Призрачная ночь

Глава четырнадцатая

— Папа, — прошептала я.

Я слышала его, хотя «слышала» — не совсем верное слово. Скорее, я его чувствовала, ощущала его тревогу и страх сквозь раскаты грома и холод хлещущего ветра.

— Пойдешь к нему? — Кристофер не выражал ни одобрения, ни порицания, он просто наблюдал, словно снимал с меня мерку.

Решусь ли я снова предстать перед отцом? Пойду ли на риск, что он навеки отвергнет меня или пойдет против меня?

Тут снова загрохотал гром, и я ощутила страх в сердце отца сильнее, чем в собственном. Происходило что- то ужасное, что-то более важное, чем необходимые мне ответы. Если Кристофер сейчас обрушится на меня, если попытается запереть меня здесь!.. Я должна найти папу, если получится!

— Да, — сказала я. — Пойду.

Кристофер не рассердился, и мне в первый раз показалось, что ему можно доверять.

— Буду надеяться на твое возвращение.

— Я вернусь, — пообещала я Кристоферу. — Мне еще многое нужно узнать.

— А мне рассказать.

— Как я доберусь до отца?

— Когда тот, кого ты любишь, так отчаянно нуждается в тебе, — сказал Кристофер, — невозможно быть где-то в другом месте.

Он произнес это с таким печальным лицом, что я задумалась: а кто так нуждался в нем? Но мне некогда было долго беспокоиться о Кристофере, не сейчас, когда папа в опасности, или в отчаянии, или что там заставило небо покрыться тучами. О себе волноваться я тоже не могла. Мои страхи — это всего лишь проявление эгоизма, и сейчас я видела это очень отчетливо. Страна потерянных вещей придавала всему, видимому и невидимому, четкость и ясность.

Я закрыла глаза и подумала об отце. В первый раз за несколько месяцев — с тех пор, как умерла, — я не просто думала о нем. Я вспоминала его так подробно, что это переполнило мое сердце. Как он укутывает меня, маленькую, одеялом, укладывая в постель. Как медленно танцует с мамой, поставив на свой старенький проигрыватель пластинку Дины Вашингтон. Как болтает о всяких пустяках с нашими соседями в Эрроувуде, стремясь приспособиться к ним. Как везет меня на пляж, потому что мне этого хочется, хотя сам ненавидит солнце. Ворчит на то, что по утрам приходится рано вставать, и волосы у него торчат во все стороны. Изображает свое воскрешение из мертвых с моей старой куклой Кеном перед аудиторией, состоящей из очень заинтересованной маленькой девочки и нескольких здорово удивленных Барби. Вспоминала все то, что делало его папой.

Я открыла глаза, и он был там.

Точнее, это я вернулась к нему в «Вечную ночь». Наступила ночь — не знаю, сколько времени я отсутствовала. Мне показалось, что несколько минут, но могли пройти часы и даже дни. Отец стоял в середине школьной библиотеки… Библиотека! Я пришла в ужас, вспомнив ловушку в стене. Но Лукас унес ее отсюда. Может быть, новую еще не поставили. Я чувствовала себя прекрасно, а вот папа, кажется, пытался устоять против ветра. Нет, не кажется — в библиотеке завывал штормовой ветер, хлестал ледяными порывами. Я поняла, что папа застрял: между книжными полками намерз лед, образовав не имеющий выхода лабиринт в десять футов высотой, с папой в центре. В дальнем углу виднелись голубовато-серые мерцающие очертания — кто-то тощий, почти скелет, и очень старый, почти лысый. Мог быть и мужского пола, и женского. Безусловно, призрак.

— Оно пытается, — просипело это существо голосом, напоминающим треск льда. Я его узнала — один из заговорщиков. — Оно пытается, но оно слишком тупое, чтобы понять, что делает неправильно.

— Тебя затянет, — сказал папа. — Ты не сможешь продержаться вечно. — Но прозвучало это так, будто он сам себе не верит.

Его взгляд не был ни рассерженным, ни испуганным — просто печальным; таким я видела папу на диване, когда только вернулась в «Вечную ночь». Так смотрел Лукас, отправляясь на роковую битву с Черити. И я поняла, почему папа думал обо мне и звал меня, — он считал, что сейчас умрет окончательно.

Он пытался заманить того призрака в ловушку — медная морская раковина лежала у его ног, расколовшаяся пополам и теперь, очевидно, бесполезная. Почему папа помогает миссис Бетани?

Сипение перешло в смешок.

— Заморожу. Расколю. Нет головы, нет шума.

Папино лицо не дрогнуло, но он, вероятно, не понял, о чем говорит призрак. Зато я поняла — я сама пользовалась этой способностью проникать в вампира и превращать его тело в лед. Я видела, как сильно это действует на вампиров, и не сомневалась, что это может его убить.

Призрак устремился вниз — злобный дух моих кошмаров, олицетворение всего того, что до сих пор ужасало меня в привидениях. Я не знала, что делать, не знала, обладаю ли какой-то властью над другими призраками. Сможет ли он уничтожить меня? Что я могу сделать?

Внезапно я подумала про свой коралловый браслет и комнату для хранения документов и материализовалась там. Вик, седевший на надувном кресле и читавший комиксы, то ли фыркнул, то ли подавился содовой, когда я появилась.

— Ого! Бьянка, предупреждать нужно!

— Я надеялась найти тут Лукаса или Балтазара, но нужно хвататься за то, что есть. Даже примитивная помеха могла заставить призрака уйти.

— Мой папа в беде — беги в библиотеку! Быстро!

Так же быстро я подумала про горгулью за окном своей старой спальни и тут же очутилась там, паря у окошка. Пусть я до полусмерти испугаю маму, оно того стоит, если я смогу заставить ее спуститься в библиотеку на помощь папе. Но мамы в квартире не было. Расстроившись, я скользнула вниз по камням в поисках знакомого лица. К счастью, Патрис оказалась на месте и одна; она наводила последний лоск на свои ногти, и я сообразила, что именно она-то мне и нужна! Я так быстро заморозила стекло, что она задрожало. Патрис распахнула створки и высунула наружу голову.

— Бьянка?

— Библиотека! Хватай свое зеркало и беги!

Нужно было срочно возвращаться к папе, но узы, которые я ощущала раньше, разорвались. Видимо, такая связь в мире смертных не действует. Придется идти долгим путем. Единственный способ не оставлять за собой ледяных следов — успокоиться и не спешить, но на это у меня не было времени.

Я пролетела сквозь комнату Патрис и понеслась по коридорам, не обращая внимания на иней и зловещие голубоватые огоньки, дрожавшие вокруг меня, даже когда ученики начали кричать. Скай вышла из душа и едва не уронила полотенце. Я увидела, как мокрые пряди ее волос замерзли, превратившись в сосульки. «Извини, — рассеянно подумала я. — Сейчас я не могу беспокоиться ни о чем, кроме папы».

Вероятно, путь до библиотеки занял у меня не больше пары минут, но мне показалось, что прошла целая вечность. Протиснувшись сквозь дверь, я увидела мерцающий голубой свет, отражавшийся от огромной ледяной клетки и сверкавший внутри нее. Где-то в середине этой трещавшей искрящейся тюрьмы был мой папа. Я протолкалась сквозь лед.

И там, к своему ужасу, увидела папу — он покачивался на пятках, изогнувшись под немыслимым углом и пытаясь избавиться от ледяного кулака, проткнувшего ему грудь. Призрак хихикал:

Глупое оно. Глупое оно.

— Отстань от него! — пронзительно закричала я.

Не зная, что еще сделать, я изо всех сил кинулась к призраку. Призрак просто сделался прозрачным, я провалилась сквозь него, но зато он отвлекся — вытащил ледяную руку из папиной груди и обернулся ко мне.

Это было самое отвратительное существо на свете. Сначала я решила, что он просто старый, но старые люди так не выглядят. Его «плоть» больше к нему не прилегала — нижние веки отвисли настолько, что я видела глазное яблоко целиком, губы лежали на подбородке. Я пятилась, пока не наткнулась спиной на лед, — я могла бы пройти сквозь него, но пришлось бы оставить папу.

И тут я услышала тихий недоверчивый голос:

— Бьянка?

Папа! Но пока я не могла на него посмотреть. Призрак должен сосредоточиться на мне, а не на нем.

Круглые зловещие глаза призрака загорелись — в буквальном смысле слова, будто это газовое пламя. Понятия не имею, могу ли я сделать то же самое, но в тот момент и начинать не собиралась.

— Дитя, — произнес он.

— Может, я тут еще новенькая, но обещаю, я могу… — А что я могу? — Я буду тебя преследовать, если ты не оставишь его в покое!

— Ты можешь забрать нас туда, — сказал он и заковылял в мою сторону.

Это то, о чем говорил Кристофер? Что я должна помогать вот таким жутким существам вроде этого?

И тут мне стало тошно. Если бы я не могла создавать себе тело и снова общаться с людьми, которые меня любят, может, я бы тоже стала жуткой. Если призрак сумеет попасть в ту страну потерянных вещей, может, он перестанет быть таким пугающим и снова будет похож на самого себя? И если я думала, что работа с мертвецами всегда окажется приятной — особенно если учесть некоторых уже знакомых мне мертвецов, — то я была полной дурой.

— Я заберу тебя туда, — пообещала я. Пусть мне пока непонятно, как это сделать, но я уже знала, что, если у меня не получится сообразить быстро, Кристофер поможет. — Только отпусти этого человека, ладно? Мы с тобой можем отправиться прямо сейчас.

Призрак заколебался. Наверное, не может поверить в свою удачу.

Но тут его пылающие глаза прищурились, превратившись в щелки мистического синего огня.

— Оно не уйдет, — прошипел он. — Только не после того, что оно натворило.

— Да мне плевать, что он делал! Это не имеет значения! Ты можешь покинуть это место прямо сейчас, разве это не важнее?

Призрак мне не ответил. Ему требовалось подумать — он разрывался между надеждой и ненавистью и не мог сделать выбор.

Я добавила чуть тише:

— Там, куда мы отправимся… Это прекрасное место. Там гораздо лучше, чем обитать в этой школе. Ты должен его увидеть. Пойдем. — И заставила себя протянуть ему руку, хотя у него были костлявые, похожие на когти пальцы.

Призрак снова заколебался. Я рискнула кинуть взгляд на папу, но лучше бы я этого не делала. Он смотрел на меня, по его щекам катились слезы, и я подумала: может быть, он плачет, потому что я превратилась в такое жуткое существо, в нечто подобное тому, что пыталось уничтожить его.

И тут призрак яростно завизжал:

— Нет! Нет, оно не уйдет!

Ненависть победила.

Он устремился к моему папе, а я попыталась вклиниться между ними. Я не могла остановить призрака, но мы как будто сплелись воедино — ни один не был плотным, ни один отчетливым. Как арахисовое масло с джемом в сандвиче — липкая вязкая масса. Дух призрака оплел мой собственный, он был еще тошнотворнее и печальнее, чем я предполагала, и меня передернуло от отвращения.

— Убирайся от меня! — Я оттолкнула его, и у меня получилось. Привидение прыгнуло, оказалось над нами, превратившись в голубой виток электричества под потолком, и мне внезапно представилось, как оно молнией падает вниз. Кого оно поразит первым, папу или меня? И что случится потом?

Тут призрак пронзительно, жалобно завизжал и превратился в голубоватый дымок, устремившийся к библиотечной двери. За долю секунды свет исчез, и наступила тишина.

— Я поняла, что произошло, и окликнула:

— Патрис?

— Моя новая пудреница! — откликнулась она из-за ледяной стены, — Причем от «Эсте Лаудер»! Не знаю, что я сделаю, если это существо ее разобьет.

Раздался восхищенный смех Вика.

— Это было невероятно круто!

— Я старалась, — ответила я.

Нас с папой окружали ледяные стены. Я понимала, что рано или поздно они растают, но мне не нравилась идея оставить папу тут одного до утра, пока его не найдут.

— Ребята, вы можете это разбить и вытащить нас отсюда?

— Да, потерпите немного! — Судя по голосу, Вика все это ужасно возбуждало. — Придется воспользоваться аварийным пожарным топором. Заодно попрактикуюсь в некоторых приемах Ранульфа.

Звук их шагов удалялся, и я поняла, что дальше уклоняться от разговора не получится. Собравшись с силами, я повернулась к папе.

— Бьянка, — прошептал он. Его щеки были влажными от слез. — Это… в самом деле ты?

— Да, — произнесла я тоненьким жалким голосочком. — Папа, прости меня.

— Простить? — Папа схватил меня и обнял так крепко, что мое полупрозрачное тело едва не согнулось, но я удержалась. — Моя маленькая девочка. Тебе не за что просить прощения! Ты здесь.

И тогда я поняла: папе все равно, что я стала призраком, и что я была такой дурой, и что так сильно ошибалась, и что мы поругались во время того последнего разговора. Мой папа по-прежнему любит меня.

Если бы я могла плакать, я заплакала бы. Но зато охватившая меня радость превратилась в свет и тепло — мягкое сияние, как от свечки, и я чувствовала, что оно успокаивает папину боль.

— Я скучала, — прошептала я. — Я так скучала по тебе и маме!

— Почему же ты не пришла к нам?

— Боялась, что вы меня больше не захотите видеть. Раз я стала призраком.

— Ты моя дочь, и это никогда не изменится. — Папино лицо исказила от боль. — Мы их так сильно ненавидели… мы их боялись. Конечно, ты испугалась. Мы были такими… упрямыми и недальновидными. Нужно было все рассказать тебе.

— Если бы я знала… — Не знаю, что я сделала бы, если бы знала. Превратилась бы в вампира? Выбрала теперешний путь? Не знаю, но теперь это не имело никакого значения. Мы снова вместе. — Прости, что я вот так убежала. Я понимаю, что вы очень за меня боялись.

Судя по папиному лицу, я и вполовину не понимала, что они пережили, но он все равно не выпустил меня из объятий.

— Это все тот мальчик. Он всегда плохо на тебя влиял…

— Нет, папа. Я сама приняла решение уйти. Лукас помогал и заботился обо мне, но выбор я сделала сама. И если ты сердишься, а я тебя за это не упрекаю, то должен понять, что виновата я. Только я.

Папа погладил меня по голове и ничего не сказал. Понятно, что он мне не поверил.

— Лукасу нужна твоя помощь, — прошептала я. — У него большие сложности с превращением. Он ненавидит то, чем стал, и не может этого преодолеть. Ты в силах ему помочь.

— Ты слишком о многом просишь.

— Это единственное, о чем я прошу. — Наверное, после всего того, через что из-за меня пришлось пройти моему отцу в последние несколько месяцев, я не имела права ничего требовать, во всяком случае не сейчас. — Когда будешь готов. Просто подумай об этом.

Скрипнула дверь библиотеки, и послышался бодрый голос Вика:

— Прибыла пожарная бригада!

Мы с папой держались за руки, пока Вик и Патрис прорубались сквозь лед. Они хохотали, — очевидно, это было очень мокрое и бестолковое занятие, поэтому я смогла еще прошептать:

— А можно мне повидаться с мамой?

Я думала, папа придет в восторг, но он замялся.

— Давай подождем. Недолго… Мне нужно подумать, как это лучше преподнести.

Сердце мое упало.

— Ты считаешь, что мама не сможет этого принять? Она ненавидит призраков. И теперь возненавидит меня?

— Твоя мама всегда будет тебя любить! — заявил папа. — Как и я. Но у нее самые тяжелые воспоминания о призраках. После Великого пожара в Лондоне, когда почти все привидения сгорели, те призраки, что остались… ни один безумец с ними не сравнится. Селия из-за своих ран задержалась на несколько дней и умерла бы, если бы я не… впрочем, не важно. И, находясь между жизнью и смертью, она пережила настоящий кошмар.

— Ты не представляешь, как тяжело ей далось согласие на короткую встречу с призраком, который помог создать тебя. И все это до сих пор страшно ее пугает.

— Мама будет… бояться меня?

— Мы поможем ей справиться, — пообещал папа. Он уже выглядел лучше, чем даже до моей смерти. Моложе, если это вообще возможно. Глаза его светились, улыбка перестала быть грустной. — Я не хочу, чтобы она долго скорбела. Это было бы… Нет, я не собираюсь так с ней поступать. Просто должен обдумать, как ей лучше преподнести нашу новость.

— Хорошо. — Он говорил правильно. Да, я очень сильно хотела снова увидеть маму, понимала, что тогда буду счастлива вдвойне, но доверяла папиному мнению. Он любил мою маму вот уже четыреста лет и знал ее лучше, чем кто-либо. — Погоди, ты сказал — Великий лондонский пожар. В нем погибли все привидения?

Папа сжал мои руки.

— Бьянка, разве ты не знаешь? Если призрак застрянет в доме, который загорится, он погибнет. Ты должна быть осторожной, огонь для тебя опасен.

Он все равно что читал нотацию трехлетней мне, объясняя, что лучше не трогать включенную плиту.

— Не волнуйся. Я не собираюсь попадать в ловушку.

Ближайшая к нам ледяная стена затрещала, мы с папой отскочили назад. С другой стороны, усыпанные льдинками, стояли Вик и Патрис. Вик держал топор и выглядел так, словно никогда в жизни так не развлекался. Патрис осторожно отводила с глаз мокрые пряди волос.

— Как дела, мистер Оливьер? — весело спросил Вик.

Патрис показала свою дорогую пудреницу, полностью покрытую инеем.

— Кто-нибудь знает, что я должна сделать с этой штукой? В косметичку я ее точно не положу.

Папа уставился на них, потом на меня, будто пытался что-то сообразить.

— Твои друзья, все они… знают о тебе? И проводят с тобой время?

— Да. Я не сразу поняла, как это сделать, но в конце концов у нас все получилось.

— Лукас… Балтазар… — Папа наморщил лоб.

— Да, они знали с самого начала. И не нужно психовать из-за того, что они не рассказали тебе. Это тоже было моим решением.

— Ой, черт, как неудобно. — Вик закинул за спину топор, как будто именно он оказался неудобным. — Ну что, идем?

— Я это с собой не возьму, — отрезала Патрис, держа свою обледеневшую пудреницу двумя пальцами, словно от нее воняло.

— Дай ее мне. — Папа увидел, что она замялась, и вздохнул. — Пудреницу я тебе потом верну.

Патрис посмотрела на него с сомнением, но вещицу протянула.

— Ну, все в порядке. Рада была помочь. Увидимся позже, хорошо?

— Хорошо, — ответила я.

Вик просто кивнул нам и послушно затопал вслед за Патрис. Я заметила, что она неодобрительно рассматривает свои ногти, — видимо, спеша на помощь, она испортила свеженький маникюр. Со стороны Патрис это был признак истинной преданности.

Мы с папой остались одни. Мы молча перешагнули громадные ледяные глыбы и направились в уютный уголок библиотеки, где между двумя высокими книжными полками стоял небольшой диван — славное местечко, чтобы сесть и поговорить, хотя в тот момент мы не разговаривали. Мне столько нужно было ему рассказать, но я не знала, с чего начать, поэтому начала с места, где началось сегодняшнее противоборство.

— А что ты делал с этой шкатулкой?

— Пытался поймать призрака. — Его взгляд переместился к дальней стене библиотеки, туда, где была установлена эта ловушка. Папа снова сжал мои руки, словно не хотел ни на секунду меня отпустить. — Но он не…

— Не попался. Потому что ловушка сломана. — Только сейчас до меня дошло, что у него могут быть ответы на все мои вопросы. — Пап, что происходит? Зачем миссис Бетани расставляет ловушки для призраков?

— Ну конечно, чтобы остановить их. Не все призраки похожи на тебя. Большинство такие, как та штука, которую мы поймали.

— Нет, большинство из них как раз такие, как я. В основном мы остались самими собой — людьми, которыми когда-то были. Просто ты таких не видел. Они не обитают в домах и не преследуют людей.

Он уже открыл рот, чтобы возразить, но понял, что я действительно знаю о привидениях больше.

— Если бы мы это знали…

Он не договорил, но я и так поняла, что он хотел сказать.

— Вы бы рассказали мне о том, что я могу превратиться в призрака, да? Но вы думали, что это будет такое жуткое, ужасное существо, что-то, что уже никогда не сможет быть вашей дочерью.

— Я не мог произнести этого вслух. И мы думали, что напугаем тебя. — Папа вдруг как будто сильно устал. — Поэтому мы просто старались сделать вампиризм как можно более привлекательным, и в общем-то не было никаких причин, чтобы ты начала сомневаться в нем или передумала.

— Да, до тех пор, пока я не полюбила человека. Вот из-за чего они злились на Лукаса, и это не имело никакого отношения к тому, что Лукас сделал или не сделал. Он показал мне альтернативу, заставил сомневаться в том, что до этого я принимала как должное. Понимает ли это папа?

Я вернулась к прежней теме:

— В общем, большинство привидений не такие чокнутые, как это.

— Сдается мне, те, что находятся здесь, как раз такие, — заметил папа. — Помнишь Осенний бал в прошлом году?

— Как будто я могла забыть, как меня чуть не убило гигантской сосулькой!

— Но если они такие опасные, зачем миссис Бетани притащила их сюда?

— Притащила их сюда? Бьянка, ты о чем?

Я торопливо объяснила ему, что тайно объединяет всех до единого учеников-людей в «Вечной ночи»: каждый из них живет в доме с привидениями и так или иначе связан с призраком или призраками. И некоторые из привидений последовали за ними сюда.

— Вот почему она стала принимать людей. Чтобы притащить в «Вечную ночь» привидения.

— И ты думаешь, причина не в том, чтобы ученики-люди помогли вампирам приспособиться к современной жизни? Ведь лучший способ адаптироваться к человеческому окружению — это проводить время с людьми. — Он легонько сжал мои руки, будто думал, что я веду себя глуповато, но ничего не имел против.

Я покачала головой:

— Возможно. Но подумай, пап, с призраками связан каждый из поступивших сюда учеников. Это просто не может быть случайным совпадением.

— Значит, миссис Бетани ловит призраков с какой-то целью. И нам об этой цели ничего не известно. Я попытаюсь выяснить. — И выражение папиного лица изменилось, сделалось резким и холодным, словно он здорово рассердился на кого-то, кого нет в библиотеке.

— Папа?

— Просто… Да нет, ничего. — Он опять повернулся ко мне и крепко обнял. Я снова засветилась от счастья, и это сияние окрасило золотом всю библиотеку. — Не имеет значения. Все не важно, кроме того, что ты вернулась.

Мы еще немного посидели вместе, но все самое главное было уже произнесено. Скоро он расскажет все маме, а до тех пор мы решили, что будем встречаться после уроков, чтобы хотя бы несколько минут побыть вместе, потихоньку учиться снова быть отцом и дочерью, несмотря на то что все изменилось. С этого можно было начать, и мне казалось, что именно это нам всем и требуется.

Уже наступила полночь, папа вернулся к себе в квартиру, а я поняла, что ужасно устала. Мне нужно было ненадолго «растаять» — это состояние больше всего походило на сон. Но я должна была сделать кое-что важное. После встречи с Кристофером я уже не боялась привидений, но мне только что продемонстрировали, какими опасными они могут быть для тех, кого я люблю. Один раз я уже сразилась с призраком. Пора выяснить, что я могу без помощи Патрис.

— Не знаю, что еще мне дал Черный Крест, но они сделали из меня бойца. Самое время поступить как боец.

— Конечно, чтобы испытать себя в битве, нужен призрак, с которым можно сразиться. Но я уже несколько Дней назад наметила одного кандидата — одно привидение, которое, я точно знала, использовало свое могущество самым отвратительным и злобным способом. Для начала очень неплохо.

— Это потрясающе, — сказал Лукас, сидя на следующий день рядом со мной на каменной ступеньке. — Я серьезно, Бьянка. Так здорово, что твой отец знает, и теперь у вас с родителями все будет просто замечательно.

Взгляд его при этом затуманился. Я понимала, что это никак не связано с тем, что я помирилась с напой. Ему стало больно при воспоминании о бесчеловечном нападении Кейт. Она отвергла сына, и жестокость этого поступка потрясла меня сейчас даже сильнее, чем раньше, потому что мне пришлось встретиться со своим отцом, и я хорошо понимала страх и собственную уязвимость в эту минуту. Лукас продемонстрировал куда больше отваги и веры в мать, чем я; он доверился ей сразу и полностью, а в награду получил предательство. Даже представить не могу, как ему должно быть больно.

— Твоя мама еще передумает, — негромко произнесла я. — Дай ей время.

Лукас угрюмо усмехнулся и помотал головой:

— Теперь я для нее только монстр, и это никогда не изменится.

Я прикоснулась к его лицу:

— Ты не монстр.

— Неправда. В доказательство могу показать клыки.

— Значит, ты не только монстр. Ты еще хороший человек. — Я улыбнулась, и вокруг нас разлилось золотистое сияние. Я понадеялась, что это ему помогло, но на всякий случай решила сменить тему. — Ну, что ты думаешь о моем плане?

Он мне ужасно не нравится.

— Ты считаешь, что это плохая идея?

— Нет, — признался Лукас. — Идея отличная. Тебе когда-нибудь все равно придется сразиться с призраком, и нельзя выбрать лучшего кандидата. Но это опасно, а я ничем не смогу тебе помочь, поэтому мне все это не нравится.

— Я сама могу себя защитить.

На лице Лукаса появилась улыбка.

— Я знаю и полностью тебе доверяю. И я видел, на что ты способна, если уж решишься. Но мне все время хочется присматривать за тобой, понимаешь? Я должен научиться позволять тебе вести свои собственные битвы — по крайней мере те, которые не могу вести вместо тебя.

Я поняла и сказала:

— Но тебе необязательно должно это нравиться.

— Вот именно…

Лукас замолчал, потому что мы услышали шаги. Кто- то спускался по лестнице. Я быстро исчезла, превратившись в облачко тумана, и спряталась в углу. Лукас встал, поправил форменный свитер и сказал кому-то невидимому:

— Привет!

Он произнес это чуть громче, чем следует, пытаясь изобразить бодрость, и, должно быть, напугал человека, думавшего, что тут никого нет. Я услышала женский удивленный вскрик и звук глухого удара. Лукас помчался вверх, перепрыгивая через две ступеньки, я последовала за ним.

Там, среди разбросанных вокруг книг, с юбкой, задранной чуть не до талии, лежала Скай. Заметив Лукаса, она с трудом села, одернула юбку, и щеки ее вспыхнули от смущения.

— Ты меня напугал! Я думала, я тут одна, — сказала она. — А эти ступеньки такие скользкие…

— Не нужно извиняться за то, что ты упала, — отозвался Лукас. — Я тебя напугал, и действительно, ступеньки тут отвратные. Ты цела, Скай?

— Только унижена.

— Не нужно так нервничать из-за меня. Похоже, все в порядке. — Он наклонился — видимо, хотел помочь ей подняться или собрать рассыпавшиеся учебники — и застыл.

Я увидела мгновением позже. Упав, Скай разбила коленку, и по бледной коже текли струйки крови, становившиеся с каждой секундой все толще.

Глаза Лукаса сощурились, он вдохнул этот запах, и все его тело напряглось. Скай тоже это заметила и поморщилась.

— Значит, синяком не ограничилось. У тебя случайно нет с собой лейкопластыря?

— Нет, — медленно ответил Лукас.

Его взгляд — да нет, все его существо сосредоточилось на крови. Челюсть задвигалась, и я поняла, что вот-вот вылезут клыки.

«Лукас, нет. Лукас, отведи взгляд!» Может, рискнуть и материализоваться? Я, конечно, чертовски напугаю Скай, но если Лукас ее сейчас укусит… Нет, не укусит. Ни за что.

— Конечно, у тебя нет пластыря. Мальчики не носят сумочки, — сказала Скай, обращаясь скорее к себе. Она согнула ногу и поднесла коленку ближе к лицу, как к своему, так и Лукаса. — Может, у меня в рюкзаке есть салфетки, но боюсь, что я оставила в конюшне все средства первой помощи. Дай-ка посмотрю.

Она расстегнула молнию на рюкзаке, блестящие каштановые волосы упали ей на лицо и закрыли от нее Лукаса. Я чувствовала, какое искушение он испытывал. Он хотел крови — ее крови — сию секунду. Он хотел ее сильнее всего на свете, забыв даже о том, что я смотрю, вероятно забыв вообще обо всем, кроме вампирского голода.

Я твердо решила появиться и собиралась с силами, чтобы сделать это, когда по лестнице начал спускаться кто-то еще. Скай услышала цоканье каблуков и подняла голову, но Лукас так и не отвел взгляда от ее кровоточащей ранки.

— Мисс Тирней. — Сочный голос миссис Бетани эхом отозвался в лестничном пролете. Она появилась как тень, словно была создана из одной только ночи. — Вижу, с вами произошел несчастный случай. И мистер Росс вам помогает.

Скай неуверенно улыбнулась:

— Да, я споткнулась и упала.

Едва они заговорили, Лукас вздрогнул и выпрямился. Похоже, он не помнил ни где он, ни как сюда попал. Он торопливо протянул руку и помог Скай подняться на ноги.

Миссис Бетани вытащила кружевной носовой платок.

— Перевяжите, пока не добрались до аптечки.

— Он такой красивый, — возразила Скай и провела пальцами по изящным кружевам. — Не хочется пачкать его кровью.

— Если вы потом быстренько сполоснете его в холодной воде, следов не останется, — сказала миссис Бетани. — Кроме того, испорченный носовой платок в любом случае предпочтительнее истекающей кровью ученицы в коридоре.

Да уж, миссис Бетани понимала, что ни к чему искушать живых мертвецов.

Лукас затолкал учебники в рюкзак Скай и протянул его девушке. Она поблагодарила миссис Бетани и Лукаса и пошла дальше, кинув на него напоследок любопытный взгляд, — вероятно, сообразила, что он не произнес ни слова после того, как увидел ее разбитую коленку. Впрочем, она ничего на этот счет не сказала, просто захромала в сторону своей спальни.

Когда миссис Бетани осталась наедине с Лукасом (не считая, разумеется, меня), она строго на него посмотрела.

— Вам показалось это трудным, верно?

Лукас только кивнул. Он не мог смотреть ей в глаза. Я представляла, какой стыд гложет его сейчас. Он ненавидел себя за то, что жаждал крови и чуть не напал на человека, тем более на человека, всегда хорошо к нему относившегося. Должно быть, стыд был непереносимым.

— Крепитесь, мистер Росс. — Миссис Бетани знакомым жестом положила руку ему на плечо. — Есть способ преодолеть ваши теперешние трудности.

— Что, существует способ отбить у вампира жажду крови? — хмыкнул Лукас.

— Да.

Он потрясенно уставился на нее. Я сама настолько удивилась, что толком ничего не замечала.

— Жажда крови — вот что делало вампира вампиром. Кроме того, в академию «Вечная ночь» в основном приезжали вампиры, не нападавшие на людей. Разве не логичнее учить их этому способу, а не вождению автомобиля?

Увидев, насколько Лукас ошеломлен, миссис Бетани скупо улыбнулась, ее пальцы сильнее стиснули его плечо.

— Способ навсегда заглушить жажду крови, — пробормотала она. — Он реален. И я добьюсь своего.

Лукас не шелохнулся, восхищенно глядя на нее.

— Научите меня, — попросил он.

— Когда вы будете готовы. — Директриса повернулась, подхватила подол своей длинной юбки и начала подниматься по ступенькам, кинув напоследок: — Думаю, это произойдет очень скоро.

Когда мы остались одни, Лукас прошептал:

— Неужели это правда? Бьянка, она говорила правду?

— Не знаю.

Остаток дня у меня прошел как в тумане. Тревога за Лукаса, все усиливающееся влияние миссис Бетани на него не давали ни на чем сосредоточиться. Но наступила ночь, Лукас и все мои друзья легли спать, и я заставила себя взяться за дело.

Если сегодня ночью у меня ничего не получится, я больше никогда не наберусь смелости противостоять призракам. А это значит — я вряд ли смогу контролировать и собственную судьбу.

Я сосредоточилась на предмете, при жизни имевшем для меня большое значение, — предполагаемой «станции метро», куда можно переместиться в любое время. Однако это будет сложно: предмет принадлежал не мне, а человеку, который, возможно, не желает меня больше видеть. Но ей придется.

Я заполнила сознание этим образом, желая увидеть его, стать с ним единым целым: плетеный коричневый кожаный браслет.

Академия «Вечная ночь» исчезла. Все вокруг меня потемнело. Оглядевшись, я все же заметила, что сквозь щели жалюзи пробиваются полоски света от ослепительной неоновой вывески дешевого отеля, а на тумбочке мигают большие цифры будильника.

К моему великому облегчению, я оказалась в чьей-то комнате, а не в логове Черного Креста. То есть я, конечно, это подозревала, но убедиться всегда не помешает. Решив, что комнате нужен еще один источник света, я создала собственное сияние, наполнив помещение мягким голубоватым светом, обрисовывающим мой спектральный облик. Теперь я различала гостиничную кровать и две спящие на ней фигуры.

Одна из них зашевелилась под одеялом и вдруг резко села, моргнула и произнесла:

— Бьянка?

Я улыбнулась.

— Привет, Ракель.