Противостояние эльфов (СИ)

Глава 1

Ход 1. Предвестие бури. Этьен

Этьен:

— И когда прекрасный «принц» снова заплывёт в нашу тихую гавань? — томным голосом спросила полуобнажённая девушка. Её тело едва прикрывало тонкое полотенце, которое она прижимала к груди, не столько для того, чтобы спрятать под ним свою аппетитную фигуру, сколько привлечь внимание к оголившемуся бедру.

Взгляд Этьена жадно прошёлся по манящему изгибу, но, к печали девушки, её откровенный призыв не возымел желанного отклика. Не помогло даже верное средство: полотенце скользнуло вниз, открывая волнующую ложбинку.

— Боюсь, что нескоро, — состроив грустную гримасу, произнёс Этьен. Он продолжил спешно зашнуровывать рубаху, хотя его взгляд увлечённо блуждал по соблазнительному телу девушки, пока пальцы не завязали хитрый узел. Только затем Этьен опустил глаза и нагнулся к лежавшему на полу дорожному плащу, сброшенному в недавнем порыве страсти ещё у порога. — Долг настойчиво зовёт в дальнее плаванье!

Девушка недовольно поджала губы. В её больших выразительных глазах мелькнуло разочарование и даже раздражение. Пылкая красавица с трудом переносила отказы, и сейчас была крайне раздосадована. Собственно, как и сам Этьен. Он вовсе был не прочь ещё немного покувыркаться в постели с темпераментной любовницей, но понимал, что его слишком долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы у капризной жены. А Этьен итак слишком рисковал, подцепив очередную пассию практически у той под носом! Прежде он не осмеливался заводить романы в столице Линка, впрочем, до недавнего времени ему ещё никогда не приходилось безвылазно торчать больше полугода в королевском дворце! Шёл уже седьмой месяц, как Этьен был «наказан» ревнивой женой за «слишком долгое отсутствие дома». Признаться, он находил эту меру излишне жестокой. Его откровенно посадили под негласный домашний арест! И, спрашивается, за что? А за то, что в начале зимы он имел неосторожность загоститься у давнего друга на Ю, и вместо обещанной недели пробыл у того пару месяцев. Этьен догадывался, что его задержка не вызовет у супруги особой радости, но перед глазами маячила обольстительная «волчица», бурный роман с которой и послужил истинной причиной значительного промедления.

— Когда-нибудь тебе придётся заплатить за всё это безобразие! — с мрачной усмешкой заявил Марселу, наблюдая за очередной горячей интрижкой. Он был тем самым другом, что пригласил его на Ю, однако стремления увиваться за каждой юбкой совсем не поддерживал. Некогда у них даже были по этому поводу разногласия. Особенно остро они проявились, когда им довелось влюбиться в одну девушку, но тогда обоих постигла неудача, что, в конечном счёте, их и примирило. С тех пор прошло уже пять лет. Марселу повзрослел и возмужал, а к увлечениям Этьена стал относиться намного терпимее. Разве что время от времени позволял себе язвительные комментарии.

— Я расплачиваюсь каждый раз, когда приходится возвращаться к жене! — иронично ответил Этьен, буквально напророчив себе грядущую кару.

Вот только, несмотря на все ожидания того же Марселу и супруги, мук совести суровое «наказание» так и не вызвало. Этьен ни о чём не жалел, и едва представился случай — всего лишь отправиться с инспекцией в порт — тут же им воспользовался. Собственно, как и всегда. Все попытки хоть как-то приструнить его любвеобильную натуру всегда заканчивались новыми, ещё более яркими и безумными романами. Когда-то его дядя — Император Вальен — тоже надеялся, что брак образумит и остепенит Этьена, но с тех пор, как был заключён союз с Линкской принцессой Зариной, мимолётных увлечений стало только больше. Даром что ли из брачного контракта чудесным образом исчез пункт об обязательной верности?

Этьен изначально не планировал становиться образцовым супругом и был несколько разочарован, что склонная к кокетству жена оказалась иного мнения. Зарина действительно его любила. Этьену отчасти льстила её искренность, да и в целом, он находил свою супругу довольно привлекательной, но её капризный нрав и желание постоянно держать мужа под контролем способны были довести до белого каления. И всякому терпению рано или поздно приходил конец. Этьен давно вычислил, что удерживать роль благоверного супруга ему удавалось месяц-другой, дальше требовался перерыв, обязательно наполненный опьяняющим флиртом и обольстительными красотками. Это было сродни охоте. Сначала поиск привлекательной жертвы, затем увлекательная погоня-соблазнение, и как финал — несколько жарких ночей в объятьях новой любовницы. Только после очередного завоевания, приправленного щепоткой риска быть пойманным с поличным, наступало желанное расслабление и появлялось ощущение удовлетворения жизнью. К счастью, у Этьена хватало дел и друзей, и потому поводов покинуть семейный очаг всегда находилось предостаточно.

— Я буду скучать, — одарив любовницу нежной улыбкой, произнёс Этьен и скрылся за дверью. Затягивать с расставанием он не любил, хотя, в этот раз счёл его несколько преждевременным. Чувственная официантка местного паба и её упоительные ласки не выходили из головы почти всю дорогу к королевскому дворцу. Его капризной жене никогда не стать такой раскрепощённой!

Добравшись до окаймлявшего дворец леса, Этьен спрыгнул с лошади, и, ударив её по крупу, пустил галопом к главным воротам. Та хорошо знала дорогу, а конюх уже привык, что она частенько возвращалась без седока. Этьен свернул на едва приметную тропинку, собираясь попасть во дворец через давно забытый проход в саду. Оказавшись в тени вековых дубов, он, наконец, вернул себе эльфийское обличие. Его черты заметно заострились и вытянулись, а глаза приобрели характерный для эльфов вертикальный зрачок. Истинная внешность была слишком приметной для Линка, и потому Этьен предпочитал скрываться под «человеческой личиной», чтобы спокойно бродить по злачным городским местам.

Дойдя до скрытой в зарослях шиповника тайной калитки, Этьен осторожно проник в ухоженный сад. Теперь можно было расслабиться. Прогулки по королевским аллеям Зариной не возбранялись, хотя она вечно норовила испортить благостные часы одиночества своим надоедливым присутствием. Проходя мимо пруда, Этьен невольно покосился на другой берег. Там среди зарослей ракитника частенько любила прятаться младшая принцесса. И точно, юная Торина вновь сидела под раскидистым дубом с книгой в руках. Издали заметив яркую обложку, Этьен не смог сдержать улыбки и тут же свернул в густой ракитник. Он тихо подкрался к принцессе со спины и уткнулся в раскрытую книгу:

— Его порывистые объятья были так горячи, что Катрине чудилось, как её кожа плавится под его пальцами, — склонившись, прочитал Этьен шёпотом на ухо девушке, заставив ту нервно дёрнуться и залиться краской. — Моя милая сестрица опять читает эльфийские романы?

Торина потупила взор, отчего её красивое лицо стало выглядеть ещё привлекательней. «Какая милашка!» — мысленно произнёс Этьен, не в силах отвести взгляд от юной принцессы. Подумать только, до этой зимы он вообще её не замечал! Да и что ему было замечать в угловатой девочке-подростке, застенчивой и замкнутой, едва проронившей при нём пару слов за всё то время, что Этьен прожил в Линкском королевстве? Теперь же, когда принцесса вошла в ту самую пору нежной юности, когда красота девушки только начинала раскрываться, игнорировать её не получалось. Скромность и тихий нрав принцессы перестали быть недостатками, и теперь виделись истинной добродетелью. Не потому ли столь юная дева почти тут же получила предложение руки и сердца? Не только Этьену приглянулась её чистота и непорочность!

— И как вам эта занимательная история? — мягко спросил он, усаживаясь в шаге от принцессы. Покосившись в её сторону, Этьен заметил, что девушка смутилась ещё сильнее: у бедняжки покраснели даже кончики ушей, проглядывающие сквозь золотистые локоны.

— Он-н-на… слишком откровенная! — отложив книгу, пролепетала Торина, и, подтянув к себе колени, склонилась, пряча своё пунцовое лицо.

— Да неужели? — пытаясь не рассмеяться, ласково поддел Этьен. — А разве сестрица не собирается в скором времени отпраздновать свадьбу?

Напоминание о предстоящем браке вмиг заставило принцессу побледнеть и замереть. Этьен упорно видел в этом истинный страх, хотя та же Зарина не уставала повторять, как её сестрица влюблена в своего жениха. Вот только надо было быть слепцом, чтобы в это поверить! Конечно, Этьен допускал мысль, что некоторым девицам вполне мог прийтись по душе нахальный и грубый нрав младшего наследника Бэрлока — Андреаса. Принц был довольно красив, хорошо слажен, но его жестокость и алчность не могли скрыть ни холодная маска вымученной любезности, ни показная щедрость. Торина буквально была завалена подарками с Бэрлока, но Этьен сильно сомневался, что принцесса открыла хоть один. Этой тихоне и мечтательнице нужен был совсем иной, чуткий и деликатный подход, на который циничному и вульгарному Андреасу не хватало ни ума, ни желания возиться.

«Брак обернётся для неё сущим кошмаром!» — с жалостью подумал Этьен, вспоминая, что уже на завтрашнем балу должны были объявить об официальной помолвке. И это уже не изменить. Политические интересы всегда были важнее чувств.

— Ну же, милая сестрица, — попытался перевести тему Этьен, желая отвлечь от неприятных дум испуганную принцессу. — Не может быть, чтобы из всей книги вам приглянулись только пошлые сценки!

Румянец вновь окрасил лицо девушки, однако от ответа её спас радостный детский визг:

— Папа!

Светловолосая совсем ещё крохотная девчушка немного неуклюже бежала вдоль аллеи. Этьен мгновенно поднялся и с улыбкой направился навстречу. Он поймал дочь за секунду до того, как та, споткнувшись о каменный бордюр, едва не упала на газон. И почти мгновенно был оглушён громким воплем:

— Папа, ты где был? Я искала тебя це-е-елый день! — нахмурив светлые брови, с нарочитой детской серьёзностью произнесла малышка Кэрина. К своему сожалению, Этьен всё чаще слышал из уст своей дочери капризные интонации Зарины. Однако свою малышку он очень любил, и, потому, поцеловав в щёку, устроил её на своём плече и снисходительно заметил:

— Моя крошка никак не могла искать меня целый день. Посмотри на солнце, Кэри, оно же только вошло в зенит!

Кэрина доверчиво задрала голову к небу, но яркое светило тут же ослепило её. Она, недовольно пискнув, схватилась за шею Этьена обеими ручками, после чего, прижавшись, расстроено заявила:

— Но я та-а-ак скучала! Почему ты не взял меня с собой?

— Я был в городе по делам, маленьким принцессам там было бы неинтересно!

— С тобой мне всегда интересно! — капризно возразила Кэрина.

— Действительно, Этьен, — раздался позади недовольный голос Зарины. — Почему бы тебе не устроить экскурсию для дочери? Кэри ещё ни разу не видела большие корабли!

— Ты считаешь уместным водить маленькую принцессу в порт? — с недоумением спросил Этьен, оборачиваясь к жене.

— А ты, похоже, не видишь ничего предосудительного, находясь наедине с чужой невестой! — парировала она, и в её нежном от природы голосе зазвенела ревность. — Что тебе опять надо от моей сестры?

— Не придумывай лишнего! — резко оборвал Этьен. — Я всего лишь хотел узнать, понравился ли принцессе последний роман принца Шарльена!

— Ты опять читаешь эти непотребные книжки? — пронзив сестру гневным взглядом, раздраженно поинтересовалась Зарина и, нагнувшись, подхватила яркий томик. — Я же просила выкинуть уже эту гнусную пошлятину!

— Не стоит быть такой категоричной! — Этьен поспешил заступиться за сжавшуюся и опять покрасневшую Торину. — У принца Шарльена хороший стиль, и вместо того, чтобы ругать его книги почём зря, ты вполне могла прочитать хотя бы одну!

— Я никогда не буду читать подобную мерзость! — рассерженно воскликнула Зарина и яростно бросила книгу в пруд. Небольшой томик пролетел над зарослями камыша и, раскрывшись, плюхнулся в воду.

— Дорогая, у тебя снова плохое настроение? — ласково пожурил жену Этьен, чем заслужил колючий взгляд из-под бровей.

— А какое оно ещё может быть, если дорогой супруг каждое утро пропадает в городе, вместо того, чтобы заниматься дочерью и подготовкой к балу!

Предстоящим бэрлокским балом Зарина прожужжала все уши. Этьен, конечно, понимал волнение жены, всё-таки Линкские принцессы довольно редко выходили в свет, но последние дни походили на истерию. Зарина вдруг разонравился цвет платья, и она опять вызвала швею, сделав новый срочный заказ. К слову, в третий раз за неделю. Этьен готов был посочувствовать несчастной портнихе, но утихомирить жену не смог. Очень возможно он потерпел в этом поражение потому, что Зарина отыскала в его кабинете письмо от друга. Дамиан просил прибыть на Каэр, так как нуждался в помощи. И Этьен был весьма рад представившейся возможности вновь улизнуть от жены, и уже подбирал нужные слова для придания особой важности своей миссии, но в итоге оказался вынужден оправдываться и слушать очередные придирки. Впрочем, о друге он не забыл и рассчитывал сбежать на Каэр во время предстоящего бала. Зарина, видимо, предчувствовала подобный исход событий и не силах как-то помешать с каждым днём всё больше злилась.

— Хорошо, дорогая, давай я приду на твою примерку, — примирительно проговорил Этьен и в качестве обещания вести себя «как полагается» одарил супругу чувственным поцелуем. Та заметно смягчилась и, пристроившись с другого бока, позволила ещё немного прогуляться всем вместе. Торина задумчиво брела поблизости, но её взгляд был устремлён исключительно вниз на посыпанную мелким гравием дорожку. Этьен раздираемым дочерью и женой мог любоваться юной принцессой лишь исподволь, и находил в этом особую прелесть. Крохотная отдушина от изнуряющей роли идеальной мужа и отца, играть которую пришлось до самого вечера. Лишь после ужина король Бродерин позвал его к себе для разговора.

Этьен ожидал, что тесть в очередной раз попросит его не покидать Линк, хотя сложную ситуацию на Каэре они, после доставки письма от Дамиана, уже обсуждали и не раз. Бродерин был королем неглупым и понимал, что хорошие связи с любым из государств ведут к процветанию Линка, потому, пусть и неохотно, всегда отпускал Этьена, правда, с оговорками.

— Пожалуйста, постарайся решить свои дела поскорее, — обычно советовал он. — Я понимаю, Зарина порой ведёт себя несколько навязчиво, но, что поделать, если любовь к тебе её главная слабость. Ты же сам знаешь, через пару недель она начнёт скучать, а через три совсем изведётся от переживаний. Я прошу у тебя лишь милосердия для своей дочери.

Этьен обычно выслушивал всё это с лёгким раздражением. Король Бродерин, по его мнению, был слишком мягким правителем и отцом. И его постоянное потакание капризам дочери испортили Зарине характер! Возможно, будь она столь же трепетна и покорна, как та же Торина, ему бы давно стало совестно ей изменять. Однако пока его жена трепала ему нервы, желание порезвиться на досуге с кем-то ещё только укреплялось.

— У меня для тебя срочное послание, — вдруг сообщил Бродерин. Этьен удивлённо посмотрел на короля. И дело было не в фамильярности. Бродерин предпочитал общаться по-простому, избегая высокопарного обращения «Ваше Высочество». Да и с Этьеном они давно были на «ты».

— Император Вальен, — тестю достаточно было назвать это имя, чтобы сердце в груди Этьена радостно затрепетало. Мучения окончены! Никакого бала и глупых расшаркиваний перед Зариной. Он немедленно отправляется на Шак-ли!

— Ты всё уже понял, — расстроено заметил Бродерин. — Но я очень прошу тебя, Этьен, не покидай Зарину вот так, без прощания!

Этьен невольно поморщился, предчувствуя весьма бурную реакцию жены.

— Мне кажется, это плохая идея, — заявил он в попытке увернуться от неприятной сцены. — Сегодня мы провели вместе прекрасный день, и мне бы совсем не хотелось омрачать его ссорой…

— Я рад, что ты так бережно относишься к чувствам моей дочери, — понимающе начал Бродерин. — Но молча уйти сейчас слишком жестоко. Это сродни предательству! Ей итак придётся идти на бал в полном одиночестве…

— Хорошо, — обречённо согласился Этьен и, поклонившись королю, заторопился в супружескую спальню. По пути он заглянул в детскую. Набегавшаяся за день Кэрина мирно спала в своей кроватке. Поцеловав дочь, Этьен заботливо поправил стёганое одеяльце, и только затем направился к жене. Её нервозность он ощутил едва переступил порог. Зарина сидела в кресле, выпрямившись словно спица, и беспокойно стучала пальцами по деревянному подлокотнику.

— Зачем отец тебя вызывал? — закусив губу, напряжённо спросила она.

Вид терзаемой переживаниями Зарины внезапно вызвал у Этьена приятное мстительное удовольствие, которое он был не прочь растянуть. Что там просил тесть? Утешить? Вот ещё!

— Я… — стараясь сдержать довольную улыбку, медленно произнёс он. — У-ез-жа-ю!

— Нет! — Зарина вскочила и вмиг оказалась напротив Этьена. — Ты не можешь! Я уже сказал тебе, что не потерплю этой твоей поездки на Каэр! И да, я не верю, что у твоего друга какие-то там трудности! Это всё очередная твоя уловка, чтобы бросить меня!

— Как мило! — иронично хмыкнул Этьен. — Я обязательно передам Дамиану о твоём весьма уважаемом мнении. Посмотрим, сможет ли он его оценить!

— Пусть лучше пеняет на себя, раз поддерживает дружбу с таким лгуном, как ты!

Запальчивое обвинение неприятно задело гордость, заставив кулаки непроизвольно сжаться. Похоже, Зарина решила добить его напоследок.

— Раз я настолько презираемый лгун, зачем ты пытаешься привязать меня к своей юбке? — нарочито равнодушно спросил Этьен.

— Я… — Осознав, что перегнула палку, Зарина решила слегка сместить акценты: — Я не пытаюсь! Просто хочу напомнить тебе, что в первую очередь ты нужен здесь, на Линке! Почему Кэрина должна дожидаться тебя месяцами, пока ты развлекаешь своих друзей?

— Вот только не надо каждый раз всё сводить к Кэри! Ей всего четыре, и, в отличие от многих королевских семей, ей не приходится встречаться со своими родителями только раз в неделю на семейных ужинах!

— На Линке другие традиции!

— И я стараюсь их выполнять, Зарина! — Этьен всё-таки не сдержался и позволил накопившемуся за долгие месяцы негодованию вылиться наружу: — Но тебе всегда мало! Ты вечно недовольна! Хочешь сделать из меня послушного милого пёсика? Так знай — этому не бывать! Постарайся уже уяснить: я — твой муж, а не бесправный слуга!

В глазах Зарины блеснули слёзы, она резко отвернулась и отошла к креслу.

— Когда? — Её голос предательски дрожал. — Когда тебя ждать?

— Я не знаю.

— Ты никогда не знаешь! — Горькая усмешка была тоже обязательной частью программы, как правило, она всегда звучала из уст Зарины в финале любой их ссоры. Безнадёжная попытка оставить за собой последнее слово.

— Я отправляюсь не на Каэр, — тихо сознался он, и его голос в воцарившейся тишине прозвучал особенно драматично. — Меня вызвал Вальен.

— Что?

Зарина тут же развернулась и воззрилась на Этьена, словно желая отыскать в его глазах опровержение этих чудовищных слов. Но он сказал ей правду и теперь наслаждался её эффектом.

— Нет! Ты не можешь! Завтра же бал! — Голос Зарины сорвался, а сама она рухнула в кресло, так будто у неё разом подкосились ноги. На её красивом лице отразилась вся печаль мира.

— Увы, — Это последнее что он сказал, перед тем, как покинул комнату. Молча закрыл за собой дверь, оставляя рыдающую жену. И ему было совсем её не жаль. Напротив, он чувствовал, как сразу стало легче дышать. С упоением Этьен вдыхал холодный ночной осенний воздух, гоня верного коня к новым Вратам и радуясь тому, что некогда ему удалось убедить короля Бродерина выстроить их поближе к столице. Теперь больше не приходилось трястись по три дня по старым разбитым дорогам, тянувшимся рваной раной через весь Линк. Ему потребовался всего лишь час, чтобы добраться до Врат и, наконец, вступить на родную землю.

* * *

На Шат-лируме уже была глубокая ночь. Город, парящий над облаками, тускло освещали кристаллы. Они окутывали мерным сероватым свечением просторные главные улицы, при этом красивые здания и дома тонули во мраке. Этьен надеялся пройтись в одиночестве по ночной столице, но у Врат его ожидали. Небольшой катер завис у воздушного причала, а намаявшийся от скуки слуга стоял на каменном помосте и переминался с ноги на ногу.

«Похоже, дело срочное», — оценив обстановку, констатировал Этьен. Обычно транспорт за ним присылали лишь в случае острой необходимости. А точнее, это напрямую зависело от желания Императора видеть его пред своими очами. Забравшись в катер, Этьен мысленно гадал, с чем связан внезапный вызов и не находил ответа. Торговля и морская доставка Линка показывала себя просто отлично, в мире было до отвращения спокойно, и единственное, что могло хоть немного встревожить — болезнь короля Йорана, о которой сообщил Дамиан. И то, насколько всё серьёзно никто толком не знал. Мысли не давали покоя, потому Этьен и не заметил, как очутился во Дворце у входа в личные покои Императора. Рассеянно посмотрев на огромную клепсидру, украшающую вход в главную галерею, он с раздражением осознал, что на Шак-ли уже за полночь. Не слишком ли позднее время для аудиенции?

— Хватит топтаться у меня под дверью, Этьен! — раздалось из-за позолоченных дверей. Голос Императора был холоден и раздражён, что внушало опасение. — Или ты собираешься заставить ждать тебя всю ночь⁈

Этьен поспешил войти, закрывая за собой двери. Оказавшись в просторной светлой комнате, он опустился на колено и почтительно склонился перед своим дядюшкой. Император возлежал на широком позолоченном диване в довольно расслабленной позе и задумчиво вертел в руке заключённую в серебристую оправу и издающую странное зеленоватое свечение каменную пирамидку.

— Не очень-то ты торопился, — сухо заметил Вальен вместо приветствия. — Неужели никак не мог расстаться с любимой женой?

Издёвка в его голосе заметно ослабила возникшее напряжение. Этьен, подняв голову, не стал прятать усмешку.

— Подойди и сядь, — велел Император, взглядом показывая на близстоящее кресло. Этьен на секунду замешкался. Прежде такого расположения от дядюшки он не получал. В кресло удостаивались присесть только заслужившие расположение Императора, а таких эльфов смело можно было по пальцам пересчитать! Этьен мог только догадываться, чем вдруг заслужил такую привилегию, но почётное место торопливо занял. Всё-таки Император не терпел нерасторопности!

— Что ты знаешь об этой вещи, мой дорогой племянник? — крутанув пирамидку, вдруг спросил Вальен.

— Магический амулет, усовершенствованный вашей дочерью, принцессой Шанталь, — отрапортовал Этьен, бегло пробежавшись по старинному украшению. На вид оно мало чем отличалось от какой-нибудь безделушки, разве что появившееся в камне свечение намекало о наличествовавшей в нём магии.

— Верно, — продолжая взирать на пирамидку, согласился Император. — И знаешь, чего удалось добиться Шанталь?

Этьен лишь покачал головой. С кузиной он не виделся очень давно, с тех самых пор, как его отправили на Линк, а та занялась своими магическими исследованиями и большую часть времени стала пропадать на Шат-ру.

— Теперь эта милая вещица способна нейтрализовать любую энергию, даже если та исходит от всесильного демона! — не скрывая своей гордости, заявил Вальен. — И, знаешь ли, на днях я смог проверить её в действии!

Этьен чуть подался вперёд, с куда большим интересом разглядывая амулет. Зеленоватое свечение при долгом просмотре становилось всё более пугающим и даже жутким.

— Ты же помнишь агни Касайрис? — тем временем продолжал Император. — Опасная тварь, возможно, даже самая непредсказуемая и сильная из демониц! Однако ей пришлось говорить со мной на равных.

— Вы уверены, что это не какая-нибудь уловка? — озвучил свои сомнения Этьен. — Агни Касайрис весьма хитра и изобретательна.

— О да, я наслышан, — согласился Вальен, а затем, блеснув глазами, самодовольно заметил: — Но в этот раз её ждал неприятный сюрприз. Благодаря магическому полю, эта вещица не позволила ей сделать и пары шагов в моём направлении. Видел бы ты её исказившуюся гримасу!

— Но зачем агни Касайрис прибыла на Шат-лирум? — Этьен радости правителя по поводу сдерживания демоницы не разделял. Он довольно хорошо изучил повадки жителей Фацуки и мог с уверенностью предположить, что дело тут нечисто.

— Грядёт война… — Голос Императора вдруг стал тише и напряжённее. — А вместе с ней и очередной передел мира. И было бы грех не воспользоваться нашими новыми достижениями и не приумножить славу эльфов!

— А как же Танец Мира? Разве его воздействие уже иссякло?

Новости с трудом встраивались в привычную картину мира, попутно искажая её и заставляя подмечать всякие прежде несущественные мелочи. Этьен припоминал странные разговоры в порту. Моряки всё больше жаловались на внезапные шторма, усилившееся течение вдоль Южных берегов и нашествие всякого рода морской нечисти. И каждый в конце обязательно добавлял сакраментальную фразу: «Никак не могу отделаться от мерзкого ощущения, что вот-вот что-то случится!»

— Что-то мне подсказывает, что демоны нашли способ обойти эти чары, — насмешливо проговорил Император. — И ещё, есть подозрения, что среди их демонической братии начался какой-то разлад.

— Вы же не собираетесь бросить им вызов? — с опаской спросил Этьен. Даже имея невероятную защиту, идея начать сражаться против демонов казалось просто безумной и даже абсурдной! Разве что принцесса Шанталь сумеет создать артефактную мастерскую, и каждый воин-эльф получит защиту, как у Императора.

— От войны с демонами мало проку, — успокоил его Вальен. — Ни новых земель, ни полезных ископаемых, ни магии. А одной славой сыт долго не будешь, да и не в том я возрасте, чтобы понапрасну изводить свои силы и армию.

— Тогда с кем же вы намерены воевать? — задал резонный вопрос Этьен, и нехорошее предчувствие вновь овладело им. Он знал лишь одно королевство, жителей которого ему было не жалко пустить на фарш, но сильно сомневался, что Император назовёт Бэрлок.

— Ты задал неверный вопрос, Этьен, — хмыкнул Вальен. — Грядущая война будет вовсе не глупой распрей за влияние в совете стран. Если мои догадки верны, нас всех ждёт ожесточённое сражение за новые земли.

Этьен невольно качнул головой. Может, он просто заснул и странные слова Императора ему приснились? О каких новых землях вообще идёт речь? Он изъездил весь мир вдоль и поперёк и прекрасно знал, что на востоке нет ничего, кроме тёплого Мирийского океана, на западе за Раскалённым морем путь отсекал вулканический архипелаг, а воды вокруг него кипели от попадающей в них лавы, и из-за постоянных испарений ещё никому не удавалось прорваться за острова. Юг упирался в мёртвые пустынные Проклятые земли, растянувшиеся вплоть до южного полюса, а север со времени Последней Войны Драконов заточён в ледник.

— Ледник пришёл в движение, — словно проследив за ходом его мыслей, отозвался Вальен. — В последнее время на Шат-ру участился сход лавин, и последний обнажил старый проход в долину. И, к нашему удивлению, там обнаружилась уже не бескрайняя ледовая пустошь, а зелёная трава!

— Тогда получается… — начал только размышлять Этьен, но Император не дал ему договорить:

— Ты отправляешься на Каэр, мой дорогой племянник. Постарайся поскорее разузнать местную обстановку. Как ты понимаешь, нас интересуют любые слухи о таяние ледника!