Просто неотразим!

Глава 15

Мег трясущимися руками пыталась стереть надпись. Из горла вырывался странный писк.

Надписи помадой на зеркалах — величайшая в мире банальность. Только совершенно лишенная воображения особа способна на такое. Но Мег тошнило при мысли о том, что кто-то чужой пробрался в дом и касался ее вещей! Ее трясло все то время, пока она стирала кроваво-красный кошмар и искала другие следы вторжения. Однако ничего не нашла.

Паника постепенно улеглась. Она попыталась представить, кто мог это сделать, но желающих было слишком много. Входная дверь была заперта. Хотя, возможно, незваный гость имел запасные ключи…

Она вновь натянула влажную от пота рубашку, обошла церковь в поисках следов, но не нашла ничего полезного.

Наконец она встала под душ, то и дело бросая нервные взгляды на дверь. Как же это противно — всего бояться!

Ей стало еще противнее, когда Тед без стука возник на пороге, и она невольно вскрикнула.

— Иисусе! Что это с тобой? — удивился он.

— Не смей врываться ко мне без стука!

— Я стучал.

— И каким образом я должна была услышать? — Она рывком закрыла кран.

— С каких это пор ты стала такой пугливой?

— Ты застал меня врасплох, только и всего.

Она не может ему сказать. И сразу это поняла. Его статус признанного супергероя означает, что он больше не позволит ей жить тут одной. Но Мег не по карману жить в другом месте, и она не допустит, чтобы Тед платил за квартиру. Кроме того, она любила эту церковь.

Он стянул полотенце с новой сушилки, присланной Спенсом, но вместо того чтобы отдать ей, перекинул через плечо.

Мег протянула руку, хотя уже поняла, что будет дальше.

— Отдай.

— Подойди и возьми.

Но она была не в настроении. То есть какое настроение, если Тед стоял перед ней — спокойный, красивый и чертовски сексуальный! Разве есть лучший способ избавиться от страха, чем потеряться в его ласках, тем более что от нее самой так мало требовалось.

Выйдя из-под душа, она прижалась к Теду всем мокрым телом.

— Покажи, на что способен, любовничек!

Он широко улыбнулся и выполнил приказ. Да так, что ей и не снилось. Каждый раз он изощрялся все сильнее и все больше оттягивал собственное удовлетворение.

Когда все было кончено, она завернулась в кусок шелка, который надевала на предсвадебный обед, и вытащила из холодильника две бутылки пива. Тед уже натянул шорты и вытащил из кармана сложенный листок бумаги.

— Сегодня нашел в своей почте.

Он уселся на диван и положил ноги на деревянный ящик из-под бутылок с вином, который Мег превратила в журнальный столик.

Она взяла бумажку и прочитала шапку на фирменном бланке: «Техасский департамент здравоохранения».

Обычно он не делился с ней повседневными заботами своей должности, поэтому она поспешно уселась на подлокотник старого плетеного кресла, с подушками из выцветшего ситца с тропическим принтом. Но уже через несколько минут вскочила, и тут же поняла, что ослабевшие ноги ее не держат.

Снова опустившись в кресло, она перечитала текст.

Техасское законодательство требует обязать любого человека, имеющего положительный анализ на болезни, передающиеся половым путем, включающие, но не ограниченные хламидиозом, гонорреей, папилломавирусом человека и ВИЧ, представить список недавних партнеров по сексу. Извещаем вас, что Мег Коранда назвала вас одним из этих партнеров. Вам рекомендуется немедленно посетить врача, а также прекратить все сексуальные контакты с вышеназванной инфицированной особой.

Мег стало нехорошо.

— Инфицированной особой?

— Видишь ошибку в слове «гонорея»? — заметил Тед. — И шапка поддельная.

Она смяла бумажку в кулаке.

— Почему ты не показал это сразу, как только пришел?

— Боялся, что ты мне не дашь.

— Тед…

— Есть идеи насчет того, кто за этим стоит? — небрежно бросил он.

Она вспомнила о надписи на зеркале в ванной.

— Любая из миллионов женщин, вожделеющих тебя. Тед не обратил на нее внимания.

— Письмо было отправлено из Остина, но это ничего не означает.

Теперь самое время рассказать, что его мать пыталась ее уволить, но вряд ли Франческа Бодин способна на такую гнусность.

Она бросила письмо на пол.

— Почему Люси не приходилось иметь дело со всем этим дерьмом?

— Мы много времени проводили в Вашингтоне. И, откровенно говоря, Люси не раздражала людей, как ты.

Мег вскочила.

— Никто не знает о нас, если не считать твоей матери и тех, кому она могла пожаловаться.

— Па и леди Эмме. Которая скорее всего поделилась с Кении.

— Который, разумеется, тут же доложил Тори. А если эта сплетница Тори узнает…

— Если бы Тори знала, немедленно позвонила бы мне.

— Значит, остается наш таинственный гость, заглянувший на огонек три ночи назад, — начала Мег, но, заметив, что взгляд Теда скользнул по ослабевшему узлу саронга, поспешно затянула концы.

— Сама мысль о том, что кто-то мог подсматривать за нами в окно…

— Совершенно верно.

Он поставил бутылку с пивом на ящик.

— Начинаю подумывать, что вряд ли это подростки украсили стикерами твою машину.

— Кто-то пытался оторвать мои дворники.

Тед нахмурился, и она снова задумалась, стоит ли рассказывать о надписи на зеркале.

— У кого, кроме меня, есть ключи от церкви? — неожиданно спросила она.

— А что?

— Может, мне стоит поостеречься?

— Я сменил замки, когда купил церковь. Твой ключ я оставил под скульптурой. У меня один. Может, остался у Люси. И запасной — у меня дома.

Это означало, что в дом вошли через незапертую заднюю дверь. Зря она оставляла ее открытой.

Пора задать главный вопрос. И Мег потрогала ногой смятую бумажку.

— Шапка выглядит настоящей. И множество правительственных работников не слишком грамотны. — Она облизнула губы. — В письме все может быть правдой. — Она наконец встретилась с ним взглядом. — Так почему ты сразу не спросил об этом меня?

Как ни странно, вопрос вывел его из себя.

— Ты о чем? — раздраженно бросил он. — Если бы у тебя были проблемы, наверняка сама призналась бы. Давным-давно.

Ей показалось, что пол уходит из-под ног. Вся эта вера в ее… порядочность… И тут она поняла, что случилось худшее. Сердце покатилось куда-то в пятки.

Она в него влюбилась!

Ей хотелось рвать на себе волосы. Ну конечно, она влюбилась. Да и какая женщина на ее месте не влюбилась бы? Влюбиться в Теда — женский ритуал, билет на вход в Уайнет, и она только сейчас вступила в братство.

Она начала задыхаться, как всегда, когда ее загоняли в угол.

— Тебе пора идти.

Но он уставился на ее тонкий шелковый саронг.

— Если я уйду, мое появление означало бы, что я пришел за трофеями.

— Именно. Все так, как я хочу. Твое роскошное тело и как можно меньше разговоров.

— При таких отношениях я начинаю чувствовать себя слабым полом.

— Считай это опытом взросления.

Он улыбнулся, поднялся с дивана, схватил ее в объятия и стал целовать, пока она не забыла обо всем. И как раз когда она стала впадать в очередную вызванную Бодином сексуальную кому, он призвал на помощь легендарное самообладание и отстранился.

— Прости, беби, если хочешь получить больше, нужно выйти со мной в люди. Одевайся.

Она с трудом вернулась в реальность.

— Два слова, которые я никогда не хотела бы от тебя слышать. Что это с тобой?

— Хочу поехать на ужин, — спокойно ответил он. — Вдвоем с тобой. Как нормальные люди. В обычный ресторан.

— Очень плохая мысль.

— Спенс и Санни готовятся к международной выставке и обретаются где-то за границей, а пока их нет, собираюсь заняться своим постыдно пренебрегаемым бизнесом. Меня не будет почти две недели, но до этого я хочу побыть с тобой. И мне осточертело прятаться.

— Сочувствую, — бросила она. — Ты слишком эгоистичен! Подумай о своем драгоценном городе и представь выражение лица Санни, если она узнает о нас…

Теду изменила обычная сдержанность.

— Город и Санни — мое дело. Не твое.

— Что за эгоцентричная позиция, мистер мэр? Так вас никогда не переизберут.

— Я с самого начала не хотел быть избранным.

Мег наконец согласилась на ресторан «Текс-Мекс» в Фредериксберге, но как только они там очутились, усадила его в углу лицом к стене, так чтобы она лично могла вести наблюдение. Это так взбесило Теда, что он, даже не спрашивая Мег, сделал заказ на двоих.

— Ты же никогда не злишься, — заметила она, когда официант отошел.

— Неправда, — сухо процедил он. — Тори в любую минуту способна меня завести.

— Тори не считается. Очевидно, в предыдущей жизни ты был ее матерью.

Он отомстил, захватив корзинку с чипсами.

— Никогда не думала, что ты будешь дуться, — пробормотала она после долгого тяжелого молчания. — И все же взгляни на себя.

Он сунул картофельную пластинку в острейший перечный соус.

— Ненавижу прятаться и больше не собираюсь этого делать. Наши отношения выходят из укрытия.

Его ослиная решимость пугала ее.

— Остановись! Спенс ради Санни в лепешку разобьется. И не потерпит, чтобы кто-то шел против него. Если ты этому не поверил, значит, не требовал бы, чтобы я была с ним полюбезнее.

— Это тоже должно прекратиться. Прямо сейчас.

— Ничего подобного. Я управлюсь со Спенсом. Ты обхаживаешь Санни. А мы двое… я с самого начала объяснила, как все должно быть между нами.

— А я говорю тебе… — Он ткнул чипсом куда-то в направлении ее лица. — Я в жизни не скрывался и не прятался — и не собираюсь делать это сейчас!

Она не верила ушам.

— Ты не имеешь права ставить под удар нечто столь важное ради случайного романа. Это временная связь, Тед. Временная. В любой день мне все это надоест, и я упорхну в Лос-Анджелес. Удивительно, что я еще этого не сделала.

Если она надеялась, что он возразит, уверяя, что их отношения вовсе не бессмысленны, ее ждало разочарование. Он перегнулся через стол.

— Все это не имеет никакого отношения ни к постоянному, ни к временному. Суть в том, что я собой представляю.

— А если я представляю собой нечто совершенно противоположное? И меня вполне устраивает возможность прятаться и скрываться?

— Ты меня слышала.

Она досадливо поморщилась. Вот что значит иметь благородного любовника! Нежелательные последствия налицо. Благородство? По крайней мере он видит это именно в таком свете. Лично она видела безнадежный выбор между несчастьем и жестоким разочарованием в любви.

Мег спала плохо. Мешали невеселые мысли о том, как быть с Тедом и что делать, если таинственный взломщик появится снова. Вместо того чтобы ворочаться с боку на бок, она решила заняться новыми украшениями. Ее изделия становились более сложными и изысканными, и небольшая группа постоянных покупателей решительно предпочитала подлинные артефакты копиям. Она обшаривала Интернет в поисках торговцев древностями, которые бы ей пригодились, и едва не разорилась, вложив немалую часть сбережений в заказ бостонскому профессору антропологии, имевшему репутацию человека честного и пообещавшему снабжать сертификатами подлинности все, что она продавала.

Распаковывая посылку с ближневосточными монетами, римскими стеклянными кабошонами и тремя маленькими бесценными бусинами с мозаичными миниатюрами, она вдруг спросила себя: ювелирное дело — это ее призвание, или она таким образом пытается отвлечься от необходимости решить, что делать со своей жизнью?

Через неделю после отъезда Теда позвонила Тори и приказала Мег завтра приехать на работу на час раньше.

Когда Мег поинтересовалась, в чем дело, Тори повела себя так, будто Мег только что провалила тест на ай-кью.

— Потому что Декс останется дома и посидит с девочками. Ура!

Не успела Мег появиться в клубе, Тори потащила ее на тренировочную площадку.

— Нельзя жить в Уайнете, не умея играть в гольф. Это закон города.

Она вручила Мег айрон номер пять.

— Давай.

— Я здесь долго не пробуду, так что смысла нет.

— Давай-ка размахнись чертовой штукой и посмотрим, что выйдет.

Мег, естественно, промазала. Попыталась снова и опять не попала. Но после нескольких попыток каким-то образом послала мяч на середину площадки и торжествующе завопила.

— Повезло, — констатировала Тори, — но именно так гольф тебя и засасывает.

Она взяла у Мег клюшку, показала, как бить, и велела тренироваться.

Следующие полчаса Мег свято следовала указаниям Тори и стала попадать по мячу гораздо чаще.

— Тебе необходима практика, и дело пойдет, — заявила Тори. — По понедельникам служащие играют бесплатно. Воспользуйся выходным. В кладовой у меня лежит второй набор клюшек. Можешь позаимствовать.

— Спасибо за предложение, но мне не очень хочется.

— Хочется, просто ты сама не понимаешь этого.

Это было чистой правдой. Мег так часто наблюдала за игрой, что заинтересовалась сама.

— Почему ты это делаешь? — спросила она, относя сумку Тори в кладовую.

— Потому что, кроме меня, ты единственная женщина, сказавшая Теду правду о его манере танцевать.

— Не понимаю.

— Понимаешь, не притворяйся. Не знаю, есть ли у вас будущее — при условии что он отделается от Санни, — но рисковать не собираюсь.

И что бы это значило?

Мег опустила на землю сумку с клюшками.

— Даже если сбросить со счетов Санни, как у нас с Тедом может быть будущее? Он агнец Божий, а я паршивая овца этого города.

— Знаю! — весело кивнула Тори.

Вечером, когда Мег мыла тележку после рабочего дня, менеджер сказал, что один из членов клуба просит ее поработать официанткой на завтрашнем ленче для дам в доме клиентки.

Несколько городских жителей, которым это было по карману, обычно в подобных случаях нанимали официантов, но ее ни разу об этом не просили. Однако ей нужны были деньги.

— Согласна, — кивнула она.

— Перед уходом возьми в нашем офисе белую блузку. Наденешь ее с черной юбкой.

Не может ли ее черно-белая юбка сойти за форму официантки? Придется обойтись ею.

Менеджер протянул ей бумажку с адресом.

— Готовит шеф Дункан. А ты будешь работать с Хейли Киттл. Она все тебе покажет. И это важное событие, так что работай получше.

Вечером Мег наконец вспомнила о клочке бумаги с адресом. Что-то очень знакомое…

Она быстро взглянула в конец записки, где было напечатано имя женщины, на которую ей предстояло работать.

Франческа Бодин.

Она смяла бумагу в кулаке. Что за игру ведет Франческа? Неужели она вообразила, что Мег станет на нее работать?

Беда в том, что Мег уже согласилась на нее работать.

Она надела футболку и стала задумчиво бродить по кухне, проклиная себя за то, что сразу не прочитала записку. Тогда она могла бы отказаться. Но отказалась бы? Возможно, нет. Глупая гордость не позволила бы.

Искушение поднять трубку и позвонить Теду было почти невыносимым. Но вместо этого она сделала себе сандвич и пошла обедать на кладбище. И внезапно обнаружила, что потеряла аппетит. То, что все это происходит в отсутствие Теда, — не совпадение. Франческа предприняла ползучую атаку, чтобы поставить Мег на место. Скорее всего ей безразлично, примет ли Мег предложение или нет. Франческа хотела подчеркнуть разницу в их статусе. Мег — чужачка, нищая бродяжка, вынужденная работать за жалкую почасовую плату. Ее и в дом допускают только в качестве прислуги.

Мег запустила сандвичем в заросли сорняков. Ну и хрен с ним!

Наутро она приехала в дом Бодинов к десяти часам. К юбке от Миу-Миу и белой блузке прекрасно подошли расшитые стразами розовые «платформы». Правда, для работы они не слишком удобны, но лучшей обороной против Франчески будет серьезное оскорбление, а босоножки просто кричали о том, что Мег не собирается оставаться невидимкой. Она будет высоко держать голову, улыбаться, пока не заболят щеки, и делать работу так, чтобы Франческа умерла от злости.

На дорожке показался красный «форд-фокус» Хейли. Она была необычайно молчалива и выглядела такой бледной, что Мег встревожилась.

— Ты не заболела?

— Месячные.

— Может, найдешь себе замену?

— Я пыталась, но никто не согласился.

Кухня Бодинов оказалась роскошной и уютной: шафраново-желтые стены, терракотовый пол и кобальтово-синие изразцы. Огромная люстра кованого железа с цветными стеклянными плафонами висела посреди комнаты, а на открытых полках красовались медные кастрюли и керамика ручной работы. Шеф-повар Дункан распаковывал приготовленную им еду. Коротышка лет тридцати пяти, с большим носом и жесткими седеющими рыжеватыми волосами, торчавшими из-под колпака, нахмурился, когда Хейли исчезла в ванной, и рявкнул на Мег, требуя приступить к работе.

Пока она расставляла стеклянную посуду и блюда, он описывал меню: мини-слойки на один укус с расплавленным бри и апельсиновым джемом, суп из свежего горошка с мятой в маленьких бульонных чашках, которые еще нужно вымыть, салат с фенхелем, теплые крендельки и в качестве основного блюда — фритата со спаржей[7] и копченый лосось. Но самым коронным блюдом был десерт: порционные шоколадные суфле, над усовершенствованием которых повар работал все лето и которые должны, должны, должны быть поданы, как только их вынут из духовки и осторожно, осторожно, осторожно поставят перед каждой гостьей.

Мег почтительно все это выслушала и принялась мыть бульонные чашки. Но тут перестук каблучков возвестил о появлении хозяйки.

— Спасибо за то, что помогли мне сегодня, шеф Дункан, — поблагодарила Франческа. — Надеюсь, вы нашли все необходимое.

Мег домыла чашку, повернулась и одарила Франческу сияющей улыбкой.

— Здравствуйте, миссис Бодин.

В отличие от сына Франческа, должно быть, отвратительно играла в покер, потому что совершенно не умела притворяться. Игра эмоций на ее лице читалась как открытая книга. Сначала удивление: она явно не ожидала, что Мег согласится работать на нее. Потом недоумение: интересно, с чего это Мег решила появиться в доме? Недоумение сменилось смущением. Что подумают ее гостьи? Сомнение… может, стоило все продумать более тщательно? И наконец, досада. Очевидно, идея оказалась крайне неудачной.

Но Франческа не собиралась сдаваться.

— Мег, — решительно спросила она, — можно поговорить с вами в столовой?

— Конечно.

Она последовала за хозяйкой в столовую. Франческа была такой маленькой, что едва доходила Мег до подбородка. Одета она была, как всегда, модно: изумрудный топ и белая хлопчатая юбка с синим, как перо павлина, поясом. Остановившись у фонтана, она стала нервно крутить на пальце обручальное кольцо.

— Боюсь, произошла ошибка. Моя, разумеется. Вы мне больше не нужны. Разумеется, я заплачу вам за потерянное время. Видимо, у вас плохо с деньгами, а иначе… вряд ли вы появились бы сегодня.

— Не так плохо, как раньше, — жизнерадостно заверила Мег. — Мой ювелирный бизнес идет куда лучше, чем я рассчитывала.

— Да, я слышала. — Франческа явно была расстроена и также, очевидно, полна решимости уладить дело. — Я… я не думала, что вы согласитесь.

— Иногда я ухитряюсь удивить саму себя.

— Это моя вина, разумеется. Я человек импульсивный, и это причиняет мне больше бед, чем вы можете вообразить.

Ах, Мег так хорошо знала, к чему приводит импульсивность!

Франческа выпрямилась во весь совершенно не впечатляющий рост и с сухим достоинством добавила:

— Подождите, я принесу чековую книжку. Невероятный соблазн, но Мег не могла этого сделать.

— Сейчас приедут двадцать человек гостей. А Хейли плохо себя чувствует. Я не могу оставить повара на произвол судьбы.

— Уверена, что мы как-нибудь справимся, — процедила Франческа, теребя бриллиантовый браслет. — Крайне щекотливая ситуация. Не хочу, чтобы гостьи чувствовали себе неловко. Или вы… разумеется.

— Если ваши гостьи те, о ком я думаю, им понравится. Что же до меня… я пробыла в Уайнете два с половиной месяца, так что потребуется очень много, чтобы выбить меня из колеи.

— Но, Мег… одно дело работать в клубе, и совсем другое — здесь. Я знаю, что…

— Простите, мне нужно домыть чашки.

Сверкающие розовые «платформы» уверенно простучали по полу…

Хейли уже вернулась из ванной. Но выглядела она так же отвратительно, и повар, похоже, уже впал в панику. Мег вырвала из его рук бутылку с персиковым нектаром и, следуя указаниям, налила немного в каждый бокал. Добавила шампанского, кусочки свежих фруктов и отдала поднос Хейли в надежде на лучшее. Хейли понесла поднос в столовую. Мег взяла другой поднос со слойками, захватила стопку коктейльных салфеток и последовала за девушкой. Хейли заняла место у входной двери, чтобы не обходить гостей. Те прибыли вовремя, одетые в яркий лен и хлопок. Костюмы были наряднее, чем у их калифорнийских сестер в подобных случаях, но в Техасе скромная одежда приравнивается к смертному греху.

Мег узнала знакомых по клубу. Тори говорила с единственной женщиной, одетой во все черное. Мег раньше ее не встречала.

При виде Мег с подносом бокал шампанского в руке Тори замер на полпути к губам.

— Какого черта ты тут делаешь?

Мег сделала издевательский книксен:

— Меня зовут Мег, и на сегодня я ваша официантка.

— Почему?

— Почему нет?

— Потому что…

Тори махнула рукой:

— Сама не знаю… но так не годится.

— Миссис Бодин нужна помощь, а у меня выходной.

Тори нахмурилась и повернулась к женщине в черном, со стрижкой цвета воронова крыла и очками в красной пластмассовой оправе. Игнорируя нарушение протокола, она объявила:

— Лайза, это Мег. Лайза — агент Франчески. А Мег…

— Я очень рекомендую эти слойки.

Мег не хотела, чтобы Тори представляла ее как дочь великой Флер Савагар Коранды: слишком хорошо она знала Тори, чтобы рискнуть.

— Обязательно оставьте место для десерта. Я не испорчу сюрприза, открыв вам, что это такое. Но поверьте, вы не разочаруетесь.

— Мег? — ахнула появившаяся Эмма, в ушах которой поблескивали серьги, сделанные Мег из ярко-розовых бусин девятнадцатого века. — О Господи…

— Леди Эмма!

Мег протянула поднос.

— Просто Эмма. О, не важно. Не знаю, почему я вечно заморачиваюсь!

— Я тоже не знаю, — подхватила Тори. — Лайза, я уверена что Франческа рассказывала вам о местной достопримечательности: члене Британской королевской фамилии, но, кажется, вы ни разу не встречались. Это моя невестка, леди Эмма Уэлс-Финч-Тревелер.

Эмма со вздохом протянула руку. Мег ускользнула и под пристальным, встревоженным взглядом Франчески отправилась обслуживать здешнюю мафию.

Берди, Кайла, Зоэ и Шелби Тревелер сгрудились у окон. Подходя, она услышала обрывок речи Берди:

— Прошлой ночью Хейли опять была с этим Кайлом Баскомом! Клянусь Богом, если она забеременеет…

Мег вспомнила бледное личико Хейли и попросила Господа, чтобы не дал этому случиться. Кайла увидела Мег и подтолкнула Зоэ так сильно, что та плеснула шампанским на руку. Женщины уставились на юбку Мег. Шелби послала Кайле испытующий взгляд. Мег протянула Берди стопку салфеток.

— Удивительно, Мег, что тебе приходится обслуживать вечеринки. Кайла говорит, что твои украшения здорово продаются.

Кайла взбила волосы.

— Не так уж и здорово. Я дважды снижала цену на ожерелье с обезьянками и все же не могу никому его всучить.

— Я говорила тебе, что переделаю.

Мег пришлось согласиться, что ожерелье с обезьянками — не ее лучшая работа. Но почти все, что она отдала Кайле на комиссию, улетало со свистом.

Берди дернула себя за прядь огненно-красных волос и неприязненно оглядела Мег.

— Если бы я собиралась нанять прислугу, обязательно указала бы, кого хочу. Франческа слишком небрежна в подобного рода вещах.

Зоэ огляделась:

— Надеюсь, Санни еще не вернулась. Представьте, что было бы, пригласи ее Франческа. Столкнулась бы с Мег, и тогда… только этого нам мне хватало! По крайней мере я могу обойтись без подобного стресса, тем более что через несколько недель начинаются занятия, а в детском саду не хватает одного преподавателя!

Шелби тронула Кайлу за плечо:

— Я люблю обезьян. И куплю это ожерелье.

В круг скользнула Тори:

— С каких это пор ты полюбила обезьян? Перед десятым днем рождения Пети я слышала, как ты сказала ему, что они грязные, противные создания.

— Только потому, что он почти уговорил Кении подарить ему макаку на день рождения.

— Кении точно бы подарил, — кивнула Тори. — Он любит Пети, как собственных детей.

— Эта французская моделька, подружка Теда… я всегда считала, что она похожа на обезьянку. У нее что-то с зубами.

Похоже, эти бабы с их завихами окончательно разошлись! Мег потихоньку ушла на кухню. Оказалось, что Хейли исчезла, а повар кипел от злости, стоя над разбитыми бокалами для шампанского.

— Сегодня она абсолютно бесполезна! Я отослал ее домой. Оставь чертовы осколки и начинай раскладывать салаты по тарелкам.

Мег очень старалась следовать пулеметной очереди его приказов. Металась по кухне, пытаясь не наступать на осколки и проклиная розовые «платформы». Но, вернувшись в гостиную с очередным подносом, намеренно замедлила шаг. Будто впереди у нее была целая вечность. Может, у нее нет опыта работы официанткой, но не нужно, чтобы это заметили.

Вернувшись на кухню, она откупорила три графинчика с салатными заправками. Шеф бросился к плите, чтобы проверить омлеты со спаржей.

— Это нужно подать горячим.

Следующий час пролетел, как минута. Мег старалась работать за двоих. Повар трясся над шоколадными суфле. Тори и Эмма были исполнены решимости вовлечь ее в беседу каждый раз, как она появлялась в столовой.

Обслуживая гостей, Мег невольно подслушивала обрывки разговоров. Дамы хотели знать, когда возвращается Тед и каким образом он намеревается решить бесчисленные городские проблемы, начиная от чьего-то голосистого петуха и заканчивая возвращением Скипджеков в Уайнет. Тори пилила Зоэ за ожерелье.

— Неужели хотя бы раз в жизни не могла надеть нормальные украшения?!

— Воображаешь, что мне так нравится носить половину бакалейной лавки? — прошептала Зоэ, хватая из корзины булочку. — Но мать Хантера Грея сидит за соседним столом. А она мне нужна, чтобы организовать книжную ярмарку.

Тори взглянула на Мег:

— Будь я на месте Зоэ, провела бы более четкие границы между работой и личной жизнью.

— Это ты сейчас так говоришь, — парировала Зоэ. — Но вспомни, как ты обрадовалась, когда я надела серьги из макарон, которые сделала твоя Софи.

— Это совершенно иное. Моя дочь талантлива.

— Ну конечно! — съязвила Зоэ. — А ты в тот же самый день наняла телефонистов, чтобы сделать школьный коммутатор!

Мег отправилась на кухню. Повар вытаскивал из духовки шоколадные суфле.

— Быстрее! Неси это на стол, пока не осели! Осторожнее! Помни, о чем я тебе говорил!

Мег с трудом внесла в столовую тяжелый поднос. Для раздачи суфле требовалось два человека.

— Тед! — воскликнула Тори. — Смотрите все! Кто пришел!

Сердце Мег в два счета оказалось где-то в горле, голова резко вскинулась. Заметив в дверях Теда, она покачнулась. Горшочки с суфле тут же поехали к краю. Все, о чем она могла думать, — детская коляска.

Отец еще в детстве рассказал ей об этом любопытном явлении. Если смотришь фильм и видишь детскую коляску, значит, жди машины, которая вот-вот на нее налетит.

«Держись крепче, детка, машина уже мчится».

Она едва удерживала поднос. И теряла, теряла равновесие… Суфле продолжали скользить. Машина приближается…

Но жизнь — не кино, и она скорее съест рассыпанные на кухне осколки, чем позволит этим белым горшочкам упасть.

Франческа поднялась из-за стола.

— Тедди, дорогой, ты как раз успел к десерту. Иди к нам!

Мег вскинула подбородок. Мужчина, которого она любила, молча смотрел на нее. Эти тигровые глаза, которые становились дымчатыми, когда они занимались любовью, теперь были ясными и свирепо проницательными. Его взгляд скользнул к подносу. Потом к ее лицу. Мег опустила глаза. Суфле начали садиться. Одно за другим. Пф-фф… пф-ф… пф-ф…