Противостояние эльфов (СИ)

Глава 6

Ход 6. Испытание. Дамиан

Дамиан:

— Как ты узнал? — Этьен явно был в недоумении, на что Дамиан лишь горько усмехнулся. Он и сам прежде не предполагал о своём столь высоком статусе, чтобы подобные новости ему сообщались лично. Однако, когда пару минут назад перед ним со зловещим карканьем с небес спустился посланник Рэбэнуса, Дамиан уже не ждал ничего хорошего. Чёрная птица — вестник смерти. Только завидев её в стремительно сгущающихся сумерках, у Дамиана ёкнуло сердце.

— Йоран, — прокаркал посланник демона и уселся на одинокую нижнюю ветвь ближайшего красного клёна.

Дамиану показалось, что он летит в бездонную пропасть. Перед глазами всё поплыло, теряя очертания, а в голове воцарилась неестественная тишина, словно в мире разом выключился весь звук. Внутри будто оборвались невидимые нитки, прежде заставлявшие держаться с высоко поднятой головой, отчего Дамиан ощутил себя рухнувшей безвольной марионеткой, выпущенной из рук кукольника. Представление закончилось. Занавес.

Невыразимая боль, казалось, поглотила тело и разум, заставив выпасть из реальности. Дамиан и сам не знал, сколько простоял в полном оцепенении, прежде чем вновь услышал удар собственного сердца, прозвучавшего как оглушительный набат. По телу прошла невольная судорога, и поток мыслей вновь ворвался в опустевшую голову.

Перед глазами подобно ярким молниям вспыхивали трогательные воспоминания: задушевные беседы, уроки, на которых настоял сам Йоран, балы, турниры. И каждый раз память сосредотачивалось на лице короля, его мягкой, чуть насмешливой улыбке, на тонких морщинках возле глаз, указывающих на весёлый нрав, и глазах, тех самых умных, светлых и любящих, пронзительно смотрящих в душу. Дамиану было невыносимо от осознания, что больше ему никогда не ощутить на себе взгляд короля. И словно в насмешку внезапно почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Чёрные горящие глаза пялились на Дамиана требовательно и вызывающе. Птица всё ещё чего-то ждала. Встретившись с этим обжигающим взглядом, Дамиан на миг снова замер, а потом нервно склонился в почтительном поклоне. Он не знал, будет ли того достаточно, однако что-то произнести сейчас просто не мог. Впрочем, посланника демона, похоже, удовлетворило выказанное почтение, и не успел Дамиан приподнять голову, как услышал шелест крыльев. Птица почти моментально скрылась в темнеющих небесах, и, едва она пропала, Дамиан вдруг ощутил непоколебимую решимость немедленно вернуться во дворец. Ему нестерпимо захотелось оказаться в числе первых, кто простится с Его Величеством. Это мгновенно стало делом первостепенной важности. И Дамиан тут же развернулся в сторону дворца Совета. Он был настолько погружён в себя, что не замечал более ничего вокруг, и потому даже вздрогнул, внезапно наткнувшись на влюблённую парочку. И эта встреча была подобна подлому удару ножа в сердце. Дамиана пронзило болезненное чувство, когда он узнал в любовниках Нэйдж и Этьена. Как будто ему сейчас мало горя!

— Я возвращаюсь, — холодно сообщил Дамиан, отводя взгляд в сторону.

Смотреть на их объятья было невыносимо. И хотя он в бессилии сам позволил этому случиться, но разве мог даже в страшном сне предположить, что увидит их любования воочию? Однако в следующий момент произошло нечто неожиданное: Нэйдж высвободилась из объятий Этьена и подбежала к Дамиану.

— Я с тобой! — заявила она, подхватывая его под локоть.

— Что⁈ Почему? — Столь странный поступок вызвал удивление не только Дамиана, но и у Этьена. Эльф выглядел обескураженным, на его красивом лице застыла глупая полуулыбка, и всё же во взгляде читалось сочувствие.

— Я не настолько жестокосердна, чтобы предаваться праздным прогулкам, когда дорогой для меня человек переживает глубокую утрату, — выдала Нэйдж, и её слова поражали в самое сердце. Дамиан подозревал, что всё сказанное вполне могло быть обыкновенным притворством, но в ту минуту он отчаянно нуждался в подобной поддержке. «Дорогой для меня человек» — от этой фразы в душе заметно потеплело и посветлело. Он просто не мог поверить тому, что Нэйдж так легко бросила Этьена, которым, казалось, была весьма увлечена. Она даже не попрощалась с эльфом! Дамиан пребывал в полном изумлении, но должен был признать, что присутствие девушки служило ему утешением. Так же он оценил и тактичность Этьена, тот не стал донимать никого вопросами и не пошёл за ними следом.

— Держись, друг! — сказал он, оставаясь в саду.

Так их дороги разошлись, что принесло Дамиану некое облегчение. Ведь с одной стороны ему необходимо было одиночество, так как не желал показывать свою слабость даже близким друзьям, с другой — он отчаянно нуждался в утешении и поддержке. И именно близость Нэйдж дарила ему желанный душевный покой. Они не обмолвились ни словом, но даже в этом молчании была какая-то магия. Дамиан ощущал, как медленно заполняется разверзшаяся внутри пропасть, как притупляется нестерпимая боль, и в его погруженном во мрак сердце вновь пробивается лучик призрачной надежды.

Они медленно добрели до каэрских покоев, удивительным образом не встретив никого по пути. Вероятно, бал подходил к концу, и все гости собрались в бальной зале на мазурку. Впрочем, этому обстоятельству стоило бы порадоваться, так как едва ли у Дамиана нашлись бы силы с кем-то сейчас говорить. Пока ещё ему нужно было время, чтобы пережить утрату и восстановить душевное равновесие. Хотя, во многом благодаря присутствию рядом Нэйдж, он надеялся вскоре отыскать в себе необходимую решимость, чтобы должным образом встретиться с врагами и новыми трудностями, которые обещали свалиться на его голову в ближайшем будущем.

Оказавшись в комнате с порталом, он озабоченно взглянул на девушку, запоздало осознавая, что её присутствие не позволяло ему воспользоваться магией! Будь он один, то сразу же отправился бы во дворец, но теперь ему следовало сопроводить леди.

— Где твой плащ? — обеспокоенно спросил Дамиан, вспоминая о тёплой накидке, в которой выходила из дома Нэйдж.

Подбитый мехом какого-то южного зверя, плащ не только подходил к роскошному платью, но и служил хорошей защитой от холода и пронизывающих каэрских ветров. Без него даже путешествуя в карете, Нэйдж рисковала продрогнуть до костей.

— Я не помню, — жалобно призналась она. — Возможно, он остался в бальной зале.

Дамиан судорожно сглотнул. Вернуться в зал он не мог, и не только потому, что не желал видеться с кем-то, но и из-за того, что всерьёз опасался гнева церемониймейстера. Разбираться сейчас с демоном было особенно некстати.

«Что ж, придётся рискнуть!» — чувствуя себя загнанным в угол, подумал Дамиан. Он склонился над гладкими плитами портала, стараясь закрыть своей спиной необходимую для нанесения пентаграммы часть.

— Извини, боюсь, ты замёрзнешь по дороге, так что нам лучше сразу перенестись во дворец, — вытаскивая из сапога спрятанный небольшой кинжал, пояснил Дамиан. Он осторожно полоснул лезвием по пальцу, разрезая небольшую рану, из которой тут же начали проступать капли крови.

— А разве это возможно? — с явным интересом спросила Нэйдж.

— Во дворце служит мой отец, поэтому… — Дамиан вздохнул, надеясь, что придуманная им ложь не вызовет новых вопросов, и лишь потом продолжил: — я воспользуюсь магией крови, как ты совсем недавно.

— Хорошо, — покладисто согласилась девушка и с ещё большим любопытством принялась разглядывать появляющийся на плитах кровавый рисунок.

Это тревожило Дамиана. Он боялся, что Нэйдж что-то заподозрит, ведь ему пришлось применять магию. И ей об этом не стоило бы знать и даже догадываться.

— Хм. — Раздалось за спиной, когда от очерченного кровью круга начал подниматься красноватый дымок. Дамиан нервно вздрогнул и покосился в сторону девушки.

— Что-то не так?

— Это выглядит гораздо сложнее, чем то, что мне показывали на юге, — задумчиво заметила она. — Научишь меня этому фокусу?

— П-попробую, — чуть заикаясь, ответил Дамиан, мысленно проклиная свою недальновидность. Очевидно же, что ему не удастся научить ничему подобному девушку, ведь чтобы пентаграмма сработала не достаточно только крови, нужна ещё волшебная сила! К счастью, эта самая сила, наконец, пробудила магию перемещения, и алый туман стремительно начал заполнять комнату. Дамиан резко поднялся и подхватил за локоть Нэйдж, прежде чем та исчезла в дыму. Ещё не хватало, чтобы её перенесло куда-то одну! Опасаясь ненароком потерять девушку, Дамиан безотчётно прижал Нэйдж к себе ближе. Её взволнованное дыхание зазвучало под ухом. Это было невероятно возбуждающе, что вызывало невольный стыд. Ему, Дамиану, не стоило испытывать таких эмоций в день смерти своего безмерно любимого и почитаемого короля! И именно поэтому он поспешил разомкнуть объятья, едва красная хмарь принялась рассеиваться, уступая место темноте.

В ноздрях тут же защипало. Застоялый запах сырости и плесени, а так же раздавшийся в отдаление стук капель воды, заставили Дамиана сориентироваться. Признаться, он ожидал оказаться в отцовском кабинете, однако их вынесло в один из потайных ходов. Оставалось только понять в какой именно.

— Где мы? — спросила Нэйдж с явным беспокойством. Её ладонь сильнее сжала руку Дамиана, выдавая искренний страх.

— Во дворце, — уклончиво ответил Дамиан, и чуть отступил в сторону. Спустя пару шагов он наткнулся на осклизлую стену, которую принялся торопливо исследовать.

— Это темница или… тайный проход? — не унималась Нэйдж, а потом жалобно прошептала: — Тут очень страшно!

— Ты боишься темноты? — переспросил Дамиан, нащупав небольшой выступ. Он надавил на камень, но тот не поддался.

— Д-да, — тихо произнесла она. — И… ещё мышей! Тут же нет мышей?

— Не уверен, — заметил Дамиан, добавив к прежним усилиям немного магии. Однако его ждало разочарование, камень неохотно ввалился внутрь, но вместо прохода с громким скрежетом открыл лишь небольшую нишу, в которой обнаружился чуть заплесневелый факел. Дамиан прищёлкнул пальцами, вызывая огонь. Пламя вяло поползло по отсыревшей ткани, при этом нещадно чадя и вызывая кашель. Тусклый свет выхватил из царящей темноты старую крошащуюся кирпичную кладку и проржавевший держатель для факела. Именно по ажурной причудливой форме стального крюка, Дамиан определил их местонахождение. Они угодили в отдалённый проход, ведущий к тайной оружейной.

— Мне холодно, — пожаловалась Нэйдж и прижалась к спине Дамиана. От её внезапной близости у него на миг закружилась голова. Он едва устоял на месте, ощутив непонятный жар и непривычную слабость в коленях.

— Прости, я думал, мы попадём в другое место, — стараясь сдержать дрожь в голосе, поведал Дамиан.

Он попытался чуть отстраниться, но девушка упорно липла к нему. Дыхание сбивалось, а пульс учащался. Тщетно пытаясь отогнать непристойные мысли, Дамиан поспешил снять верхнее одеяние, оставаясь в одной рубашке.

— Вот, держи, — предложил он свой строгий жакет, не слишком тёплый, но достаточно плотный, чтобы уберечься от бродящих по тайным коридорам сквозняков. Отчасти Дамиан даже был рад избавиться от лишней одежды: от подкатившей горячей волны, на лбу даже выступила испарина. Ему явно не помешало бы остудиться! Нэйдж, на краткий миг отодвинувшись в сторону, благодарно закуталась в жакет и тут же поспешила схватить Дамиана за руку. И её новое прикосновение было подобно небольшому разряду, прошедшему по телу.

— Ой… ты ведь теперь замёрзнешь? — по-своему истолковала внезапную судорогу Нэйдж.

— Нет, со мной всё в порядке, — заливаясь краской, поспешил заверить девушку Дамиан и торопливо зашагал вперёд.

Нэйдж некоторое время молча следовала за ним, чуть заметно отставая. Сосредоточившись на дороге, Дамиан слышал только стук её каблуков, да сбивающееся рваное дыхание. Темп его шага был несколько неудобен девушке, за короткое время она успела запыхаться. Однако Дамиан не мог замедлиться. Он боялся. Боялся, что не сумеет совладать с собой. Непристойные мысли, захватившие его тело, туманили разум. Дамиана бросало то в жар, то в холод. Он почти непрерывно испытывал чувство вины за собственные постыдные желания и то, что сейчас они занимали его куда больше, чем смерть дорогого человека. Но пока Дамиан сжимал в своей руке ладонь Нэйдж, ничего с этим поделать не мог. И, словно надеясь сбежать от искушения, он всё ускорял шаг, вынуждая свою спутницу переходить с быстрого шага на бег.

— Я так больше не могу! — взмолилась Нэйдж, внезапно останавливаясь. Она тяжело дышала, тем самым показывая, как сильно утомила её пробежка.

— Осталось совсем недолго, — жалобно заметил Дамиан. Он откровенно боялся смотреть на девушку, однако взгляд так и притягивала вздымающаяся грудь, которую, увы, не скрывал накинутый жакет. Тем временем Нэйдж устало облокотилась на склизкую стену:

— И куда ты меня так спешишь отвести? — всё ещё восстанавливая дыхание, спросила она.

— К южным вратам, они почти не охраняются, — признался Дамиан. — Правда, нам придётся поискать экипаж…

— Звучит не очень романтично, — заявила Нэйдж и кокетливо склонила голову. — Признаться, я не рассчитывала так скоро возвращаться домой…

— Что⁈ — Дамиан дёрнулся, как ужаленный, и факел в руке дрогнул, чуть опускаясь. Его неровный свет выхватил пыльные каменные плиты пола и юркнувшую хвостатую тень. Женский визг прорезал тишину коридора, и в следующий миг в объятья Дамиана упала девушка. Он едва успел её подхватить. Сердце замерло в груди, чтобы спустя мгновение загреметь оглушительным набатом, а потом вновь дрогнуть. Дамиан с ужасом понял, что Нэйдж потеряла сознание! Да как такое только возможно⁈ Неужели она настолько боится мышей⁈ Дамиан осторожно коснулся щеки девушки в надежде, что та вот-вот очнётся. Однако Нэйдж продолжала оставаться без чувств. Ни лёгкое потряхивание, ни новые прикосновения не помогли вернуть её в сознание. Дамиан ещё никогда не оказывался в столь сомнительном и безвыходном положении. И что же ему теперь делать? Отнести к отцу в лазарет? Но это вызовет уйму вопросов, вдобавок сейчас мастеру Джулиану будет явно не до девушки! О том, чтобы вынести Нэйдж вот так на улицу и попытаться всё-таки отыскать экипаж, Дамиан отказался сразу. Мало ли что придёт в голову вознице и случайным встречным, стоит им увидеть подобную картину! В лучшем случае Дамиана наутро обвинят в бесчестии, в худшем — в убийстве! Оставалось только одно…

Дамиан резко развернулся. Он заставил факел лететь впереди, и, то и дело поглядывая на девушку, направился обратно вглубь замка. Выйдя из потайного хода, Дамиан принялся нервно озираться. Вот ещё чего не хватало попасться в таком виде на глаза прислуги! Однако по странному стечению обстоятельств в коридорах дворца было пусто. Неужели весть о смерти короля ещё не добралась до Каэра? Как такое вообще могло случиться⁈ Дамиан не находил ответа на эти вопросы, но ощутил явное облегчение, когда удалось без помех и сложностей добраться до собственной комнаты. Только войдя к себе и вновь поджигая факел, он испытал беспокойство. Дамиан нервно оглядел аскетичное убранство, слишком бедное и постыдное, чтобы приводить сюда девушку. Но разве он мог предположить, что порог его комнаты когда-нибудь переступит какая-либо молодая особа? Конечно же, нет! Прежде у него и мысли такой не возникало, теперь же внутри бушевала буря.

Дамиан осторожно уложил Нэйдж на свежий тюфяк и накрыл её тонким одеялом. Девушка едва слышно дышала, и, пожалуй, была слишком бледна. Дамиан на миг завис над ней, вглядываясь в прекрасные черты и манящие губы, и с трудом заставил себя отпрянуть, дабы не поддаться искушению. Желание поцеловать Нэйдж лишало рассудка. Дамиан буквально задыхался от внутреннего жара. Просто коснуться нежных губ! Но он не посмел. Резко поднявшись, Дамиан решительно отвернулся от девушки, и тут же его взгляд упал на записку, установленную на подоконнике. Очередная постыдная слабость. Дамиан выхватил конверт, и, смяв его, засунул записку в карман брюк, после чего, установив тлеющий факел, поспешил убраться из комнаты. Он итак уже потерял достаточно времени, тогда как ему давно следовало быть в королевских покоях. И именно туда Дамиан и направился.

Он ожидал встретить там толпу аристократов, управляющего дворца и, как минимум, целый отряд стражников, но на посту безмятежно дремал кряжистый Гард. Дамиан, ощутив затаённую тревогу, ринулся к отцу. Он застал мастера Джулиана в ночном убранстве, явно готовящегося ко сну.

— Ты уже вернулся с бала? — удивился тот. — Я ждал тебя после полуночи!

— Мне пришло срочное сообщение, — порывисто начал Дамиан. — От демонов, что…

— От демонов? — Отец резко поднял брови, а потом так же стремительно опустил их, сведя к переносице. В следующую секунду он бросился к висевшему возле двери халату, и, одеваясь на ходу, побежал. Дамиан устремился следом, на бегу пытаясь задать вопрос:

— Когда ты видел Его Величество в последний раз?

— Я давал лекарства сразу после ужина, Его Величество сослались на слабость и сказали, что хотят сегодня лечь пораньше! — чуть задыхаясь от быстрого бега, ответил он.

Сразу после ужина? Дамиан застыл на месте от ужасающей догадки. А не появился ли посланник Рэбэнуса к нему в минуту смерти? Но как такое возможно? Впрочем, демонам известно всё. Другой вопрос, почему они решили предупредить только его и никого больше! В столь странном поведении чувствовался подвох, но Дамиану всё никак не удавалось его разгадать. Он нарочно замедлил шаг, позволяя отцу первым попасть к королю. Всё равно, кроме главного целителя, никто не имел права врываться в королевские покои посреди ночи. Когда же Дамиан, наконец, вновь очутился возле спальни короля, двери уже были открыты, а ошеломлённый кряжистый Гард взирал на побелевшего разом мастера Джулиана. Ни тот, ни другой не могли даже двинуться с места. Сердце Дамиана болезненно кольнуло.

— Звони… в колокол, — с трудом заставил себя выдавить отец, но Дамиан вместо башни бросился в королевскую спальню. Он должен был увидеть сам, причём до того, как сюда нагрянет пара сотен прихлебателей!

Он влетел в слабо освещённую комнату и тут же застыл. Йоран мирно возлежал на своей кровати, все черты его красивого благородного лица разгладились, отчего его лик казался каким-то блаженным. Смерть явно принесла ему успокоение, избавив от мучительной боли и осознания собственного бессилия. Но, даже осознавая всё это, Дамиан не смог сдержать слёз. Он вновь встал на колени перед кроватью короля и коснулся его холодной руки.

— Я исполню данное Вам слово! — горячо заверил Дамиан, впервые в жизни позволяя себе прижать королевскую руку к своей щеке. Как когда-то давно: когда он ещё был мальчишкой, Йоран частенько касался его щёк в знак одобрения, но в последние годы, когда Дамиан уже превратился в юношу, этот жест стал уже неуместен. Но сейчас без него просто невозможно было обойтись. И Дамиан не спешил убрать от своего лица руку покойного. Роняя скупые слёзы, он продолжал стоять на коленях до тех пор, пока не заслышал тревожный звон колокола. Похоже, Гард уже успел прийти в себя и добрался до башни.

— Тебе пора уходить, — заметил отец. Он вновь вошёл в покои короля, где и собирался ожидать дворцовую свиту и прочую челядь. — Не стоит мазолить глаза этим старым пройдохам!

Дамиан кивнул. Он мягко опустил руку короля, после чего мигом поднялся и поспешно вышел. Колокол всё не смолкал, поднимая суматоху. Коридоры дворца тут же наполнились людьми и разговорами.

— Вы слышали? Кто знает, что случилось⁈ — Доносились взволнованные голоса.

— Это точно что-то очень плохое, иначе бы колокол так не надрывался! — Сыпались предположения.

— Это король! Говорят, Его Величество почили! — Авторитетно утверждал кто-то, и после такого заявления раз за разом следовали горестные возгласы:

— Да быть не может!!!

Дважды Дамиана останавливали группки служанок и отряды стражников:

— Так это правда? — вопрошали они, и приходилось кивать в ответ, ощущая как вновь и вновь болезненно сжимается сердце. Каждое такое подтверждение походило на вбиваемый в гроб гвоздь. И желая, наконец, оказаться в одиночестве, Дамиан безотчётно свернул к себе. Лишь очутившись возле двери, запоздало осознал, что он не один. Он так и застыл на месте, не зная, что выбрать. Зайти? И оказаться наедине с той, рядом с которой он терял рассудок и мог совершить нечто недостойное. То, что ему как магу, да и человеку чести делать не следовало ни в коем случае. Или уйти, так и не узнав, пришла ли она в себя. А вдруг ей станет страшно, и она выбежит из комнаты? Как он потом будет объясняться? Не зная, как поступить, Дамиан невольно завалился на дверь и едва не упал, когда та внезапно открылась.

— Так вот ты где! — тихо воскликнула Нэйдж. — А я уже успела испугаться, что меня кто-то похитил!

Как назло в конце коридора показалась очередная группа галдящих служанок, и, боясь быть пойманным врасплох, Дамиан шагнул внутрь комнаты и тут же захлопнул за собой дверь. Вмиг стало темно (похоже, факел успел догореть), и душно. Нэйдж прижалась к Дамиану всем телом и тревожно зашептала:

— Что это за место?

— Моя комната, — хрипло ответил Дамиан. Его вновь окатило горячей волной, и он с трудом нашёл в себе силы отпрянуть от девушки. Буквально за пару шагов он добрался до подоконника, где на ощупь отыскал свечу и кресало. Ещё миг понадобился, чтобы крохотное пламя разбросало по комнате в таинственные полусветы. Установив свечу в подсвечник, Дамиан обернулся к своей гостье.

— Прости, я не должен был приводить тебя сюда.

Он осторожно покосился на неё. В неровном свете свечи её красивое лицо казалось невероятно привлекательным. На ней всё ещё был его жакет, что стало для Дамиана знаком доверия. Именно потому тут же отвёл взгляд, подавляя вспыхнувшее желание. В конце концов, он волшебник или похотливый самец в период гона⁈

— Я выведу тебя рано утром, когда суматоха в замке немного поутихнет, — сообщил он, после чего, судорожно сглотнув, добавил: — И возьму на себя всю ответственность, а сейчас я должен уйти…

Он шагнул к двери, но Нэйдж преградила ему путь и схватилась за рукав его рубашки.

— Останься…

Одно это слово заставило мир в глазах Дамиана перевернуться с ног на голову.

— Я… я не могу!

— Ты опять хочешь бросить меня? — В голосе Нэйдж зазвенела обида. — Мне было так страшно, когда я очнулась здесь одна!

— Я не хотел тебя пугать и бросать! — горячо возразил Дамиан. — Но… мужчина и женщина не могут ночевать в одной комнате!

— Почему же? — не согласилась Нэйдж. — Разве не бывает таких обстоятельств, когда двое вынуждены нарушать традиции?

— Что ты предлагаешь?

Вместо ответа Нэйдж указала в сторону висевшего на стене меча. Дамиан не смог скрыть горькую усмешку:

— Хочешь разделить им ложе?

Нэйдж кивнула. Судя по мягкой улыбке, озарившей её лицо, она была весьма довольна своей идеей. По-видимому, на юге ещё придерживались столь давних традиций, тогда как Дамиан читал о подобном только в легендах, да сказках.

— Нет, так не пойдёт, — сказал он, принимая единственное достойное решение. Всё же, в чём-то Нэйдж была права. Ему уже приходилось ночевать в походных условиях рядом с женщиной, и тогда он, и его друзья всегда руководствовались воинским кодексом чести. — Поступим иначе. Ты будешь спать на моём тюфяке, я же устроюсь тут, на полу, возле двери. А меч… — Дамиан шагнул к оружию и, сняв его со стены, обнажил ножны. Вытащив меч, он протянул его девушке: — Возьми. Положи рядом.

Нэйдж со странным благоговеньем приняла меч, словно он что-то значил для неё. Вновь на её лице появилась улыбка, пожалуй, слишком соблазнительная, потому Дамиан тут же отвернулся. Он уже начал устраиваться на полу, когда в него бросили одеяло.

— На полу холодно, — заметила Нэйдж, присаживаясь на тюфяк. Меч она положила на край, любовно пройдясь по нему нежным движением пальцев. Дамиан невольно позавидовал своему клинку, жалея, что не мог сейчас оказаться на его месте. С трудом прогнав недостойные мысли, он уложил одеяло в выбранном месте. Им оказался самый дальний угол, почти у двери. Главным достоинством служило так же то, что Дамиан вынужден был специально поворачиваться, чтобы посмотреть на девушку. И хотя он пытался себя контролировать, взгляд так и метался в её сторону. То, якобы желая узнать, удобно ли ей, то, беспокоясь, не замёрзнет ли она без одеяла. Он уже хотел спросить, не достать ли ей ещё и плащ, как Нэйдж погасила свечу и тихо пожелала:

— Спокойно ночи.

— Спокойной ночи, — прошептал в ответ Дамиан, и, не посмев тревожить девушку, откинулся на прохладную стену. Он и не рассчитывал уснуть в эту ночь, просто надеялся немного успокоиться и привести мысли в порядок. Однако стоило его голове только коснуться камня, как на него навалилась сонливость, а глаза стали слипаться. Сквозь сонную пелену, ему показалось, что Нэйдж всё же приблизилась к нему. Дамиан попытался открыть глаза, но те не послушались даже тогда, когда его погладили по волосам. Нежное прикосновение повторилось: рука Нэйдж мягко прошлась по щекам, но в этих жестах не было ничего возбуждающего. Напротив, они успокаивали. Дамиан внезапно ощутил себя маленьким мальчиком, которого мать укладывает спать. Мягко баюкая и нежно гладя по волосам.

Дамиан тщетно пытался разлепить глаза, чтобы увериться, что всё это происходит наяву, но потерпел неудачу. Сознание уплывало в небытие, проваливаясь в темноту, когда же ему удалось, наконец, вырваться из цепких лап коварного морока, за окном брезжил рассвет, а Нэйдж испарилась так же, как и остатки сновидения…

* * *

Осознав, что Нэйдж нет рядом, Дамиан тут же вскочил. Глупо запрыгал по комнате в поиске сапог, лишь секундой спустя осознав, что спал не разуваясь. Да и, собственно, не раздеваясь. Оправив помятую рубашку, он неохотно повернулся к сундуку. Как бы не хотелось ему немедленно броситься на поиски, выйти из комнаты вот так, как есть, было непозволительно. И вызвало бы куда больше вопросов, чем те, что он обдумывал. Как же аккуратно спросить о девушке во дворце⁈ Нельзя же вот так прямо в лоб, смекалистая прислуга вмиг обо всём догадается, а бороться со слухами будет уже бессмысленно. Они как пожар на сухостое мгновенно охватят всю столицу. Подобного позора Дамиан не пожелал бы ни одной девушке! А уж стать его причиной и подавно!

Однако ничего дельного в голову не приходило. Нэйдж своим исчезновением поставила его в тупик. Его не отпускала тревога: а что если она попалась стражникам? Как теперь её вызволять? И что на это всё потом скажет лорд Торик! Вот только обо всём этом ему сразу пришлось забыть, так как в дверь постучали. Дамиан ринулся открывать, ощущая в сердце тревогу, которая, впрочем, тут же уступила, когда за дверью оказался всего лишь Гард.

— Канцлер велел тебе прийти, — грубо уведомил он, вновь заставив Дамиана волноваться. Адвиль же не собирается его отчитывать за Нэйдж⁈

— А ты не знаешь, зачем? — осторожно поинтересовался Дамиан.

— Вроде бы, они собираются тебя отослать обратно во Дворец совета с посланием о похоронах, но я не уверен, — пожав плечами, сказал Гард.

Дамиан громко выдохнул, но почти тут же им овладело нехорошее предчувствие. Его нарочно высылали из дворца, явно замышляя какую-то подлость! Вот только, если раньше Дамиана не пугали интриги Адвиля и Элофа, то теперь, без Йорана, он чувствовал смутное беспокойство и одиночество. Ему, кроме отца, больше не на кого было положиться. И стоило только переступить порог кабинета канцлера, как именно на это ему и указали:

— Что ж, пожалуй, мне следует объявить тебе, королевский протеже, что ныне твой статус понизился до обычного стражника дворца, — Адвиль не скрывал злорадной улыбки.

Дамиан стиснул кулаки, но заставил себя поклониться, как того требовал этикет и ожидал канцлер.

— Как прикажете, милорд, — произнёс он, отлично понимая, что пока не появился новый король, весь Каэр находился в руках лорда Адвиля.

— Отрадно видеть, что ты знаешь своё место, — не преминул уколоть канцлер и только после этого, резко посуровев, перешёл к делу: — И всё же, должен признать, некоторые твои умения, полученные благодаря особой милости почившего короля, сейчас очень нужны королевству. Так как вы хорошо знакомы со всеми послами во Дворце Совета, будучи канцлером, я отправляю вас с поручением, оповестить глав всех стран о нашей невыразимой утрате. Смею надеяться, что твоя находчивость не оставит похороны короля Йорана без важных гостей!

— И когда… — Голос Дамиана предательски сорвался, вызвав очередную ухмылку у Адвиля. — Когда состоятся похороны?

— Завтра, после полудня, — улыбка на лице канцлера так и сочилась ядом. Ещё бы, ведь он только что поручил Дамиану практически невыполнимое задание. Вчера был прощальный бал, после которого большая часть важных персон уезжала из Дворца до весны. И, если Дамиану не удастся застать хоть кого-то из посольской миссии до их окончательного отъезда, весть о похоронах прибудет слишком поздно! Опять же, случись подобное, виноватым окажется именно он и никто больше.

И всё же, несмотря на вынужденную спешку, Дамиан, не в силах справиться с тревогой о Нэйдж, решил сходить к единственному человеку, к которому нынче мог довериться во дворце. К отцу. Судя по встрёпанному внешнему виду и огромных синяках, залегших под глазами, мастер Джулиан всю ночь провёл на ногах.

— Я думал, ты уже на пути во Дворец Совета, — произнёс он с порога.

— Даже тебе это известно, — хмыкнул Дамиан, проскальзывая в комнату.

— Кто же захочет возиться с таким неблагодарным делом самостоятельно, — заметил отец, закрывая дверь. — Адвиль только рад сбагрить на тебя все трудности, не удивлюсь, если по возращению, он заставит тебя ещё и готовить комнаты.

— Вполне возможно, — согласился Дамиан. — Но я здесь не за этим. Мне нужна другая помощь!

Отец наградил его удивлённым взглядом.

— Знаю, это прозвучит шокирующе, — набрав побольше воздуха в грудь, начал Дамиан. — Но мне нужно, чтобы ты узнал, не попадалась ли этой ночью нашей охране какая-нибудь незнакомка…

— Не думаю, что этой ночью королевской страже было дело до кого-либо. Вероятно, окажись во дворце медведь, даже ему бы удалось пробежаться по коридорам, не привлекая внимания, — кашлянув, ответил отец и вопросительно поднял бровь, явно ожидая объяснений.

— Что ж, это было бы весьма кстати, — пробормотал под нос Дамиан. Доводы отца его успокоили. Он тут же развернулся, собираясь уходить.

— И это всё, что сын хотел сказать отцу? — Прозвучало ему в спину.

— Я скоро женюсь, — бросил Дамиан, не оборачиваясь.

Он тут же выскочил за дверь, но вовсе не потому, что боялся реакции отца — тут можно было быть абсолютно спокойным. Мастер Джулиан всегда и во всём поддерживал сына. Дамиан за всю свою жизнь не слышал от него ни единого упрёка, разве что советы, которые он, впрочем, не обязан был выполнять. Вот и сейчас, ему не стоило беспокоиться, что по возвращению его ждёт серьёзная выволочка или допрос с пристрастием. Дамиан был уверен, что отец всё поймёт, если уже не понял. И он, наверняка, найдёт нужные слова для матушки. Так что о грядущей свадьбе можно было не волноваться. Зато о предстоящих похоронах стоило…

Дамиан пришпорил коня, желая как можно скорее добраться до портала. Как жаль, что вчерашний ритуал работал только в одну сторону! Магия крови могла помочь вернуться в родную страну, и оставалась совершенно бессильной, когда нужно было попасть в какое-то другое место. Но, несмотря на всю спешку, Дамиан попал во Дворец совета только к полудню. Досадное упущение, вынуждающее уповать только на удачу. Собственно, её и предстояло испытать Дамиану, когда он первым делом отправился к нагам. Змеи и драконы не любили задерживаться во Дворце, и часто покидали его сразу по окончанию бала. Признаться, стуча в двери нагских апартаментов, Дамиан и не особо-то надеялся, что ему откроют. Однако не прошло и минуты, как на пороге появилась невзрачная девица. Её вид был настолько непритязательным, что Дамиан решил, что перед ним служанка.

— Прошу передать это письмо послу Рошу как можно скорее, — наставительно произнёс он, протягивая послание. Девица, вырвав из рук письмо, пренебрежительно хмыкнула и нагло захлопнула дверь прямо перед носом. Поразительная дерзость! Дамиан ошарашенно взирал на закрытую дверь, пытаясь прийти в себя. Впрочем, ему довольно скоро удалось найти объяснение столь странному поведению. Покопавшись в собственной памяти, Дамиан внезапно вспомнил, что наги обычно не держали во Дворце прислуги женского пола, а это могло означать только одно: дверь ему открыла дочь посла! Что ж, семья Роша имела все основания искренне ненавидеть его за тот переполох, что был устроен в год, когда ему посчастливилось посетить Царство нагов. Тяжело вздохнув и отогнав от себя неприятные события прошлого, Дамиан направился к апартаментам драконов. Ему пришлось обойти половину Дворца, прежде чем он вышел в грандиозной галерее. Её размеры уступали разве что бальной зале, да торжественному залу. Прежде Дамиану не приходилось забредать в эту часть Дворца, потому он невольно оглядывался. Напротив галерее виднелась громадная посадочная площадка, те немногие драконы, что посещали балы и заседания, предпочитали использовать собственные крылья, а не ютиться в узких порталах. Вероятно, поэтому галерея и заканчивалась невысокой расписной дверью, через которую с трудом мог протиснуться средний ящер. Однако с тех пор, как король О’дар сменил облик, представ в виде не дракона, а драконеанина, вопрос с размещением отпал за ненадобностью.

Остановившись перед входом в апартаменты, Дамиан несмело постучал. Он плохо знал состав посольской миссии Одореда, в основном потому, что все охранники-сиды имели слишком неброскую внешность, отчего их лица было весьма трудно различать. Встретить же дракона, Дамиан и не надеялся. А вот одного весьма неприятного драконеанина, главного посла, ещё можно было ожидать. И именно он и появился на пороге, когда после повторного стука открылась одна из створок двери. Надо заметить, что вид посла Гволкхмэя впечатлял. Драконеанин едва держался на ногах, чёрные крылья за спиной были взъерошены, так что перья торчали в разные стороны, словно какая-то птица надумала свить в них гнездо. Вдобавок от посла разило чем-то резким и в то же время приторным. Подобный странный аромат напоминал мерзостную дрянь, которой накуривались слабые шаманы Одореда, чтобы призвать хоть какие-то видения.

«Похоже, вчерашний бал не оправдал ожидания, раз кое-кто позволил себе лишнего», — подумал Дамиан, но вслух лишь вежливо поприветствовал посла. Вот только тот к этикету был совсем не расположен. Осоловело глядя на Дамиана, Гвол хрипло спросил:

— Чего припёрся, стражничек?

— Вам срочное послание.

— Срочное из Каэра? — рассмеялся он. — Да что в вашей лилипутской стране может произойти такого важного, что нуждается в срочности? — а затем, ещё раз посмотрев на помрачневшего Дамиана, ухмыльнулся: — Неужто Йоран, наконец, помер?

Дамиан молчал. Он вновь и вновь мысленно заставлял себя смиряться с презрением иноземцев, хотя язвительный Гвол своими колкостями резал по живому.

— О, ну так это же хорошо! Теперь малыш-стражничек будет сражаться за корону, почему ты не рад?

— А чему здесь радоваться? — не сдержался Дамиан.

Гвол лишь зло рассмеялся в ответ:

— Наивный щенок, учись прятать свои слабости, если хочешь выжить! Иначе гнилое вороньё заклюёт тебя раньше, чем успеешь поднять голову!

— Благодарю за совет, — буркнул Дамиан и поспешил откланяться. Слушать едкие комментарии Гвола ему более не хватало никаких сил. Дамиан слишком хорошо знал, как драконеанину досталась нынешняя власть, и никогда не одобрял таких методов. Подобная жестокость претила всему тому, чему учил его Йоран.

— Встретимся в твоём дворце, малыш-стражничек! — бросил в спину Гвол и с треском захлопнул дверь.

Понимая, что больше не выдержит никаких насмешек, Дамиан свернул к апартаментам Ю, где был встречен встревоженным Сильвио. К сожалению, Марселу отбыл ещё ночью вместе с семьёй, но посол пообещал, что поспособствует приезду наследника на похороны.

— Ну не правителю же отправляться на столь печальное событие, — хитро подмигнув, добавил он.

Встреча с Сильвио несколько приободрила Дамиана, так что он решил немного перестроить маршрут и сразу направился в крыло, отведённое Бэрлокской знати. Тут, однако, ему тоже улыбнулась удача, так как встретил его немногословный посол Ариат, а не кто-то хамоватый из свиты принцев. После, заметно приободрившись, Дамиан направился к эльфам. Ему открыл какой-то стражник, который, однако, узнал его и тут же позвал посла.

— Этьен теперь ночует в апартаментах Линка, — надменно произнёс Франсьен, всем своим видом давая понять, как именно он относится к своему младшему кузену.

— Спасибо, но сегодня я не только к нему, но и к вам! — протягивая письмо, сказал Дамиан, чем мигом стёр с красивого лица эльфа выражение полного отвращения.

— Йоран? — понимающе переспросил Франсьен.

Дамиан печально кивнул в ответ, на лице посла внезапно появилось очень странное выражение, которое, впрочем, почти тут же сменилось на деловое:

— Тогда подготовьте лучшие покои, есть вероятность, что Его Императорское Величество пожелает лично проститься с почившим королём.

Признаться, это пожелание весьма озадачило Дамиана. Император эльфов редко спускался с поднебесья Шат-лириума, он едва ли посещал больше одного совета в год, что уж говорить о Его прибытии в другие страны! Пожалуй, это выглядело даже подозрительно, и Дамиан уже подумывал, как разузнать, в чём же дело от Этьена, как ему навстречу вышел Аулус. Как и почему тот оказался так близко к башне эльфов, пожалуй, выглядело не менее странно, чем желание Вальена посетить похороны, но в данный момент Дамиану встреча была на руку.

— Соболезную вашей утрате, — произнёс посол демонов, принимая письмо.

— Благодарю, — Дамиан почтительно поклонился в ответ.

— Мой помощник прибудет сегодня к вечеру, — сообщил Аулус, после чего кивнул на прощанье.

«Уже к вечеру!» — ужаснулся Дамиан, понимая, как мало времени ему осталось, чтобы подготовиться к встрече посла-полукровки. Конечно, Филипп Данье не был из тех личностей, кто нуждался в особом комфорте, но демонам обычно всегда предлагали самое лучшее. И это уже обещало превратиться в серьёзную проблему, если Император Вальен и в самом деле решит нагрянуть в Каэр. Высокомерные эльфы ни за что не согласятся на покои хуже, чем королевские. Однако в маленьком каэрском дворце едва ли можно было отыскать столько достойных апартаментов. Пожалуй, как же расположить Вальена, мог знать только Этьен, и именно к нему Дамиан было заспешил, но почти тут же замедлил шаг. Он не знал, как показаться другу на глаза. Дамиан ощущал вину и неловкость, предвосхищая скабрезные вопросы, ведь вчера в битве за девушку победа внезапно досталась именно ему. Мучимый противоречиями, он спустя четверть часа добрался до Линкских покоев и с удивлением понял, что его уже ждут.

— А ты не спешил, — хмыкнул Этьен, хитро прищурившись. Эльф околачивался возле двери в покои явно не первый час. На нём уже красовался дорожный костюм, а во взгляде застыло нетерпение.

— Ну… ты был в курсе, поэтому я… — начал оправдываться Дамиан, но Этьен его прервал:

— Не стоит. Нам разве не пора возвращаться?

— О да, — обрадовался смене тему Дамиан. — Боюсь, на меня сейчас свалится слишком обязанностей, с которыми без твоей помощи мне не справится.

— Даже так? — усмехнулся Этьен. — Это что же за обязанности такие?

— Император Вальен хочет посетить Каэр!

Этьен на миг застыл, а его взгляд затуманился, но друг быстро взял себя в руки. Его губы расплылись в лукавой улыбке, а в глазах заплясали озорные искры.

— Тогда не стоит разочаровывать Его Императорское Величество, — подмигнув, сказал он и, подойдя к Дамиану, дружески похлопал ему по плечу.

* * *

Лорд Адвиль оправдал все ожидания. Стоило только Дамиану показаться во дворце, как ему сразу же было поручено заниматься устройством Этьена и подготовкой апартаментов других важных гостей.

После долгих размышлений, рассуждений и споров было решено разместить эльфов в покоях давно почившей королевы, а демонам отдать роскошную детскую. Дамиану оставалось только молиться, чтобы Аулус не счёл такое отношение за насмешку. Впрочем, остальным гостям светили куда менее изысканные комнаты, и то, что Этьен согласился на самую сомнительную, принадлежащую некогда гувернёру Йорана, было уже большим подспорьем.

Мотаясь по этажам и пытаясь предусмотреть всё на свете, Дамиан едва не пропустил приезд посла Данье, за что тут же получил нагоняй от Адвиля.

— Где тебя носит? — уничижительно прошипел канцлер, когда Дамиан появился перед открывающимися воротами в самую последнюю минуту. Окинув его взглядом, Адвиль колко добавил: — Что за вид? Ты стражник или мальчик на побегушках?

Дамиана так и подмывало съязвить в ответ, так как именно мальчиком на побегушках он себя и ощущал, но сдержался. Спешно оправил форму и выпрямился. А потом старательно держал лицо, пока Адвиль рассыпался в комплиментах отстранённому Данье, который, вдобавок, прибыл не один. Дамиан с удивлением уставился на спутницу посла, в которой узнал ту самую девицу, что сегодня утром закрыла перед его носом дверь. С каких это пор наги так близко сотрудничают с демонами? Или… тут нечто личное? Провожая гостей до покоев, от Дамиана не укрылась та осторожная забота, которую выказывал Данье оробевшей наге, словно девушка была хрупкой статуэткой, что следовало беречь как зеницу ока. Всё это выглядело очень странно, и Дамиан дал себе зарок внимательнее приглядеться к необычной парочке.

— Леди понадобится отдельная спальня, — заявил Филипп, когда слуги открыли двери подготовленных покоев.

— Конечно-конечно, — суетливо поклонился Дамиан, при этом сжав кулаки. Отдельная спальня! Если бы это было так просто! Он итак уже сломал себе голову, как уместить всех высокопоставленных гостей так, чтобы никто не был оскорблён ни размером, ни соседством. В итоге, пришлось отдать наге комнату, в которой Дамиан собирался поселить Марселу. Провозившись с новыми апартаментами для друга, он уже рассчитывал, наконец, немного передохнуть, но успел только спуститься в кухню, как пришла весть о прибытии посла Гволкхмэя. И снова Дамиан был вынужден бежать к главным воротам, стоять подле усмехающегося Адвиля, а потом сопровождать важного гостя. Ему так же надлежало проследить не только за тем, чтобы Гвол остался доволен своими комнатами, но и распорядиться о подобающем ужине. Как назло драконеанин запросил такие блюда, что Дамиану пришлось изрядно побегать, чтобы отыскать в городе не только ингредиенты, но и повара, способного приготовить хоть что-то подходящее.

— Ты уверен, что всё это должен делать сам? — негодовал Этьен.

— А кому я могу приказать? — Дамиан горько усмехнулся. В нынешнем положении он стоял на одной ступени с прислугой, так что было уже хорошо, что те без оговорок соглашались выполнять привычную им работу. Что же до чего-то большего, то тут приходилось всё брать в свои руки.

— Этот ваш канцлер точно решил поиздеваться над тобой, — нахмурившись, заметил Этьен. — Давай хоть я тебе помогу?

Дамиан слабо улыбнулся, но покачал головой. Сегодня он должен был справиться сам, иначе придирчивый Адвиль и его мерзкие прихвостни тут же разнесут о нём слухи, насколько бесполезен без поддержки протеже короля. Ради Йорана ему нужно было преодолеть это испытание, несмотря ни на что.

В сумерках прибыли бэрлокский принц Юджин и посол Ариат, и история повторилась. Ближе к полуночи на Каэре появились Сильвио и Марселу, а вслед за ними, уже глубокой ночью, прикатил экипаж нагов. Но не успела ещё растаять жёлтая Ера, как в начавших светлеть небесах показался корабль эльфов. Это было самое торжественное и грандиозное схождение с небес, которое мгновенно, несмотря на ранний час, собрало бесчисленный народ на площади возле дворца. Каждый каэрец желал запечатлеть лично прибытие эльфийского Императора. Однако тот не появился. Вместо него из корабля вышли принц Гаспьен и посол Франсьен.

— И к чему было такое представление? — ворчал Адвиль, которого в третий раз за ночь подняли с постели.

Дамиан лишь натужно улыбался, на большее у него просто не хватало сил.

— Что за глупое выражение лица? — буркнул Адвиль, смеривая измотанного Дамиана недобрым взглядом.

— Я просто рад, — устало брякнул Дамиан.

— Чему?

— Тому, что Император пожелал остаться в Шат-лириуме, — признал Дамиан, мысленно представляя от скольких хлопот его избавило то, что Вальен передумал.

— Вот болван! Император не счёл смерть твоего покровителя достойным событием, а ты радуешься! — Лицо Адвиля превратилось в маску отвращения и презрения.

Дамиан виновато опустил голову, но, скорее, для приличия. Старик канцлер довольно плохо разбирался во внешней политике, а Императора и вовсе видел всего однажды, так что едва ли осознавал, насколько ошибочны его чаяния. Тогда как Дамиан прекрасно знал, что Вальен никогда ничего не делал просто так, и его прибытие грозило Каэру серьёзной опасностью. А вот отсутствие, напротив, было хорошим знаком.

Вот только лорд Адвиль, явно желая отыграться на Дамиане за не воплотившиеся ожидания, решил окончательно добить:

— Как только устроишь этих эльфов, спускайся в траурный зал и подготовь там всё к достойным похоронам!

Дамиан с трудом сдержал стон, рвущийся из его глотки. От усталости чудовищно болела голова, но эту слабость канцлеру показывать не стоило. Вот только, войдя в траурный зал, Дамиан чуть не расплакался. В огромном помещении при свете пары парящих свечей колдовал отец. Он тщетно пытался заклинанием завязать под потолком траурные ленты, но те только вздымали в воздух, делали красивый пируэт и, так и не зацепившись за подготовленные выступы, падали вниз.

— Я так и думал, что Адвиль и это оставит на тебя, — отвлекаясь от своего бессмысленного занятия, сказал мастер Джулиан. — Вот и решил помочь.

— Спасибо, папа, — подходя к отцу, произнёс Дамиан. — Но давай лучше обойдёмся без магии.

Мастер Джулиан понимающе улыбнулся, и несколько лент, всё ещё парящих под потолком, разом свалились вниз. Всё-таки различные фокусы удавались ему не так хорошо, как целительство. Вдобавок отец не раз жаловался, что многие заклинания, разученные им в родном мире, не работали в этих местах. Дамиан и сам сталкивался с подобным, когда только начал разбираться в волшебстве и отыскал в родительской спальне книжку по магии, и с тех пор своё искусство применял довольно редко, только в случае особой необходимости или практики. И сейчас оно явно было ни к чему, потому Дамиан побрёл за лестницей.

Вдвоём с отцом они управились довольно быстро, как раз к тому времени, когда капризный Гвол затребовал себе завтрак. К счастью, не такой сложный, как ужин, и всё же Дамиан в итоге потратил на него целый час, после чего потерял всякую надежду хоть на секунду прилечь до похорон. Собственно, так оно и оказалось, так как вскоре проснулся лорд Адвиль и направился в траурный зал с инспекцией. Вслед за этим посыпались новые насмешки и требования, на исполнение которых была потрачена уйма времени, так что к началу похорон Дамиан с трудом стоял на ногах, а подлый канцлер вновь заставил его стоять у дверей и указывать пришедшим их места! И это было поистине ужасно, ведь после важных иноземцев к залу потянулась местная аристократия. Каждый второй лорд счёл своим долгом бросить в Дамиана насмешливый или полный презрения взгляд, словно намекая, что вот оно его истинное место — у двери, прислуживая истинным господам.

— Как стану королём, специально для тебя введу ливрею, — пообещал надменный Когъёрд. — А то воинская форма слишком хороша для стражи!

Элоф был заметно скромнее.

— Благодарю, что позаботились о церемонии, бывший королевский стражник, — с притворной улыбкой проговорил он, явно намекая, что в случае его победы, Дамиана во дворец больше никто не пустит.

«Уж лучше так, чем носить ливрею», — про себя подумал он, усилием воли заставляя держать осанку. Сил, чтобы злиться на врагов, попросту не осталось. Так что, надумай они даже стрелять в него ядом, Дамиан вряд ли смог бы увернуться. Ему уже показалось, что он врос ногами в пол, пока поток знати, наконец, не закончился. И лишь взглянув в лицо последнего лорда, Дамиан невольно вздрогнул. Перед ним остановился Торик. Стоило ему только увидеть лорда, как все слова застыли в горле.

— Вы хорошо постарались, — с мягкой улыбкой заметил Торик, проходя мимо.

— Простите? — вырвалось у Дамиана. Уж слишком двусмысленно прозвучала фраза.

— Достойная церемония, — пояснил лорд, обернувшись. Их взгляды на миг встретились. В умных и причудливых глазах Торика Дамиан не увидел ни осуждения, ни презрения, и это его приободрило:

— Я… прошу вас о встрече!

— Не думаю, что вам нужно об этом просить, — произнёс лорд, и его слова обдали Дамиана холодом. Он уже решил, что Торик таким незамысловатым образом поставил его на место, но тут лорд прибавил: — Не волнуйтесь, мы обязательно встретимся и довольно скоро.

И пока Дамиан переваривал услышанное, Адвиль возвестил начало церемонии. Традиции каэрских похорон не отличались сложностью. Лорды и гости по очереди подходили к закрытому гробу и оставляли на крышке какую-нибудь безделицу или цветок, затем самые важные персоны читали прощальные речи, а заканчивалось всё оглашением завещания. И, стоило отметить, большинство из собравшихся только и ждала, когда же иностранные послы, да дряхлые лорды завершат свои восхваления почившему Йорану. Дамиан видел алчный блеск в глазах Элофа и его свиты, а так же явное нетерпение в строю Когъёрда. Наконец, последняя речь была произнесена, и лорд Адвиль вышел к гробу с запечатанным свитком. Сломав королевскую печаль, он, прочистив горло, развернул бумагу. Зал застыл в ожидании, однако канцлер выдержал приличную паузу, прежде чем приступил к чтению. Дамиан напряжённо вслушивался в прощальные королевские указы, боясь упустить заслуженное возвышение отца, но Адвиль зачитывал только переходящие в наследство земли, да сокровища. Так, северные пастбища были отданы во владения Когъёрду, а несколько мелких прибрежных деревень — Элофу, несколько домов в столице получили какие-то представители старой аристократии. И тут голос канцлера смолк, а Дамиан застыл в недоумении. В сердце будто бы вбили стальной кол. Дамиану с трудом сделал вдох, однако он не наполнил лёгкие, те отказались принимать воздух. Так и застыв с открытым ртом, Дамиан только и мог судорожно глотать новые порции воздуха, не в силах протолкнуть их внутрь себя. Немыслимо! Да что там, полное безумие! Дамиан напрочь отказывался верить в то, что обожаемый им король мог его так подло и жестоко обмануть!

— На этом всё, — сворачивая свиток, сказал Адвиль. — Предлагаю перейти к объявлению претендентов на престол.

— Протестую! — донеслось со стороны иноземных гостей.

— Что? — Адвиль вмиг нахмурился. — Кто это сказал⁈

— Посол эльфов! — смело заявил Франсьен, выходя к канцлеру. — И, думаю, ко мне готовы присоединиться послы и других стран. На своём последнем совете Его Величество Йоран зачитывал нам совсем другое завещание. Не правда ли?

— Поддерживаю! — поднимаясь, согласился Сильвио.

— Тоже вынужден поддержать, — мрачно констатировал посол Ариат, и с ним рядом встал недобро ухмыляющийся принц Юджин.

— И откуда только взялась эта лживая бумажка? — насмешливо вопросил Гвол, вмиг оказавшись рядом с Адвилем. Драконеанин расправил свои чёрные крылья, от чего его облик стал выглядеть довольно устрашающе. Похоже, канцлер ощутил то же, потому сделал боязливый шаг назад.

— Вероятно, её изготовил сам канцлер, — предположил Рош, вставая в поддержку. — И должен заметить, работа проделана весьма небрежно! Как можно поверить, что король на время испытаний даже не назначил регента или хотя бы посла!

— У нас всем этим занимается канцлер! — самодовольно выпятив грудь, заявил Адвиль, но тут же сник, и, кажется, потерял дар речи, ведь перед его глазами волчком закрутился алый вихрь, который в долю секунды превратился в посла демонов.

По траурному залу пробежали возгласы ужаса и страха. Кажется, одна дама чуть не потеряла сознание, но её спутники вовремя подхватили заваливающуюся леди, так что всё обошлось без драматичных сцен. Но как-то инцидент был исчерпан, всё внимание безраздельно заполучил Аулус. В его руках обнаружился ещё один свиток, который он настоятельно протягивал онемевшему Адвилю.

— Это обязательная копия, которая хранится во Дворце совета, — пояснил демон. — Не желаете сверить?

— Не желаю! — вскрикнул Адвиль, отшатнувшись от демона. — И вообще, как вы смеете вмешиваться в дела чужого государства! — Собственные слова, похоже, придавили канцлеру смелости, и он, уверяясь в своём праве, всё больше раззадоривался: — Мы не ваши марионетки, так что нечего нам указывать, как именно нам поступать!

Злобный смех Гвола был остановлен жестом Аулуса. Демон качнул головой, и драконеанин тут же замолк. Убедившись, что в зале воцарилась полная тишина, Аулус повернулся к каэрцам:

— В таком случае, нам остаётся только спросить мнения местных жителей. Кто-нибудь может опровергнуть зачитанное канцлером?

Аристократы заметно заволновались, по залу пронеслись тревожные шепотки, но никто не спешил подняться. На лице Адвиля запылала довольная улыбка, которая тут же слетела, когда в конце зала выросла фигура.

— Позвольте вмешаться! — Голос Торика гулко отдался от стен. — Капитан доверенного королю судна, я имел честь сопровождать Его Величество на последний совет и, согласно морскому праву, был ознакомлен с указанной бумагой, так что могу смело заявить, что всё, зачитанное лордом канцлером абсолютная ложь!

— Лорд Торик! — вспыхнул Адвиль. — Как вы смеете обвинять меня в подобном!

— Лорд Адвиль, — мягко произнёс Торик. — Могу только подивиться вашей недальновидности. Неужели вы в самом деле решили, что можно так легко подделать столь важный документ?

— Но… но… — Адвиль вдруг стал заикаться. — Раньше иноземцам не было нас никакого дела! — наконец, выдал он, заметавшись по залу. Лорд явно искал поддержки у знати, но аристократы предпочли отмолчаться. Мало кому хотелось перечить собравшимся иноземцам, возглавляемых демонов. Вдобавок Дамиан к своему удивлению отметил, что к заявлению Торика отнеслись с особым вниманием. Похоже, часть аристократии хорошо знала лорда-капитана, и его слова вызывали большое уважение. Как же так получилось, что он не знал столь значимую личность? Вероятно, Йоран нарочно не знакомил их, держа Торика вдали как козырную карту, словно предвидел, что настанет час её разыграть.

— Я готов огласить истинное завещание, если, конечно, лорд Адвиль не желает исправить свою ошибку, — добавил Торик и сделал уже шаг в сторону демона, но его прервал красный, словно варёный рак, Адвиль.

— Вероятно, произошло некое недопонимание, — пробормотал он, пока его глаза нервно метались по залу, оценивая ситуацию. — С этим надо будет обязательно разобраться! А сейчас давайте же ознакомимся с истинным завещанием!

Он несмело подошёл к демону, выставив руку вперёд. Аулус не скрывая насмешки, передал канцлеру свиток. Адвиль продолжал бормотать себе под нос что-то невнятное, пока вскрывал королевскую печать. Затем же, его голос вдруг обрёл глубину и некую отстранённость. Он зачитывал один пункт за другим безо всяких эмоций, сухо и бесцветно. Едва были розданы семейные реликвии, Адвиль перешёл на назначения. Сначала чести удостоился конюший, ему король даровал титул главного конюха страны, затем нескольким моряков повысили до капитанов, завещав судна, и только после, наконец, канцлер объявил:

— Моему верному целителю вверяю западные земли от Кривого мыса до Кромки Корийских гор, и нарекаю лордом Джулианом Корийским, а его потомству завещаю наследование титула отныне и во веки веков.

Как бы не пытался Адвиль скрыть свои чувства, всё же при этих словах его губы дрогнули, а лицо исказила гримаса бессильной злобы. Подобно маске она намертво приклеилась к лику канцлера, пока он дочитывал завещание. Он едва успел перевести дух, прежде чем перешёл к последнему пункту: объявлению претендентов на престол.

— Когъёрд Лимосский!

Зал взорвался аплодисментами. Аристократы горячо приветствовали выходящего лорда. Когъёрд гордо прошествовал в центр зала, где остановился в изголовье гроба, тем самым обозначая выбранные городские ворота, с которых он намеривался выйти на испытание. По старой каэрской традиции покойного всегда укладывали головой к леднику, что символизировало верность северу, а ноги указывали на море, чьи воды и должны были забрать тело. По тому выходило, что Когъёрд выбрал себе Северные врата и вместе с тем самую простую дорогу. И, судя по той уверенности, с которой он взирал на всех присутствующих, в своей победе тот не сомневался ни на миг.

— Элоф Диарский! — протрубил Адвиль, впервые допуская в голос нотки гордости.

Зал вновь рукоплескал, пока Элоф поспешно занимал место по правую руку почившего короля. Западные ворота вели к пологим холмам, что тоже считалась неплохой дорогой в горы. Что ж, того следовало ожидать, что самые вероятные наследники выберут себе удобные пути. К чему излишние трудности? Дамиан уже начал продумывать, как будет выходить с Восточных врат, когда Адвиль огласил новое имя:

— Торик Отрийский!

В зале раздались хлопки, куда более редкие, чем прежде, и всё же многие старые аристократы поддерживали очередного кандидата. Торик гордо прошествовал к гробу короля, заняв место по левую руку. Дамиан ощутил, как к горлу подступает комок. Что, если его имя снова «забудут»? Однако тревожился он напрасно. Лицо Адвиля вновь исказилось, с омерзением выплёвывая:

— Дамиан Корийский!

В зале воцарилась мёртвая тишина.