Противостояние эльфов (СИ)

Глава 6

Ход 6. Испытания. Рена

Рена:

Она ждала его на рассвете у южных врат. Притаившись в тени холодного камня, Рена была напряжена, боясь пропустить появление Дамиана. День обещал стать солнечным, небо почти очистилось, лишь возле гор ещё виднелись сизые облачка. Пожалуй, если бы не северный ветер, от чьих шквальных порывов закладывало уши в человеческом облике, погода вполне располагала к путешествию. Волнение и предвосхищение наполняли стылый утренний воздух, и чудились в нём нотки истинной свободы.

«Похоже, я уже и сама истосковалась по приключениям, — осознала Рена, позволяя сильному ветру снести кончик её хвоста в другую сторону. — А, может, просто устала сидеть в четырёх стенах». При этом она мысленно усмехнулась: надо же было, приехав в чужую страну, тут же очутиться под замком! Перед внутренним взором всплыло недовольное лицо Дарка. Как же он не хотел её отпускать! Тёмные глаза метали молнии, губы кривились от бессильной ярости.

— Будь осторожна, — процедил он, оставляя её у врат.

Рена послушно обвила его запястье, тем самым выражая покорность. Однако оставшись одна, испытала настоящее облегчение. Слепая ревность и гнев Дарка всё больше её тяготили, хотя, просидев в запертой комнате целый день, она нашла сотню оправданий импульсивному поведению мужа. Слишком много стояло на кону, а любая мелочь могла разрушить всё в один миг. Рене не стоило идти на поводу Килары и добавлять хлопот Дарку. Впрочем, возникшая размолвка подействовала на неё отрезвляюще, ей больше не хотелось просто плыть по течению, внутри разгорался огонь, вызывая жажду действовать.

Как Рена и предполагала, Дамиан был один. Ни свиты, ни друзей, ни родных. Его не провожал никто. Это вызывало невольное сочувствие, но когда Рена осторожно коснулась сознания Дамиана, то с удивлением поняла, что он сам того желал. Не хотел отвлекаться и рассчитывать на чью-то помощь и поддержку. Довольно было уже и того, что за него на похоронах вступились все иноземные послы! Теперь каждый второй житель Каэра считал его ставленником то ли демонов, то ли эльфов. Как нарочно говорливый люд припомнил и о дружбе с наследником Ю и эльфийским принцем. Местная аристократия так и вовсе подозревала его в сговоре. А что? Чужак он и есть чужак! Дамиана же задевало подобное отношение. Он не чувствовал себя чужаком. Да и как ему было это ощутить? Он родился здесь, на Каэре. Конечно, его кровь немного отличалась от крови местных жителей, но лишь тем, что передавала магический дар. Вот только Дамиан, не получив подходящего образования, мог применить лишь толику своих сил. Куда лучше, чем собственным волшебством, он владел клинком и луком, однако злые языки упорно не желали замечать его заслуг. Оставалось только поражаться тому, что в таком окружении Дамиан сумел сохранить добрый нрав и чистое сердце.

Вот и сейчас, его вела не жажда отмщения над насмехающимся обществом и желание доказать всем и вся, что он достоин носить корону. Отнюдь, Дамиан был преисполнен чувством долга и собственным любопытством. Его куда более интересовали ледники и то, что скрывалось под ними, чем грядущие неизвестные испытания. Вероятно, поэтому Дамиан шёл не торопясь, будто бы отправился на небольшую прогулку. Он старательно гнал от себя неприятные мысли, настырно лезущие в голову. Ему вовсе не хотелось вновь и вновь переживать мучительные моменты, но образ подлого канцлера так и маячил в сознании. Дамиан смог отделаться от него, только достигнув подножья гор. Крутой подъём напрочь выбил из головы все мысли не только у него, но и у Рены. Пытаясь не потерять из виду Дамиана, ей пришлось весьма нелегко. Её небольшого запаса сил с трудом хватило на то, чтобы взобраться на ближайшую вершину. То, что крепкий юноша преодолевал с лёгкостью, для неё превращалась в суровое испытание. И, пожалуй, не вздумай Дамиан присесть на камень, чтобы отпить немного воды из фляги, она бы точно безнадёжно отстала. Рена итак буквально чудом успела шмыгнуть в дорожный мешок до того, как его хозяин поднялся и возобновил путь.

Его неуклонно тянуло на запад к прибрежным пикам. Он видел этот путь на карте своего короля и желал пройти по его стопам, повторить те же подвиги, пусть даже для этого пришлось бы потратить ни одну неделю. Королевский маршрут был слишком запутанным и долгим, вдобавок таил в себе множество трудностей и опасностей. Рена всё никак не могла отделаться от нехорошего предчувствия, что в тех местах для них подготовили засаду. Даже до неё дошли слухи о подлости местного канцлера, надумавшего подменить королевское завещание, потому она предполагала, что тот вряд ли остановится и обязательно захочет отомстить за испытанное им унижение. Раз уж даже наги собирались устранить одного из претендентов, что же ждать от местных аристократов, желающих избавиться от неугодного кандидата!

Именно эту мысль Рена старательно внушала сопротивляющемуся Дамиану. Ей был ведом куда более простой и быстрый путь, но он проходил в противоположном направлении. И, пожалуй, это только сбивало с толку. Они словно играли в перетягивание каната, но так как Дамиан явно был сильнее, а Рена боялась обнаружить себя, то неизменно проигрывала. С отчаянием понимая, что они идут прямиком в ловушку, она решила пойти на хитрость. Осторожно высунувшись из мешка, Рена добралась до висевшей на поясе фляге и, крутанув хвостом, открыла крышку. Затем, слегка обвив кожаный сосуд, наклонила его. Вода тонкой струйкой потекла вниз. Рена внимательно следила за её направлением, опасаясь, что капли попадут на Дамиана. Она не была уверена, что сможет скрыться раньше, чем ловкий юноша успеет её схватить. Однако расчёт оказался верным: так как они шли с подветренной стороны, вода послушно капала вниз. Почти полностью опустошив сосуд, Рена хвостом пристроила на место крышку, после чего спешно скрылась в мешке. Ей оставалось только ждать, когда у Дамиана вновь проснётся жажда, и уповать на то, что к тому времени они окажутся не слишком далеко от горной реки, к которой ей нужно было его привести.

В итоге, незамысловатый план увенчался успехом. Спустя полчаса Дамиан обнаружил, что его фляга почти пуста. Рена настойчиво отметала мысли набрать воду где-нибудь в горных родниках, уверяя своего упрямого спутника, что на их поиск придётся потратить куда больше времени, чем на возвращение к реке.

В конце концов, Дамиан сдался. Он неохотно свернул с намеченного пути и спустился в долину. Ярый поток с грохотом несся по узкой холмистой местности. Начинаясь в далёком высокогорном озере, он причудливым и извилистым путём стремился к Тёмному морю. Выйдя к реке, Дамиан досадливо обнаружил, что из-за бурного течения вода слишком мутная. Надеясь отыскать поблизости мелкий горный ручей или небольшой затон, он двинулся вдоль русла, пока не набрёл на небольшую рощицу. Место идеально подходило для небольшого привала, потому Дамиан решил тут немного задержаться. Рена весьма поощряла это желание, и даже вылезла из мешка, посчитав, что тут было бы неплохо поохотиться. Удача улыбнулась ей почти сразу: мелкая полёвка оказалась слишком беспечной, мигом угодив в желудок. Дамиану повезло даже больше. Собирая сухостой для костра, он сначала наткнулся на родник, а затем и небольшую стайку куропаток. Глупые птицы не разбежались даже после того, как Дамиан сбил одну камнем, размозжив ей голову. Похоже, в столь девственном месте тем ещё не приходилось сталкиваться с подобной угрозой. Забив ещё несколько, Дамиан обеспечил себя неплохим запасом пропитания и занялся костром. После того, как огонь разгорелся, он принялся ощипывать свою добычу и провозился с этим почти до сумерек. Хорошо зная, что ночь в горах наступает чересчур быстро, Дамиан принялся устраиваться на ночлег.

Он жалел, что так бесцельно потратил целый день. Дамиан рассчитывал добраться до западных хребтов, а не застревать в южной долине. Рена напрасно пыталась его утешить, это ещё больше злило и раздражало юношу. В конце концов, она совсем оставила попытки как-то его переубедить, и уже мысленно начала готовиться ко встрече с наёмниками. Рена всерьёз прикидывала, как могла бы помочь Дамиану, но тут её вдруг озарило. Новая идея вспыхнула в голове подобно молнии. Покосившись на спящего Дамиана, Рена осторожно подобралась к нему ближе. В бессознательном состоянии он не мог ей сопротивляться, а значит, не приходилось сомневаться, что к её совету прислушаются.

И точно, едва рассвело, Дамиан достал из мешка небольшой топорик и отправился в рощу — рубить деревья. Им нужен был плот. Небольшой, но устойчивый, чтобы бурное течение не перевернуло его, поэтому Дамиан выбирал только молодые деревья, чьи стволы были ровными и хорошо прилегали друг к другу.

Он провозился всё утро, но даже потом, любуясь результатами своих трудов, не спешил спустить плот на воду. Дамиан спокойно докоптил мясо, и лишь к полудню начал готовиться к отплытию. Он установил из не пригодившихся стволов ограждение, которое должно было не дать бурному течению унести его сооружение раньше времени. Затем, забросив свой нехитрый скарб, Дамиан взобрался на плот и оттолкнулся шестом от берега. Рена поглубже зарылась в спальник, надеясь, что сильная качка не даст ей уснуть. Ей нужно было осторожно поддерживать незримый контакт с Дамианом, чтобы не оказаться случайно обнаруженной.

Горная река стремительно несла плот по унылой серой долине. Дамиан безучастно взирал на проплывающий мимо пейзаж, искренне жалея, что решился довериться случайной идее из сна. Лучше бы он взобрался обратно в горы! Рене оставалось только печально вздыхать, она знала, что не ошиблась, но Дамиан упорно отказывался ей верить. Он подвергал сомнению все случайные мысли, забредающие в его голову. Всякий раз ему требовалось неопровержимое доказательство, и если того не удавалось заполучить, Дамиан отступал или же искал выход, как ему казалось из тупика. Вот и сейчас, он хмуро проглядывал горы, раздумывая не причалить ли, наконец, к берегу. И, пожалуй, только природа пока помогала Рене. За долгие часы плаванья Дамиан не приметил ни одной подходящей стоянки, лишь крутые скалистые берега, да непроходимые заросли терновника. И то и другое всё больше раздражало. В наступающих сумерках Дамиан с ещё большим напряжением вглядывался вдаль, но пейзаж не менялся. Горы, словно назло, становилось круче и выше, а река превратилась в узкую полоску, разделяющую два огромных хребта.

Ночь спустилась внезапно и обдала морозным холодом. Дамиан неохотно достал спальник, и, осторожно расстелив себе ложе посреди плота, завалился на спину. Его усталый взгляд устремился к ночному небу, в котором заблестели далёкие мерцающие звёзды. Рена осторожно вылезла из дорожного мешка: без спальника в нём не хватало тепла. Она подползла ближе к Дамиану и несмело коснулась его сознания. На удивление сопротивления не было вовсе. Дамиан расслабленно взирал на небо, и Рена, поддавшись любопытству, посмотрела на мир его глазами. Незнакомые созвездия казались маленькими и холодными, совсем непохожими на крупные и яркие южные звёзды. Чуждые и угрюмые, они вызывали у Рены чувство необъяснимой тревоги, которое лишь усиливалась по мере того, как взгляд Дамиана лениво скользил по небесам, пока вдруг не уткнулся в странное явление. Необычное скопление мерцающих огней окутало высокие пики Седых гор. Дамиан нахмурился, вглядываясь в непривычное явление. Огни располагались слишком низко для звёзд, но достаточно высоко, чтобы счесть их за огни костров.

«Воздушные пираты?» — предположила Рена. Пожалуй, это первое, что приходило в голову, хотя она сама была свидетелем гибели пиратского флота. Ходили слухи, что уцелела лишь жалкая горстка людей, да пара кораблей, которые осмеливались нападать только на захудалые южные деревушки, слишком незначительные и далёкие, чтобы к ним посылать войска. Неужели они устроили себе базу в Каэрских горах? Однако Дамиан мигом смёл это предположение. Для крохотной пиратской флотилии огней было слишком много.

«Эльфы!» — пронзило сознание Дамиана, сразу находя факту серьёзные доказательства. Теперь уже столь пафосное появление эльфийского принца более не казалось чем-то высокомерным и чванливым. Гаспьен не просто прилетел на Каэр, он расположил на границе целый флот! Столь явная угроза мгновенно лишила Дамиана покоя. Он искренне не понимал, чем его крохотное неприметное королевство могло заинтересовать надменных эльфов. Быть может, они нашли в пограничных горах какие-то редкие минералы или золото? Если дело было в этом, то оставалось лишь уповать на благоразумие нового короля. Мудро составленное соглашение могло утихомирить своевольных эльфов и в то же время немного пополнить скудную каэрскую казну. Вот только Дамиан сильно сомневался, что Элофу на то хватит ума, а Когъёрду — выдержки. Слишком бестолковым был первым, и амбициозным второй.

«Может, всё-таки победит этот Торик? Он довольно странный, но явно отличается умом и, похоже, человек чести», — подумал Дамиан, но вслед за этим его мысли тут же перескочили на незнакомую Рене девушку. И было в них столько сожаления и беспокойства, что вызывало невольное сочувствие. Однако Рене стало неловко в них разбираться, она не хотела ни смущать самого Дамиана, ни без спросу влезать в чужую личную жизнь, потому оставила его сознание и даже отползла на другую часть плота.

Устроившись на краю спальника, она постаралась успокоиться, но взбудораженный яркими чувствами разум не желал угомониться. Мысли крутились бурным потоком, подобно водовороту, каждый выхватывая то недовольное лицо Дарка, то загадочный и подозрительный взгляд Торика. Рена никак не могла взять в толк, как так могло оказаться, что лорд решил составить конкуренцию в испытании на корону. Разве Торик сам не говорил, что демоны желают победы Дамиану? Не потому ли она здесь, рядом, чтобы привести юношу к триумфу, пусть даже дальнейшие испытания окажутся куда сложнее и страшнее, чем те, что предстоят? Этому трудно было найти разумные объяснения, и потому Рена всё больше негодовала. Дарк, как всегда, ничего ей не сказал! Даже не намекнул! Впрочем, ничего не обычного. В политику и в важные дела вмешивалась только Килара, ей же, Рене отводилась второстепенная роль исполнительницы приказов. И почему-то это задевало. Рена и сама не могла понять, что внутри неё заставляет так неистово бунтовать. Будто в морозном каэрском воздухе витало нечто взрывное и воинственное. И это непривычное чувство лишь усиливалось. Рена в буквальном смысле не могла спокойно лежать. Кончик её хвоста непрерывно дёргался, тело то сжималось в тугой узел, то расползалось, свешиваясь со спальника. Чудом было то, что Дамиан, который, похоже, тоже растерял всю свою невозмутимость, и явно уже не надеялся уснуть, до сих пор её не заметил! Он тоже никак не мог успокоиться. Тело слегка подрагивало, словно в нетерпении, а голова крутилась из стороны в сторону, пока взгляд пытался выхватить в ночной мгле ещё что-то опасное или угрожающее. Напряжение нарастало с каждой секундой, становясь почти невыносимым, и едва оно достигло предела, плот внезапно с ударом во что-то врезался. Рена от неожиданности слетала со спальника, а Дамиан мигом вскочил на ноги. И тут же замер. Тусклая Онио едва освещала речное русло, но даже в её неясном свете Рена не увидела впереди никакой преграды. Быть может, они налетели на какой-то камень? Вода под плотом неистово бурлила, несясь к западу. Её течению ничто не преграждало пути. Дамиан подхватил шест, намереваясь оттолкнуться, и… тот упёрся в воздух! Он даже не смог погрузиться в воду, замерев у края плота. Дамиан нахмурился и ткнул шестом вправо. Тот благополучно вошёл в водную пучину, и плот послушно сдвинулся в сторону, однако так и не преодолел невидимую преграду впереди. Что-то удерживало их на месте. Дамиан снова оттолкнулся, но результат оказался ещё хуже. Плот отплыл немного и внезапно вновь упёрся во что-то невидимое, тем самым отрезая путь к берегу. Разозлившись, Дамиан принялся поворачивать влево. Плот неохотно оторвался от преграды, меняя направление, однако, так и не достигнув берега, опять остановился. Дамиан тихо выругался и отбросил шест. Стараясь удержать баланс, он осторожно подобрался к краю плота и попытался нащупать незримое препятствие, но рука тупо хватала воздух. Впрочем, опустив её, Дамиан без какого-либо сопротивления коснулся воды. Он попытался грести, но плот даже не дрогнул. И эта странность всё сильнее выводила из себя. Чувства Дамиана достигали Рены даже несмотря на то, что она отчаянно закрывала своё сознание. Они были подобны огненному гейзеру, яростные и обжигающие. Спасаясь от них и боясь попасться на глаза негодующему Дамиану, Рена зарылась поглубже в спальник и пропустила момент, когда в ход пошла магия.

Плот несколько раз тряхнуло, потом закачало из стороны в сторону, словно он угодил в шторм. Брызги вздымались вверх и осыпались ледяным дождём, почти мгновенно намочив и дорожный мешок, и спальник. Рена закрутилась внутри, не зная, куда теперь прятаться. Мокрая ткань спальника давила и обещала в скором времени обледенеть. Неохотно выбравшись, Рена едва не угодила под взлетевшую волну, которая окатила половину плота, чуть не смыв за собой дорожный мешок. Запоздало пришло чувство страха, что на его месте вполне могла оказаться и она! Рена судорожно сглотнула, после чего подползла ближе к Дамиану. Его надо было остановить!

Похоже, они всё-таки угодили в какую-то ловушку, или же это было первое испытание. Рена не могла точно сказать, но наблюдая за действиями Дамиана, приметила одну важную особенность. Чем больше сил он применял, тем яростей и сокрушительней был ответ. Она поспешила донести до него эту незатейливую истину, подозревая, что если Дамиана вовремя не остановить, неистовые волны разнесут их хлипкий плот в щепки. Но всё же, за то время, пока она пыталась достучаться, Рену дважды окатило ледяной водой. И лишь последний раз, вымокнув до нитки, Дамиан неохотно прислушался. Осознав, что делает только хуже, он печально опустил руки и резко сел. От него исходили волны разочарования и усталости. Дамиан был настолько погружён в свои чувства, что вовсе не замечал ни стылого ветра, заставлявшего Рену содрогаться от холода, ни своей мокрой и уже промерзающей одежды. Его куда больше заботило, что он оказался бессилен и недостаточно умён, чтобы преодолеть возможное испытание. А потом, с новым порывом обжигающе леденящего ветра, его посетило тяжёлое смирение. Рене показалось, что он внутренне сдался. Дамиан быстро встал, подтянул к себе шест и стал, борясь с течением, отталкивать плот обратно. Тот неохотно подчинился, но его почти тут же снесло обратно. Дамиан заработал активнее, рассчитывая, что сможет как-то причалить к берегу, где сгрудилось несколько крупных валунов, за которые он рассчитывал в случае чего зацепиться. Но, к его удивлению, плот с каждой попыткой уносило всё дальше. В очередной раз оттолкнувшись, что есть сил, он вдруг увидел, как те самые валуны, к которым он надеялся причалить, оказались далеко позади, а плот подхватило течение. Не веря своим глазам, Дамиан глядел на тающие в темноте валуны, пока они полностью не исчезли в ночной мгле. Лишь затем чувство холода, наконец, добралось до него. Вздрогнув от очередного порыва ветра, Дамиан словно очнулся ото сна. Поёжившись, он спешно принялся колдовать, высушивая своей магией одежду и намокшие вещи. Порой его взгляд косился на проплывающий мимо пейзаж, словно опасаясь вновь оказаться в похожей ловушке, но река мирно несла плот в ночь, слегка покачивая, как бы баюкая. Подобная идиллия усыпляла, и, в конце концов, досушив спальник, Дамиан вновь улёгся в центр плота. Закинув голову, он поискал глазами эльфийский флот, но, не обнаружив у гор более никаких огней, устало прикрыл глаза. Сон сморил в секунду. Рена, свернувшись клубком в его ногах, наконец, позволила себе расслабиться.

* * *

К утру их вынесло к обширной долине. Течение заметно ослабло, и теперь плот, скорее, качался на волнах, чем стремительно несся вдоль горных хребтов. Вдали уже виднелся ледник: мощный, незыблемый, он нависал над пиками гор немыслимой громадой. Его заснеженная вершина сливалась с облаками, так что казалось, будто толщи льда вросли в небеса. Только завидев эту невероятную картину, Дамиан вынужденно признал, что оказался на верном пути. И это было поразительно и невероятно. Впрочем, вспоминая карту, Дамиан отметил, что прежде река, что несла его к толщам ледника, была совсем узкой и мелкой. Предшественники Йорана оставили к ней лишь пометки «пригодная питьевая вода», но никто и помыслить не мог, чтобы проплыть по её извилистому руслу через горы. По-видимому, недавние изменения, участившиеся дожди и таяния ледника наполнили реку водой, сделав её куда более полноводной и стремительной. Дамиан мысленно усмехался. Воистину, удача по-прежнему ему благоволила! Ему даже не пришлось взбираться в горы, чтобы выбраться в простирающуюся долину!

К полудню течение ещё замедлилось, а сама река разлилась, переходя в дельту. Рена вновь потянулась к сознанию Дамиана, намекая, что тому надо свернуть в правый проток, ведущий к озеру. И в этот раз ей уже не сопротивлялись. Дамиан, решив, что подобные подсказки даёт ему собственная интуиция, поспешил исполнить новую прихоть. Спустя ещё несколько часов он так же охотно причалил у пологого берега, где организовал небольшой лагерь. Место оказалось для того весьма подходящим: здесь снова обнаружился родник с чистой водой и небольшая редкая рощица, в которой можно было собрать сухостой для костра. Пока Дамиан варил себе кашу из чуть подмоченной крупы, Рена с радостью поохотилась. В долине оказалось довольно много всяких грызунов, которые, несмотря на подступающий мороз, всё ещё не впали в спячку. Они беззаботно шныряли по засохшей траве, наслаждаясь выдавшемуся солнечному дню. Рена и сама ненадолго пригрелась в тёплых лучах закатного солнца, устроившись на небольшом валуне. Лишь когда сумерки опустились в долину, она в весьма приподнятом настроении вернулась к Дамиану.

Ночевать было решено на твёрдой земле. Дамиан очертил вокруг своего небольшого лагеря магическую защиту, и, установив плот подобно навесу, почти сразу же забрался в спальник. Рена примостилась возле догорающего костра. Какое-то время она ещё нежилась в тепле нагретых камней, но вскоре холодный горный ветер согнал её с удобного места. Пока проснувшаяся Рена кружила вокруг крохотного лагеря, выбирая, где бы устроиться, до её внутреннего слуха донесся странный всплеск воды. Тревожный звук заставил её застыть на месте. Она невольно покосилась на Дамиана. Тот безмятежно спал. Его мысли текли плавно и лениво, едва цепляясь за неясные образы. Рена прислушалась к себе. Ей было куда менее спокойно, и смутная тревога уже подступала вместе с новым куда более отчётливым всплеском. В воде что-то было, и это явно не рыба и не какой-то речной зверь. Рена, припав к земле, ощутила исходящую от берега вибрацию. Кто-то, явно имеющий крупные конечности, выползал из воды. И этот кто-то был не один…

И они подступали всё ближе. Земля чуть заметно содрогалась под их телами, вместе с тем топот усиливался. Рена резко подняла голову, подслеповато озираясь. Но в ночной мгле она уловила лишь неясное движение. Хотя слух говорил ей о десятках существ, Рена не чувствовала исходящего от них тепла. И лишь когда одна из странных тварей подобралось к границе защитного круга, ей в темноте привиделись горящие зелёные глаза. Рена безотчётно дёрнулась к Дамиану. Тот продолжал крепко спать, не ощущая нарастающей рядом тревоги. Впрочем, в следующий миг случилось нечто совершенно невообразимое. Существо, с трудом волоча за собой одну ногу, спокойно переступило светящуюся магией полосу, словно та и не была для неё никакой преградой. Страх окатил Рену ледяной волной. Её внутренний крик разбудил Дамиана. Тот мигом вскочил на ноги, хватая меч. Недолго думая, Дамиан накинулся на врага, даже толком не разглядев его. Удар, ещё один, и вот уже на землю упала отрезанная конечность. На первый взгляд обычная рука, только немного искалеченная, будто некогда ей перебили кости в нескольких местах. Не прошло и минуты, как рядом с рукой покатилась голова. Остановившись прямо напротив Рены, она уставилась на неё выпученными глазами, в которых, впрочем, больше не было огня. Мертвенно-бледное лицо было щедро украшено синяками и вмятинами. Грубые черты, волевой подбородок и кустистые брови намекали на близость с народом Бэрлока. Но не успела Рена обдумать пришедшую мысль, как почувствовала у себя за спиной едва уловимое движение. Некто подбирался к ней сзади. Резко обернувшись, она уставилась на такое же мертвенно-бледное лицо, но уже явно относившееся не к человеку, а лохматому и уродливому троллю! И, несмотря на искажённые черты, вид этого существа показался Рене знакомым. Метнувшись в ноги сражающемуся Дамиану, она с ужасом вспомнила, где уже встречалась с этим троллем! Шесть лет назад, на Бэрлоке, этот уродец был предводителем отряда себе подобных. Тогда их спас только горный обвал, неужели этого беднягу всё же засыпало камнями? Однако размышлять и думать было решительно некогда. Твари наступали, почти окружая.

Дамиан только и размахивал мечом, срезая конечности, полосуя тела и снося головы с плеч. В основном они принадлежали бэрлокцам, и лишь несколько раз к ним присоединялись украшенные многочисленными шрамами головы пиратов и немыслимо уродливые морды троллей. Каждый раз глядя в очередной посмертный лик, Рена в ужасе вздрагивала, и не только потому, что её страшила их внезапная смерть. Куда больше её пугало осознание того, что она лично причастна к их смерти. Причём, не нынешней, ведь было бы глупо утверждать, что вылезающие из воды тела ещё носили в себе искру жизни, а той, некогда приведших их к настоящей кончине. Все они были положены на алтарь её брака с Дарком, как откуп. И пока на примятую траву падали изломанные части мужских тел, Рена ещё находила в себе силы держаться, но как только рядом свалилась голова маленькой малышки, её сердца дрогнули, а вместе с ними дрогнул и меч в руках Дамиана. До него тоже, наконец, дошло с чем и с кем именно он борется. При виде искалеченной старухи, чьё тело было раздроблено грудой камней, сметшего пол Меркалинка оползня, ему стало резко не по себе. Он не мог поднять меча, его руки дрожали, а в глазах предательски защипало. Тем временем восставшая старуха приближалась и протягивала свои костлявые переломанные руки к Дамиану.

«Рвать! Раздирать на куски! На клочки!» — доносилось от неё мысленное эхо. Но Дамиан словно его и не слышал. Он стоял не в силах пошевелиться. От него исходило такое раскаяние и чувство вины, что Рена чуть не захлебнулась ими. А меж тем за старухой уже поднималась целая толпа. И почти все были женщинами и детьми. Они тянули к Дамиану руки, но в их глазах и скудных мыслях было то же, что и у старухи. Рвать, раздирать на куски, на мелкие клочки и раскидать повсюду, чтобы потом втоптать в землю, так же как их некогда расплющил и разломал тот самый оползень. Воистину, это было чудовищно. Но в тот момент Рена и сама уже не могла сопротивляться. Это было заслуженное возмездие. И она, как и Дамиан, с готовностью собиралась его принять

«Слишком добрый, слишком слабый», — незнакомые мысли вторглись в сознание, заставив Рену вынырнуть из океана горечи и ужаса.

«Испытание! Возможно, даже… просто иллюзия!» — вдруг поняла она, и это вмиг заставило посмотреть на происходящее иначе.

Её взгляд упёрся в старуху, вцепившуюся в рукав Дамиана смертельной хваткой поразительной силы для столь тщедушного тела. Такой захват и в самой деле способен был оторвать руку, ровно так же, как оказался с лёгкостью выдернут рукав. Ткань безвольной тряпицей повисла в когтях безумной старухи, и спустя миг этот клочок растерзали на мельчайшие частицы несколько подобравшихся ближе детишек. Дамиан же будто и не видел того, что происходило на его глазах. Он опустил голову, признавая свою вину, и при этом подставляясь под удар. Старуха мстительно ощерилась и нацелилась прямо в шею. За секунду до смертельного удара её руку перехватила Рена. Вцепившись в полусгнившую плоть, она заставила покойницу надсадно вскрикнуть. Её отвратительный голос вынудил Дамиана поднять голову и невольно отступить назад, тем самым избежав нападения одной из женщин.

Лишь коснувшись странных тел, Рена окончательно убедилась в своих предположениях. Холодная плоть оказалась на удивление твёрдой и плотной, совсем не похожий на настоящее тело. Скорее, на искусную подделку или какого-то кровожадного голема.

«Иллюзия, это иллюзия! — твердила Рена, посылая свои мысли растерянному и всё ещё зачарованному чувством вины Дамиану. — Всё, что ты видишь — иллюзия!»

Она не помнила, сколько раз успела это повторить, прежде чем меч вновь вступил в схватку. За те секунды промедления Рене пришлось туго. Она позволила старухе сбросить себя, но лишь затем, чтобы вцепиться в руку накинувшейся на Дамиана женщины. Хвостом ей пришлось ударить по голове девочке, почти дотянувшейся до его штанин. Пожалуй, ещё миг промедления, и Рену саму бы разорвали на куски. Однако удар меча пришёлся как раз по той руке, что тянулась к ней. Свалившись на землю, Рена, продолжая повторять, что виденное Дамианом лишь иллюзия, поспешила скрыться. Она старалась не думать, заметил ли он её, и смог ли узнать. Важнее было, чтобы Дамиан, наконец, разобрался с ожившими мертвецами.

Клинок неистово завращался в смертельном танце. Удары были точны, а движения резки и стремительны. Дамиан больше не нуждался в подсказках, потому Рена затаилась, ожидая конца этой безумной битвы. К счастью, из реки больше не появлялись новые мертвецы, и в скором времени, бой закончился. Дамиан устало смахнул пот со лба, осматривая гору трупов и их разбросанных повсюду конечностей, появившихся на поляне. И хотя костёр давно погас, а жёлтая Эрна лишь кокетливо проглядывала сквозь облака, в её туманном полусвете открывающаяся картина выглядела достаточно отвратительно, так что от увиденного чуть заметно тошнило. Обезображенные тела устилали почти весь берег, а части их тел раскидало почти по всей поляне. Лица многих мертвецов сохранили жуткие гримасы, от которых хотелось немедленно отвернуться и бежать. И Дамиан, похоже, поддался этому инстинкту. Он направился к заваленному плоту. Быстро засунув спальник в дорожный мешок, Дамиан закинул его за спину. Затем, подхватив обеими руками плот, он спешно зашагал к реке. Дамиан нарочно отклонялся всё дальше, пытаясь добраться до чистого места. Вот только пологих выходов рядом не оказалось: почти всю кромку берега затянули колючие заросли. Прорычав что-то нечленораздельное, Дамиан, в конце концов, просто отпихнул тела, заграждающие ему путь. Спустив на воду плот, он тут же на него запрыгнул, но отчаливать не спешил. Встав в центре, он закрыл глаза и вытянул руки вперёд. Его губы зашептали какие-то незнакомые слова, а пальцы заплясали, выделывая необычные фигуры. Спустя тройку замысловатых пасов, на его ладонях появилось пламя, которое он и направил на берег. Едва огонь коснулся мертвых тел, он тут же взвился вверх. Дамиан, убедившись, что пламя потянулось к прочим трупам, поднял шест и оттолкнул плот. Течение плавно подхватило его, неся прочь, но ещё долго вдали виднелись отблески высокого погребального костра.

* * *

Ночь прошла без сна. Рену чуть заметно трясло от произошедшего. Пожалуй, если бы не угроза жизни Дамиана, она бы тоже, как и он, безропотно позволила бы той толпе мертвецов растерзать её. Эта мысль не давала ей покоя, как и то, что все эти и тролли погибли из-за неё. Конечно, в отличие от Дамиана, не её зубы, яд, магия и клинок погубили жизни, но Рена слишком хорошо понимала, что, сложись обстоятельства иным образом, многие из мертвецов всё ещё наслаждались бы мягким осенним солнцем.

— За всё в этой жизни надо платить, — вдруг произнёс Дамиан, заставив Рену нервно съёжиться. Так всё-таки он её обнаружил! Какая досада! Однако других слов не последовало, и Рена, желая удостовериться, что ей не показалось, осторожно высунулась из дорожного мешка. Дамиан сидел в центре плота и смотрел на приближающийся ледник. Тот уже виднелся не в туманной дымке горизонта, а вздымал к небу высоченной стеной. Морозный воздух неприятно покусывал кожу, хотя ветра почти не чувствовалось. Дамиан кутался в плащ и, похоже, говорил сам с собой. Он беззвучно шевелил губами, продолжая вглядываться в толщу льда. Рена осторожно коснулась его сознания, и обнаружила, что все мысли занимала история каэрских королей.

— Логмэр Благородный вернулся с испытаний без одного глаза, Янгод Самовлюблённый, едва взойдя на престол, потерял возлюбленную. Она умерла от чахотки, не успев дожить даже до свадьбы. Вегард Славный сразу после коронации упал с коня и больше не смог ходить, а Рерик Юродивый едва не сгорел при пожаре, после чего всю оставшуюся жизнь прятал лицо за маской, Мангис Весенний так и не смог заполучить сына, все его дети неизменно рождались девочками, тогда, как Йоран Мудрый и вовсе не мог иметь детей. Каждый король чего-то лишался, и, похоже, именно того, чем сильнее всего дорожил, — рассуждал он. — Его Величество Йоран был бы прекрасным отцом, а по легендам тот же Рерик обладал невероятной красотой, а Янгод совершенно очевидно сходил с ума от любви к своей невесте. Мангис мечтал о наследнике, а Вегард слыл искусным полководцем, а в итоге был вынужден сражаться с балкона, прикованный к стулу. Значит ли это, что вздумай я и в самом деле взойти на престол, меня лишат магии?

Последняя мысль заставила Дамиана похолодеть от ужаса.

— Ну уж нет, пусть лучше Элоф или Когъёрд жертвуют собой, в конце концов, они всегда стремились к власти. Мне же это ни к чему. Я просто исследую этот ледник и постараюсь вернуться как можно позже.

От его рассуждений у Рены защемили сердца: «Бедный мальчик, никто не знает, чем именно тебе придётся пожертвовать, но демоны уже положили именно тебя на этот алтарь!»

Тем временем громада ледника всё больше нависала, а воздух становился холоднее и морознее. Течение реки замедлилось настолько, что Дамиану пришлось грести шестом, чтобы заставить плот двигаться хоть немного быстрее. Это утомляло, но в то же время не давало замёрзнуть. К полудню река упёрлась в ледник и встала совсем. Дамиан принялся искать хоть какой-то выступ, чтобы причалить, но лёд, будто его разрезали огромным мечом, оставался бесконечно гладким и ровным. Спустя ещё пару часов плаванья вдоль ледника река вновь расширилась и разошлась на два притока. Рене даже не пришлось уговаривать Дамиана, когда оказавшись на перепутье, он выбрал то русло, что вело в ущелье. Толщи ледника расходились по две стороны, словно лопнувшая глиняная тарелка. Вокруг не было ничего, кроме узкой полоски реки, начавшей подмерзать по краям, да огромных ледяных стен, присыпанных снегом.

Рене всё труднее приходилось дышать. Даже зарывшись в тёплый спальник, она никак не могла согреться. Её постоянно тянуло в сон, но это было слишком опасно. Если она впадёт в анабиоз, ей на помощь вряд успеют прийти. В какой-то момент Рене уже показалось, что сознание меркнет, как вдруг резкий удар заставил её очнуться. Плот уткнулся во что-то твёрдое и, судя по спокойствию Дамиана, это что-то было вполне зримое. Высунув морду из дорожного мешка, Рена с трудом различила ледяные ступени, уходящие куда-то наверх. И именно по ним и начал подниматься Дамиан. Ступени опасно скользили, заставляя двигаться осторожно и медленно. Мороз крепчал, и Рена, наплевав на безопасность, юркнула в воротник плаща. Там, зарывшись в мех, её сознание вновь начало проясняться. От Дамиана исходило благодатное тепло, и было куда проще читать его мысли. Впрочем, на тот момент они не отличались разнообразием. Любопытство смешивалось с толикой тревоги и капелькой страха. С каждым шагом наверх, Дамиан всё больше волновался, будто ожидал некую судьбоносную встречу, но та всё не наступала. Ступени, казалось, тянулись в бесконечность. И все были похожи одна на другую, как близнецы. Лишь оглянувшись назад и не увидев даже реки, Дамиан понял, насколько высоко уже забрался. Перед его взором парили облака, закрывая всё, что осталось внизу, а в вышине блеснула под ярким солнцем ледяная резная башня с тонким пиком и замысловатой фигурой на нём. Нечто в ней так и манило, подобно магниту, заставляя ускорить шаг. В какой-то момент рядом со ступенями появились перила, что позволило Дамиану заметно ускориться, хотя и без того, он едва ли не бежал. Всё его существо тянулось к башне, заставляя забыть о скользких степенях, колючем морозе и усталости. Но даже, несмотря на всю спешку, Дамиан добрался до башни только спустя ещё несколько часов. Солнечные лучи окрасили медью причудливое внутреннее убранство, раскрасив замысловатые узоры на стенах и высветив необычный рисунок на полу. Подобно снежной лилии от центра расходились тонкие белоснежные резные лепестки, а в её сердцевине, скрученной в тугую серебристую спираль, блестел голубоватый камень.

«Кристалл власти!» — обрадовался Дамиан и безотчётно шагнул внутрь башни. Он напрочь позабыл, что совсем недавно и думать не хотел становиться королём. Камень манил и звал его, и Дамиан был не в силах противостоять этому зову. Ровно так же, как когда-то давно Рена оказалась беспомощна перед призывом Полоза. Вот потому ей и чудился в происходящем некий подвох.

«Остановись!» — прокричала она мысленно, но Дамиан её не послушал. Его ноги пронеслись по снежному цветку, заставив лепестки встрепенуться и подняться, вмиг превратившись в непроходимую стену. Однако Дамиан даже не обратил на это внимание: он влетел в центр, ничего не видя вокруг, и свалился на колени перед мерцающим камнем. Руки безотчётно потянулись к кристаллу, и стоило ему только прикоснуться, как башню озарило ярким слепящим светом, а потом раздался оглушительный треск и грохот, и пол под ногами содрогнулся. Всё вокруг закачалось и пришло в движение. Грохот не стихал ни на миг, с потолка что-то постоянно сыпалось. Шатало так, что Рена не удержалась на вороте плаща. Она выпала как раз в тот момент, когда в полу на месте спиральной сердцевины разверзлась глубокая пропасть, но вместо того, чтобы свалиться в неё вместе, Рена падала в гордом одиночестве, тогда как Дамиан, удерживаемый источаемым свет камнем, продолжил висеть в воздухе. А она летела вниз, причём так долго, что даже слепящий свет, озаривший всё вокруг наверху, померк, уступив место полной темноте. Рена уже и не надеялась достигнуть дна. Она не сомневалась, что вряд ли сможет выжить после этого падения, но в какой-то момент, когда уже даже страх и ужас сменились покорностью и смирением, её замёрзшее тело подхватили чьи-то тёплые мягкие руки.

— Вы чуть не провалили ваше задание, Д’тар Рена!