Противостояние эльфов (СИ)

Глава 2

Ход 2. Затмение. Рениса

Рениса:

Проснулась она поздно. Впрочем, как и обычно после бала. В висках неприятно стучало, отчего перед глазами ещё долгое время сновали мелкие мушки. Болело всё тело, особенно спина. Рениса запоздало вспомнила о событиях вчерашнего вечера и, простонав, сползла с кровати. Тихо проклиная Бэрлок, она направилась в ванную, радуясь, что некогда ей удалось убедить отца отдать себе спальню с личным туалетом. Вообще-то, эта комната предполагалась для старшего атташе, и Рэл был весьма раздосадован, когда пришлось уступить Ренисе. Он ещё долго бурчал что-то вроде «Да что она тут забыла!», «От неё толку меньше, чем от мыши!», но у Ренисы имелся железный аргумент: она девушка, а девушки у нагов никак не могли пользоваться мужской ванной. Сегодня же собственная уборная просто спасла. Рениса потратила добрых полчаса на то, чтобы закрасить ужасный синяк на лице, и всё равно предпочла помимо белил и румян прикрыть налившийся жутким фиолетовым цветом кровоподтёк парой вытянутых из причёски прядей. Из-за следов на руках пришлось, несмотря на тепло ранней осени, выбрать платье с рукавами.

Завтрак по обыкновению проходил за деловой беседой. Отец неспешно жевал омлет со шпинатом и почками, вслушиваясь в подробный доклад Рэла.

— Тёмные воды опять свирепствуют, — тем временем занудно вещал брат. — Бэрлок потерял уже треть своих земель и ещё четверть по-прежнему находится в зоне затопления. Удивительно, что при таких убытках они дают балы и объявляют помолвки!

Рениса чуть заметно ухмыльнулась. Пир во время чумы вполне годился для кичливых аристократов Бэрлока! Видимо, у этих собак уже в крови терять сотнями людей, и не важно — в бою или из-за природных аномалий.

— Затопленные земли в основном принадлежали троллям, — пояснил отец. — Почему не отпраздновать победу над глупым врагом, пусть даже она досталась без войны! Предстоящая же свадьба младшего принца не менее важный стратегический ход. Если ты ещё помнишь, у Линкского короля три дочери, так что престол придётся наследовать кому-то из зятьёв!

Рэл брезгливо поморщился. Он терпеть не мог бэрлокцев, а их нравы и традиции вызывали у него ещё большее отвращение. Брат частенько заявлял, что у многих животных мироустройство было лучше и гуманнее. А уж от перспективы близкого соседства с бэрлокским принцем и вовсе становилось не по себе. Царство нагов располагалось с Линкским королевством на одном материке, и обычно наги не воевали с его жителями, так как те были народом крайне миролюбивым и безобидным, но кто знает, во что превратятся благодушные земледельцы и заправские моряки, если во главе их вместо понимающего и вдумчивого короля Бродерина встанет жестокий тиран?

Рениса невольно передёрнула плечами, отгоняя неприятные мысли, а Рэл и вовсе предпочёл переключиться на другие новости:

— Тогда перейду на новости с Шат-ру. Там снова сход лавин. В этот раз под снегом оказалось два рудника и целый город! Чудом не задело исследовательский центр принцессы Шанталь!

— Это не чудо, а эльфийский купол, — вновь поправил отец, отхлёбывая змеиный чай. — Странно, что они до сих пор не поставили подобные на свои рудники. Так и хвалёного богатства лишиться не долго!

— И ещё, — нахмурившись, продолжил Рэл. — Мирийский океан никак не угомонится, сезон штормов должен был закончиться ещё месяц назад, но эльфийский флот до сих пор опасается выходить в Восточное море!

Рениса слушала новости об очередных природных катаклизмах в пол уха, не особо понимая, что такого важного в этих фактах. Большая часть Шат-ру заснеженная пустыня, в последний раз в воды Мирийского океана уходили разве что корабли исследователи, ну а Тёмные воды… Действительно, что волноваться о каких-то неразумных и воинственных троллях!

— Ну а ты, Рениса, — вдруг обратился к ней отец, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Заметила чего-нибудь на танцах?

Рениса покачала головой.

— Ничего особенного, — проронила она, но тут же заметила презрительную ухмылку брата. Выражение его лица так и кричало набившую оскомину истину: «Совершенно бесполезная девица!» Разозлившись на саму себя и на Рэла, Рениса, сжав кулаки, выдала бессмыслицу, рассказанную Филиппом Данье: — Правда, до меня донёсся странный слух, будто король Йоран серьёзно болен и едва ли переживёт эту зиму!

Отец разом помрачнел, тогда как Рэл с недоумением уставился на Ренису:

— Что за нелепые бредни! — фыркнул он, но тут же был прерван.

— Это не бредни, — серьёзно заметил отец. — Король Йоран впервые ни разу не появлялся на собраниях в этом месяце. Посол Каэра говорил, что из-за таяния ледников проход к порталу стал небезопасен, а добираться морем король не может из-за морской болезни. Похоже, тебе удалось узнать нечто полезно, дочь.

— Пф-ф, — рядом фыркнул недовольный Рэл. — Можно подумать, смена власти на Каэре на что-то влияет!

— Любая смена власти влияет на твоё будущее, сын, — строго припечатал отец. — Не стоит недооценивать малые страны, особенно если их история гораздо длиннее, чем жизнь всего нагского народа!

Рэл пристыжено замолчал. Рениса же торжествовала. Надо же, а Филипп Данье оказался прав! Отца новость заинтересовала, потому сразу после завтрака он закрылся в кабинете составлять письмо царю. Рэл, бурча под нос что-то маловразумительное, тоже поспешил скрыться в своей комнате, оставив на Ренису уборку со стола. Мыть посуду приходилось самостоятельно. Рош искреннее считал, что для посольской миссии держать ещё и посудомойку крайне расточительно, итак хватало расходов на повара и горничную. Хотя Рэл частенько намекал отцу, что на последней тоже можно было прилично сэкономить, если «пристроить к более подходящему делу одну бездарную девицу». Однако Рош ни на какие уговоры не поддавался.

— Моя дочь — сэйлини, а не прислуга, — заявлял он, и на какое-то время брат затыкался, выражая своё презрение исключительно взглядами. И, как положено всякой змее, ожидал любого подходящего случая, чтобы вновь приняться за своё.

Звякая фарфоровыми пиалами, Рениса не сразу расслышала стук в дверь. Только когда в гостиной появился недовольный Рэл, она отвлеклась от натирания до блеска чашек.

— И кого только принесло в такую рань? — злобно зыркнув в её сторону, проворчал брат и поспешно открыл дверь. Вот только в коридоре никого не оказалось. Только большая чёрная коробка, оставленная у порога, сообщала о таинственном нежданном визитёре. Рэл озадаченно выглянул, осмотрев все стороны в надежде отыскать посланника.

— В воздухе что ли растворился? — так никого не обнаружив, хмыкнул брат, после чего опустил взгляд на коробку.

Рениса тоже невольно покосилась на посылку, замечая крохотный голубой конвертик. «Как будто подарок оставили!» — подумала она, вновь возвращаясь к посуде. Высушенные тарелки и чашки следовало красиво расставить в буфете. Тем временем Рэл нагнулся за посланием и, сорвав конверт, почти тут же нахмурился.

— Что за ерунда⁈ — воскликнул он и, повернувшись, резко обратился к Ренисе: — Эй, во что ты успела вляпаться?

Она ответила недоумённым взглядом, решительно не понимая, чем брат опять недоволен.

— Это адресовано тебе! — брякнул Рэл и, добавив в голос язвительности, прочёл: — Сэйлини Ренисе для безопасности! Ну как, не хочешь уже что-нибудь рассказать, сестричка?

Предательски ёкнули сердца, а по спине прошёл озноб. Неужели… демон? Рениса судорожно сглотнула и сипло спросила:

— Что там?

— Надеюсь, не яд или ещё какая-то гадость, — поморщившись, фыркнул Рэл, вновь наклоняясь над коробкой. Осторожно подцепив крышку, он откинул её в сторону, обнажая разноцветное нутро.

— И это… — хватая край ткани и поднимая его, начал брат.

— Платье! — удивлённо уставившись на шёлковое великолепие, воскликнула Рениса. Летящая изумрудная ткань слегка поблескивала, выдавая своё благородное происхождение. Эльфийский шёлк!

Рэл, скривив тонкие губы, швырнул дорогое одеяние на пол и опять полез в коробку. Рениса резко подскочила и подхватила наряд. Подумать только, как можно столь пренебрежительно относиться к такому произведению искусства⁈ Однако брат был неумолим. Вслед за платьем на пол полетело нечто небесно-голубое и атласное, за ним объёмное и кружевное лимонно-жёлтое, потом плотное тёмно-лиловое, затем что-то кожаное с меховыми вставками и, наконец, совсем невесомое и серебристое. Поймав последнее тончайшее одеяние, Рениса не смогла сдержать восхищённый вздох. Столь необычную ткань называли «демонической паутиной» из-за того, что она производилась в строжайшей секретности только на Фацуки и имела просто ошеломительную стоимость. Надеть платье из подобной ткани могла позволить себе только королева или же демоница!

— Ты подцепила на балу какого-то богача? — шаря по дну коробки, строго спросил Рэл. Он явно надеялся отыскать разгадку внезапной посылки, но, кроме дорогих нарядов, больше ничего найти не удалось.

— Что за глупость? — не в силах оторвать взгляда от невероятных нарядов, фыркнула Рениса. — С чего бы я вообще могла кого-то заинтересовать?

— Вот и я о том же! На тебя мог скинутся разве что почти слепец! — усмехнулся Рэл, а затем добавил с издевательскими нотками: — Воистину любовь Бэрлока к яркому тряпью творит чудеса, кто-то смог узреть даже тебя! Так, что, он достаточно стар и уродлив?

— Заткнись! — прижимая к себе платья, гневно воскликнула Рениса, но брат и не думал отступать. Похоже, он решил отыграться за утренний отцовский выговор.

— Не забывай, сестричка, ты здесь не для того, чтобы хвостом крутить! Подумай хоть о чести и достоинстве, пусть ты некрасива, но это не повод вести себя как продажная девка!

— Я не продажная девка! — возмутилась Рениса.

— В таком случае… — Рэл насмешливо поморщил нос. — Скорее назови мне имя своего воздыхателя, чтобы я мог вернуть ему всю эту неподобающую роскошь! Скромной сэйлини не следует принимать от мужчин настолько обременительные подарки!

— Но это всего лишь платья! — Ренисой вдруг овладело отчаяние.

— Если бы! — Рэл подошёл ближе, и со всей строгостью продолжил: — Ты не должна допускать ничьих ухаживаний без одобрения отца! Так что говори уже, кто прислал тебе все эти тряпки?

— Я ничего возвращать не буду! — Голос Ренисы сорвался, и она крепко сцепила руки на груди, всё так же обнимая нежданный подарок.

— Ты не посмеешь! — Рэл подступил к ней и схватился за край пышного жёлтого платья, намереваясь вырвать его из охапки.

Рениса отчаянно взвизгнула. Страх, что брат испортит эти прекрасные платья, вмиг овладел ей. Ему ведь всё равно, главное достать её, Ренису, сделать ей больнее, отплатить за своё неудачу! А для неё… Секунды обладания столь роскошным гардеробом ослепило сознание, отметая все тревоги о возможных последствиях. И трудно сказать, получилось ли бы ей сохранить свой подарок, если бы дверь отцовского кабинета не открылась.

— Что здесь происходит? — В голосе Роша звучало недовольство. Похоже, отца от дел отвлёк шум. — Почему вы опять ссоритесь?

— Ссоримся? — Рэл резко сменил тон, вмиг став любезнее. — Нет, отец, я всего лишь пытаюсь образумить свою младшую сестру! Ты только посмотри, что ей прислали! — он кивнул на охапку платьев. — Разве приличной сэйлини преподносят такие подарки?

Отец нахмурился, оглядывая дорогие ткани.

— Рениса, — голос его стал ещё строже и жёстче. — Потрудись объясниться!

От недовольного отцовского взгляда, которым он наградил Ренису, та судорожно всхлипнула. В её глазах предательски защипало, а горло сжалось.

— Я… я… — заикаясь, залепетала она, чувствуя, что вот-вот расплачется. — Я действительно не знаю, кто мне это прислал!

— В записке было только это, — протянув отцу конверт, ядовито произнёс Рэл. Он явно надеялся, что Рениса испугается отца и тут же расколется, но у неё были только предположения и никакой уверенности. А Рош всегда требовал оснований для каких-либо обвинений, и его принципы сейчас сыграли Ренисе на руку. С другой стороны, что отец смог бы сделать, если бы подарок и в самом деле оказался от демона? Судя по плотно сжатым губам и тому как помрачнело лицо Роша, ситуация зашла в тупик.

— Сложи платья обратно в коробку и оставь в моём кабинете! — глухо скомандовал отец, сжимая в руке послание, а затем вновь обратился к брату: — А ты разберись с этим! И поспеши, к вечеру подарок должен быть у отправителя, а ты у Врат. Тебе прислали срочный вызов, твоя жена вот-вот родит.

Самодовольная насмешка, скользнувшая было по губам Рэла, когда Рош доверил именно ему разбираться с возможным ухажёром сестры, почти мгновенно угасла. При слове «жена» лицо брата и вовсе перекосило.

— А это обязательно? — с кислой миной, спросил он. — До окончания миссии всего пара недель. По срокам Кайара должна родить как раз после Осеннего бала!

— Это твой первенец! Ты обязан присутствовать дома! — категорично заявил отец и, развернувшись, вновь направился в свой кабинет.

— Надеюсь, это хоть будет мальчик, — проворчал Рэл и вновь накинулся на Ренису, срывая своё раздражение: — Что стоишь, отец же велел сложить эти тряпки!

Ей пришлось подчиниться. Хлюпая носом, она неохотно подошла к коробке и принялась укладывать в неё платья. Рэл наблюдал за этим процессом с мстительным торжеством, которое явно омрачалось перспективой просидеть ближайший месяц безвылазно дома с нелюбимой женой и младенцем.

«И это меньшее, чего на самом деле ты заслужил, братец!» — кусая губы, чтобы сдержать слёзы, со злостью подумала Рениса, с трепетной аккуратностью водружая в коробку последнее самое дорогое платье. Затем роскошное содержимое спряталось под крышкой, а в сердцах затаился страх. Сможет ли Рэл что-то узнать о демоне? Рениса бросила опасливый взгляд в сторону брата. Тот стоял, кривя губы, и ждал, когда Рениса унесёт коробку. Пришлось поторопиться. Рениса неуклюже встала и, тяжело вздохнув, побрела к отцовскому кабинету, попутно размышляя и прикидывая дальнейшие действия брата. К бэрлокцам он не сунется, да и те вряд ли захотят «похвастаться» тем, как их заставили бежать из коридора, поджав хвосты. А кроме них, рассказать ему об ужасающей сцене будет некому. Скорее всего, Рэл расспросит церемониймейстера.

«Передайте Вашему отцу, чтобы он больше не наряжал Вас в бэрлокские платья — это слишком опасно», — Голос посла-полукровки пронёсся в голове Ренисы, словно наяву, заставив на миг замереть на месте и вспомнить танец и то, что за ним последовало. «Нет! Это никак не мог быть Данье! — отгоняя незваные мысли, подумала она, но слова прочно засели в мозгу, как и внезапный любезный поцелуй. — Он же эльф, пусть и наполовину, а эльфы ненавидят нагов!» — пыталась урезонить свою разыгравшуюся фантазию Рениса. Шагнув, наконец, в кабинет, она остановилась.

— Поставь на подоконник, — велел Рош, не отрываясь от письма.

Рениса тихо вздохнула. Хорошо, что отец не стал поднимать на неё глаз, и потому не смог заметить охватившего всё её тело волнения. «Как оправдываться, если подарок и в самом деле от эльфа-полукровки?» — с ужасом подумала она. Если подобное всплывёт, отец точно её выгонит из Дворца! Одного позора с эльфами ему уже хватило. Некогда ходили омерзительные слухи, что у её старшей сестры роман с эльфийским принцем, но Рена — Величайшая Жрица, исполнившая Танец Мира, и после такого события, всё прочее меркло в глазах закостенелого нагского общества. Ей же, Ренисе, едва ли простят даже тот любезный танец. И нарочито пренебрежительное поведение Рэла это только подтверждало. Подскочив к окну, Рениса поставила коробку и, с тоской прощаясь с её содержимым, краем глаза заметила, как мелькнула среди низкорослых туй светловолосая шевелюра. Сердца резко вздрогнули, заставив отшатнуться вглубь комнаты. «О Полоз, какая же я дура! — мысленно обругала себя Рениса. — С чего бы вдруг помощнику посла демонов ходить под окнами моего отца?» И всё же ей было тревожно, и одни нелепые догадки сменялись другими.

— Простите, отец, могу я ненадолго выйти в парк? — не удержалась она от просьбы.

Рош прошёлся по ней тяжёлым оценивающим взглядом.

— Ты уверена, что тебе нечего мне рассказать?

— Пока нет, — нервно сглотнув, торопливо ответила Рениса. — Но я только что увидела под окном кое-что подозрительное…

— Под моим окном? — Губы Роша изогнулись в насмешливой улыбке. — Ну хорошо, только, будь добра, смени облик. Пока многочисленная бэрлокская знать не покинет Дворец, гулять в одиночестве не стоит…

— Я поняла, — Рениса отрывисто кивнула и стремительно покинула кабинет. Она решила не переодеваться, только скинула фартук, в котором мыла посуду. Почти моментально сменив облик, юркнула в небольшую нишу. Ей нужно было проверить. Просто проверить. Ничего больше. Она даже не будет с ним разговаривать. Ещё чего! Теперь это дело Рэла, вот пусть и разбирается. Рениса и сама не могла взять в толк, зачем и для чего она сорвалась в погоню за призраком. Это был какой-то неконтролируемый порыв, которому она тщетно искала оправдания.

«Что-то делать лучше, чем ходить по комнате и заламывать руки!» — твердила она себе, скользя в тени широких коридоров. Вот только, наконец, выбравшись из Дворца и шмыгнув в колючие кусты, совсем растерялась. Куда ей теперь ползти? Даже если Данье и проходил мимо их окон, то куда он направлялся и где сейчас? Не слишком ли безрассудно она понеслась в сад, ни в чём толком не разобравшись? Окончательно запутавшись, Рениса доверилась змеиному чутью и принюхалась. Тошнотворный цветочный аромат едва улавливался среди ярких и насыщенных запахов осеннего парка. И едва ощутив его, в сердцах стало совсем неспокойно. Эльфийский запах будоражил сознание, рождая сотни незваных мыслей. Он всё-таки был здесь! В самом деле! Ей не показалось! Рениса спешно последовала за почти растворившимся ароматом, всё больше удаляясь от Дворца. В ней проснулся охотничий инстинкт, требовавший непременно догнать эльфа-полукровку. И, словно в награду за её намерение, запах становился всё чётче и ярче. Он стал почти непереносим, когда вдруг Рениса уткнулась мордой в невидимый барьер.

«Проклятье Полоза! Неужели я так далеко забралась?» — разочарованно осознала она, застыв в нерешительности. Барьер окружал Дворец вместо забора и служил лучшей защитой от внезапных нападений. Демоны огородили им весь парк и часть моря, оставив лишь узкую полоску, куда-то с трудом мог втиснуться небольшой торговый корабль. И потому тем, кто приплывал во Дворец, приходилось оставшуюся часть пути преодолевать на шлюпке. Та же проблема ждала в небе драконов и эльфийские воздушные корабли. Небесный причал, устроенный на главной башне Дворца, больше напоминал жердь для куриного насеста и едва позволял приземлиться драконьему подростку. Тем же, кто был крупнее, надлежало путешествовать через Врата и особые магические переносные плиты. Последние имелись на каждом этаже посольских миссий, что позволяло отследить всех пребывающих и отбывающих. Ещё никому не удавалось проникнуть во Дворец незамеченным! Разве что великим агни, умеющим растворяться в воздухе и так же возникать из ниоткуда в самых удивительных местах. Мысль о демонах заставило Ренису вновь принюхаться. Эльфийский аромат стремительно истончался, и к нему уже примешивались прочие запахи. Лесной травы, гнилой листвы и плесневелой почвы. Но вместе с тем чуткий нюх Ренисы вдруг различил и прогорклый смрадный запах, присущий бэрлокцам. Увлёкшись новой целью, она проползла вдоль барьера с десяток драконьих хвостов, пока не врезалась в старинные кованые ворота. Удушающий аромат буквально сводил с ума, толкая на безумство. Рениса дёрнулась было прочь, но хищное любопытство и инстинкт толкнули её навстречу неизвестности. Скользнув в узкий проём, она вдруг ощутила неприятное покалывание, которое вскоре усилилось настолько, что кожу буквально жгло изнутри. Не в силах отступить или протиснуться дальше, Рениса оказалась скованна этой жуткой болью. А затем, когда терпеть стало уже непереносимо, тело начало не менее болезненную трансформацию, возвращая человеческий облик. Едва вместо хвоста появились ноги, а чешую заменила гладкая кожа, отвратительное жжение прекратилось, и Рениса смогла сделать шаг.

Она с удивлением замерла, оглядывая незнакомое место. Под ногами блестели металлом плиты вампирской стали (причина недавней боли, ведь вампирская сталь ослабляла даже природную магию вроде оборота или уменьшения размера). Вокруг дикие колючие заросли терновника, сквозь которые узкой лентой вилась едва различимая тропинка. Рениса начала осторожно красться, каждый раз останавливаясь и прислушиваясь. В человеческом облике она уже не могла похвастаться уникальным обонянием, и приходилось полагаться на другие органы чувств. Заросли понемногу расступались, а тропинка заметно расширилась, позволяя ускорить шаг. Вскоре до Ренисы долетели мужские голоса. Вдали показалась древняя полуразрушенная беседка. В покрытой мхом черепичной крыше зияли дыры и мелкие кустарники, сумевшие угнездиться на приличной высоте. Колонны потрескались и начали крошиться, как и балюстрада, чудом уцелевшая лишь с одного края. Того самого, где и обнаружились люди. Двое мужчин, один высокий и худой шатен, второй чуть ниже, но более плечистый и с рыжими волосами устроились на плоских камнях и, посмеиваясь, что-то оживлённо обсуждали. Судя по кричащим безвкусным нарядам, парочка относилась к бэрлокской знати. И осознания этого уже хватило для того, чтобы Рениса торопливо шагнула в сторону. Она всерьёз опасалась, что её могут заметить, потому не глядя ломанулась в колючие кусты. Однако нервная поспешность сыграла с ней злую шутку. Нога угодила на что-то скользкое и предательски подвернулась. Теряя равновесие, Ренису резко качнуло в сторону. Она уже видела, как стремительно приближаются к лицу колючие кусты, когда чья-то крепкая рука ухватила её за талию. Глухо охнув, Рениса услышала за спиной только тихое:

— Т-с-с…

Вот только ей даже не потребовалось оборачиваться, чтобы понять в чьи руки она так нелепо угодила! Тошнотворный цветочный аромат моментально выдал своего хозяина. Страх и смущение вмиг овладели ей, к щекам прилила краска, а сердца забились с удвоенной силой. Тем временем Филипп Данье аккуратно притянул Ренису к себе. Он молча помог восстановить ей равновесие, но стоило опереться на подвернувшуюся ногу, как ту мгновенно пронзила острая боль. Тихо простонав, Рениса опять качнулась и… угодила эльфу-полукровке в объятья.

— Идти сможете? — шёпотом спросил он, когда она невольно прижалась к его груди, вцепившись в воротник дорогого сюртука.

Ужас, обуявший Ренису, оказался столь силён, что она не смогла издать даже писка. Что она творит? Где её манеры? Проклятье Полоза, что с ней будет, если кто-то это увидит! Это же позор и поведение достойное осуждения! Однако Данье отнесся к происходящему с воистину эльфийской наглостью. Вместо того чтобы вновь помочь Ренисе устоять на месте, он беззастенчиво подхватил её на руки!

— Здесь небезопасно, — едва слышно прошептал он, и торопливо свернул с тропинки в небольшую прогалину. Рениса сгорала от стыда. Никогда прежде ни один мужчина, даже собственный отец, не прижимал её к себе столь близко! Она могла слышать его дыхание и даже, как ей казалось, монотонный стук сердца. Собственные же сердца неистово рвались из груди. В голове всё спуталось и смешалось превратившись в полнейший кавардак. Рениса просто не представляла, что теперь будет, как ей себя вести и что делать! А тем временем, Данье, маневрируя между кустов, вдруг выбрался к подножью беседки с той стороны, где следы обрушения скрыли плотные заросли. Бережно усадив Ренису на мшистый камень, он, присев напротив, вновь прижал палец к своим губам и прошептал «т-с-с!». Она судорожно сглотнула, боясь даже пошевелиться. В шаге — опасные бэрлокцы, напротив — беспардонный полуэльф, да ещё эта проклятая вампирская сталь, не дающая вернуть змеиный облик, и так не вовремя подвернувшаяся нога! Положение просто кошмарное! И в следующий момент оно стало ещё хуже. Из беседки донёсся надменный грубый голос, от которого Рениса панически вздрогнула. Барон Витор!

— Месяц уже неплохо, — выдал он в своей неподражаемой лающей манере. — Я думал эта высокомерная пигалица промаринует тебя до весны!

Рениса озадаченно прислушалась. Внутреннее чутьё буквально кричало о важности происходившего разговора, как, впрочем, и серьёзная мина, появившаяся на лице полуэльфа. Похоже, он точно знал, куда и зачем шёл. И, возможно, если бы не Рениса, попал бы к самому началу диалога! Но сетовать о собственной неловкости было не досуг. Рениса вся обратилась вслух, чтобы не пропустить ни слова!

— Знал бы ты, как она ратует побыстрее избавиться от своей сестрицы! — хмыкнул незнакомый собеседник. — Попомни мои слова, без проклятого эльфа здесь никак не обошлось! Небось, извелась вся, что неверный муженёк вечно глазки девчонке строит. Ты же помнишь, что там у них во дворце происходило!

— Мерзкий эльф, — процедил Витор, после чего добавил раздражённо: — Только и знает, как путаться под ногами! Видите ли, «с благородной дамой так общаться не принято»!

— Было бы от кого слушать! — согласился второй собеседник. — Сам-то под носом у жены по бабам гуляет, а туда же, морали читает!

— Ты ей ведь сказал? — В голосе Витора промелькнуло злорадство.

— Конечно, вот только эта взбалмошная дурёха и слышать не желает об изменах своего благоверного! — с досадой проворчал незнакомец. — Ещё попросила меня не распускать досужие слухи, представляешь?

— Вот и поди пойми её, то ли она полная идиотка, то ли делает вид! — фыркнул Витор. — А эту изворотливую эльфийскую тварь, как назло, не так легко поймать с поличным!

— Остаётся только надеяться, что война его отвлечёт, — недовольно буркнул собеседник. — Может, даже сгинет на ней, к нашему облегчению!

— Мои ребята позаботятся об этом, — самодовольно заявил Витор, а затем, похабно ухмыльнувшись, прибавил: — А я, пожалуй, пару раз утешу его капризную «вдовушку»! Пусть хоть узнает, что такое настоящий мужик, а не эта — аморфная феечка!

Незнакомец рассмеялся, но в этом смехе было столько цинизма и жестокости, что Рениса ощутила, как по спине пробежали мурашки. Кем бы ни оказался собеседник Витора, нрав у него был подстать — такой же злой и беспринципный. Перед глазами Ренисы непрошеным гостем пронеслась жуткая встреча в коридоре. Грубое невыразительное лицо барона, искажённое самодовольством и презрением, а ещё жаждой к издевательствам, невозможно было вычеркнуть из памяти. И сейчас его выражение виделось ей таким же омерзительным и гадким. От осознания, чем мог закончиться вчерашний вечер, если бы не появился агни Аулус, Ренису затрясло. Ни одна женщина не заслуживала такой безобразной участи! И не было никаких сомнений, что упомянутую «вдову» ожидало нечто гнусное и отвратительное. Однако, пытаясь справиться с подкатившей тошнотой, Ренису взволновала не только судьба некоей незнакомки, о личности которой у неё уже имелось предположение, но куда больше её встревожило ненароком брошенное слово «война». Оно казалось чуждым и безумным, если и вовсе не сказать: полным бредом! А какой войне вообще могла идти речь, если после Танца Мира, исполненного её старшей сестрой пять лет назад, оружие не посмел поднять даже полоумный тролль?

Но пока Рениса терялась в догадках, мужчины сменили тему.

— Эта красноволосая стерва, похоже, меня сегодня снова кинула! — возмутился Витор. — Торчим здесь уже битый час! Она же не думает, что я, как послушный пёсик, буду тут её целый день ждать?

— Ты же не про ту сумасбродку, что посмела проигнорировать тебя на балу? Дружище, такое нельзя спускать с рук!

— Я и не собирался! Думал, проучим эту заразу сегодня вместе, но, похоже, она струсила!

— Или оказалась не так наивна и глупа, как ты предполагал, — с насмешкой заметил незнакомец. — Пойдём! А то мне уже пора возвращаться на Бэрлок. Отец не хочет, чтобы я здесь ошивался: сам понимаешь, жениху нужно поддерживать безукоризненную репутацию!

Витор негромко ругнулся, а затем послышались удаляющиеся шаги. Грузные и тяжёлые барона и напористые и пружинистые его собеседника, чья личность полностью открылась после последней фразы. Принц Андреас — младший сын бэрлокского короля и жених линкской принцессы Торины. Слухи о нём ходили чуть менее омерзительные, чем о бароне, но едва ли это делало его хоть чуточку гуманней. Отнюдь, если грубый Витор был предсказуем в своей жестокости, то от хитрого принца неизвестно чего и ожидать! Но точно ничего хорошего! И как только добросердечный король Бродерин мог отдать свою юную дочь, почти совсем ребёнка, за такое безжалостное чудовище?

— Что с вашей ногой, леди? — Внезапный вопрос Данье вернул Ренису из размышлений в суровую реальность.

— К-к-кажется… под-двернула… — Как же было неловко, неудобно и стыдно! Рениса вновь ощутила, как краска прилила к лицу. Уши отчаянно заполыхали, а взгляд устремился вниз к чуть пожухлой осенней траве.

— Позволите вам помочь, или мне лучше отнести вас во Дворец на руках? — В голосе полуэльфа звенел смех.

«Он что, издевается?» — с ужасом подумала Рениса, и поспешила ответить отказом:

— Мне не нужно! Ничего не нужно!

— Совсем ничего? — вкрадчиво спросил Данье, заставляя бешено стучащие сердца Ренисы на миг остановиться. — Может, у леди остались вопросы относительно недавнего разговора? Я мог бы кое-что прояснить за одно… маленькое одолжение!

— Вы снова пытаетесь меня купить? — Подобная наглость просто не укладывалась у Ренисы в голове! Она ошеломлённо воззрилась на полукровку, но весь её запал сразу же угас, стоило увидеть лукавую улыбку и пронзительные голубые глаза. Он над ней насмехается? Рениса тут же отвела взгляд, удостоив своим вниманием подол домашнего платья. «Проклятье Полоза!» — мысленно простонала она, осознав, в каком нелепом виде оказалась сейчас перед Данье. Казалось, ниже падать просто некуда!

— Ч-что… — сдавленно начала Рениса, ощутив себя загнанной в угол, — …вы хотите?

— Мне нужна дама на Осеннем балу…