Принцесса в подарок

Глава 9

Я сидела в экипаже на небольшом расстоянии от Лана. Напротив нас сидел дракон. У него под ногами, прямо на полу валялось несколько мешочков с монетами. Кони постукивали копытами, увозя нас от притона, замаскированного под таверну. В воздухе витало небольшое напряжение.

— Никогда не доверял драконам, — буркнул Лан, не сводя глаз с нашего спутника.

— Надо было быстрее бегать! И не пришлось бы жалеть, что я тогда улетел, — парировал дракон.

— Ну да, тебе точно не пришлось бы ни о чем больше жалеть. В своей жизни, — в голосе Лана звучала плохо скрываемая угроза.

Я не вытерпела и вступилась за дракона:

— Лан, ну ты же слышал — он не собирался никого есть! Он даже пожертвовал своим молочным зубом! И помог найти тебя!

— Уверен, у него есть свои скрытые мотивы, — обратился ко мне Лан, не обращая внимания на присутствие дракона.

— Конечно, есть. Я же не благородный рыцарь, чтобы совершать бескорыстные подвиги ради прекрасных дам! — дракон явно не собирался молчать.

— Я готов на все. Но только ради одной прекрасной дамы, — сказал Лан.

— Действительно, твои мотивы — как на ладони. Не поймет только слепой. Подождёшь ещё пару лет — не помрёшь, — голос дракона был спокоен, сам он сидел немного небрежно. Лан же сидел прямо и был предельно собран.

— Давайте успокоимся! — я уже не знала, что делать с этими двумя. — Нам надо добраться до принца раньше королевы.

— И королева может решить, что вначале выгоднее расправиться с тобой, а потом с принцем. Или кого раньше найдет, — подхватил дракон.

— Мы могли бы справиться и без посторонней помощи! — отмахнулся Лан.

— Знаю. Я всего лишь выполняю свою часть уговора. Но если настаиваешь…Тогда я забираю ее и возвращаюсь к себе, — дракон пристально посмотрел на меня. Лан сжал кулаки.

— Нет! — поспешила сказать я, пока эти двое не набросились друг на друга. — Пока не заберём принца…

— Да… Если он не увидит тебя, то не поверит и откажется уходить оттуда… — согласился Лан. — Он привык получать, все что хочет. Но сейчас у него не осталось никаких желаний. Ему всё стало не нужно: ни корона, ни прочие радости жизни…

Мне стало до невозможного жаль принца.

— Рыжик, что с тобой? — задала я про себя вопрос. А вслух спросила:

— А что произошло с вами тогда? Что с принцем?

— Скоро он сам сможет все рассказать, — сказал Лан, с болью глядя на меня. — Ты все ещё его невеста… — И после небольшой паузы добавил: — Главное — ты жива… И это лучшее, что для меня может быть. Я в любом случае буду оберегать тебя. И моя жизнь принадлежит тебе. — Лан взял мою руку, поцеловал кончики пальцев и плавно отпустил. — Прости за то, что я чуть не сделал там… Я не ожидал когда-либо встретить тебя… вас… вновь… — он слегка отодвинулся, стараясь не смотреть в мою сторону.

Он имел в виду несостоявшийся поцелуй? Я почувствовала, как между нами начала выстраиваться холодная стена… И возвёл ее Лан. При этом он выглядел как человек, который сам себя замуровывает заживо, перекрывая последний путь на волю, к возможности жить…

Если бы не дракон, я бы бросилась ему на шею с утешительными объятиями. Тот, как ни странно, не вмешивался в разговор и ничего не комментировал. Я немного потянулась в сторону Лана, но так и не решилась дотронуться до него. С одной стороны Лан, с другой принц… Я так не могу! Дракон же в это время молча смотрел на меня и улыбался.

— Вот мое спасение! Буду два года кормить его яичницей и никаких душевных мук, — приняла я решение. — А там посмотрим.

Остаток пути мы ехали молча.

…

Дорога в гору была достаточно утомительна — подниматься пришлось пешком.

— Если бы ты не сказал, где оставил Феликса, я ни за что не стала бы искать его здесь… — пыхтя, произнесла я.

— Он просил, чтобы я его не беспокоил больше. Если только не найду дракона… — Лан кивнул в сторону нашего спутника.

— Да, видел я, как ты меня ищешь… — не смог промолчать дракон. — Такими темпами ты еще долго бы это делал.

Я закатила глаза — бесполезно пытаться вмешиваться.

— Я был в трауре! Через три дня он как раз закончился бы… — Лан осекся и посмотрел в мою сторону. Очевидно, траур был объявлен по мне.

— Чтоб я был таким мертвым! Еще лет сто хотя бы, — воскликнул дракон.

В этот момент мы поднялись на вершину холма. Сверху, как на ладони, открывался вид на каменные монастырские стены и массивные ворота. Возле них я издали заметила рыжую голову. Феликс стоял, упершись лбом в ворота, и изредка постукивал в них кулаком.

— А что, ты его так и оставил под воротами? — сорвалось с моего языка.

— Нет, нас приняли: накормили, напоили. Феликс остался, я ушел, — ответил Лан. Видно, что он тоже немного удивлен.

— Наверно, ваш принц устроил дебош в обители? — выдвинул предположение дракон.

— Нет… — раздался позади тихий незнакомый голос.

Я вздрогнула. Что-то нервы в последнее время шалят — уже надоело каждый раз вздрагивать. Ведь всегда, когда кому-то надо что-то мне сказать, все так и норовят сзади подкрасться, прежде чем начнут говорить.

Рядом с нами стоял незнакомец со шрамом на щеке, в простой одежде и наброшенном поверх нее сером плаще с капюшоном:

— Этот рыжий вбил себе в голову, что хочет стать монахом. Настоятель сказал, что ему здесь нечего делать — пусть женится и занимает то место, которое положено от рождения. И смирения в нем маловато — не его это путь…

Мы все повернулись и посмотрели на сурового мужчину, больше похожего на бандита.

— Прошу прощения, а вы… — попыталась уточнить я.

— Всего лишь скромный инок этой обители, — ответил незнакомец.

А я уже подумала — разбойник! — выдохнула я с облегчением. У каждого из нас за спиной свое прошлое, — последовал расплывчатый ответ.

— А чего вы выставили за ворота этого… — вмешался дракон и кивнул в сторону принца.

— Так он начал доказывать отцу настоятелю, что очень смиренный. Пришлось выставить за двери. А он все равно не уходит. Своевольничает… — вздохнул мужчина и развёл руками. Затем задал встречный вопрос. — Вы же заберете этого бедолагу?

Дракон ухмыльнулся и что-то тихо спросил у инока. Тот ответил. Мы с Ланом молчали. Так, не торопясь, наша компания подошла к воротам. Пока мы ещё не вышли из-за угла и не приблизились к Феликсу, дракон накинул мне на голову капюшон.

— Подожди, сразу не показывайся. Если его мысли так заняты тобой, ты ему будешь мерещиться в каждой деве. Он просто обязан узнать тебя.

У меня создалось впечатление, что дракону нравилось дразнить то Лана, то Феликса. Я не совсем поняла зачем, но капюшон оставила на голове. Мысленно я устремилась к Феликсу.

Послушник подошёл к воротам и постучал — его впустили.

— Божьей вам помощи! Когда человек сделает все возможное, что от него зависит, Господь сделает невозможное… — сказал он на прощание, обернувшись к нам, прежде чем за ним закрылись ворота.

— Нет! Вы видели его?! Что, у него рожа смиреннее, чем моя?! — развернулся в нашу сторону возмущенный Феликс. И тут же замер. — Лан? А ты почему вернулся? Уже напал на след дракона?

Я ждала, что ответит Лан. И еще мне было интересно, обратит ли Феликс на меня внимание.

— Даже не знаю, с чего начать… — пока Лан говорил, Феликс как-то странно смотрел на меня.

— Подожди… — остановил он рыцаря и еще пристальнее поглядел на меня, стоящую в капюшоне и с опущенной головой. — Ты пришел не один…

Он медленно потянул руки к капюшону и, зацепив край, аккуратно сбросил его с моей головы. Мои щеки и уши полыхали. Я почему-то боялась смотреть ему в глаза, словно чувствовала себя виноватой за то, что жива. Когда ещё по мне с таким жаром страдали. И так оплакивали…

— Я так надеялся тебя хотя бы увидеть… Даже боюсь, вдруг ты плод моего воображения… — услышала я голос принца.

Он взял мое лицо и потянулся ко мне. По вспыхнувшему пламени в его глазах я догадалась, что сейчас последует совсем не невинный поцелуй в щечку. Но едва я успела это осознать, как между лицом Феликса и моим возник… потертый коврик, свернутый в рулон. С которым дракон практически не расставался.

Вот это реакция… — мелькнула мысль в моей голове.

— Вы что хотите устроить под стенами святой обители?! — голос дракона звучал сурово. — Не надо смущать здешних обитателей — собрались тут взасос целоваться!

Дракон плечом отодвинул опешившего Феликса, при этом стараясь не касаться меня. Вот уж действительно, как собака на сене. В борделе не дал Лану меня поцеловать, под стенами монастыря — Феликсу. А сам шарахается от меня, как от прокаженной… Я опешила не меньше принца.

— Уходим отсюда. Раз тут неудобно… разговаривать, — я резко развернулась и пошла обратно за холм, с обратной стороны которого остался экипаж.

…

И опять мы ехали в ставшем уже тесноватом экипаже.

— Смотрите, там какое-то заведение маячит! — прокричал кучер.

— Заворачивай туда! Нам надо где-то заночевать! И поговорить, — приказал дракон.

Мы уже давно ехали по лесной дороге. Настолько давно, что я сильно сомневалась — туда ли мы свернули.

Феликс и Лан сидели рядом. Напротив — я и дракон, а между нами коврик в рулоне. Это немного успокаивало принца, который переживал от того, что я сижу не с ним.

— Твоя невеста? — возмутился дракон, когда принц собрался занять место рядом со мной. — Это безнравственно! Находиться настолько близко и трогать женщину даже за руку, если она не твоя жена!

Далее последовала пламенная речь дракона о нравственности и морали, которая заставила Феликса сесть напротив меня, а не рядом. После этой речи даже Лан, судя по лёгкому румянцу, почувствовал себя развратником. Я, вспомнив, как чесала спинку Аларику, ощутила себя падшей женщиной и тоже залилась краской.

— Стоп. А почему он только сейчас показал себя поборником высокой морали? Может дело не только в принятых среди драконов нормах поведения? — что-то не давало мне покоя. Я ещё раз посмотрела на дракона.

Он, сверкая глазами, глядел на Феликса. Феликс, сверкая глазами, смотрел на дракона. Лан старался не смотреть на меня. Но это у него плохо получалось.

Когда экипаж остановился, из него первым выскочил дракон. Не забыв прихватить коврик. Я встала, чтобы выйти следом. Принц заторопился, чтобы успеть мне помочь. Последним вышел Лан.

Я успела прочесть надпись на вывеске "Усталый путник", прежде чем мы перешагнули порог.

— Доброго вечера! Мы немного сбились с пути, и нам нужен ночлег, — властным голосом произнес принц.

Я во все глаза смотрела на женщину, как две капли воды похожую на хозяйку борделя, в котором мы нашли Лана.

— Добро пожаловать! — ответила она. — Но боюсь, я не смогу предложить ночлег. Вам лучше уйти.

Она заметила, как я таращусь на нее.

— Что-то не так? — поинтересовалась женщина.

— Прошу прощения. Вы очень сильно похожи на одну даму. Она тоже хозяйка… гостиницы, — пояснил Лан.

— Надо же, а с виду приличный господин! И не скажешь, что шастает по борделям! — прямо заявила хозяйка гостиницы. Лан залился краской.

— У меня есть сестра-близнец. И я знаю, что за заведение она держит, — смягчившись, пояснила женщина. — У меня совсем другое. Это ночлег для усталых путников.

— Вот мы и есть усталые путники! — раздался требовательный голос Феликса. — И что-то я не заметил, чтобы у вас здесь были другие посетители.

— Нет, сейчас у меня никого. Но я не могу… — женщина немного растерялась под его напором.

— Отлично! С кучером нас пятеро! С вашего разрешения мы займём пять комнат, — принц направился вверх по лестнице.

— Стойте! Только не сегодня! — хозяйка побежала следом за Феликсом.

В этот момент дверь с треском распахнулась.

— О, как удачно мы решили явиться пораньше! Кроме платы золотом ты нас и ужином побалуешь! — в помещение зашли перепачканные грязью и тиной не совсем люди. Жуткие на вид…

— Болотные вурдалаки! — воскликнул Лан.

Я же удивилась тому, что не сразу поняла, что это они и есть.

— Аха-ха-ха! Умников мы тоже любим! — грубый смех одного из них разнёсся по всей комнате.

Выставив руки вперёд и издавая какие-то утробные звуки, вурдалаки двинулись на нас. Мужчины выхватили оружие.

— Сомневаюсь, что у вас сегодня удачный вечер! — принц выхватил оружие и бросился вперед, успев отдать приказ рыцарю. — Лан! Охраняй Яну!

Вурдалаки оказались намного проворнее, чем можно было предположить. Кучер закричал от боли и ужаса, когда один из них вцепился ему в руку. Но клинок, вошедший в тело нежити, заставил её отпустить добычу.

— Не бойтесь, у меня есть противоядие! — хозяйка быстро увела куда-то кучера.

Лан отбивался от прущих на нас с ним упырей. Дракон с удивлением смотрел на приближающегося вурдалака. Если бы не коврик в рулоне, вурдалак отведал бы его плоти.

— Впервые меня кто-то пытается сожрать… — удивление проступило на лице дракона.

Пока вурдалак отплевывался от коврика, которого отхватил вместо плоти дракона, последний пришел в себя и снёс безобразную голову монстру. Она пролетела мимо меня.

Мне стало дурно. Предательская тошнота подступила к горлу. Ноги подкосились. Но я все же взяла себя в руки и даже вооружилась шваброй, оказавшейся неподалеку. Я чувствовала себя как-то спокойнее, вцепившись в эту деревяшку.

Пока мужчины лихо сносили вурдалакам головы мечами, я ловко постукивала шваброй по черепам упырей, отвлекая их внимание. Как выяснилось, это на пару мгновений вводило существ в ступор. Меч Лана тут же настигал монстра и сносил ему голову, избавив от недоумения — зачем дева дала ему какой-то палкой по макушке.

В какой-то момент, когда я увлеклась размахиванием шваброй, Лан подхватил меня свободной рукой и крепко прижал к своему разгоряченному телу. Другой же рукой продолжал ловко орудовать мечом.

Кто ж не знает, как остановить упырей… Поэтому мужчины не тратили силы понапрасну, и продолжали сносить чудовищам головы. Лан не отпускал меня от себя ни на дюйм. Его пальцы на моей талии давали понять, что лучше мне не стремиться к подвигам и не рваться в бой с вурдалаками. Собственно, не имея оружия, которым можно снести голову — не стоит… Феликс и дракон, ловко орудуя мечами и прикрывая друг друга, также успешно сдерживали монстров.

Наконец, этот поток упырей, прущихся в открытые двери таверны, иссяк. Принц с драконом выбежали на улицу, чтобы проверить, не затаился ли кто из выживших вурдалаков снаружи. Лан остался возле меня.

Затем появилась хозяйка и долго благодарила за избавление от вымогателей и поедателей ее постояльцев. Вурдалаки раз в полгода являлись к ней за золотом и были не против перекусить не успевшими съехать гостями.

— Эти бандиты и при жизни мне покоя не давали. А потом стали вурдалаками, желая таким образом продлить свое существование, — изливала она душу.

— Все равно даже вампиры с вурдалаками живут не вечно. Просто намного дольше, чем люди, — уточнил успевший вернуться дракон. — И без нашего вмешательства они рано или поздно встретили бы свою смерть.

Я ошибочно думала, что вампиры живут вечно. Оказывается, нет.

— Лучше рано, чем поздно! При таком образе жизни, какой они ведут, мало кто из людей захочет дожидаться их естественной смерти. Крестьяне из ближайших сел будут вам благодарны до конца дней! Как зовут наших избавителей? — восторгу хозяйки “Усталого путника” не было предела.

— Этого зовут также как нашего принца. Видите, он даже такой же рыжий, — быстро ответил дракон, показав на Феликса.

— Тогда ваш второй спутник очень подходит на роль благородного рыцаря Ланцентлота! Говорят, он очень красив! — воскликнула женщина.

Я заметила, что Лан слегка покраснел.

— А как вас зовут? — обратилась она к дракону.

— А меня не зовут. Я сам прилетаю… То есть приезжаю. Когда мне нужно, — промолвил он.

Я вспомнила, что дракон и мне при первой встрече не назвал свое имя. Если бы не Аларчик, я бы и не знала, как его зовут. Хотя… не уверена, что и сейчас знаю. Запомни такое имя!

Хозяйка таверны засмеялась:

— Вы, наверное, сборщик пошлины! Примите в знак благодарности золото, которое пришла забрать эта банда упырей!

— Не стоит! Прошу — пусть золото останется при вас! — великодушно заявил принц, вмешиваясь в разговор. — Позвольте просто переночевать у вас и привести себя в порядок.

— Ну, тогда ещё с меня лучший ужин в этой округе!

По лицам мужчин стало понятно, что от ужина никто отказываться не будет.

— Но вначале надо убрать этих… — Лан кивнул на останки вурдалаков.

— И сжечь. Я с этим помогу, — не остался в стороне дракон.

Я же задумалась о том, что дракон-то огнедышащий, получается…