Противостояние силы (СИ)

Глава 11

Утро началось с осторожных шагов по комнате и легкого скрипа дивана. Лена приоткрыла один глаз. На диване устраивался поудобнее Санфар.

«Ну и пожалуйста!» — подумала девушка и демонстративно отвернулась к стене. Прошло ещё некоторое время. Демон и не думал уходить.

— Интересно, а почему сиятельный принц пошёл на столь вопиющее нарушение приличий и вломился в комнату к беззащитной девушке? — она резко поднялась на локте..

Принц демонов даже и не подумал смущаться:

— Насчёт беззащитной, это ты чересчур преувеличила, — радостно заметил он её пробуждение.

— Санфар, ты наглец! Причём беспардонный и…, — закончить фразу она не успела.

— Да! И не скрываю этого. А как ещё можно с тобой поговорить? Сперва, ты усиленно мне отказываешь в приглашении, да и не мне одному. Потом появляешься в таком виде, что узнать просто невозможно. В заключение, ещё и целуешься с незнакомцами, которые умудрились высмотреть тебя в весьма приличной толпе. И судя по тому, что твоя охрана не вмешалась в сей процесс, ты была очень даже не против.

— Отказала в приглашении, потому что уже была договорённость с Марином и Байяром. Вид подбирала в соответствии со статусом праздника. Тебе что, моё платье не понравилось? — угрожающе спросила девушка, садясь на постели, — Или может причёска не соответствовала ситуации? Или поведение не было светским? Что конкретно тебя не устроило?

Демон опешил:

— Что ты! Платье превосходное, причёска чудесная, охрана безупречная. Вот только с последним танцем прокололись. Надо было Гримэра с собой брать. Он бы точно не допустил ничего подобного. Я бы ещё понял, если бы ты танцевала и расцеловывалась с ним, с охотниками или полуэльфом.

Лена отвела глаза. Значит, Санфар не смог понять, что рядом с ней был сумеречник. Только в другом облике.

— А что такое произошло с последним танцем? — опять завелась она, — По крайней мере, вы из-за моего поцелуя не перессоритесь между собой.

Это было правдой. Ещё неизвестно, как бы всё обернулось, окажись на месте черноволосого мужчины Гельдр или Санфар. Тшех'ка совершенно точно затаил бы обиду. Принц демонов прищурился:

— Ты переодеваться собираешься? Или так и будешь перед посторонним мужчиной в ночной сорочке разгуливать? Мало ли у меня какие мысли могут появиться.

— Собираюсь, — сердито буркнула Лена, — Может, всё-таки выйдешь или отвернешься для приличия.

— Я глаза закрою, — весело пообещал Санфар.

В него тут же полетел халат и подушка с кровати. Девушка торопливо щёлкнула пальцами, активируя заклинание мгновенного переодевания. Оставалось привести в порядок волосы. Наследник перекинул, брошенное в него, обратно на кровать.

— Лена, вчера ты выглядела просто потрясающе! Обвела нас вокруг пальца, да, согласен! Одно мучает — ты с таким вниманием разглядывала своего партнёра по танцам… Знакомый? — осторожно подбирая слова, начал демон. Его глаза чуть вспыхнули, выдавая нешуточное волнение, мастерски спрятанное за любопытством.

— Комплимент удался! Что вы не сразу сообразили — рада! А партнёр был просто великолепен. Глаза у него потрясающие. Если бы только не искристый лёд внутри них… В общем, не разглядеть, что он думает на самом деле.

— Интересные у тебя вопросы наклюнулись? — послышалось от двери.

Санфар повернул голову. Подпирая плечом косяк, стоял хмурый Гримэр.

— Да я так, мимо проходил, — стушевался демон, — Грим, расскажи о хадгаре. А то информации по нему практически нигде нет. Даже отец Синаэль-тана и то мало, что знает.

— И мы хотим послушать! — ввалились в комнату Марин, Байяр и двое наследников.

— Интересно, какого… лэры наследные принцы забыли в моей комнате? — сузив глаза, заметила девушка.

— Мы за Санфаром шли, а тут такой рассказик обещается. Ну, любопытство и пересилило всяческие приличия.

Гельдр и Тшех'ка тут же плюхнулись на диван. Охотники пристроились на полу. Демон покрутился и тоже присоединился к ним, развалившись на ковре. Лена забралась с ногами на постель.

Сумеречник дёрнулся, но аудитория уселась попрочнее. Вздохнув, он взял стул и снял с пояса неприметную палочку.

— Это — хадгар. В сложенном виде не привлекает внимания и создает обманчивый вид безоружного владельца. Имеет три положения, — Гримэр сжал палочку в руке, — Первое — обычный деревянный посох. Хорош для создания облика странствующего монаха, старца. Второй — боевое, имеет тупое навершие для нанесения ударов и крюк, которым при определенной сноровке можно выдернуть оружие противника. Третье — магическое. Может работать с пятью стихиями, включая лёд, но из стихии огня используются только молнии, хотя их спектр довольно широк. При этом независимо, является владелец стихийным магом или нет. Посох создаётся из металла определённой ковки и зачаровывается только на хозяина. Забрать его невозможно, сожжёшь руки. Не поддаётся чужой магии. Практически не блокируется щитами. И подчиняется только владельцу.

— А если хозяин сам надумает передать и формулу передачи скажет? — заинтересовался дракон.

— Ни один хозяин по доброй воле с посохом не расстанется. Если его шантажировать надумают — как ты думаешь, кто после этого уцелеет? Конечно, можно заставить, например, взяв в заложники того, кем владелец дорожит. Жену, подругу, невесту, детей, родителей… Только формула передачи ничего не даст. Посох перечаровывать нужно. Ты сможешь найти такого мага?

— Ты! Вот предположим, что я возьму в заложники Лену и потребую с тебя посох с полной передачей, то есть ты сам же его на меня перечаруешь.

Дракон метнулся к девушке, обнял её за плечи и приставил к горлу кинжал. Тшех'ка обалдел от наглости собственного друга. Санфар и охотники предвкушающе заулыбались, развалившись на полу.

— Ага, вот так значит! — наклонил голову набок сумеречник, — Тогда ты труп.

Как и что он успел сделать, никто не увидел. Просто Лена продолжала сидеть на постели. Гельдр валялся на полу, а Гримэр со зверским выражением лица изображал перепиливание горла наследному принцу его же кинжалом.

— Тогда получится вот так! — и он вручил опешившему дракону его оружие.

Демон и охотники ржали во весь голос. В тренировочном зале они уже пробовали впятером напасть на сумеречника. Причем все пятеро были с оружием, а л'Эста — нет. Тогда никто не увидел, да и почувствовать толком не успел, как четверых мужчин аккуратно соскладировали одного на другого. Оружие оказалось закинуто в дальний угол. А на верхушке «поверженных» противников сидел Гримэр с Леной на руках. Демон тогда оказался самым нижним в куче.

— Не пойму, ты что двигаешься быстрее, чем я? Если даже уследить за твоим перемещением не успеваю, — недоумевая, сказал Гельдр.

— Выходит так, — подтвердил сумеречник.

— Для человека это невозможно. А л'Эста изначально были людьми.

— В том-то и дело, что изначально, — вздохнул Гримэр, — А потом целое тысячелетие экспериментов по собственному улучшению. Теперь, даже невозможно сказать, что человеческого осталось.

— Но ведь введение в организм чужеродных кодов может его разрушить? — решил блеснуть своими знаниями генетики Тшех'ка.

— Верно! Только если перед изменениями не скрестить себя с метаморфом, а также и своих наследников, внуков и так далее. Достаточно одной четверти крови и тогда все изменения будут закрепляться, и управляться клетками. Просто сам процесс довольно длительный.

— В тебе тоже есть кровь метаморфа, — скорее утвердительно заметил Санфар, с интересом оглядывая мускулистую фигуру Гримэра.

— Конечно, а как иначе я бы так спокойно разгуливал под жарким солнцем летом. Сумеречные маги, знаете ли, как-то не очень хорошо его переносят. Особого влияния на здоровье солнечные лучи не оказывают, а вот неприятных ощущений доставляют массу.

Наследники поднялись со своих мест.

— Спасибо, за рассказ! — демон протянул руку сумеречнику.

Тот, чуть помедлив, её пожал. Дракон и вампир вышли из комнаты. Принц демонов открыл рот, будто хотел что-то спросить, но так и не решился.

— Чем будете сегодня заниматься? — поинтересовалась Лена у охотников.

— Вообще-то мы зашли узнать, что это за мужчина тебя у всех претендентов отбил? Вы с ним так мило беседовали перед поцелуем? — хитро прищурился Марин. Но его глаза в глубине остались очень серьёзными.

— Не знаю, — девушка старалась подобрать слова, так чтобы её ответ выглядел правдивым и не вызывал лишних вопросов, — Я просто поинтересовалась, на самом ли деле ему нужен мой поцелуй, или он хочет таким образом кому-то отомстить. А вот вы, почему его подпустили так близко?

— Понимаешь ли, — отвел глаза в сторону вампир, — Даже, если бы нас Грим не остановил, мы всё равно не смогли бы ему противостоять. Инстинкты нас никогда не подводят. Его сила, что физическая, что магическая просто чудовищна. Уже одно её ощущение подавляет настолько, что мы просто не сдвинулись дальше с места.

— А если бы он мне угрожал? Или пожелал свернуть мне шею? Или надумал меня украсть прямо с бала?

Гримэр неприметно дёрнулся.

— Прости, мы ничего не смогли бы сделать, — вместо Марина ответил Байяр, — Стыдно, но я не припомню ни одного существа, которое могло ввергнуть нас в такой ужас. Прости! Это вне наших сил.

Сумеречник дёрнулся ещё раз.

— Да ладно, забудьте! Ничего же не произошло, и, надеюсь, не произойдет.

Княжичи, явно подавленные собственноручно начатым разговором, извинились еще раз, только теперь уже хором. И ушли, аккуратно притворив за собой дверь.

Дальше всё понеслось по накатанной. Начались занятия второго полугодия. Лекции, тренировки, опять лекции. Санфар, упорно уходя по утрам от друзей, возобновил бои в компании Верли. По вечерам Лена усердно изучала те книги, которые ей доставлял из древнего города л'Эста. Все-таки там материал излагался намного проще, доступнее, безо всяких лишних наворотов и нагромождений. Конструкции и плетения строились практически мгновенно.

В один из вечеров, когда уже было довольно поздно, девушка опять щелкнула по сережке связи:

— Толька, а давай поговорим!

— Ну, надо же вспомнила обо мне! — недовольно пробурчала Хранительница, — Чего тебе от меня надобно, дитё неспящее?

— Толь, а расскажи мне о происхождении Древних. Ну, там, откуда взялись, чем различаются.

— Спохватилась, голубушка. Чего-то поздноватенько, — захихикала киса.

— Толя!

— Ну ладно. Вот тебе история о сотворении миров. Хе-хе. Когда-то не было ничего, кроме Мирового эфира, рассеянного в пустоте. Для того, чтобы что-то сотворить нужен вполне материальный объект, который смог бы управлять самим процессом творения. Мировой эфир сгустился и из его сгущения образовались две фигуры, мужская и женская, Великий Отец и Великая Мать. Это древнейшие и их всего двое. Дальше они сами стали создавать из того же Мирового эфира других. И создали девять пар мужчин и женщин. Эти пары неразрывны и нераздельны. Женщина — творец, пассивное начало. Мужчина — создатель, активное начало. Они являются идеальными половинками, дополняющими друг друга, с довольно чётким разделением функций. Она создает мысль, он её воплощает. Её идея, его реализация. Думаю, ты поняла, о чем я говорю.

— Принцип поняла, — мысленно ответила Лена, — Но разве женщина не может создавать сама?

— Может, но ей не хватает умения, а ему не дано владеть творческим процессом зарождения идеи. Творец имеет абсолютно такую же силу, как и её создатель, просто не пользуется ей. Хи-хи, а зачем тогда нужны все эти мужчины? Между собой они называют друг друга по именам. Только Древнейшие не имеют имён, известным остальным. Хотя, конечно, есть и исключение. Каждый мужчина есть Тень своей женщины и поэтому называется Первым лордом Теней. В его подчинении тридцать два теневых лорда более низкого статуса. Четырнадцать из них Старшие, восемнадцать — Младшие. У каждой пары есть своя планета с Чёрным эфирным озером и садом планетарных кристаллов, которые используются как источники магии или энергии. За великое множество прошедших лет с того времени было создано много миров, а в них вселенных, галактик, планет. Есть миры эфирные, кристальные, сумеречные, темные, обычные с планетами, населенные различными существами. Но за столь многое количество лет искра творчества оказалась угасшей, и все последующие миры становились все более безликими

— Ага, значит, это их люди называют богами?

— Нет, что ты, — рассмеялась Анатолия, — Богами люди называют планетарных Хранителей. Тех, кто помогал развитию цивилизаций, следил за людьми и прочими существами. Хранители просто Высшие и стоят куда ниже по возможностям даже младших теневых лордов. Уровень магии и владения энергией совсем не тот.

— Толь, а почему-то мне кажется, что ты назвала не всех?..

— Ну, ладно. Одновременно с Древнейшими из Мирового эфира был создан Первый лорд Имира, лорд Мерсер, или как его ещё называют — Великий Маг. По сути, он равен Древнейшим, по наличию энергии и умению обращаться с ней превосходит их всех, вместе взятых. Он обучал Древних пользоваться своими возможностями, так как владеет абсолютным полным знанием.

— Он тоже Первый лорд Теней?

— Формально, да. Но у него не было пары, не было той, которая смогла бы вдохновить его на создание собственных миров, той, которая подарила бы ему мечту и полет фантазии и смогла бы сделать его полноправным создателем. Что-то ещё хочешь узнать, любопытная ты наша? — кошка тихонько хихикнула прямо в ухо своей хозяйке.

— Нет, теперь узнала, наверное, даже слишком много. Даже чересчур. И боюсь, что узнала слишком поздно.

Озадаченная Лена с окончательно испортившимся настроением смогла заснуть только под утро. Память вернулась, но далеко не вся, оставались некоторые непрояснённые моменты.

Потихоньку приближалось лето, а вместе с ним и сессия. Экзаменов девушка не боялась. Прекрасная память и перенесённые в неё Хранительницей знания помогли бы справиться с любым вопросом в билетах. Поэтому, Верли пока сосредоточилась на книгах. Особых развлечений тоже не было. После зимнего бала, компания несколько зашаталась. Охотники заходили довольно редко. И теперь они встречались, в основном, на тренировках. За полгода Лена достаточно натренировалась и теперь могла самостоятельно выдержать зачет по боевому искусству. Но мышцы так и не наросли, мускулистости в ее точёной фигуре не прибавилось, она по-прежнему оставалось хрупкой и женственной, больше похожей на фарфоровую статуэтку, чем на воительницу. Хотя теперь, Гримэр мог не опасаться за то, что она свалится после пары ударов, да и сможет постоять за себя, если под руками найдётся сабля или кинжал.

В один из дней группу первокурсников в полном составе вызвали в тренировочный зал. Арнер, мастер боя, уже ждал их, расхаживая взад и вперед с хитрой усмешкой, застывшей на губах: Смерив взглядом, ввалившуюся толпу первокурсников, он поспешил их обрадовать:

— Ну что, лэры адепты, приступаем к зачёту. Проверка будет проходить следующим образом. Разбиваетесь на пары и работаете в связке. Оценивать буду, как парную работу по защите друг друга, так и индивидуальное владение оружием. Нужно продержаться, не допуская поражения напарника в течение пяти минут. Если напарник выбыл из-за ранения или травмы, но вы хотите все-таки получить зачёт, то нужно продержаться против оставшихся противников еще пять минут. Запрещено наносить травмы и увечья, несовместимые с жизнью. Целители уже наготове. А противниками против вас сегодня будут профессиональные наёмники, которых позволили пригласить к нам в Академию, — и он указал кивком на троих мужчин и трёх женщин, угрюмого вида и неприятной наружности, — Магией пользоваться нельзя. Заживление ран и поднятие сил только после поединка. Из группы сдающих удаляются только л'Эста и княжичи империи Тес. За их тренировками я наблюдал весь год. Пары будут определяться по жребию.

По толпе несчастных адептов пронёсся вздох. Недовольно нахмурились Гельдр и Тшехка, ведь они могли попасть совсем в другую непривычную пару. Да и с наёмниками им драться не приходилось.

Студенты, шушукаясь и переглядываясь, потянулись к чаше со свёрнутыми бумажками. Лена и наследники не торопились, какая уж теперь разница. В чаше остались четыре бумажки. Парни, запоздало вспомнив об учтивости, пропустили девушку вперёд. Вытащив наугад скрученную трубочку, Адептка сразу отдала её, не разворачивая, магистру Арнеру. Чего уж теперь, жребий так жребий.

Мастер боя приглашал студента в центр зала, брал записку и называл имя напарника. Потом, они выбирали оружие, продолжая шушукаться и лихорадочно вспоминая, чем вообще могут владеть их противники. Наёмники эти вопросы решали куда быстрее. Пара взглядов и в круг идут очередные.

За три часа практически все адепты уже прошли бои. Синаэль-тан оказался напарником Гельдра и очень сильно ему помог. Это удивило практически всех, кроме Гримэра и Лены. Пусть по силе парень и уступал наследникам, но по вёрткости и ловкости превосходил их. Никто не думал, что полуэльф не только с успехом защитит спину дракона, но и без особого напряжения продержится указанное время. Около пятнадцати студентов не выдержали и минуты, и теперь им грозила пересдача и усиленные тренировки. Наёмники посмеивались, глядя на мрачных парней и девчонок.

Не прошедшими тест оказались только Санфар Дарин-ри и Лена Верли. Переглянувшись, они вместе подошли к магистру Арнеру.

— Теперь с вами разберёмся. Весь год я наблюдал за вашими тренировками под руководством л'Эста, — начал мастер боя, — Поэтому для вашей пары задача будет усложнена. Вы будете драться со всеми шестерыми наёмниками одновременно. Магией не пользоваться. Оружие любое. Можно менять во время боя, если успеете. Пространство — весь зал.

Он обвел рукой зал для тренировок, одновременно махнув адептам, чтобы они все убирались на второй этаж, на балкон для наблюдения. Студенты дружно кинулись по лестнице. Пропустить зрелище избиения шестерыми профессиональными убийцами настырной девчонки, на которую обратили внимание самые лучшие женихи академии, никто не хотел.

— Магистр, — подняв брови, поинтересовалась Лена, — а за что нам такой почёт?

— У вас была очень интересная система тренировок. Хочется на практике посмотреть её эффективность, — ответил Арнер.

— Магистр, а принципы кабацкой драки можно использовать? И всякие подручные средства, которые здесь есть? — девушка задумчиво кусала губы, оглядывая пространство.

— Попробуйте…

Наёмники, посовещавшись между собой, выбрали самое разнокалиберное оружие. В ход пошли и мечи, и кинжалы, и двуострые топоры, шипастые булавы.

— Ну, надо же, — приуныл Санфар, растерянно разглядывая противников, — С такими топорами и булавами мы не работали.

— А кто тебе сказал, что нужно использовать аналогичное оружие? Можно и табуреточкой по макушке тюкнуть, против той же булавы, или шестом против мечей дотянуться, — прошептала Лена, выходя в центр зала с трехлезвийнным кинжалом в правой руке и короткой саблей, взятой обратным хватом, в левой. Браслеты на её руках разворачивались в боевые перчатки.

Наёмники, коротко переглянувшись, начали обходить напарников, вставших спина к спине. Мгновенно кинувшиеся в атаку трое, были встречены градом ударов и блоков. Чуть промедлив и просочившись между нападающими, две женщины низко присев, попытались достать обороняющихся из нижней стойки. Это привело к результату почти сразу, и Санфар получил колотую рану в бедро. Зло взвыв, он отступил влево и пнул сапогом нападающую по руке. Достал! Узкий кинжал улетел, сверкнув серебристой рыбкой, за стойку. Еще один, раскручивая над головой кистень, готовился к нападению. Лена, проскользнув под выпадом двухлезвенного топора, в чисто акробатическом перевороте успела достать каблуком запястье нападавшего. Изменив траекторию, кистень тюкнул своего владельца по макушке. Дальше ей пришлось отступать. Против нее шли двое с хорошими полуторными мечами. Демона тоже теснили. Поставив удачный блок, а затем крутанув топор, зацепивший меч, они выдернули оружие из его руки. Вдвоём, заставив непрестанно пригибаться, наёмники довели его почти до самой стены. Но там стояла стойка с длинными металлическими шестами, на которых Гримэр гонял принца. Наткнувшись на стойку и потеряв от неожиданности ещё и кинжал, Санфар чуть не упал. Мгновенно вспомнив, что драться можно всем, что попадет в руки, он резким ударом ноги снизу выбил шест, и в широком развороте от души проехался им по четырём рожам разом. Оружие противников оказалось короче и теперь его не доставало.

На девушку опять надвигался высокий мужчина с топором. Еще отступив, она запнулась о край мата и упала на спину. Топор начал опускаться. С другой стороны подбиралась наёмница с таким же трёхлезвийнным кинжалом. Перекатившись от топора и пнув со всей силы каблуком противника в пах, Лена оказалась в опасной близости от блестящего лезвия. Приняв удар на боевую перчатку и выпустив из руки свой кинжал, почти без замаха, но с выпущенными шипами, прямо ударила в лицо женщине. Та мгновенно отпрянула. Ушла бы, но сабля, зажатая в левой руке обратным хватом, достала её бок. Практически тут же повернувшись, Верли налетела на свободный кулак наёмника, который рассек ей бровь. Гримэр начал хмуриться. Пять минут, отведенных на схватку, давно прошли. Но мастер боя не спешил прекращать поединок. Он наблюдал с интересом, не меньшим, чем у адептов. Пока Санфар, раскручивая шест, обезоруживал троих противников, четвертая смогла подобраться к нему сзади и ударила демона кинжалом в спину чуть ниже рёбер. Мгновенно развернувшись, демон достал нападающую локтем в висок. Покачнулся, чувствуя боль и появившуюся слабость. Лена увидев, что напарник серьёзно ранен, оставила себе только саблю, выбросив кинжал. Немножко разбега с опрокидыванием на спину, помогли ей прокатиться по полу и успеть подсечь ногами женщину, заносящую лезвие на второй удар. Та упала прямо под опускающийся кистень. Подхватив пошатнувшегося принца, тут же крутанула его как в танце, уводя одновременно от топора и меча. Блок! Блок! Наручи не пробивались, но сила ударов всё равно оставляла синяки на предплечьях девушки. Отскочила медленнее, чем было нужно и получила скользящий удар по лопатке. Больно, же! Потеряв равновесие, упала. В глазах потемнело. Мгновение, и в голове возник раздражённый кошачий голос: «Ты что совсем обалдела или забыла, что драться можно чем угодно». Хранительница явно наблюдала за поединком. В глазах прояснилось вовремя. На неё опускались два меча, грозя пригвоздить к полу. Перекувыркнувшись назад и подхватив шест, уроненный Санфаром, она подпрыгнула, оперлась на него и пробежала ногами по стене. Пнула в шпагате два небритых лица и оказалась за спиной демона, прикрывая его, шатающегося от полученных ран. Наёмники опустили оружие. Поединок закончился.

— Санфар Дарин-ри и Лена Верли, я ставлю вам полный зачёт и экзамен до конца обучения. Несмотря на превосходящие силы противника, вы смогли продержаться более пятнадцати минут. Учитывая то, что все нападавшие и защищающиеся не дрались в полную силу, в соответствии с условиями поединка, подготовка у вас хорошая. Особенно с шестом, — провозгласил магистр Арнер, — А теперь наёмники к нашим целителям. Я обещал, что они выйдут отсюда абсолютно не пострадавшими.

К девушке и демону подошли бывшие противники, подавая руки. Бой боем, но надо же и уважение к соперникам иметь.

— Можешь свободно ходить к Хассике, наши тебя не тронут! — хлопнув принца по плечу, отчего он скривился, сказала женщина с короткой стрижкой, — Ты — хороший боец, и я уважаю тебя за то, что смог переступить через своё высокомерие. И ты, девочка, молодец! Теперь я понимаю, почему твой напарник так тебя защищал, — И она бросила взгляд на хмурого сумеречника.

Целители обступили наёмников, быстро приводя их в порядок. Девушка и демон, прислонившись к стене зала, синхронно сползли по ней, уронив оружие. Гримэр не стал терять время на лестницу и махнул вниз прямо с балкона второго этажа.

— Лена, Санф, вы как?

Верли попыталась вяло махнуть рукой, заодно утирая кровь, стекающую по лицу из рассечённой брови. И тут же повернулась к принцу:

— Здорово тебя задели?

— Заживет! — пытаясь улыбнуться, ответил наследник, — У меня регенерация хорошая. Но хотя бы пару часов надо поваляться, для приличия и лучшей заживляемости. И вообще, если бы не тренировки с вами, меня бы уже постригли на ленточки.

К нему подскочили Гельдр и Тшех'ка. Подставив свои плечи, они повели его в лечебницу. Перед выходом из зала демон все-таки повернулся, чтобы найти Лену взглядом. Но её уже там не было. Гримэр унес девушку на руках в комнату.

Раздев её, сумеречник начал смывать кровь и смазывать раны бальзамом. Вошедшие охотники стали ему помогать. Раны были не настолько глубокие. Просто рваные, захватившие большую поверхность кожи, сдирая её узкими полосами.

— Поняла свою ошибку? — поворачивая и удерживая Верли, чтобы л'Эста было удобнее её лечить, спросил Байяр.

— Поняла практически сразу же. Мы сражались всё-таки поодиночке, а не в паре, поэтому и получилось намного тяжелее. Да и просчётов масса. Где-то не так повернулась, где-то поставила блок, а надо было спустить удар вскользь и за счет инерции вышибить противника. В общем, все плохо, — мрачно прошипела Лена.

Бальзам еще не начал действовать, и боль жгла её в полной мере. В голове начало туманиться, перед глазами замелькали черные мушки. Заговорив и намазав раны, сумеречник аккуратно их забинтовал. Оборотень нежно и медленно опустил девушку на постель. Марин стоял рядом, нервно покусывая губы. Он до сих пор был зол на себя за свой страх, возникший на зимнем балу.

Верли чуть приоткрыла глаза:

— Ребят, ну чего вы так мучаетесь. Со мной практически все в порядке. Да и перенесла я этот зачётный бой намного лучше, чем предыдущий. Идите, да правда же, все нормально. Чего меня караулить? Гримэр все равно всегда рядом.

— Лен, ну все равно нам неприятно, что ты ранена, — начал Тес-Ар, — Мы целёхоньки, а тебя в постель укладывать приходится. Просто напасть какая-то.

— Правильно, просто часть адептов предпочла перезачёт, а мне приспичило выложиться, только бы не пересдавать. Хотя не жаль затраченных усилий. Теперь отделалась от экзаменов по боевому мастерству до конца обучения. Одним предметом меньше, и это такая радость, — голос начал прерываться.

В глазах опять потемнело. Уловив её состояние, сумеречник быстренько выпроводил княжичей из комнаты.

Девушка провалилась в обморок. Дыхание стало чуть прерывистым. На руке еле заметно сверкнул голубой глаз скрытого перстня. Имхап подскочил к ней, чтобы помочь, но в комнате очертился серебристый портал и оттуда, не скрываясь, вышел темноволосый мужчина. Маг мгновенно выскочил из комнаты, повинуясь повелительному взгляду ледяных искристых глаз. Первый лорд присел на постель и повёл рукой вдоль тела лежащей. За его ладонью лёгким шлейфом тянулась серебристая дымка, мгновенно излечивая и обезболивая.

— Ты не жалеешь ни себя, ни меня, девочка! Можно было просто довериться перстню и отдать контроль ему. Ты уже достаточно тренирована. Максимум, что получилось бы, чуточку мышцы поныли. А так ты ранена и тебе больно. Но с другой стороны человек никогда не может двигаться с такой скоростью, и это бы привлекло лишнее внимание к тебе. А его и так более, чем достаточно. И это заставляет меня нервничать.

Он слегка подвинул её ноги и прислонился к стене. Уходить мужчина явно не собирался. Когда Лена задышала ровнее, заснув после пережитого, Мерсер тоже позволил себе слегка расслабиться и чуть прикрыл глаза.

Сумеречник сидел в своей комнате, отслеживая перемещения в коридорах. Прекрасно чувствуя, что происходит по соседству, он был готов в случае необходимости отвлекать внимание нежелательных гостей.

— Чего я думаю, — вдруг прошептал Гримэр, — надо просто поставить защиту от нежелательного вторжения, которая будет блокировать интерес к ней, как своих, так и чужих. Быстро сплетя пальцы и создав узор, он впечатал его в коридор перед дверью их блока.

За окном близился вечер. Адепты также шастали по коридорам, на ходу обсуждая последний бой. Л'Эста прислушался. В соседней комнате было тихо. Наконец он позволил себе войти и опустил голову в почтительном поклоне.

Первый лорд всё так же сидел на краю постели, держа руку девушки. Увидев сумеречника, он с сожалением отпустил её, кивнул ему и безмолвно исчез. Лена открыла глаза.

— Я что, столько проспала? — удивлённо спросила она, поворачивая голову к л’Эста.

— Тебе надо было отдохнуть и прийти в себя, — ответил напарник, усердно умалчивая о посетителе.

Девушка потянулась. Сначала с опаской, а потом с удовольствием. Ничего не болело, не тянуло, нигде не резало. Просто здорово!

— Грим, ты чего такой мрачный? Всё же обошлось.

— Скоро практика. Через пару недель закончатся выпускные экзамены первокурсников. И никто не знает, что будет ожидать там.

— Да что бы там не было! Справимся. Возьмёшь свой волшебный бальзамчик с собой. Я, наверное, даже постараюсь никуда не лезть. Во всяком случае, специально.

— Вот именно, что, наверное. У тебя авантюрный склад характера. Поэтому ещё долго будешь влипать во всяческие неприятности. Пока не научишься себя нормально контролировать.

Лена поднялась с постели.

— Может, в лечебницу сходим? Как там бедный демон?

Гримэр развёл руками:

— А как ты объяснишь свое выздоровление всего за несколько часов. Даже бальзам с такой скоростью не поможет. Сиди-ка лучше здесь. Я уже охранку поставил, чтобы тебя никто не беспокоил. Пока схожу к Хассике и принесу вкусненького. А то ты без обеда осталась, и можешь ещё и без ужина остаться.

Экзамены шли своим чередом. Магию стихий Верли сдала без проблем. Помогла зимняя практика, да и книги из древнего города сильно выручили. С историей рас тоже особых проблем не возникло. Хотя, цитируя учебник академии на экзамене, Лену подмывало поинтересоваться у преподавателей, почему такая разница между изложенным в книге и тем, как это происходило на самом деле. Но тогда бы пришлось объяснять, откуда у неё взялись такие сведения. Благоразумие взяло вверх, и язык удалось придержать.

Немного поплавав в Минералогии, что впрочем не больно-то было удивительно, все-таки девушка не была артефактником и, попытавшись соединить знания, вбитые Хранительницей, и собственные ощущения, предмет удалось сдать.

Впереди предстояло самое сложное — экзамен Мастера Смерти. На нём не больно-то жаловали заучивание учебника, а предпочитали, чтобы адепт мог анализировать и мыслить самостоятельно.

Гримэр не опасался за свой экзамен. В крайнем случае, можно было использовать семейный архив л'Эста. Семейный, но не фамильный, который был уничтожен вместе с крепостью рода. Хотя чего греха таить — пока девушка отсыпалась, он прошел по реке времени назад. Обнаружив момент, в который архив был уничтожен, вытащил его, заменив аналогичной копией, чтобы не произошло смещения событий. Теперь полное наследие хранилось в его собственном тайном месте. Исследования рода насчитывали не одно тысячелетие. Никто кроме них не прошёл так далеко в изменении генетики нежити и своей собственной. Да и в сочетании, казалось бы, несочетаемых свойств самых разных организмов. Кроме того, в рукописях и гримуарах были уникальные записи о свойствах растений и минералов, и их применении. Знания, которые как начал подозревать сумеречник, были даны проклятому роду Хранителями мира. Вот только, что могло связывать род некромантов с Хранителями? Задавшись этим вопросом и проведя собственное следствие, л'Эста обнаружил, что существовало два негласных брачных союза с высшими существами, в результате которого появилось потомство. Ген Хранителей сохранился в роду до сегодняшнего дня, наделяя наследников великого рода уникальными свойствами и возможностями. «М-да», — подумал сумеречник, — «Либо обаяние Мастеров Очарования распространялось на всех существ вообще, либо Хранители оказались с экспериментаторской жилкой. И решили поставить собственный генетический опыт, использовав при этом некромантский род и наделив его дополнительной силой».

Перед тем, как идти в морг академии, девушка завтракать не рискнула. Мало ли какую бяку могут подсунуть преподаватели своим студентам. Сосредоточенно топая за напарником в помещение морга, которое находилось в подвале кафедры Мастеров Смерти, Лена пыталась собрать в кучу разбредающиеся мысли. Мысли собираться не хотели, расползаясь и забиваясь в щели. В общем-то, нормальное состояние любого студента, обнаружившего в день экзамена, что он ничего не знает и вообще об этом предмете слышит в первый раз.

— Не нервничай, — не оборачиваясь, сказал Гримэр, — Сдашь, как миленькая, никуда не денешься.

— Хорошо тебе, ты всё знаешь, — уже со слезой в голосе, ответила девушка, готовясь зарыдать.

Сумеречный маг замер на ходу, и она врезалась ему в спину. Л'Эста повернулся и в его глазах вспыхнули ледяные искры. Лена тут же попятилась и наткнулась теперь уже на Тшех'ка, который тоже шёл на экзамен сразу вслед за ними. Вампир, чтобы удержать равновесие, обнял её и нечаянно ткнулся лицом в серебристые волосы, собранные в мягкий узел. По нему тут же пробежали мягкие мурашки, будоража кровь. Наследник покачнулся, подумал. И вдруг, закинув девушку на плечо, обогнул обалдевшего сумеречника и понес её в морг. Верли на секунду замолчала, а потом заверещала так, что у обоих мужчин заложило уши:

— Да я тебя укокошу. Да я тебя пришибу в тёмном углу, потом подниму и снова убью. Убью и закопаю. Откопаю и разделаю, а скелет танцевать заставлю, — вопила она, колотя по спине вампира, — Зубы подёргаю, а коровьи вставлю. Да ты у меня будешь каждый день…

Тут обнаружив изумлённый смеющийся взгляд Гримэра, замолчала, устроилась поудобнее на широком плече и подпёрла голову руками, затянув слезливую песенку.

— Молодец, мальчишка! — одобрительно подумал л'Эста, — Справился с собой и нашел хороший выход, и да и девочку отвлёк.

Вампир был просто счастлив. Такого стечения обстоятельств, такого подарка судьбы он даже не ожидал. Придерживая Лену за ноги и не ощущая её веса, Тшех'ка дотопал до морга, открыл дверь и под удивленными взглядами однокурсников поставил её на пол. Девушка отряхнулась, погрозила принцу кулаком и, наконец, повернулась к преподавателю.

Тот тоже был несколько удивлён способом прибытия на экзамен, однако вида не подал. Не стоило по такому ничтожному поводу связываться с семьёй наследного вампира, мало ли как принц отреагирует на безобидное замечание.

— Л'Эста, к комиссии, будешь докладывать свои соображения по ликси, — сказал магистр, указав рукой на стол, около которого стояли представители тёмной профессии из Ковена магов, — Остальным, два трупа на выбор, но, чтоб около каждого не более десятерых адептов стояло, а то знакома мне привычка коллективным способом проблемы решать. Сдаёте диагностику смерти. Ваше высочество, вам персональный труп утопленницы, вскрыть и рассказать. Верли, тебе туда, там в защитке старьё лежит. Разобраться с генетикой и доложить

Принц вампиров поморщился. Вскрывать утопленников было занятием не из приятных. Засучив рукава и надев перчатки, он принялся за дело.

Лена послушно пошла к указанному месту и обнаружила каменный стол, очерченный специальным кругом, чтобы не распространялся запах. На столе лежало осклизлое, чёрно-зеленоватое месиво, из которого торчали остатки почерневших костей. Переступив круг, она испытала непреодолимое желание зажать нос и позорно сбежать. В глазах потемнело от жуткой вони.

«Спокойно, девочка моя» — послышалось у неё в голове, — «наложи вторую защитку прямо на труп. Только медленно, не перепутай. Ты читала об этом плетении».

Судорожно сглотнув и тут же пожалев об этом, девушка принялась восстанавливать в памяти узор, который позволял сохранять трупик нетленным и заодно не давал распространяться запаху. Впечатав заклинание прямо в месиво и не дыша, прикрыла глаза, пытаясь внутренним зрением просканировать то, что у неё получилось.

«Теперь активируй тёмное зрение смерти», — продолжал указывать невидимый учитель. Верли подчинилась. В спектре тёмного зрения отчетливо проглядывались генетические линии плотоядной птицы, светящиеся оранжевым, и голубые линии заклинания, которым она была уничтожена.

Гримэр уже о чем-то ожесточённо спорил с магами Ковена. Тшех'ка заканчивал вскрытие, в котором не было ничего сложного, попутно пытаясь определить, была ли утопленница мертва до попадания в воду. Прочие адепты, стоя на расстоянии от своих столов, обсуждали всей толпой причины смерти. Им было проще всех. сообща можно было скорее додуматься до чего-то путного.

«Ну же милочка, кто это и каким заклинанием её укокошили?» — продолжал доставать бархатный голос. Девушка покрутила головой. Определённо было что-то знакомое в этой нежити, но вот что. Заклинание она определила без проблем. Это была ледяная стрела, убивающая теплокровные виды нежити. Лена закрыла глаза. Экзамен определенно ей не нравился. Скорее всего, она переоценила свои силы, позволив на вступительных испытаниях вспыхнуть первому чёрному кристаллу.

Один из магов Ковена, невысокий плотный мужчина с уже намечающейся лысиной, отделился от своей группы и подошёл к Верли.

— Адептка Лена Верли? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он. Лена кивнула. Магистр вперил в неё немигающий жёлтый взгляд, — Ну-тес ваши успехи, напарница л'Эста.

— Не понимаю, почему это до сих пор никому покоя не даёт, — пробурчала девушка, — Вроде бы уж пора и привыкнуть.

— Да потому, что таких спутников в здравом уме и в твёрдой памяти не выбирают. Нормальные девушки, заботящиеся о своём будущем, никогда даже близко не подойдут к представителю проклятого рода.

— Ну, значит я с приветом. Пусть так и будет, — обиженно протянула Верли.

— Рассказывайте, — магистр недовольно поджал губы.

— Предполагаю, что это ворон Харстнера. Обычный крупный ворон, скрещенный искусственным путём с ядовитой красной ящерой.

— Почему так решили? — представитель Ковена непонятно поморщился, с усилием разжимая скрюченные пальцы.

— Размер чуть больше обычного хорошего ворона, когти усиленные с ядовитыми протоками. Яд идёт вот от этих желёз, — девчонка ткнула пальцем в раскрытую брюшную полость существа. А они так расположены только у красной ящеры. К тому же, она свою пищу тоже когтями добывает.

— Кто занимался подобными скрещиваниями?

— Не знаю, об этом в учебнике по нежити ничего нет, — недоумённо сказала Лена.

— Род твоего обожаемого л'Эста, вот кто! — с физически ощутимой ненавистью рявкнул маг.

На них оглянулись. Маги Ковена прекратили спорить и уставились на багровеющего собрата.

— Вы располагаете утерянным архивом, магистр? Чтобы это утверждать, нужны доказательства, — вежливо и достаточно громко спросила девушка. Она уже увидела, что остальные маги прислушиваются к их разговору.

— Ты, дрянь. Ты не смеешь так со мной разговаривать! — зашипел тёмный, и ударил её по лицу.

Лена отпрянула, зажав щёку. Второй раз ударить её магистр не успел. Между ними встал Гримэр. Его глаза мгновенно затянуло искристым голубым льдом. В зале резко похолодало.

— Вы что-то имеете против моего рода или против меня лично, магистр? — бесстрастно произнес сумеречник, полностью выпрямляясь и глядя на проверяющего сверху вниз, — Только зачем злобу на девочке вымещаете? Она-то какое отношение имеет ко всему этому?

— Да моя бы воля, всех бы вас в огонь отправил. И девок ваших, — окончательно теряя над собой контроль, заорал маг и поднял руку, сплетая атакующий узор.

Магистры, торопливо раздвигая адептов, поспешили к источнику скандала. Студенты шарахнулись ближе к выходу из зала. Принц вампиров прислушался и довольно усмехнулся, возможно, всё разрешится намного быстрее, чем он себе предполагал. Сумеречник стоял, скрестив руки на груди, и не двигался. Проверяющие из Ковена не успели подойти к спорящим. С пальцев магистра сорвался пучок оранжевых молний и ударил в незащищённую грудь Гримэра.