Приют

Глава 3 Острова графства Меандр

Вивиан лежала во тьме спальни, пытаясь понять, что же вырвало её из сна? Глаза слипались, доказывая, что, чтобы ни случилось в доме, это неважно.

В спальне было тихо, даже угли в камине не трещали — они давно прогорели. Утром Бесси придет и прочистит камин, разжигая его заново.

….и будет тепло и хорошо…

Ви почти заснула, когда в коридоре раздался тихий шум: легкие шаги, шорохи, еле слышимое “Доктор Стивенс у телефона, слушаю… “. Она резко открыла глаза, прогоняя сон, и пулей рванула из постели — очень помогла злость: её деликатный, тактичный, очень добрый отец конечно же не станет её будить среди ночи и поплывет на драконе с этим задавакой Люком Эвансом! А этого она допустить не могла!

…Да что тот понимает в драконах! Привык летать на своей этажерке, тарахтящей так, что собственного сердца не слышно!..

Да, злость на Эванса, задаваку с Южных островов, летчика и предмет воздыхания всех девушек острова Серпенс, хорошо подстегивала — Ви быстро накинула на себя халат и вылетела в коридор, забыв в спешке про домашние туфли. Перегнулась через перила второго этажа, крича вниз, где отец уже заканчивал разговор по телефону:

— Папа, без меня даже не думай отправляться! Я сейчас! Я быстро! — И на всякий случай уже Тому, лакею отца, она напомнила: — готовь машину, разогревай мотор и выводи её из гаража — я за рулем!

Она, не дожидаясь отцовского робкого протеста, помчалась обратно в комнату, опережая сонную, поправляющую на ходу белый накрахмаленный фартук горничную.

Ви полезла в комод, где лежала её одежда — Бесси, конечно, будет потом ругаться, но время не терпит, раз отца среди ночи позвали. Он работал в местной больнице святой Пеги Мерсийской и часто выезжал на срочные вызова — мелкие острова вокруг не то, что больницы, даже аптек не имели в своем распоряжении.

Бесси вошла на этапе надевания рубашки — мужской! Поверх обычной сорочки! И без корсета! Про пояс для чулок можно было и не спрашивать. Бесси чудом не упала в обморок от вопиющей безнравственности, но Ви взмолилась:

— Бесси, милая, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, заплети мне волосы. Простой хвост, хотя бы.

— Но, мисс… — Бесси хотела было принести из гардеробной турнюр и юбку, но вовремя заметила, как Ви достала из комода штаны… Широкие, как юбка, но штаны!

Ви замерла под её негодующим взглядом:

— Бесси, папа не ругает меня за это.

Бесси закатила глаза вверх — еще бы тихий и деликатный мистер Стивенс ругался. Этого нельзя было представить, даже в страшном сне. Горничная, выражая крайнее недовольство достала из комода домашние, вязанные из шерсти носки:

— Наденьте, мисс. И скорей бы приехала мисс Стивенс с вод. Только ей удается удерживать вас в рамках приличий.

Ви остро почувствовала, что на ней явно недостаточно для приличий одежды, но лишь выше приподняла свою голову:

— Бесси, не будь такой старомодной, прогресс не стоит на месте, его не остановить. Еще десять лет назад у женщин не было никаких прав, а сейчас у нас появились выборные права. Мы…

Горничная подала ей шерстяной пуловер, позаимствованный Вивиан у отца и благополучно осевший в её гардеробе.

— А сейчас некоторые охайницы надевают мужские штаны. Надеюсь, я не доживу до того времени, когда это станет повсеместно. Кстати, еще больше речей в стиле суфражисток, и вы опоздаете — дракон вас ждать не будет.

Ви выдала фразу, за которую её мисс Стивенс, незамужняя сестра отца, проживавшая с ними, поставила бы в угол на весь год, и помчалась из комнаты в холл первого этажа, на ходу набрасывая на себя кожаную куртку, которую тайком ей купил их домашний водитель.

Вслед ей неслось испуганное:

— Мисс Ви, мисс Ви, вы шляпку забыли!!!

Шляпка была меньшей из проблем Ви — на аэродроме уже выводили на тросах из ангара огромного дракона “Дика Уиттингтона” — он был предназначен для перевозки более десяти пациентов, а на встречу им по полю шел Люк Эванс.

…Ну почему именно он!…

Люку было двадцать девять лет, он был худощавым, синеглазым брюнетом, обожавшим щегольскую одежду. Сейчас на нем были кожаная куртка, штаны-галифе и залихватский шелковый шарф на шее, сияюще-белый, который пилотам драконов вот нужен… Как собаке пятая нога.

За пилотом спешила мисс Бин, дежурная медсестра из больницы. Ей было около пятидесяти лет, и она отчаянно застряла во взглядах на начало правления королевы Анны второй, если не её предшественницы королевы Виктории. Королей Эдварда и Георга она за пример для подражания не считала. Она осуждающе окинула взглядом Ви и сурово поджала губы. Для неё закончившейся десять лет назад войны за острова не существовало, и пересматривать свои взгляды на роль женщины в этом мире она была не намерена.

Люк Эванс подошел ближе и с легким поклоном сказал:

— Мистер Стивенс, мисс Вивиан! Доброй ночи.

Ви и её отец поздоровались в ответ. Мисс Бин тоже процедила свои приветствия, хмуря брови, с таким видом желают провалиться в ад, а не доброй ночи.

Люк продолжил:

– “Дик” готов к плаванию — слышите, как рвется и гудит? Разрешение получено. Вам что-то помочь загрузить в гондолу или…?

— Нет, спасибо, — тихо сказал Стивенс, качнув тяжелым саквояжем, который нес в руке, — все свое я ношу с собой. Мисс Бин, вы готовы?

Она кивнула:

— Доктор Стивенс, все необходимое я распорядилась загрузить в дракона.

— Тогда… — вздохнул Стивенс, бросая полный смущения взгляд на свою дочь, — если вы не против, то…

Ви твердо сказала:

— Дракона поведу я. Я сейчас схожу в Башню и получу полетную карту — подождите чуть-чуть.

Люк поднял висящий на поясе планшет:

— Я уже забрал все документы, мисс Вивиан. Прошу прощения, что напоминаю: вы никогда не водили тяжелого дракона.

Вивиан твердо сказала:

— Прошу прощения, что напоминаю в свою очередь — количество часов плавания на драконах у меня на порядок больше вашего. Я являюсь штатным пилотом базы “Меандр”. И вы тут лишь потому, что вас наняла больница. С “Диком” я справлюсь, когда как раз вы можете не справиться — поверьте, будь вылет на вашей этажерке, я даже в качестве дежурного пилота уступила бы место вам.

— Потому что вы не умеете летать на аэроплане. — блеснул улыбкой Люк.

— Мистер Эванс, пока мы тут пререкаемся… — напомнила Ви, многозначительно замолчав.

Люк кивнул головой:

— Хорошо. Первый пилот — я. Вы — второй. Туда ведете вы. Обратно — я. Так вас устроит?

Она с легким наклоном головы сказала:

— Благодарю! — отстояв свои права, иногда полезно и о приличиях вспомнить.

Сердце дракона мерно билось, чуть нарушая тишину.

Дракон шел в полветра, держа курс на северо-запад. Стойкий галбвинд сносил с курса, но пока ничего катастрофичного, задержатся в пути минут на десять, не более того. Мощности дракона хватало даже, чтобы идти острым ветром. Пассажиры спали, предпочитая нагнать прерванный сон.

Ви застыла у штурвала, Люк стоял у лобового стекла, маяча перед глазами и мешая насладиться полетом. Да, драконы плавали в воздухе, но тихонько, про себя, Ви называла это полетом.

Сколько себя Ви помнила — столько она любила драконов. Её к этому приучила мать. Дед Ви, лорд Богдейла — затонувших земель, которых в глаза не видел даже его собственный дед, был известным путешественником и естествоиспытателем. Мать с детства путешествовала с ним — от заливов Амазонии до островов Путорана. А потом влюбилась в начинающего врача с острова Меандр, где и решила осесть, чтобы создать семью.

Она с детства брала Ви с собой в плаванье на драконах. Жаль, что тогда устои общества были настолько непоколебимы, что представить женщину за управлением дракона было немыслимо. Её снисходительно допускали подержать штурвал — не более того. Когда Ви было десять лет, мама погибла во время эвакуации с острова Бретань — в самом начале войны. Ви и отец тогда чудом выжили — их подобрал проплывающий мимо корабль.

Но даже пережив катастрофу на драконе, любить небо Ви не перестала.

Да и как можно?

Почти полная тишина (если забыть о вздыхающем и вглядывающемся в светлеющее небо Эвансе), мерный стук сердца дракона не отвлекает, его еле слышно.

Огромное небо в бледнеющей россыпи звезд. Тихо уходящий назад океан. И послушный воле дракон, готовый рвануть по первому же движению Ви.

Это не тарахтящая этажерка, которую бросает вверх-вниз по воле ветра. Это благородный дракон, знающий себе цену и легко спорящий с любым напором воздуха. И никакого слезовыдавливающего ветра в лицо, никакого грохота мотора, когда не слышно даже собственного крика. Никогда на аэроплане не познаешь настоящий полет — свободный и тихий, как у парящей в небе птицы.

Кстати, об этажерках… Их как раз обогнала одна, приветственно качая крыльями и исчезая в наступающем рассвете.

— И все же… Аэропланы — будущее мира, — вздохнул Люк, то ли грустя, что его засадили на дракона, то ли начиная навязший на зубах спор. Но Ви, еще не лишенная недостатков молодости, возразила:

— Скажете тоже, мистер Эванс. Воняющее, шумящее, портящее воздух, неспособное приземлиться на клочке земли, как может дракон.

Ей не раз приходилось спорить на базе с пилотами этажерок, и все их доводы она знала. Вот и сейчас Люк совершенно точно припомнит скорость. Он бросил косой взгляд в её сторону, закладывая руки за спину:

— Аэропланы способны изменить мир. Перевозить грузы за один день на другой край света, доставлять пассажиров…

— Пока что только драконы способны поднимать сколь угодно тяжелый груз. И где прикажете на ваших аэропланах размещать больных? Не к крылу же привязывать. Про пассажиров молчу — мало кто любит ветер в лицо и полное отсутствие комфорта.

Люк развернулся к ней, прислоняясь спиной к обшивке гондолы.

— Тяжело вам придется, мисс Вивиан.

Она твердо сказала:

— Не вам меня жалеть. На мою жизнь драконов хватит.

— Вы не слышали? Премьер-министр на прошлой неделе объявил, что наполнять драконов гелием скоро станет сопоставимо с выкладыванием бриллиантами его обшивки.

Ви наклонила голову вниз, скрывая глаза — слухи о том, что цены на гелий вот-вот заоблачно влетят, делая полеты на драконах нерентабельными, ходили не один год.

— Есть еще Новый свет и Путорана. Я думаю, что концессия “Гелий Путорана” все же будет заключена. Я думаю вложить в неё свои деньги. И думаю, что будет немало людей, кто поддержит концессию.

— Мисс Ви… Это не спасет нас и драконов. Путорана далеко и труднодоступно. Если вообще доступно…

— О, вы из тех паникеров, вопящих про плоскую землю и конец света? Точнее, — она ядовито поправилась, — начало тьмы? Вот уж не думала, что вы…

Он скривился:

— Всегда считал тех, кто вопит, что наступает тьма, идиотами.

— И что же заставило вас пересмотреть свои взгляды?

— Друг. — Он надолго замолчал, смотря в светлеющие небеса.

Ви напомнила о себе:

— И что там было про тьму и друга?

— Юний — пилот аэроплана, как и я. Только у него вечно ветер в голове, он летает, куда хочет…

— То есть он не обременен долгами и семьей? — коварно уточнила Ви — все знали, что Люк периодически таскается в местный приют, якобы помогая сиротам. Якобы… Потому что ходили упорные слухи — он туда сдал далеко не одного своего ребенка.

— В точку!.. — он криво улыбнулся. — В точку… Так вот, он с год назад сам смеялся про тьму и плоский мир — он до этого трижды обогнул земной шарик. Он полетел в очередной вояж — ему стукнуло, что на острове Горн в это время года стоит замечательная погода.

— И…? — не выдержала Ви — как-то сегодня Люк был особо невыносим.

— И вернулся с неделю назад. Говорит, что дальше острова Камерун ничего нет. Просто тьма. И все. Огромная стена тьмы.

Ви скептически улыбнулась, и Люк закачал головой:

— Я бы тоже нему не поверил, если бы, во-первых, — он принялся разгибать пальцы на руке, — не знал его почти восемь лет, и во-вторых… Он привез фотографии. Там действительно… Край острова, море и… Стена тьмы. Южной Америки, кстати, тоже уже не существует — он попытался полететь туда, но… Вот так я стал адептом плоской земли, мисс Ви.

Ви внимательно рассматривала его и не могла понять — насмехается он над ней или рассказывает всерьез. А он смотрел на неё сосредоточенно, словно от её реакции зависело все. Потому она уклончиво сказала:

— Ладно, пусть Путорана недоступно. А Новый свет… Он-то легко доступен.

— Новый свет… — Кажется, она все же разочаровала Люка. — Новый свет… Вы читали про водород, мисс Ви?

— Конечно.

Люк снисходительно сказал:

— Уже месяц проводятся испытания безопасности полетов на водороде.

— Это же уже было. Им “Бурга” мало? — возмутилась она, вновь чувствуя себя уверенно — беседа со скользкой темы плоской земли вернулась в реальное русло.

— Им гелия мало, мисс Вивиан. Добыча его упала везде. Стоимость стремится к небесам, так что…

Вивиан не удержалась:

— А вы и рады. За аэропланами ведь будущее, а то, что на половине наших островов они приземлиться не могут из-за отсутствия лишней земли под летное поле, это такая малость. Земли найдут и изымут… Несправедливо.

Люк скривился, принимая правило, что плоской земли нет:

— Согласен. Несправедливо полностью. Пусть я и не люблю тихоходов-драконов, но решение королевы отдать их в переплавку в следующем году не поддерживаю. Мир катится во тьму — от аэропланов тоже решено отказаться. Нефтяное лобби растоптано и явно находится в панике — ему не удалось добиться преференций. Еще год-два и цены на бензин повторят судьбу гелия.

— И что тогда останется? — удивилась Ви.

Люк хмыкнул — он тоже был слепо влюблен в небо и полеты:

— Премьер-министр надеется перевести грузовые потоки с небес в океан.

— О, небеса… И что дальше? Гужевой транспорт?

Люк отвернулся к окну кабины:

— И парусные корабли… — Он грязно выругался, и не успела Ви его отчитать, как он резко развернулся и рванул штурвал на себя, уводя дракона по ветру.

— Что вы…?! — Ви еле удержалась на ногах.

— Ви! На три часа…

Она повернулась туда, куда указывала слегка трясущаяся рука Люка — обогнавший их аэроплан петлял в воздухе, как испуганный заяц, от преследующих его птиц… Или летучих тварей? летучих мышей? птеродактилей?… размером почти с сам аэроплан.

Люк, бледный, но не растерявший присутствие духа, спешно взял управление на себя, наращивая мощность работы сердца дракона и уводя его прочь от стаи.

— Ви! Придите в себя! — рявкнул он на застывшую девушку, занимая её место у штурвала, — ближайшая земля?

— Остров Танцующих детей, — машинально ответила она, глядя, как штопором, с разломанными крыльями, падает аэроплан. Летчика в нем уже не было. Как и не было купола парашюта.

Она сверилась с показаниями приборов и поправила курс, не претендуя на управление драконом. Люк сухо скомандовал:

— Будите пассажиров и готовьтесь к жесткой посадке.

Она помчалась будить отца и мисс Бин, оглядываясь на застывшего у штурвала Люка:

— Почему?

— Потому что эти твари догнали аэроплан. Нас достать им — раз плюнуть!

— Простите, сглупила… — Она принялась трясти за плечи отца и мисс Бин.

Их догнали, когда до острова оставалось меньше мили. Тихоходный дракон не мог увернуться, не мог заложить вираж, не мог уйти от них — он и так шел на пределе возможностей, Ви чувствовала дикую вибрацию уходящего в разнос сердца дракона через пол гондолы.

Через пару мгновений, когда твари догнали их, было все кончено. Полужесткий корпус “Дика” не мог противостоять напору когтей, и гондола ушла у Ви из-под ног — началось неконтролируемое падение.

Она пришла в себя, захлебываясь от соленой воды и крика:

— Дыши, ну же, Ви, дыши!!! — Люк одной рукой больно держал её голову над водой. — Да дыши же, я не справлюсь один! Надо найти твоего отца и эту благовоспитанную ворону…

— Мисс Бин, — выдохнула синими губами Ви — вода была обжигающе холодна.

Люк уточнил:

— Держаться на плаву можешь?

— Могу, — сказала Ви, чувствуя, как рука послушно отпускает её. Вода тут же чуть не сомкнулась над её головой — одежда стала страшно тяжелой.

— Ляг на воду и расслабься. Земля где-то там… — Махнул он куда-то в полумрак зимней ночи и тут же исчез под водой — искать мисс Бин.

До острова доплыли только они с Люком. И то, Ви дважды оказалась бы на дне, не будь Люк вредным и упрямым. И ужасно невоспитанным — именно он сдернул с неё тяжелую, тянущую ко дну юбку-брюки. Мисс Бин была бы в шоке, если бы выжила…