко. Очень.

– Боишься? – в глазах соседки плескалось веселье. – Как ты собираешься дойти до финала?

– С чего ты взяла, что собираюсь? – сглотнула я и перевела взгляд на Зою. – Умеешь читать мысли?

– О… это упрощало бы всё, не так ли? – соседка тряхнула головой. – Нет, Изабо, я не умею читать мысли. Я умею строить предположения. Тебя подбрасывает на отбор фаворитка, ты искренне думаешь, что она равнодушна к королю и не будет помехой. Очевидно, ты сама влюблена или у тебя есть план. Первое отметаем, а вот насчет второго – стоит призадуматься.

Она занесла правую ногу над бездной и… поставила ее. Как будто на невидимое возвышение. А потом, вися одной ногой в воздухе, нащупала левой ногой другую ступеньку и поставила на нее вторую ногу.

– Боже! – я не выдержала напряжения и осела на пол.

Меня била лихорадка, и больше всего на свете я мечтала оказаться где-нибудь еще. Лучше всего в безопасном месте, а не над пропастью.

– Следуй за мной! – бросила через плечо Зоя и медленно, словно по зыбкому болоту, двинулась вниз.

Она не упала. Действительно не упала, потому что там в самом деле оказалась лестница. Невидимая, но настоящая.

Я наблюдала, как Зоя шла, нащупывая ступеньки. Вот она удалилась от меня на пару шагов, потом ещё дальше и дальше, пока не превратилась в маленькую фигуру.

К горлу снова подкатил ком. Я не смогу. Нет, я не смогу пройти так далеко.

Лестница казалась длинной. Зоя обернулась, когда дошла до колонн, и помахала мне рукой.

– Иди! – крикнула она.

«Там есть лестница. Есть!» – успокаивала я себя, пытаясь нащупать ногой что-нибудь твердое.

Первая ступенька чуть не вызвала инфаркт. Вторая – головокружение и стойкую тошноту. Я думала, что схожу с ума, пытаясь вышагивать по воздуху, к тому же направляясь вниз. Каждую секунду думала, что вот сейчас оступлюсь и упаду.

Если бы шло вверх, не было бы так страшно. Но я двигалась вниз!

– Еще немного! – подбадривала меня Зоя, стоя у колонн.

Я старалась не смотреть вниз и гипнотизировала взглядом свои туфли. Хорошо, хоть каблучок рюмочкой был невысоким. Но и не шибко устойчивым, что добавляло мне неуверенности. Мысли путались, руки и ноги дрожали. Ощущения непередаваемые. Бесконечно долгий поиск твердых ступенек, боязнь высоты и падения оглушали. Только на середине лестницы я вспомнила про перила и осторожно придвинулась к стенке.

Дальше дело пошло намного лучше – я держалась и шла вниз уже немного увереннее. Этот спуск стал самым долгим и трудным в моей жизни.

– Черепаха! – насмешливо фыркнула Зоя, направляясь к двери. По глазам ее было видно, что она довольна мной. – Другая аристократка упала бы в обморок. А ты молодец. Держалась. Приберегаешь обморок на потом?

– Да, пожалуй, – нервно хихикнула я, оборачиваясь: – Смотри!

Прямо на наших глазах, снизу вверх вместе с золотыми блестками, медленно проступали очертания лестницы. Она была поистине королевской – широкой, мраморной и белоснежной.

Впрочем, на мою соседку это великолепие не произвело впечатления.

– Спать хочется, сил нет, – зевнув, ответила Зоя и уверенно дернула ручку двери. – Чур, я первая в ванную.

– Как хочешь, – согласилась я и последовала за ней.

За дверью нас ждала горничная с подносом. Она вежливо предложила нам прохладительные напитки, а потом отвела в наши «апартаменты».

– Завтра к вам будут приставлены личные горничные, – напомнила она перед уходом.

А я мысленно поежилась. Отказаться – верх неприличия. Королевская милость сродни королевскому приказу. А подпускать к себе абсолютно чужого человека, который может еще и шпионить за мной, очень не хотелось.

– Завтра посмотрим, что это за горничные, – подмигнула мне Зоя, и мы попрощались, закрывшись каждая в своей комнате.

Я долго не могла уснуть. Наверное, потому что днем хорошо выспалась. Лежала, гипнотизируя потолок, и вспоминала события прошедшего дня.

Вот Наринэ делает мне прическу, собирает на отбор. Платья, шпильки, украшения…

Вот первое испытание – лестница во дворец. Два чемодана в руке. Миллион претенденток, если не больше. Знакомство с Зоей, ее непривычно страшный облик. Голодный перекус и невидимая лестница…

Столько всего в один день!

– Отбор не будет простым, – наконец-то зевнула я и прикрыла глаза.

Мягкая подушка и удобный матрас сделали свое дело. Молниеносно, как по мановению волшебной палочки, перенеслась я в уже знакомую квартиру…