Противостояние эльфов (СИ)

Глава 10

Ход 10. Черная струна. Рена

Рена:

Мысль о том, чтобы снова стать провидением для Дамиана была довольно приятной. Стараясь удержать в уме хитроумный план Дарка, Рена отправилась прямиком во дворец. Времени было в обрез. Боясь опоздать, она не стала тратить драгоценные минуты на поиски короля и устремилась к дозорной башне. Бунт собирались начать с пожара, но всё же Рена немного опоздала, пытаясь разбудить молодого стражника, что сладко посапывал возле огромного колокола. Огонь уже успел переброситься с ворот на ближайшие дома, прежде чем Скёйдарн очнулся от звуков набата. Звон колокола пронёсся по столице, заглушив начавшуюся в порту канонаду. Памятуя, что вскоре за нападением с юга и севера, появится неприятельская армия на востоке, Рена принялась шнырять по дворцу в поисках Дамиана. Признаться, она ожидала увидеть юного короля в тронном зале, отдающего приказы, но там оказалось пусто. Ни вельмож, ни слуг, ни стражников — никого! Впрочем, и в коридорах взбудораженного дворца оказалось куда меньше людей, чем ещё вчера видела Рена во время коронации. Немногочисленные слуги, встревоженные набатом, суетливо носились, постоянно причитая.

— Стоило чужаку занять трон, и вот, пожалуйста, уже что-то случилось! — восклицали одни.

— Это всё затмение! Ох, не к добру оно было, не к добру! — заявляли другие.

— Проклятые эльфы! Вчера объявили войну, а сегодня уже громят нас! — утверждали третьи.

И с каждой минутой дворец полнился слухами, невероятными предположениями и диковинными историями. Старший конюх городил, что в порту разбушевался немного-немало, а настоящий кракен, ему вторил садовник, со страхом рассказывая, что видел у северных врат эльфийские корабли, которые уже жгут город, тогда как галдящие поварихи и служанки наперебой выкрикивали, что всё это проделки коварных демонов, устроивших на коронации жуткое представление.

Разыскивая королевские покои, Рена наслушалась множество нелепых версий, каждая из которых поражала своей неуёмной фантазией. И все они были весьма далеки от истины, каэрский народ предпочитал свалить любые обрушившиеся беды на чужестранцев, явления природы и даже мифического грифона, но, казалось, и в мысли не допускал возможный мятеж. Однако, проползая между кучкой обменивающихся слухами стражников, она поняла, что ошибалась. Бунтарские настроения проникли и во дворец, особенно будоража королевских стражников.

— Думаете, стоит служить королю-чужаку? — вопрошал совсем зелёный паренёк, по-видимому, недавно попавший на службу. — Мой отец до сих пор не может понять, как так получилось, что какой-то стражник не нашей крови смог стать королём!

— Редиан всегда был мерзким пронырой, — глухо отозвался неуклюжий молодой человек, небрежно одетый и стоящий вразвалочку. — Я много лет служил у Его Величества Йорана и могу зуб дать, что тут не обошлось без лекаря-папаши. Тот вечно подсовывал своего щенка королю, и, небось, что и вызнал, чего канцлер и аристократы прошляпили…

— Ты ведь уже давно во дворце, верно, Хьяр? — уточнил паренёк.

— А то, — буркнул с раздражением Хьяр. — Только меня и за семь лет верной службы не повысили, а этому щенку дали целый отряд спустя полгода! За какие такие заслуги, спрашивается⁈

— Слышал, говорят, этого самозванца поддерживают демоны! — вклинился третий. Это был довольно неспокойный стражник, вдобавок излишне суеверный. — Этот Редиан… ну то бишь наш теперешний король, мог и душу продать, чтобы на трон сесть…

— Я вот, что скажу, — заговорщически начал Хьяр, понизив голос. — Наши аристократы ещё мозгов не лишились совсем, и собираются этого щенка убрать с трона подобру-поздорову, и коли хотите выслужиться перед будущим королём, могу кой-чего и предложить.

— И что же? — полюбопытствовал юнец, тогда как более опытный страж тут же переменился в лице:

— Ты это, Хьяр, поосторожней, так и на виселицу не долго угодить!

— Да и уж лучше на виселице болтаться, чем этому щенку кланяться! — с презрением заявил Хьяр. — Ты, ежели трусишь, так вали и не мешайся!

Мужчина и в самом деле боязливо попятился, а потом и вовсе побежал прочь. Лучащийся самодовольством Хьяр склонился над юнцом и поведал о готовящейся засаде у восточный врат. Столь открытое предательство, заставило Рену присмотреться к подлому стражнику, который, похоже, уже собирал команду для бунта внутри дворца. Он так и ходил от отряда к отряду, от поста к посту, закидывая крамольные мысли. Одни, подобному первому мужчине, со страхом отмахивались от опасных предложений, другие демонстрировали верность короне, и лишь с десяток сомнительных людей всё же поддержали Хьяра. Очевидно, того это вполне устроило и, к радости Рены, он направился прямиком к королю. Вот только в королевских покоях её ждал крайне неприятный сюрприз. Магическая сила Дамиана внезапно выросла настолько, что просто так прорваться в его сознание уже не получалось. Рена тщетно пробовала зародить у юного короля хоть какие-то сомнения, но с тем же успехом она могла пытаться внушить что-то каменной стене. Дамиан её не слышал. Его сознание плотно закрывала магия, выстроив монолитные стены. Испытывая огромное разочарование, Рена неохотно отступила, но, немного подумав, всё же решилась увязаться следом.

Устроившись в кармане широкого королевского плаща, она осторожно оглядела собравшийся отряд и сразу же увидела нескольких мужчин, что дали согласие Хьяру. Почти все они, кроме того самого зелёного юнца, были уже опытными воинами, что внушало серьёзные опасения. Дамиан же всем своим видом показывал нетерпение. Окружившая его магия жаждала действовать. Она бурлила в нём, словно неистовая горная река, обещая вот-вот снести всё, что попадётся ей на пути, и беспечно толкала юного короля на безрассудные поступки, а Дамиан с почти нескрываемым удовольствием поддавался этому искушению. Он смело шёл прямиком в ловушку, уверенный в своих силах. И лишь когда завязался бой, а магия вырвалась на свободу, Рене удалось проникнуть в сознание Дамиана. Как и некогда во время испытаний, она вновь поделилась с ним своим змеиным чутьём и реакцией. Вот только в этот раз их было явно недостаточно. Как бы ни был быстр сам Дамиан, его лошадь мешала манёврам. Пока конница валилась на него гурьбой, это было не так заметно. Дамиан успевал сразить противников ещё до того, как его лошади приходилось менять направление. Однако стоило ему вступить в поединок с генералом, как медлительность гнедой превратилась в серьёзную проблему. Лошадь попросту не успевала за хозяином, а противник откровенно этим пользовался. Рена осторожно попыталась воздействовать на лошадь. Гнедая сначала только повела ушами, затем даже послушно дёрнулась в сторону, но уже в следующий момент с громким ржанием встала на дыбы и сбросила седока. Всё произошло так быстро и неожиданно, что Рена ничего не успела толком сообразить. Она вдруг оказалась в воздухе, вылетев из кармана. К счастью от любопытных глаз её скрыл длинный плащ, за складками которого она и пролетела до мостовой. Резкий удар мгновенно выбил весь воздух из лёгкого. На краткий миг Рена и вовсе потеряла всякую чувствительность, лишившись и зрения, и обоняния, и ощущения вибраций. Единственная соединяющая ниточка с внешним миром — ментальная связь с Дамианом — оборвалась, оставив Рену в одиночестве. Она тут же едва не угодила какой-то лошади под копыта, та проскакала в опасной близости, поднимая клубы пыли. В ней-то Рена и поспешила скрыться с мостовой, но так и не успела добраться до тени ближайшего дома. Ещё одна лошадь преградила ей путь. Нервно гарцуя, она отказывалась слушаться своего всадника. Тот тянул удила и настойчиво кричал «тпру», но лошадь продолжала наворачивать круги. Вероятно, она бы всё-таки затоптала Рену, если бы к незадачливому всаднику не подъехал другой боец. Подхватив чужие удила, он уверенным движением заставил беспокойную лошадь остановиться, а затем вдруг спрыгнул с седла и наклонился. Рена с удивлением уставилась на уже знакомого зелёного юнца из дворца. Он же широко улыбнулся и спешно подхватил её.

— Вам стоит быть осторожней, Д’тар Рена, — произнёс юнец голосом Торика. Она даже не успела его поблагодарить, как оказалась заткнута в карман.

— Что там, отыскал чего? — донеслось до неё сверху, и Рена с удивлением узнала голос Хьяра. Неудивительно, что именно этот неуклюжий стражник чуть не убил её!

— Да пояс свалился! — звонко и совсем по-мальчишески ответил Торик, а затем, похлопав по карману рукой, добавил: — Вот, подобрал!

Хьяр ухмыльнулся, но тут же его отвлекло нечто происходящее на улице.

— Да ты ж посмотри! Поганая собака! — выругался он и заворошился в седле. — Но ничего, сейчас я тебе покажу, кто у нас тут самый достойный!

— Что ты делаешь? — взбираясь в седло, спросил Торик.

— Вершу справедливость! — запальчиво заявил Хьяр, под свист выпущенной стрелы.

Вдали раздался негромкий вскрик, и улица стихла. Казалось, даже ветер и тот замолк, и в этой напряжённой тишине раздался самодовольный голос генерала.

— Хорошая работа, Хьяр!

«Что случилось?» — Рена осторожно коснулась сознания Торика.

«То, что и должно было случиться», — хмыкнул он, натягивая удила. Его лошадь внезапно попятилась.

— Эй! Ты куда? — с недоумением поинтересовался Хьяр. — Сейчас же начнётся самое интересное! Йохан вот-вот разделается со щенком!

«Дамиан! Что с Дамианом?» — Рена нервно заворочалась, собираясь высунуться, но уткнулась в прижатый локтем клапан кармана.

— Да что-то живот прихватило! — бросил Торик стражнику, и под его звучный хохот пришпорил лошадь.

«Да что произошло⁈» — продолжала допытываться Рена.

«Сейчас важно не то, что произошло, а то, что вот-вот случится!» — туманно ответил Торик.

Ответ Рене очень не понравился, как, впрочем, и отсутствие возможности хоть что-то увидеть. Завозившись, она ткнулась мордочкой в угол кармана и попыталась протиснуться в крошечную дыру. Кое-как ей это удалось, но к моменту, как голова, наконец, пролезла, они свернули в глухую подворотню, оставляя улицу за спиной. Рена огляделась, пытаясь понять, что им здесь нужно. Серые дома почти смыкались друг с другом, а узкие окна были забиты ставнями. Лошадь остановилась возле единственной двери, которая тут же открылась. Неизвестный старик жестом пригласил войти, и Торик ввёл в его дом свою лошадь. Только сейчас Рена заметила, что он вернул своё обличие. Лишь оказавшись под крышей, Торик быстро спешился и, кивнув старику, направился куда-то вглубь дома. Напрасно Рена надеялась что-то разглядеть среди тёмных стен и тусклых фонарей, которые едва позволяли окончательно не заблудиться в похожих на лабиринт коридорах. Наконец, Торик выбрался в довольно просторную комнату с закрытыми ставнями окнами. В просачивающемся сквозь щели дневном свете Рена смогла различить несколько плохо сбитых прилавков и сломанную лавочку. Похоже, в этом месте некогда был магазинчик, который закрылся и теперь пустовал. Торик прошёл мимо скособоченного стенда и разбитой витрины, а затем застыл у широкого окна. Выглянув в щель между ставнями, он удовлетворённо хмыкнул, после чего обратился к Рене:

— Можете вернуть себе облик и посмотреть.

Она не заставила себя долго ждать. Мигом выскользнув из кармана, Рена преобразилась за считанные секунды. Ещё пару мгновений она потратила на то, чтобы поправить платье и только затем подошла к окну. Зазор между ставнями оказался довольно большим, позволяющим почти полностью увидеть улицу. А там происходило нечто невыразимое. Почти по всей мостовой навзничь валялись солдаты. Их глаза были широко открыты, словно перед падением их что-то сильно удивило. Рена бросила взгляд в сторону разгромленных врат и почти тут же заметила сгорбленную фигуру Дамиана. Юный король, свалившись на колени, держался за меч и, похоже, только это и не давало ему упасть. Со спины торчало оперение стрелы, но Рена не смогла разглядеть, как сильно был ранен Дамиан. Ей мешали бесчисленные магические вихри, исходящие от него. Они быстро закручивались, взметая в воздух клубы пыли, обломки ворот, щепки и упавшую листву. С каждой минутой их мощь усиливалась, и крохотные вихри стремительно превращались в небольшие воронки, чтобы затем, расширившись и объединившись, стать огромным неистовым торнадо. Стихия прокатилась по городу, ломая и круша. Она с лёгкостью снесла одну ставню с петель, открыв Рене полную картину, царящую на улице. Бедных лошадей разметало по всему кварталу. Некоторым счастливицам удалось спастись в узких подворотнях, другим повезло меньше, теперь они лежали в неестественных позах, издавая жалобное ржание и тщетно дёргая ногами, чтобы подняться. Слегка поутихший ветер ещё некоторое время продолжал носить всевозможные обломки, осколки и разбитую черепицу. Когда же в воздухе осталась метаться только пыль, мелкий мусор и истерзанная листва, Торик взобрался на подоконник и, открыв створку окна, выпрыгнул на улицу.

— Скажи старику, чтобы выводил экипаж, — велел он, направляясь к оседающему на землю Дамиану.

Рена тут же метнулась к двери, с трудом представляя, где искать нужного старика. Однако ей повезло. Он нашёлся сам, стоило ей только выйти в коридор и пройти пару шагов, как она столкнулась с ним. Выслушав приказ, старик тут же засуетился, исчезая в глубинах своего странного дома. Рена бросилась назад, на улицу, и как раз подоспела к моменту, когда Торик, шепча что-то непонятное, вынимал стрелу у Дамиана. Не дожидаясь чьих-то указаний, Рена оторвала часть нижнего платья и, усевшись подле Дамиана, принялась туго обвязывать его кровоточащую рану. Ранение было ужасным. Наконечник пробил лёгкое и прошёл насквозь. Пальцы Рены дрожали, но она продолжала перевязку, несмотря на то, что каждый новый слой ткани мгновенно пропитывался кровью. «Он должен выжить! Должен!» — звенело у неё в мозгу, заглушая все прочие мысли. Торик сидел рядом и, продолжая что-то шептать, выводил кровью непонятные символы на ладонях Дамиана. Это выглядело довольно жутко, но, похоже, действовало. Ткань повязки уже не так быстро намокала, и к моменту, когда из подворотни показался захудалый экипаж с покосившейся крышей и проржавевшими дверцами, Рена как раз затянула узел. Она узнала гнедую Дамиана и миловидную каурую, на которой прибыл к вратам Торик. Старик впряг обеих лошадей и уселся на козлы. Торик втащил внутрь Дамиана и, устроив его у себя на коленях, велел отправляться во дворец. Старик погнал лошадей, что есть мочи.

— Вы ведь знали, что задумал этот мерзкий Хьяр! — Рена воззрилась на Торика с явным не пониманием. Дамиана лихорадило, и она остатками ткани стирала пот с его лба. Старательно гоня дурные предчувствия, Рена мысленно молилась Полозу и той самой магии, которая ещё недавно бушевала в теле юного короля. Она искренне надеялась, что те крохи волшебной силы, что мелькали в его теле подобно светлячкам, помогут Дамиану продержаться до встречи с лекарем.

— Скажу вам больше, Д’тар Рена, не окажись у нашего короля подлых недругов, мне бы пришлось стрелять самому, — признался Торик, отклоняясь на спинку потёртого сидения.

— Что⁈ Зачем⁈ — Рена едва не выронила ткань. Слова лорда повергли её в шок.

— Хотел посмотреть, на что способна матушка короля леди Даниэла, — спокойно сообщил Торик.

Рена не находила слов, да и не только их. Разум отказывался как-то оправдывать жестокую логику тёмного волшебника. Вот только сам Торик выглядел вполне довольным собой.

— Понимаю, для вас это дико и странно, — примирительно заметил он. В его необычных глазах промелькнуло сочувствие, которое почти тут же сменилось серьёзностью. — Однако мир меняется, и чтобы поспеть за всеми этими изменениями иногда приходится форсировать события. Вашему мужу нужна кровавая жертва, и потому войны никак не избежать. И всё же мне не очень хотелось бы отдавать Каэр на растерзание эльфам, потому и стоило узнать, как подействовало возвращение магии на семью короля. Судя по сегодняшнему представлению, леди Даниэла может не только плести гобелены, да и сам король пока до конца не ведает своей истинной силы. Не волнуйтесь, Его Величество не умрёт! — вполне искренне заверил Торик.

— Вы позволили всадить Вашему Величеству стрелу в спину, которая повредила ему лёгкое! Он может остаться калекой! Не слишком ли высока цена проверки? — высказала Рена, не скрывая своего неодобрения. — И это я не говорю, что стрела и вовсе могла пронзить его сердце! Чтобы вы тогда делали⁈

— Исключено. Я лично поправил курс стрелы, — выдал лорд, и, покосившись на кровавые знаки, выведенные на коже Дамиана, со зловещей улыбкой добавил: — Лёгкое восстановится, у меня есть для этого прекрасный способ.

Внутренний голос Рены подсказывал, что едва ли ей понравятся методы Торика, но она промолчала. Экипаж вывернул на главную улицу, и старые колёса забарабанили по плитке. Старик, не щадя, продолжал гнать лошадей, и те неслись, словно оголтелые. С чудовищным грохотом и жуткой тряской экипаж домчался до площади и влетел в распахнутые ворота. Немногочисленная стража тут же высыпала во двор, обнажая оружие и требуя остановиться. Старик дёрнул поводья, и экипаж от слишком резкого торможения качнуло в сторону. Рена едва удержалась на сидении, нервно схватившись за пошарпанный поручень. Находящийся в беспамятстве Дамиан завалился на Торика, придавливая его к потёртой спинке.

— Кто вы? Зачем явились во дворец⁈ — заголосил самый высокий и крепкий стражник, обнажая меч и подходя ближе. Небольшой отряд тут же выстроился за его спиной, грозно доставая оружие. Рена спешно вернула себя облик змеи и шмыгнула в сапог Дамиана.

— Найдите королевского лекаря! Срочно! Король ранен! — прокричал в ответ Торик, поднимаясь и подхватывая Дамиана на руки. Однако стража не спешила ему повиноваться. Лишь после того, как Торик, пинком открыв дверь экипажа, появился у них на глазах, неся на руках тело короля, они засуетились. Рена услышала запоздалые и подобострастные извинения.

— Просим простить, лорд-канцлер! Не ожидали увидеть вас в подобной рухляди. Ещё раз извините! — особенно старался тот самый стражник, первым обнаживший оружие.

В конце концов, после череды льстивых попыток прислуги выслужиться и угодить Торику, Дамиан был доставлен в покои лекаря. Воспользовавшись возникшей суматохой, Рена выскользнула из сапога и устало поползла по дворцу в сторону подземелий. От нервов у неё неприятно засосало под ложечкой, и она вознамерилась немного поохотиться. Однако, добравшись до кухонь, ей вновь довелось услышать новую партию невероятных сплетен и слухов.

— Вы уже слышали? Юный король уложил на лопатки целую армию! — выдал один из стражников, зашедший перекусить. Он как раз уселся за стол на пошарпанную скамью, и размахивая вилкой, собирался приступить к жаркому.

— Говорят, он дрался, будто в него вселился демон! — заметил устроившийся рядом другой страж. В его руках виднелась кружка с тёмным элем, которую он залпом осушил после своих слов.

— Разве такое возможно⁈ Король же уехал с отрядом! — недоумевала повариха, кромсая овощи для салата.

— Отряду даже и мечом взмахнуть не удалось! — подключился к разговору старший конюх.

— Это ещё что! — заявила служанка, спустившаяся за водой. — Моя сестра утверждает, что и бурю, что прокатилась по столице, вызвал король!

— Какой ужас! — искренне ужаснулось сразу несколько других служанок, крутящихся по делам в кухне. Одна, совсем молодая, торопливо собирала поднос с едой, другая, уже в возрасте, скоблила и натирала котёл, третья, совсем невзрачная, разбирала принесённые из погреба продукты.

— Мне тут довелось встретить слугу старого канцлера, — заговорщически начала та, что собирала еду. — Так он утверждает, что здесь замешано самое настоящее тёмное колдовство!

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась повариха.

— А то, что наш новый король — колдун! — выпалила служанка.

— Он же не думает всех нас извести, ради своих дьявольских чар? — забеспокоилась та, что в возрасте. Она посмотрела на котёл совсем иными глазами, и в них отразился жуткий страх и отвращение.

Однако никто и не подумал оспорить столь нелепое предположение. Напротив, все обитатели кухни начали испугано озираться, будто ожидая, что за это разоблачение их постигнет небесная кара. Впрочем, то было лишь началом. Рене стало особенно тревожно, когда в наступившей тишине один из стражников прошептал:

— Или отдаст на съедение тому чудовищу, что прилетало вчера… Кое-кто видел, что оно его слушалось!

Последние слова создали в кухне настоящий переполох. Теперь уже все поддались панике и принялись сочинять безумные версии страшного волшебства. За секунды в глазах всего дворца Дамиан из честного удачливого паренька превратился в коварного злодея-колдуна, собирающегося утопить в крови всю страну. Рена даже не успела понять, как это произошло. Мнение изменилось невероятно быстро! Встревоженная таким положением вещей, она даже попыталась повлиять на сознание всё той же поварихи не скольких стражников, но их озвученные сомнения оказались бессильны. Словно одурманенная, прислуга предпочитала верить жутким и нелепым подробностям, что выдумывались так же на ходу, и при этом напрочь забывала все прежние заслуги короля. Когда же один из только что пришедших стражников и вовсе обвинил Дамиана в сговоре с эльфами, якобы их флот должен был помочь чудовищу-узурпатору сжечь столицу, Рена не выдержала и направилась обратно в лекарские покои, собираясь рассказать Торику о настроениях во дворце. Однако, уже поднимаясь на второй этаж, она услышала возглас на улице.

— Долой короля-предателя!

Рена спешно добралась до ближайшего окна и, выглянув, увидела, как на площади перед дворцом начал собираться простой люд. Лица горожан были преисполнены страхом и ненавистью, потому вслед за первым возгласом вскоре прозвучал второй:

— Сжечь кровавого узурпатора!

Толпа тут же подхватила, начав скандировать:

— Сжечь! Сжечь! Сжечь!

Народ пребывал, и выкрики становились всё громче и омерзительнее. Создавалось крайне неприятное впечатление, что горожане устроили между собой соревнование, кто отвратительнее и гаже очернит короля. Всё чаще и настойчивее звучали обвинения в колдовстве и вместе с тем жестче и кровожаднее предлагались способы расправы. Наблюдая за безумством толпы, Рена ловила себя на чудовищной мысли, что окажись сейчас среди них Дамиан, его бы тут же разорвали на куски. И лишь заметив приближение Элофа, она вдруг поняла, что всё это ещё одна часть плана, выданная Нэйдж подлому бывшему канцлеру. Рена рванула в лекарские покои, надеясь, в случае чего, успокоить Дамиана и не дать ему поступить опрометчиво, но опоздала. Юный король, придерживаемый Ториком, уже направился на балкон. Рена бросилась за ними.

«Это провокация! Его Величеству не стоит на неё поддаваться!» — мысленно обратилась она к Торику, надеясь, что он сможет повлиять на короля. Воздействовать на Дамиана Рена не решилась. Тревожные намёки делать было уже поздно, а внушать собственные мысли более ясно — всё равно, что заявить о своём присутствии.

«Вынужден с вами согласиться, но лишь отчасти, — заметил Торик. — Наш король излишне благороден и честен, потому ему пора понять, как на самом деле устроен мир».

Рена, подавив печальный вздох, внезапно осознала насколько бессмысленны были её отчаянные попытки повлиять на происходящее. Узнанные ненароком сведения стали всего лишь бесполезным грузом. Дамиан всё равно раз за разом попадался в установленные ловушки, и сейчас с присущей молодости горячностью влезал в новую. Рене стало горько и печально. Взглянув на Торика, она, наконец, поняла, что тот всё знал. Знал и нарочно толкал Дамиана на что-то, видимо, нужное именно ему. Теперь, смотря на то, как доверчиво опирался юный король на Торика, Рена не могла избавиться от неприятной ассоциации, будто беднягу ведут на заклание.

«Вы утрируете, — хмыкнул Торик, а потом заметно мягче добавил: — Но я был бы не прочь, если бы вы присоединились к нам».

Рена послушно подчинилась, впрочем, не ожидая ничего приятного. Так оно и оказалось. Выползя на балкон и высунувшись между перил полуразрушенной балюстрады, она почти сразу же увидела Когъёрда, а точнее то, что осталось от здорового и крепкого молодого мужчины. При виде его искалеченного тела к горлу подступила тошнота, а сердца сковало страхом. Рена понятия не имела насколько может быть жестокой и беспощадной Килара! Теперь же ей было страшно представить собственную участь, если она, как вскользь заметила первая жена, «всё испортит!». Её не покидала чёткая уверенность в том, что в подобном случае ей никак не спрятаться и не скрыться от возмездия. Не в силах отвести взгляд от изуродованного тела, Рена, терзаясь грядущими страхами и тревогами, пропустила мимо ушей почти весь спор, возникший между Элофом и Дамианом. Слова и бесстыдные обвинения эрла были лживы насквозь, и вызывали лишь глухую ярость и раздражение. Рена поймала себя на странном желании придушить лгуна, и это настолько её испугало, что она вновь замкнулась на своих переживаниях, не слыша ничего больше. Страх превратиться в кого-то вроде Килары, оказался намного сильнее, чем беспокойство о своей судьбе и проблемах Дамиана. Рена опомнилась только тогда, когда Элоф внезапно согнулся пополам и огласил площадь рёвом раненного зверя. Она с ужасом воззрилась на его мучения, и её сердца кольнуло от жуткого осознания. Переведя взгляд на Торика, она лишь убедилась в своих подозрениях. Лорд-канцлер только с виду оставался невозмутим. Всё та же вежливая полуулыбка, спокойный подбородок и линия скул. Вот только необычные янтарные глаза вдруг загорелись и стали ярче. Пожалуй, это единственное, что мог увидеть любой житель Каэра, надумай он посмотреть в тот момент на Торика. Вот только никто на него не смотрел. Взгляды людей метались с растерянного Дамиана на катающегося от жуткой боли по импровизированному постаменту Элофа. И уж точно никто не заметил, что вокруг вдруг резко потемнело, как перед бурей, а воздух стал тяжелее и гуще. Толпа продолжала кричать и требовать казни короля, обвиняя его в использовании злых чар, при этом в упор не видя того, кто их и в самом деле беззастенчиво применял. А меж тем Торик творил что-то невообразимое. Мучая и истязая Элофа, он безжалостно тянул с него жизненные силы, но не для себя. Тёмная энергия, поначалу окутывающая лорда-канцлера, постепенно перебиралась к Дамиану. Рена с запозданием поняла, что это и есть тот самый способ восстановления, на который намекал Торик. Дамиану и в самом деле с каждой минутой становилось всё лучше. Исчез болезненный цвет лица, он перестал опираться на Торика, а перед тем, как обессиленный Элоф завалился на постамент и замер на нём без сил, король выглядел почти так же, как и до ранения. Приказом заточить несчастного эрла в темницу он вмиг разогнал толпу. Народ, испугавшись, что их тоже отправят в подземелья, понесся прочь с площади. Однако Дамиан не стал отправлять стражу на ловлю смутьянов. Напротив, к удивлению Рены, он велел организовать на площади походный госпиталь для пострадавших во время недавних событий, для тех же, кто лишился крова, в дворцовом саду расставили палатки. Дамиан заставил королевскую кухню вынести столы на улицу и начать кормить всех тех, кто только попросит о пище, и сам встал у котла, разливать готовую похлебку. Как ни странно, только что желающий смерти королю народ, вновь потянулся к дворцу за бесплатной миской еды.

Вся дворцовая челядь тут же была приставлена к делу. Стражники провожали обездоленных к палаткам, выдавая тюфяки и одеяла. Служанки забирали грязную посуду и помогали готовить. Горничных отправили на помощь главному целителю мастеру Джулиану. Рена не смогла остаться в стороне и тоже пришла на помощь в госпиталь. Работа была хлопотная, но несложная. Кому-то надо было вправить ногу или руку, другим промыть и зашить глубокие раны, а третьим наложить шину и крепкую повязку, чтобы кости могли правильно срастись. Как бы то ни было странно, но среди мирных горожан никто очень серьёзно не пострадал. Вскоре стражники привезли изрядно помятую армию Дьярви и довольно сильно потрёпанных моряков эрла Ульвара. Рена заметила, что многие солдаты были настроены весьма недружелюбно, можно даже сказать, враждебно, некоторые, правда, испытывали неловкость от того, что о них заботились, и даже относились к тому с большим подозрением, но стоило им угодить в руки мастера Джулиана, как происходили невероятные перемены. Казалось бы, главный целитель не делал ничего необычного, просто осматривал, вправлял, зашивал и просил кого-то из горничных принести ему ту или иную склянку с лекарством, однако любой, даже тот, к кому он просто подходил, тут же проникался к нему искренней благодарностью. И не только. Несмотря на недавние политические разногласия в госпитале царило удивительное единение и благодать. Никто ни с кем не спорил, не ссорился, не пытался завязать драку или напасть исподтишка. Рена не могла поверить своим глазам, когда униженный и обозлённый генерал Йохан сначала прятал маленький кинжал у себя в рукаве, намереваясь устроить диверсию, а после обычного компресса, уложенного ему на лоб лично мастером Джулианом, попросил прощения, за то, что так бесчестно поступил с юным королём. Главный целитель улыбнулся ему в ответ и заверил генерала, что его сын никогда не осудит тех, кто вынужден был исполнять приказ.

— Ну вот и мастер Джулиан показал себя во всей красе, — Торик уже привычно появился внезапно. Рена, то и дело поглядывая в сторону главного целителя, как раз заканчивала обвязывать голову одному из солдат, когда лорд-канцлер возник напротив неё.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, но поняв, что раненым солдатам ни к чему слушать чужой разговор, кивнула на ширму, за которой находился выход из палатки. Торик согласно подмигнул и засеменил на улицу. Закрепив повязку, Рена не стала искать нового пациента и, вымыв руки, поспешила выйти следом.

Торик терпеливо ждал, стоя у палатки. Он задумчиво косился на пламенеющий закат.

— Уже вечер, вам стоит вернуться домой, — заметил Торик, едва Рена подошла к нему.

— А как же вы? — Она тоже устремила взгляд в небеса. Огромные кучевые облака укутали собой почти весь небосвод, а заходящее солнце окрасило ярким багрянцем. Картина была красивая, но отчего-то на сердцах становилось тревожно.

— Я же теперь лорд-канцлер, мне полагаются покои во дворце, — хмыкнул он. — Позвольте сопроводить вас до экипажа.

Торик подал ей руку, и они направились к конюшням. Вокруг было очень людно. Горожане всё пребывали и пребывали. Бедняков влекла раздаваемая пища, купцы и мелкие лавочники повсеместно обсуждали возможность переговорить с самим Дамианом насчёт понесённых убытков. Возле стола, где стоял король, уже толпились рыбаки, по-видимому, тоже ожидавшие какой-то поддержки.

— Так что вы имели в виду, говоря, что главный целитель проявил себя во всей красе? — напомнила о незаконченном разговоре Рена.

— Его магия, наконец, показала весь свой потенциал. Прежде мастера Джулиана знали, как талантливого лекаря, но… — Торик сделал небольшую паузу, тем самым прибавляя будущим словам большей значимости: — он ещё владеет редкой магией привлекательности. Вы и сами, наверняка, заметили, что к нему тянутся люди?

— Так это тоже магия… — Только теперь большинство странностей, что происходили в госпитале, стали понятны Рене.

— О да, — подтвердил Торик с улыбкой. — И довольно занимательная. Готов спорить, что будь мастер Джулиан чуть более амбициозен и эгоистичен, то заслужил бы себе славу не всеми любимого и уважаемого целителя, а непревзойдённого ловеласа, который в деле покорения сердец стал бы куда успешнее, чем один довольно популярный эльф.

Намёк заставил Рену слегка смутиться. История с Этьеном давно превратилась для неё в своего рода табу и была напрочь изгнана из памяти стараниями Дарка. Но, одно можно было утверждать наверняка: популярный эльф добивался своих побед всё же личными качествами, а не путём обмана и магии.

— Думаю, это нечто вроде родового дара, — невозмутимо продолжил свои размышления вслух Торик. — Жаль только, что столь ценную магическую силу унаследовал не наш король Дамиан…

Внезапно небо озарила яркая вспышка, прервав речь лорда-канцлера. Рена задрала голову и замерла на месте. Прямо над башней дворца, среди облаков, живой корабль эльфов изрыгал пламя, обещая спалить её дотла. Вот только струя огня упиралась в невидимую преграду, не пропускающую вниз даже крохотной искры. Древний ящер метался и плевался огнём, да всё без толку. Смертоносное пламя так и оставалось полыхать под облаками, а затем осыпаться искрами, таящими в вышине. Эльфийский флот наступал, но не мог пробить оборону. Корабли собирались в клинья и направляли огонь в одну точку, но раз за разом их ожидала неудача. Багровое небо озарялось новыми вспышками, но ни одна атака так и не достигла цели и бесплотные попытки, скорее, напоминали запущенные фейерверки.

* * *

Громкие голоса разбудили Рену. Рядом за стеной кто-то довольно эмоционально выяснял отношения. Невольно прислушавшись, Рена тут же узнала властный голос Килары.

— Без Танца ничего не выйдет! — безапелляционно заявила первая жена.

— Ты же сама говорила, что спешить необязательно! — возражал Дарк. Судя раздражительному тону, он вновь злился. — У Нэйдж есть очень неплохие идеи…

— Она всего лишь смазливая девчонка! Её единственный дар — соблазнять мужчин, — оборвала его Килара, и в её низком пугающем голосе появились ревнивые нотки. — Хочешь сказать, ты стал её новой жертвой?

Признаться, Рену это даже удивило, ей давно не доводилось слышать, чтобы первая жена отчитывала мужа.

— Нэйдж владеет магией! Причём, ничуть не хуже Маркуса, — настаивал на своём Дарк. — Что до её предпочтений, мне нет до этого дела!

— Ну-ну, — хмыкнула Килара. — За целый день вы истребили лишь несколько кораблей, да разрушили с десяток домов. Я уж не говорю, о том, что на алтарь в Тёмный Храм не возложено ни одной отнятой жизни! Или ты считаешь, что сотня калек достойное жертвоприношение?

— Местный народ просто ни на что не годен! — прорычал Дарк. — И этот слабовольный мальчишка туда же! Ни одной казни, после всего того, что ему устроили. Как я мог подобное просчитать? Даже наш благонравный царь не опустился бы до такого унижения!

— Обвиняешь юнца на троне в трусости и несостоятельности, хотя сам не можешь решить простейшее дело! — Килара не скрывала презрения, что, разумеется, сильно задевало гордость Дарка.

— Мне нужно время! — Глубокий голос мужа звучал как-то особенно надсадно и нервно, выплёскивая наружу накопившийся гнев и затаённую боль. Даже слыша его из-за стены, Рена могла с уверенностью заявить, что он чрезвычайно рассержен и угнетён. Она безотчётно потянулась к нему, надеясь осторожно утешить и успокоить, но нарвалась на ментальный блок. Дарк закрылся, как всегда бывало в минуты слабости. Своими переживаниями и страхами он никогда не делился.

«Мы же расстались!» — отругала себя Рена, запоздало вспомнив, что ей надо держаться от мужа подальше. Вот только это было довольно затруднительно, проживая в одном доме. Случайная встреча или тот же услышанный голос вновь заставляли болезненно сжиматься сердца и переживать горечь разлуки.

— Что ж, я дам ещё один шанс твоей вертихвостке проявить себя, — тем временем объявила Килара. — Но уверяю, будь она хоть богиней, без Танца вся её сила — ничто!

Дарк не ответил. Он явно опять злился, потому сначала раздались тяжёлые шаги, а затем хлопнула дверь.

Рена присела на кровати и попыталась собрать воедино разрозненные факты. Она не понимала, зачем Дарк оттягивал Танец и почему доверял этой Нэйдж. То, что привлекательная красотка оказалась волшебницей, настораживало ещё больше. Маги считались давно погибшим народом, и о них не было слышно со времён Последней Войны Драконов, но Рена уже не впервые встречала владеющих магией. Хотя лекарь демонов Маркус Слайнор и семья Дамиана не скрывали, что прибыли откуда-то из другого мира, оставались Торик и Виргуэль, которые невероятным образом смогли выжить. А теперь вот и Нэйдж… Почему сильная волшебница внезапно появилась именно тогда, когда была сорвана демоническая печать и магия вернулась в мир? Слишком много странностей для случайности и простого совпадения. Впрочем, странностей и без того хватало.

Поднявшись с постели, Рена подошла к окну. Взглянув на хмурое утреннее небо, она почти сразу же заметила несколько эльфийских кораблей. Их было намного меньше, чем вечером, и они больше не плевались огнём, а подобно стае стервятников, высматривающих жертву, кружили над городом. Проплывающая тень одного из кораблей накрыла двор, и Рена невольно опустила взгляд, оценивая его размер. И тут же заметила внизу приближающиеся фигуры в тёмных плащах. Одна шла легко и непринуждённо, постоянно оглядываясь на другую и останавливаясь, чтобы вторая, что еле плелась, с трудом переставляя ноги, могла её догнать. Кое-как они добрались до скрытой плющом калитки и вошли в сад. Но не успели они пройти и несколько шагов, как были встречены Дарком.

— Где тебя носило? — гневно вопросил он у первой фигуры. Та отбросила капюшон плаща, обнажая золотистые локоны, и, тряхнув ими, словно гривой, нахально заявила:

— Я тебе не жена, чтобы отчитываться! — Нэйдж, а это без сомнения была именно она, тут же состроила кокетливую гримасу и прибавила: — И тебе доброе утро, Дюлан!

Однако Дарк остался равнодушен к её незатейливым женским уловкам.

— Ты хоть что-нибудь узнала? Почему армия Когъёрда не может попасть в город?

— Ну, разумеется, я всё узнала, — заносчиво фыркнула она, и, вновь одарив Дарка обольстительной улыбкой, елейным голоском произнесла: — Ты совсем в меня не веришь, а я, между прочим, кое-кого вызволила из темницы! — При этих словах Нэйдж покосилась в сторону второй фигуры, которая с трудом держалась на ногах.

— Что с ним? — отшатнувшись, словно увидел призрака, спросил Дарк.

— Похоже, что кто-то применил к нему тёмную магию, — пожала плечами Нэйдж. — Элоф уверяет, что это был Дамиан, но малыш Ди и сам в недоумении!

— Ты виделась с королём? — удивился Дарк.

— Конечно, и теперь я его официальная невеста! — звонко рассмеялась Нэйдж и, вытащив из-под плаща руку, протянула её, чтобы показать тонкое кольцо с круглым камушком. Голубой берилл подозрительно блеснул при утреннем свете.

— Поздравляю, — недобро хмыкнул Дарк, после чего резко развернулся, и, направляясь к дому, вскользь заметил: — Поторапливайтесь, старик Дьярви и лорд Адвиль уже ждут. У них тоже есть, что рассказать.

И именно в этот момент в комнату Рены постучали. Она вздрогнула от неожиданности и отступила от окна. Внутри кольнул невольный страх. Что, если это Килара или ещё кто-то, кто увидел её силуэт в окне и понял, что она подслушивала? Стук повторился, заставляя поспешить. Быстро накинув пеньюар, Рена бросилась открывать. К её удивлению на пороге стоял Коис. Дворецкий поклонился, после чего сообщил, что завтрак накрыт в малой столовой.

— Лорд Торик просил вас поторопиться, — добавил он, после чего снова откланялся и удалился.

«Так лорд вернулся!» — мысленно обрадовалась Рена, но, спустя миг, её настроение резко переменилось. Тревожное чувство заставило улыбку сползти с лица, а в сознании зародить нехорошее подозрение. С чего бы вдруг ей желать видеть Торика? С одной стороны всё казалось вполне логичным. Их держал взаимовыгодный договор, и вдобавок Торик, по сути, был единственным человеком, с которым Рена спокойно могла общаться. С другой же стороны, их отношения, как ни посмотри, выглядели довольно странно. Внезапный поцелуй, доверительные беседы и неоднократное спасение её жизни. Торик всегда был чрезвычайно любезен и учтив, и эта его галантность и забота вполне могли сойти за ухаживания. Рена тряхнула головой, надеясь избавиться от пугающих мыслей, но те крепко засели в черепной коробке. Однако все волнения были совершенно напрасны. Когда Рена, быстро одевшись, спустилась в малую столовую, её ожидал лишь стол, накрытый на одного. Испытав облегчение, она с радостью уселась на резной стул и придвинула к себе закрытое блюдо, но не успела даже поднять крышку, как её отвлек громкий разговор, донесшейся из соседней комнаты.

— Что мы можем против этого проклятого колдуна? — Голос прозвучал надтреснуто и хрипло, больше напоминая какого-то старика. — Он и из вас высосет всю жизненную силу!

— Ну хватит уже причитать, Элоф! — капризно одёрнула говорящего Нэйдж. — Я же сказала тебе, что это не король. У Дамиана не хватит ни сил, ни знаний для такого колдовства. И вообще, я не для того тебя спасала, чтобы ты тут нюни распускал и кряхтел, как старый дед!

— Так я теперь и есть старый дед! — буркнул недовольно Элоф. — Раз ты такая сильная, верни мне мою молодость!

— Верну-верну, как только ты сделаешь то, что тебя просят, — льстиво пообещала Нэйдж.

— Правда, вернёшь? — Элоф же был словно наивный ребёнок. Лишь услышав новые исполненные притворной заботы и ласки заверения, он немного успокоился и неохотно начал вникать в дело: — Значит, мне надо встретиться с принцем Юджином и попросить его о военной помощи, а взамен его королевство получит земли за Седыми горами, верно?

— И не забудь отдать ему этот гобелен в подарок от меня, — пропела Нэйдж сладким голоском.

— Да понял я, понял, — с раздражением произнёс Элоф, тщетно пытаясь скрыть ревнивые нотки. — Вот только вы уверены? Это предложение звучит, как полный бред. Кому нужны ледники⁈

— Не знаю, что на самом деле происходит, — вклинился в беседу Дьярви. Рена узнала его из-за особых грубых и немного сипловатых интонаций, будто некогда лорду из-за частого крика довелось сорвать связки. — Но до меня дошли невероятные слухи, что именно из-за этих земель всполошились эльфы и объявили Каэру войну! У тебя, Адвиль, тоже ведь есть достоверные сведения, что бэрлокские собаки заинтересованы в ледниках, ведь так?

Бывший канцлер промычал что-то непонятное, но его тут же прервал Элоф.

— Подождите, а как я с ним встречусь? Армия Когъёрда не может войти в город из-за проклятого колдовства, как же я тогда выйду?

— Доверь это мне, — насмешливо предложила Нэйдж. Из-за стены послышалась какая-то возня, а затем один за другим раздались удивлённые возгласы.

— Демонова бездна! Что это такое? — выругался Дьярви.

— Портал, — самодовольно хмыкнула Нэйдж. — Если хотите, можете присоединиться.

— Эта магия меня точно не убьёт? — с беспокойством спросил Элоф, а заинтригованная Рена ощутила страстное желание узнать, что за невероятный портал смогла сотворить Нэйдж. И пока волшебница вновь успокаивала эрла, она подобралась ближе к стене и принялась искать возможную трещину или щель. Подозрение, что здесь есть некое отверстие, возникло почти сразу. Уж слишком хорошо были слышны голоса! Исследовав стену более внимательно, Рена вскоре обнаружила в углу прогрызенную мышами дыру. Её небольшой размер вполне подходил для того, чтобы змея смогла протиснуться. И Рена тут же преобразилась. Крохотный лаз и в самом деле в точности соответствовал её размерам, и потому не оставалось никаких сомнений, что Торик всё просчитал. Она для чего-то должна была узнать, что задумала Нэйдж, Дарк и жалкая горстка подлых каэрских аристократов.

Выползя в другой комнате, Рена увидела, как все столпились возле висевшего на стене гобелена. Поддавшись любопытству, она тоже взглянула на вышитую картина и увиденное повергло её в шок. Среди унылых серых гор, громоздящихся до самого горизонта, на гобелене возле широкой тропы, уходящей серпантином куда-то к снежным вершинам, стоял вышитый Элоф. Рена огляделась по сторонам в поисках настоящего эрла, но тот как сквозь землю провалился. Другой же Элоф, что оказался в центре картины, сильно изменился. Светлые волосы поседели, прежде миловидное лицо сморщилось, будто печёное яблоко, помимо этого эрл сгорбился и совсем отощал. В его костлявых руках виднелся небольшой свёрнутый свиток, которым Элоф внезапно помахал собравшейся компании. Рена нервно заморгала, решив, что это ей привиделось, но затем на её глазах эрл, свернув за скалу, и вовсе исчез с гобелена.

— Ну что? — обернулась к старым аристократам сияющая довольной улыбкой Нэйдж. — Не хотите тоже помочь стране? Лорд Дьярви, как насчёт того, чтобы встретиться с генералом армии Когъёрда и обговорить детали? А вы, лорд Адвиль, не хотите ли переговорить с кланами вампиров. Кажется, у вас уже сложились с ними неплохие связи. Думаю, за право попировать предателями, они с радостью согласятся помочь.

Старые лорды опасливо переглянулись, но Нэйдж уже взмахнула рукой и изображение на гобелене изменилось. Горы ушли на задний план, уступив место живописному озеру и крепкой рыбацкой хижине, где после недолгих уговоров очутился и лорд Адвиль. В его руках тоже оказался свёрнутый небольшой гобелен — подарок динону. И как только Адвиль скрылся за дверью хижины, Нэйдж в очередной раз сменила картину. Дьярви был отправлен в горное ущелье, в глубине которого виднелся небольшой палаточный лагерь. Однако, избавившись от аристократов, Нэйдж продолжила стоять рядом с гобеленом. Изображение на нём вновь сменило очертания.

— Эй, что ты задумала? Разве мы не должны были просто избавиться от этих нудных стариков⁈ — заволновался Дарк.

— Хочу сделать милому королю небольшой подарок, — проворковала Нэйдж, любовно оглядывая возникшую на гобелене пустынную горную долину с редкими чахлыми кустами и завядшей травой.

— Ты в своём уме? Какой ещё подарок⁈ — тут же взвился Дарк. — Мы о таком не договаривались! Или ты забыла, что мы на другой стороне баррикад?

— Вот только не надо меня в это впутывать, — Нэйдж недовольно поморщилась. — Я же говорила, что не собираюсь поддерживать никаких сторон. Уговор был на войну, но никто мне не указывал, между кем она должна происходить!

— И кого ты ещё собралась звать? — раздражённо спросил Дарк. Его ладони сжались в кулаки от распиравшего изнутри негодования. Было видно, что он с трудом сдерживался, чтобы не сорваться. Рена прекрасно знала, что муж терпеть не мог, когда что-то начинало идти не по его плану. Вот только Нэйдж, похоже, привыкла действовать по настроению.

— Небольшой отряд оборотней, — вновь расплываясь в улыбке, произнесла она. — Всё-таки один из друзей Дамиана тоже с Ю, так что, думаю, они будут не против выступить на его стороне.

— Оборотни с радостью сцепятся с вампирами, — неохотно согласился Дарк. — И сейчас им для этого даже не надо делать приглашения…

— Да? Почему? — полюбопытствовала она.

— В преддверии восхождения Янгоса и те, и другие с трудом контролируют себя, — насмешливо заметил Дарк, и его слова несказанно обрадовали Нэйдж.

— Ну вот и славно. Не придётся специально стравливать, они и сами с огромным удовольствием перегрызут друг другу глотки! — Произнеся это, она махнула рукой на прощанье и шагнула в гобелен.

Дарк проводил взглядом шествующую по долине вышитую Нэйдж, пока та не превратилась в точку и не слилась с тоскливым пейзажем. После он отошёл от гобелена и уселся в кресло. Подтянув к себе несколько карт, он принялся что-то на них помечать. Рена, прекрасно понимая, что ей давно следовало уйти, продолжала тихо сидеть в углу и исподволь любоваться мужем. С грустью она наблюдала за тем, как хмурится и морщится он, в нетерпении поглядывая на застывший гобелен, как барабанит пальцами по подлокотнику кресла, выдавая своё беспокойство, как постоянно меняет позу, не в силах усидеть на месте. В конце концов, Дарк поднялся и, небрежно бросив карты, принялся бродить по комнате. Он то замирал у окна, с недовольством оглядывая свинцовое тяжёлое небо, то останавливался у гобелена, пронзая взглядом точку, в которой исчезла Нэйдж, то просто бесцельно кружил возле стола, по очереди хватая то одну, то другую карту, и тут же откладывая их.

— И почему только я должен зависеть от этой неугомонной девицы! — измаявшись и вновь усевшись в кресло, проворчал Дарк, и Нэйдж, будто бы услышав его, внезапно появилась на гобелене. Она стремительно приближалась и, судя по свирепому выражению лица, была чем-то крайне раздосадована. Рена также заметила, что наряд девушки значительно поистрепался, избавившись от одного рукава, да и взлохмаченная причёска выглядела так, будто её хозяйка несколько раз оказывалась вниз головой.

— Проклятый зверинец! — с отвращением произнесла Нэйдж, появляясь в комнате. Одернув изодранную юбку, она шагнула к окну, где, поднеся оголившуюся руку к свету, принялась рассматривать длинные глубокие царапины, исполосовавшие её кожу.

— Ты там что, перекувыркалась со всей стаей? — не скрывая презрения, Дарк воззрился на растрёпанную девушку.

— Можно и так сказать, — прошипела, словно дикая кошка, Нэйдж. — Что это за мерзкие традиции набрасываться на женщин, будто они добыча⁈ Если бы эти тупые животные не нужны были для дела, я бы с ними церемониться и в догонялки играть не стала, раскидала бы по долине и дело с концом! Но нет, пришлось ещё доказывать, что я сильнее их чванливого вожака! Всё платье мне изгадил своими когтями, зараза!

— Ты дралась с вожаком? — недоверчиво переспросил Дарк, и в его взгляде читалось сомнение.

— Не веришь? — хмыкнула Нэйдж и вновь подошла к гобелену. Прикоснувшись к вышитой глади, она провела пальцами по изображению, и то вдруг пришло в движение, но не замерло новой картинкой, а продолжило меняться. И вот уже знакомая троговая долина уткнулась в скалистый хребет, возле которого расположилась разношёрстное сборище хищников. У мелкого сверкающего водопада неуклюже топтались с десяток бурых медведей, рядом с ними, изящно выгибая спины, точили когти о стволы чахлых кустов несколько пум. Чуть поодаль, там, где бегущие ручьи впадали в небольшое углубление, наподобие чаши, пришли к водопою тигры и шакалы. По скалистым уступам, гоняя местных грызунов, носилась стая волков. Оборотни в своём зверином обличии беззаботно проводили время, будто бы прибыли на увеселительную прогулку. Вероятно, они бы так и продолжили резвиться на природе, играя в воде и развлекаясь мелкой охотой, если бы их не спугнул некий неслышимый сигнал. Очевидно, что-то произошло, так как все вдруг резко переполошились. Кто-то из оборотней спешно вернули себе человеческое обличие, другие же предпочли затаиться. Однако все с интересом принюхивались, и, похоже, доходящий до них аромат возбуждал их инстинкты, потому как едва на гобелене только появилась Нэйдж, один из молодых тигров сорвался из своего укрытия. В два прыжка он одолел треть расстояния отделявшего его от девушки, и, легко перемахнув через огромный валун, несясь ей навстречу. Нэйдж, заметив его, тут же бросилась наутёк. Нервно оборачиваясь, она делала какие-то несуразные жесты руками, выпуская в воздух маленькие синие молнии, вот только ни одна из них не попала в цель. Молодой тигр, играючи, будто шаловливый котёнок, обходил магические препятствия, стремительно нагоняя девушку. Вслед за ними из-за кустов, валунов и каменных выступов выскочило ещё несколько молодых хищников: пара шустрых волков, бойкая рысь и дикий вепрь. Нэйдж уже не оглядывалась, несясь, что есть сил. Пышные юбки не давали ей ускориться, цепляясь за мелкий колючий кустарник и острые камни. Не заметив небольшого выступа, Нэйдж споткнулась и кубарем покатилась по склону. Вылетев на тот же выступ, тигр неохотно притормозил: лапы предательски заскользили по мелкой каменистой крошке. Волки и рысь оказались немного умнее, решив обойти крутой холм по низу. Лишь глупый вепрь не успел вовремя остановиться и, подобно Нэйдж, сорвался вниз. Правда, ему повезло значительно меньше. Не сумев отклониться, он со всей скоростью врезался в огромный валун, возле которого и остался лежать без движения. Нэйдж оказалась куда проворнее. В последний момент сгруппировавшись, она чуть сдвинулась в сторону от опасного маршрута, и её вынесло в заросли кустарника, запутавшись в котором, ей и удалось остановиться. Тяжело дыша, Нэйдж кое-как поднялась и нервно огляделась, оценивая обстановку, и та не предвещала ничего хорошего. Молодые хищники уже наступали, окружая со всех сторон. Их глаза горели лихим азартом и неприкрытой похотью. Нэйдж выглядела раздосадованной и очень злой. Вознеся руки к небесам, она закрутилась бешеным волчком, чем озадачила смыкавших круг хищников. И пока те обеспокоенно переглядывались, девушка резко опустила руки, и невидимая сила обрушилась на молодых оборотней. Нечто разбросало их по сторонам, словно они были всего лишь жалкими щепками. Но на этом их унижения не закончились. Оказавшись на спинах, молодые оборотни беспомощно сучили ногами и руками, не в силах подняться. Нэйдж самодовольно усмехнулась, смотря на их тщетные попытки. Правда, долго наблюдать за мучениями молодняка ей не пришлось. Внезапное происшествие привлекло внимание нескольких крепких мужчин и те уже приближались к ней. Гобелен не передавал звуков, потому понять, о чём шёл разговор, не представлялось возможным, зато весьма наглядным вышел его результат. Один из мужчин, самый крупный с серебристой прядью у виска, внезапно сменил облик и, скаля волчьи зубы, накинулся на Нэйдж. Атака оказалась внезапной, потому девушка едва успела выставить руку вперёд, призывая магическую силу. Однако та появилась с небольшим опозданием. Нападавшего волка лишь слегка отбросило в сторону. Его зубы клацнули в миллиметре от уха, тогда как выпущенные острые когти проехались по правой стороне пышной юбки. Приземлившись в шаге от девушки, волк стремительно развернулся и повторил нападение. И вновь магия Нэйдж сработала в последний момент. Волчьи когти заскользили по тонкой ткани передней юбки, в миг превратив её в неровные ленты. Нэйдж не смогла скрыть своего гнева и попыталась отомстить обидчику, направив в него искрящуюся молнию, но прогадала. Волк ловко увернулся, и, поднырнув под рукой, внезапно напал сзади. Вцепившись в плечо, он только собрался повалить Нэйдж на землю, но был тут же отброшен в сторону новой молнией. Увы, вместе с ним отлетел в сторону и рукав красивого платья. И это, похоже, окончательно вывело Нэйдж из себя. Она яростно зашевелила губами, и вокруг неё стал образовываться пламенный вихрь, при встрече с которым волк дёрнулся в сторону сам, поджимая обожжённые лапы. Он предпринял ещё попытку, но, опалив усы, неохотно сдался.

— Ну что? Убедился? — Нэйдж развернулась к Дарку. Она не скрывала триумфальной улыбки, и, похоже, гордилась своей незатейливой победой. Однако Дарк, вопреки ожиданиям, не разделял её ликования.

— Раны серьёзные? — В его голосе внезапно промелькнула тревога. — Может, нужны лекарства?

— Это не раны, а дурацкая звериная метка! — зло выплюнула Нэйдж. — Видите ли эти твари признают только клятвы на крови! Надеюсь, они хоть на что-то способны! Я отправила их к западным вратам, так что нам теперь остаётся только ждать, пока они учинят там разгром.

— А бэрлокские собаки? — нахмурился Дарк.

— Там же, — хмыкнула Нэйдж. — Я сбросила их на головы оборотням вместе с вампирами. Не думаю, что эти гордецы стерпят такое унижение!

За долгое время Рена впервые увидела, как лицо Дарка озарила довольная улыбка.

* * *

Тревожный набат не заставил себя долго ждать. Рена только успела шмыгнуть в малую столовую, решив, что с неё достаточно новостей, да и от тайной близости с Дарком становилось всё больше не по себе, но колокольный звон заставил её вернуться. В гостиной дворецкий подал запрошенный Нэйдж чай, однако только сменившая платье девушка даже не взглянула на поставленный на кофейный столик поднос, вновь подбежав к гобелену. Её глаза сияли предвкушением, а сама она едва сдерживала охватившее её нетерпение.

— Посмотрим, что вышло из нашей заварушки? — кокетливо спросила она, обернувшись к Дарку. Тот отложил карты, что снова держал в руках, и охотно кивнул, с некоторым волнением поглядывая на гобелен.

Нэйдж быстро провела рукой по застывшему изображению ничем не примечательного пейзажа, и магические нити принялись сплетать новый узор. Вместо серых гор и хмурого неба на картине появилась глухая подворотня, зажатая со всех сторон коренастыми мрачными домами. Из тени проглядывали налитые кровью глаза, а затем показались и их обладатели. Стайка летучих мышей взметнулась к крыше, привлекая внимание появившихся на улице оборотней. Волки тут же ощерились. Один, выставив грудь вперёд, беззвучно взвыл, призывая остальных, после чего побежал навстречу взобравшемуся на карниз тигру. Летучие мыши, подобно пчелиному рою, набросились на молодого оборотня, и тот чуть не сорвался вниз. На его счастье в подворотне как раз появилось несколько пум, которые тут же ринулись ему на помощь. Рыси, и тигры поскакали по крышам, пытаясь поймать летучих мышей или хотя бы зацепить лапой и сбросить. Внизу принялись сновать в ожидании подачки волки и шакалы. Летучие мыши, в свою очередь, сбивались в небольшие стайки и таранили оказавшихся в одиночестве оборотней.

Рена поймала себя на мысли, что виденное в некотором роде кажется ей даже забавным и нелепым. Летучие мыши куда чаще просто дразнили тигров и волков, пролетая у тех под самым носом, или цепляясь за торчащие уши и дёргая за хвосты. Оборотни смотрелись не многим лучше, гоняясь за юркими вампирами, словно кошки за бабочками. Порой и те, и другие совершали уморительные кульбиты, достойные выступлений бродячих циркачей, оттого завязавшаяся драка больше напоминала уличное представление. Возможно, происходило и нечто более серьёзное, но гобелен имел жёсткие рамки и не мог показать всего. Он, скорее, напоминал открытое окно, в которое можно увидеть только то, что происходит напротив. И именно потому появление бэрлокцев оказалось столь внезапным. Сначала было не видно, что в соседних домах начали открываться окна и двери, пока оттуда не повалили воины в тяжелом обмундировании. Вооружённые грубыми клинками, молотами и топорами, они принялись носиться за оборотнями, будто за дичью. Однако полутёмная подворотня была настолько узкой, что не давала как следует размахнуться для решительного удара и даже просто развернуться, от того неповоротливые бэрлокцы, по большей части, сбивались в кучи, а не сражались. Оборотни, оказавшись в чуть более выгодном положении, тем не менее, избегали ближнего боя, предпочитая напасть исподволь и тут же отпрыгнуть на безопасное расстояние.

Дарк всё больше мрачнел, наблюдая за разворачивающимися событиями. От его цепкого взгляда едва ли не укрылась не только нелепость всей этой глупой свары, но и её совершенно несерьёзный результат. За долгий час было сломано с десяток крыльев у летучих мышей, отдавлено несколько лап и исцарапана пара морд, бэрлокцы вообще могли пожаловаться только на многочисленные укусы, да на помятые в давке между собой ребра! Это был совершеннейший провал, худшим завершением которого стало появление королевской стражи, которая забрала завалившихся от усталости воинов.

— Блестяще! — В гостиную внезапно вплыла Килара. На ней было невероятно красивое кроваво-красное платье. Ткань плотно облегала идеальную фигуру, подчёркивая самые волнительные её изгибы, но при этом оставляя достаточно места для фантазии и свободы движений. Появление первой жены заставило Рену напрячься. От пронзительного взгляда Килары холодели внутренности, и появлялось непреодолимое желание сбежать и спрятаться, а её властный голос так и сочился сарказмом. — Просто невероятное сражение! Не могу передать своего восхищения, Дюлан!

Она произнесла его имя с такой жёсткой интонацией, что Дарк невольно дёрнулся, как от пощёчины. В его глазах вспыхнуло тёмное пламя, а красивое лицо тут же исказила маска гнева. Он весьма болезненно воспринял случившийся проигрыш, и, похоже, был на грани. Рена явственно ощутила исходящие от него чувства безысходности и затаённого страха. Дарк казался загнанным в угол зверем, оскалившимся и готовящимся к последней смертельной схватке. Никогда прежде Рена не видела в его глазах такого отчаяния. Однако Килара словно и вовсе этого не замечала, продолжая напирать:

— Я же говорила, делать что-либо без Танца бессмысленно!

— Да знаю я! Знаю! — взревел, будто раненый, Дарк, в бессилии закрывая руками уши. Он крепко прижал ладони к голове, будто собирался её раздавить. Похоже, Киларе было недостаточно слов, и она решила добить мужа ментально. Безжалостно сжигая воздвигнутые преграды, первая жена ворвалась в его мозг, и тот теперь изнывал от чудовищной боли, отголоски которой вмиг добрались и до Рены.

— Что за танец? — Вопрос Нэйдж прозвучал весьма некстати, лишь усилив возникшее напряжение.

— Это нечто посильнее твоей непутёвой магии, глупышка! — с насмешкой произнесла Килара, а её глаза загорелись пугающим безумный огнём.

— Непутёвой? — Нэйдж резко сдвинула тонкие брови к переносице, собираясь выдать что-то столь же оскорбительное в ответ, но от обмена колкостями их отвлёк появившийся на пороге гостиной Торик. Облачённый во всё чёрное, он напоминал в тот момент агни Рэбэнуса. И хотя на его лице красовалась любезная улыбка, она никак не могла скрыть хищного опасного взгляда, которым лорд прожигал Дарка. Подобно крылатому чёрному вестнику, Торик прибыл, отнюдь, с недобрыми новостями.

— Д’фир Килара права, Дюлан. Время пришло! — входя в комнату, заявил он. Щелчком пальцев лорд заставил дверь за собой плотно закрыться. Рене показалось, что будто на комнату набросили невидимый полог, скрывающий их всех от чужих глаз. И в подтверждении возникших подозрений, она воззрилась на гобелен и с удивлением обнаружила, что тот полностью окрасился в непроглядный чёрный цвет. Словно зачарованная, Рена не могла оторвать от этой темноты взгляда, ей чудилось, что она живая и движется, закручиваясь, подобно затягивающей воронке. От неё веяло ледяным холодом и дыханием смерти, отчего даже в комнате как-то разом стало сумрачнее и неуютнее.

— Я не смогу! — простонал Дарк, разрывая воцарившуюся звенящую тишину. Он возвёл взгляд к потолку и с отчаянием повторил: — Не смогу! Ничего не выйдет!

— Ты не можешь отступить! — грозно выдала Килара, пронзая мужа обеспокоенным взглядом. Её тревога мигом передалась Рене. Она решительно не понимала, что происходит с Дарком. Разве он не стремился всю жизнь к заветному царству, готовый утопить весь мир в крови? Беспощадный и хладнокровный убийца, Дарк никогда прежде так яро не пасовал перед трудностями. Так почему же сейчас, когда от достижения цели его отделял всего лишь шаг, он вдруг медлил и, кажется, растерял всю решимость⁈

— Это бессмысленно! Я всё равно проиграю, и тьма поглотит нас всех! — Его голос предательски дрогнул, выдавая засевший внутри липкий и постыдный страх. Он не хотел его показывать, считая это унизительным, но тот всё равно прорвался наружу.

— Что ты такое говоришь⁈ Разве мы не готовились? — гневно прошипела Килара. Она тщетно пыталась не поддаваться панике, хотя всё её существо уже находилось на грани срыва. О том красноречиво сообщала и неестественная поза, в которой застыла, как изваяние, первая жена, и пожатые губы, побелевшие от напряжения, и лёгкая дрожь в руках.

— Какой толк от подготовки, если я всё ещё одержим ею!!! — выпалил в сердцах Дарк и бросил отчаянный взгляд в тот самый угол, где в тени цветочного горшка притаилась Рена. Весь её мир перевернулся, вмиг разрушив с неимоверным трудом выстроенные преграды и стены. Это роковое признание было подобно разящей стреле. Не в одно из сердец, а сразу в голову, на вылет. Рена забыла, как дышать, глаза наполнились слезами от простого осознания. Дарк знал, что она всё это время была рядом. Он маялся вовсе не из-за неудачных сражений и томительного ожидания в неизвестности, а от случайной близости с ней и невозможности сделать тот самый желанный выбор. Слишком многое стояло на кону, что никак не позволяло уступить сердцам. И от этого было ещё больнее.

— Я так и знала, что ты всё испортишь! — выплеснула своё негодование Килара, мигом подскочив к цветочному горшку. Её слова заставили Рену прирасти к полу. Только теперь до неё дошёл их ужасающий истинный смысл. Килара не просто так твердила, что красивый муж и уютный дом — это не то, что ей нужно. Первая жена знала с самого начала, что Дарк не справится, и потому нарочно толкала Рену к единственному оставшемуся выходу. Ей всё равно не выжить в Тёмном царстве, так почему бы легендарной Золотой Жрице снова не пожертвовать собой ради великой цели?

Мигом преобразившись, Рена оправила платье и только затем посмотрела на мужа. Их взгляды встретились, на краткий миг пошатнув родившуюся в ней самоотверженность. Дарк отказывался принимать её жертву. Сама мысль об этом доставляла ему невыразимую боль. В тот момент в его глазах явственно читалось, что весь мир не стоил того, чтобы её потерять, но Килара недаром потратила столько лет на обучение Рены обрядам Тёмного культа, вдалбливая главный постулат: «тьма всегда забирает самое дорогое». Так первая жена подготавливала почву, зная, что наступит время, когда нужно будет заплатить. И этот час настал.

— Твоя одержимость ко мне не более чем привычка, Дарк, — Голос Рены прозвучал ровно, без каких-либо эмоций. Всё, что до той минуты пылало и бурлило внутри, сникло под давлением безжалостного чувства долга. Остались только несокрушимая решимость и понимание того, что нужно сказать мужу, чтобы помочь ему преодолеть грядущую потерю и побудить осмелиться сделать тот самый важный шаг. — Пройдёт не так много времени, когда твоя нездоровая страсть угаснет, и ты поймёшь, что она лишь отвлекала тебя, делая зависимым и слабым.

Её слова били наотмашь. В тёмных глазах Дарка билось, подобно запертой в клетке птице, неистовое пламя. Рена нарочно затронула его гордость. Если чего и не выносил Дарк, так это принижения собственного достоинства. Он в бессилии сжал кулаки и отвернулся. Плотно сжав челюсти, Дарк ещё несколько секунд сражался с самим собой, но исход этой битвы был давно предопределён. И стоящие рядом Нэйдж и Торик — невольные свидетели его унижения — лишь ускорили неминуемое поражение.

— Где Эрмира? — глухо спросил Дарк. Его отрешённый взгляд принялся бесцельно блуждать по комнате. Он не столько искал вторую жену, сколько просто пытался хоть чем-то себя отвлечь. При этом удивительным образом Дарк умудрялся избегать стоящей напротив Рены. Её плечи поникли, будто бы лишились опоры, а от удушающей боли в груди застыли сердца. Она знала, что никогда не забудет этого мгновения и того, что ему предшествовало. Он хотел выбрать её, вопреки всему! Но разве у них на самом деле был хоть какой-то выбор?

— Д’дир Эрмира здесь, — открывая карман камзола, сообщил Торик. Серебристыйтайпан, заслышав своё имя, торопливо вылез и быстро стек по ноге лорда, а, оказавшись на полу, вернул себе человеческий облик. В небесно-голубом струящемся платье Эрмира выглядела как никогда очаровательно, и, пожалуй, она была единственной, кому не терпелось приступить к страшному таинству. Эрмира уже не могла устоять на месте, вертясь и слегка пританцовывая.

— Что ж, раз все в сборе, не пора ли нам отправляться? — Дарк повернулся к Торику, при этом смотря как бы сквозь него.

Лорд кивнул и полез в другой карман, выудив оттуда каменную фигурку скрученной кольцами змеи. Рена с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, увидев этот знак. Прежде он являлся частью врат, и она с трудом представляла, как Торику удалось оторвать столь значимый фрагмент барельефа.

— Печать, — передавая артефакт Дарку, пояснил он, после чего обернулся к Нэйдж. — Дорогая племянница, открой-ка для наших почётных гостей портал в столь полюбившемся тебе гобелене.

Нэйдж громко хмыкнула, бросая тяжёлый взгляд на Килару.

— И зачем только почётным гостям непутёвая магия, — негромко пробубнила она, неспешно поворачиваясь к гобелену. Коснувшись ладонью мягкой глади, Нэйдж принялась пальцами разгонять темноту. Та, словно живая, колыхалась и неохотно расступалась. Неясные очертания ещё какое-то время с трудом проступали сквозь тени, и только затем на гобелене стал проявляться знакомый пейзаж. На заросшем сухой травой и колючим кустарником холме возвышалась поистёртые от времени и ветров каменные Врата. Едва изображение избавилось от тёмных помех, Нэйдж отступила в сторону, жестом приглашая Дарка воспользоваться порталом. Тот подал руку сосредоточенной и напряжённой Киларе и, кивнув улыбающейся Эрмире, чтобы следовала за ними, двинулся в сторону вышитого холма. Всего один шаг, и вот уже возле древних угрюмых столбов появились две фигуры нагов.

— Не заставляй нас ждать! — обращаясь к Рене, нетерпеливо попросила Эрмира, прежде чем вошла в гобелен. Дарк обернулся, чтобы встретить её. Он заботливо подал ей руку, а затем подвёл обеих жён к серой полукруглой арке. Проследив за их передвижением взглядом, Рена, не желая стать причиной задержки, торопливо засеменила к гобелену, однако не успела она сделать и пары шагов, как Торик внезапно преградил ей путь.

— Вы, кажется, уже позабыли, что не можете находиться в Тёмном царстве? — напомнил он.

— Но… — Рена осеклась и растеряно уставилась на лорда. Признаться, она восприняла наставления Килары слишком прямолинейно, собираясь возложить себя на алтарь тёмного храма, однако теперь, задумавшись, поняла, что не сможет этого совершить. Рене просто не суждено было дойти до древнего капища! Значит, ей следовало поступить как-то иначе, но озарение не спешило на неё снизойти. Оставалось только надеяться на предусмотрительного Торика. — Как же мне тогда спасти мужа?

— Ответ на этот вопрос ждёт вас в моих комнатах. — Он, не пряча лукавой улыбки, подмигнул ей. Его слова вызвали у Рены невольное волнение, и где-то в глубине вновь зашевелился потаённый страх. Её кольнуло зловещее предчувствие, и с тяжестью на сердцах она проводила удаляющегося Торика взглядом. На прощанье он послал ей смущающий воздушный поцелуй, а затем, повернувшись спиной, внезапно превратился в песчаную эфу. В тот же миг Рене резко стало не по себе. Её сознание будто бы разделилось, и одна часть уползала в портал вместе с Ториком, тогда как к другой словно что-то подложили. Нечто неведомое и скрытое не спешило проявить себя, напротив, оно притаилось в ожидании своего часа.

Стоило только лорду покинуть гостиную, как в комнате сразу стало намного светлее и теплее. Рена покосилась на наполнившийся красками гобелен. Дарка и Килару уже скрыл алый туман, исходивший от Врат, а Эрмира, что-то выговаривая, подхватила песчаную эфу и вскоре исчезла вслед за ними. Лишь после того, как Врата вновь замерли неподвижной глыбой, Рена, преисполненная желанием узнать, что же подготовил для неё Торик в своих комнатах, направилась прочь из гостиной, и тут ей в спину донеслось насмешливое высказывание Нэйдж.

— Вот уж не подумала бы, что милый дядюшка так безрассуден и готов броситься спасать чужую жену. Чем вы только его приворожили?

Рена ощутила, как по ней прошлись ревностным оценивающим взглядом, который недвусмысленно намекал на то, что её восприняли, как серьёзную соперницу в любовных делах. Это ей ужасно не понравилось! Из того, что уже удалось увидеть и узнать о Нэйдж, у Рены складывалась совсем нелестное и даже отталкивающее мнение о волшебнице. И виной тому было не только вызывающее поведение девушки, но и его недостойная подоплёка. Нэйдж относилась к тому неприятному типу женщин, которые ради мимолётного желания потешить своё самолюбие могли разрушить чужой брак или задурить голову незадачливому кавалеру, исковеркав тому судьбу. Рена догадывалась, что Нэйдж едва ли на самом деле нужен был Торик, но раздутый до непомерных размеров эгоизм девушки требовал непременно превзойти появившуюся конкурентку. Однако в погоне за очередной победой, та не учла, что далеко не все согласны тратить своё время на навязанные ей глупые и бесполезные игры.

— Боюсь, вы пали жертвой поверхностного суждения, — мягко заметила Рена, прежде чем чётко и внятно пояснить: — Меня и лорда Торика связывает исключительно деловое соглашение, потому, с вашего позволения, я вас оставлю. Исполнение моей части сделки не требует отлагательств.

Нэйдж нахмурилась. Вежливый ответ её явно озадачил, но пока она пыталась понять, в чём скрыт подвох, Рена воспользовалась возникшей паузой, чтобы покинуть гостиную. В полутёмном коридоре было значительно холоднее. Поёжившись и обхватив себя руками, Рена торопливо зашагала в сторону хозяйских комнат. Вокруг стояла звенящая напряжённая тишина. Мягко ступая, Рена не слышала своих шагов. Казалось даже, что весь мир застыл в тревожном ожидании.

Дверь в покои Торика была не заперта. Нырнув в полуоткрытый проход, Рена протиснулась в приватную гостиную. Большая комната со светло-серыми стенами и высокими потолками поражала лаконичностью убранства. Здесь было на удивление мало мебели. Всего несколько обитых чёрным бархатом кресел выстроились у камина, по углам которого стояли горшки с красными, как кровь, чайными розами. Но Рена лишь пробежалась по ним взглядом вскользь, потому что в следующий миг увидела то, ради чего вторглась в чужие покои. Её тело вздрогнуло, словно в него попала молния, от озарившего осознания. Напротив неё, в эркере стояла на высоких резных ножках старинная рианта. Рена медленно подошла к музыкальному инструменту, и её ладонь заскользила по гладкой крышке, украшенной позолоченными витиеватыми узорами из танцующих змей. Пальцы отыскали несколько щербинок, оставленных временем и неудачными попытками жука-древоточца полакомиться работой древних мастеров. Прикосновение к старому дереву будило потаённые страхи и смутные образы из Тёмного царства. Перед глазами Рены вновь восставали полуразрушенные дома, разбитые дороги и догнивающие деревья. Будто из небытия пахнуло сыростью и затхлостью. Неясный жалобный стон коснулся уха, в нём слышалась отчаянная мольба, которая не смогла оставить Рену равнодушной. Уступив жалобному призыву, она открыла крышку инструмента, обнажая ряд разноцветных струн. Ещё никогда прежде Рена не видела такого многообразия. Помимо обычных медных, серебряных и священных золотых, ритуальных алых, на деке было натянуто ещё несколько зелёных, голубых и чёрных струн. Взглянув на их необычное расположение, Рена с трудом догадывалась о возможном звучании. Она протянула руку, чтобы коснуться одной из серебристых струн, чтобы услышать общий тон инструмента, но палец дрогнул и прошёлся по соседней чёрной. Струна оказалась шершавой и колючей. Едва различимые острые шипы тут же рассекли тонкую кожу. Окропившись кровью, струна сама собой завибрировала, издавая жуткий глубокий пробирающий до костей звук. Он, казалось, проник в каждую частицу мироздания, оповестив о начале нового Танца.

Голова Рена наполнилась мечущимися образами и картинками. Она «видела», как Килара, остановившись перед пыльным алтарём в центре тонущего во тьме полуразрушенного храма, прошлась кинжалом по ладони Дарка, и его кровь полилась на покоящуюся на постаменте каменную змею. Древнее изваяние жадно впитывало кровавое подношение. Медленно, одна за одной, от кончика хвоста до украшенной костяным гребнем головы поднимались каменные чешуйки пробуждающейся змеи. Позади в таинственном алом тумане двигались две фигуры, облачённые в яркие платья — небесно-голубое и солнечно-золотое. Они кружились и вертелись, взметая вверх сверкающие брызги воды и всполохи дикого пламени. Там же, где капли встречались с искрами, плелись чёрные кружева мрака. Они исходили от включившейся в Танец Килары. Постепенно тьма, поглощая в себя воду и огонь, становилась всё плотнее и гуще. Закручиваясь, подобно набирающему мощь торнадо, она взбиралась выше и выше, почти достигая зияющих многочисленными дырами сводов храма. Наконец, когда, подобно поднимающейся на хвосте змее, тьма выбралась наружу, каменное изваяние на алтаре открыло глаза. Сердца Рены предательски дрогнули; страх, будто дьявольские силки, сдавил внутренности. Ожившая каменная рептилия царственно повернула голову к Дарку, и их взгляды встретились. Крик леденящего ужаса застрял в пересохшем горле. Дарк оцепенел, оказавшись во всепоглощающей власти древней змеи. Он тщетно сопротивлялся, но с каждой секундой его запал угасал. Их силы были неравны, а бесплодная борьба только изнуряла. И чем быстрее выматывался Дарк, тем мощнее становилось воздействие каменной змеи. Плескавшаяся в её глазах истинная тьма стремительно утягивала его в бездну бесконечного мрака.

Медлить было уже нельзя. Словно потянувшись за соломинкой, Рена дотронулась до золотой струны, но та, издав глухое дребезжание, безвольно повисла, потеряв натяжение. Это был дурной знак, взывающий к отступлению, однако его предупреждение осталось без должного внимания. Рена не допускала даже мысли о том, чтобы сдаться. И пугающие видения только подстёгивали её решимость. Дарк совсем поник: плечи опустились, словно кто-то взвалил на него непосильный груз, а колени предательски задрожали, обещая вот-вот подкоситься. Он слабел с каждой секундой, тогда как могущество тьмы только росло и крепло. Мрак подступал со всех сторон, вот-вот обещая окончательно раздавить. От собственного бессилия и безысходности Рена готова была взвыть в отчаянии.

Пытаясь сделать хоть что-то, она провела пальцами по струнам, ища ту, что откликнется на её призыв. Золотые, все как одна, отозвались лишь скорбным молчанием, серебряные и медные оставили после себя только тихий шелест, напоминающий нестройное шипение, звук алых больше походил на скрежет и скрип несмазанной телеги, незнакомые зелёные и голубые издали сдавленный нестройный писк, и только тяжёлые и пронизывающие вибрации чёрных имели хоть что-то общее с музыкой. Вновь пробежавшись по колючим раздирающим кожу струнам, Рена вслушалась в их изменяющееся звучание. Кровь, оставшаяся на шипах, сделала тембр более густым, насыщенным и в то же проникновенным. Струны, впитав в себя частичку Рены, настроились на неё, помогая и подсказывая, как вести мелодию. Эта была новая песня, никогда не звучавшая раньше. Конечно, некоторые её мотивы брали свои истоки в жутких и диких мелодиях Тёмного культа, но они так мастерски сочетались с только что созданными, что превращались в нечто совершенно уникальное. Как и в любой музыке чёрных струн, в ней хватало боли, скорби, гнева и отчаяния, но вместе с тем звенели ноты самоотверженности и любви. Рена вершила что-то невыразимое. Она отправляла взамен свою душу в ту самую тьму, что окутывала измученного и уставшего Дарка. В отличие от мужа, Рена не собиралась бороться, а вполне искреннее предлагала себя. Неразумная тьма, околдованная творимой музыкой, не заметила подмены. И вот уже тело Рены окутал кромешный мрак. Он начал проникать сквозь него, заполняя собой каждую клеточку. Рена растворялась в этой непроглядной тьме, медленно и безболезненно, словно она была льдиной, дрейфующей в океане и забравшейся в тёплые воды, с которыми, тая, теперь сливалась в единое целое. И только страх всё ещё удерживал её на поверхности, не давая забыть, кто она такая. Казалось, у неё осталось только имя, за которое Рена всё ещё цеплялась, сама не понимая почему. Но стоило ей внезапно задаться этим вопросом, как рядом раздался негромкий смех.

— Потому что я не могу позволить вам умереть! — Рена мгновенно узнала голос Торика, и тут же ощутила, как невидимый крюк, зацепившись за каким-то чудом уцелевшую спину, вырывает её из царящей вокруг темноты.

— Что вы делаете?

— Собираюсь преподать вам очередной урок.

Рена ощущала, как собственное тело становилось тяжелее и весомее, а тьма рассеивалась, подобно туману.

— Какой? — Глупый вопрос сам возник в голове и не укрылся от Торика.

— Перестаньте уже постоянно жертвовать собой. Это дурная привычка! — отчитал он. — Ваша смерть совершенно бессмысленна и лишь прибавит миру проблем, тогда как ваша жизнь и ваши таланты смогут спасти многих и принести истинное благо.

— Но если я не пожертвую себя тьме, погибнет моя семья! Дарк, Килара и Эрмира. Я не могу оставить сиротами детей! — горячо возразила Рена, объясняя свой выбор. — И не могу позволить, чтобы те жертвы, которые многие годы приносились ради возрождения Тёмного царства, оказались напрасными. Даже вы, если их всех поглотит тьма, многое потеряете. Ведь неизвестно кому тогда достанется Тёмное царство. Возможно, его приберут к рукам демоны, и вы вновь лишитесь столь желанного и необходимого Источника тёмной магии!

— Вы забываете, что ваша жизнь тоже оплачена кровью, — напомнил Торик. Его голос стал твёрже и жестче, потеряв привычную любезность. — А, значит, вы не вправе больше ей так безрассудно распоряжаться!

Эти слова вызвали у Рены чувство стыда за невинно убиенных жителей Меркалинка и пострадавших от гнева Императора людей и полукровок на Шат-мирами. Их смерти стали её свадебным выкупом, позволившим ей не только пережить брачную ночь, но и влюбиться в собственного мужа. Её недолгое уютное семейное счастье было выстроено на их крови, и тому не могло существовать никаких оправданий!

— Что ж, похоже, этот урок не прошёл даром, — значительно мягче заметил Торик. — Тогда перейдём к последнему. Если от вас зависят чьи-то жизни, всегда доводите дело до конца, или же найдите кого-то, кому по плечу с ними справиться, потому я вынужден взять с вас несколько обещаний.

Рена насторожилась. Речь Торика показалась ей странной и совершенно несвойственной лорду. Пугающий намёк перетекал из фразы в фразу и, в итоге, вылился в приказ:

— Поклянитесь, что приложите все усилия, чтобы спасти Каэр, и поможете моему народу вернуть их истинное обличие!

— Подождите, — разгадав намерения Торика, с волнением произнесла Рена. — Вы не можете так со мной поступить!

Однако лорд и не думал её слушать.

— Поклянитесь! — упрямо потребовал он, и невидимый крюк, зацепившийся за спину Рены, вдруг потянул сильнее. Торик вновь и вновь повторял свою настойчивую просьбу, отказываясь внимать доводам Рены. Она упорно твердила, что ей такое не под силу, а лорд лишь усмехался.

— То, что подвластно мне, теперь доступно и вам! — наконец, выдал он. — Вы и сами это знаете, просто не хотите признавать. Вспомните наш поцелуй, после него не только я заполучил новые таланты!

Это была пугающая истина, которую Рена до сего момента всячески старалась не замечать. Проникший в её тело магический дар дремал где-то в глубине, никак себя не проявляя. Рена и не представляла, что ей с ним делать, и, пожалуй, предпочла бы поменять его на возможность находиться в Тёмном царстве. Вот только пресловутый поцелуй смог передать лишь прирождённые способности.

— Но я не могу стать вами! — с отчаянием прокричала Рена, впрочем, уже ни на что не надеясь. Сердца подсказывали, что только так ей и придётся поступать. Усилившееся натяжение причиняло дикую боль, будто бы тело подвесили за рёбра. Дыхание сбилось, глаза обжигало слезами, во рту появился нестерпимый вкус горечи. Торик буквально выдернул из её уст заветное «Клянусь», перед тем как финальный рывок вытолкнул Рену на свет.

Под пальцем лопнула струна, рассекая ладонь. Резкая обжигающая боль вынудила отпрянуть от рианты, даря последнее видение: улыбающееся лицо Торика, растворяющегося во тьме. Заливаясь слезами, Рена рухнула на пол, прижимая к груди окровавленную ладонь. Ей хотелось кричать, биться головой об стены и кланяться, разбивая лоб об пол, неустанно повторяя жалобные мольбы Полозу о невозможном. Никто не должен был умирать за неё! Но, продолжая убиваться собственным горем, она никак не могла отделаться от назойливой мысли, что её искреннее желание пожертвовать собой являлось на самом деле не смелостью, самоотверженностью и подвигом, а слабостью. Оказавшись там во тьме, ей бы не пришлось, кусая губы до крови, страдать от невосполнимой утраты и сквозь пелену слёз видеть чудовищные последствия Танца.

А город меж тем погружался в зловещий полумрак, обещавший скорое ненастье, но вместо молнии, тёмное небо вдруг озарило боевое пламя эльфийского корабля. Ослеплённая внезапной вспышкой, Рена невольно покосилась в окно. Высвободившаяся тьма, подобно огромному пауку, оплела защитный купол чёрной паутиной, лишив его невидимости. Она выпила из него всю магию, отчего тот стал хрупким, как стекло, и стоило эльфийскому флоту вновь нанести по нему удар, как он тут же растрескался и осыпался огненным дождём…