Противостояние силы (СИ)

Глава 7

Наутро Лена проснулась с жуткой головной болью. Вчерашнее вспоминалось с огромным трудом. Последняя бутылка "Слезы забвения" явно оказалась лишней, но своё дело она сделала. После происшествия во дворе Академии, связанного с нападением на Гримэра, девушка долго не могла прийти в себя. Только обилие выпивки и дружеская поддержка помогли ей успокоиться, да ещё подначивающие охтники подкинули идею для танца. Выплясывая на барной стойке под дружные аплодисменты и хохот посетителей таверны, Верли отвлекалась от тяжелых дум. А теперь пожинала плоды перепития.

По-прежнему не открывая глаза, Лена застонала и сжала руками виски. Тотчас на лоб ей легла прохладная ладонь, даруя облегчение и принося исцеление.

— Ох, спасибо! — девушка наконец-то смогла нормально открыть глаза.

Около её постели на стуле сидел Санфар.

— Все равно спасибо, — уже не так вежливо буркнула адептка, отводя взгляд в сторону.

Отбросила покрывало и, не обращая внимания на изумлённого демона, начала одеваться. Скинув сорочку, она начала натягивать серые шаровары и такого же оттенка тунику, расшитую синими цветами.

— А ничего, что я тут сижу и на тебя пялюсь? — спросил принц демонов.

— Ничего! Хоть ты и довольно молодой по демоническим меркам, но прекрасно знаешь, чем отличается женское тело от мужского. Тем более, что я чувствую в тебе только любопытство и желание задавать вопросы, а не вожделение, торопящее быстрее затащить меня в койку.

— Ты ориентируешься на состояние других?

— И на эмоции, в том числе, — вынырнув из туники, ответила девушка.

— Мне бы хотелось поговорить с тобой без лишних глаз и ушей. В каком-нибудь нейтральном месте, например.

— Бить будешь?

— Лена, да ты что! — демон расхохотался, чуть запрокинув голову, — За то, что ты пыталась несколько экстравагантным способом вставить моему другу мозги на место? За это ещё и приплатить надо!

— Плати! — Лена подставила ладонь.

— У тебя так плохо с деньгами? — изумился демон.

— У меня их вообще нет, ни монетки. За меня даже в таверне ребята платят, ну или Гримэр.

— Идем. Я знаю одно симпатичное местечко. Далековато, но зато секретно.

Санфар протянул ей руку.

— Без рук, пожалуйста, — адептка нарочито отшатнулась, — Я сама, сама пойду.

Через час они сидели в небольшой придорожной корчме за пределами города.

— О чём ты хотел со мной поговорить? — утолив голод, спросила девушка.

— Почему ты так защищаешь л'Эста и игнорируешь моего друга?

— Тебе по пунктам разложить или в общих чертах описать? — адептка вопросительно приподняла брови.

— Да как хочешь, — демона раздирало любопытство.

— Гримэр помогает мне и ничего не требует взамен, — чуть помолчав, объяснила Лена, — То, что вы увидели утром — это была моя инициатива. Надеялась, что твой друг психанет, посчитав меня развращённой и легкомысленной, и отцепится. Оказалось, что это была не самая лучшая придумка.

— А вот с этого места у меня есть дополнительный вопрос. Кинжал был отравлен, я сам его потом осмотрел. Причем четырьмя сильнейшими ядами. А они практически никак не подействовали на раненого. Что о таком раскладе дела скажешь? — Санфар забарабанил пальцами по столу.

— Санфар! Ты — бестолочь!

У демона брови полезли на лоб от такого обращения. К нему, принцу наследнику обратились так беспардонно и запросто.

— Почитай о л'Эста. Они столько экспериментов проводили, и в первую очередь на себе. Почему у сумеречника такой облик? Результат генетических мутаций и испытаний различными ядами. И ты думаешь, что его можно так просто отравить? Думаю, что они прошли через такое количество веществ, многие из которых тебе просто и не снились.

— Точно! Я — бестолочь. Сам же читал хроники и просто упустил эти моменты из виду. И ты абсолютно в нём уверена?

— Я чувствую истинное ко мне отношение. Причем не мимолётное, а основное. Охотники относятся ко мне, как к сестре. Имхап — скорее, как дядя или наставник, очень хороший и верный друг. Даже, когда меня ранили на учебном поединке, и они все дружно меня раздевали и лапали, обрабатывая рану, в их чувствах была горечь сожаления о случившемся и не более. У тебя есть младшие сёстры?

Вопрос застал принца врасплох.

— Есть! Целых три. Уже совсем красавицы стали, скоро женихов подыскивать надо будет, — мечтательно улыбнулся Санфар, вспоминая неугомонных красноволосых девчонок.

— Ты же, скорее всего, видел их раздетыми? Возникает чисто мужское влечение при взгляде на их обнаженные тела?

— Да ты что? Они же сёстры! Хотя ты права, — моментально остыв, сказал демон, — А твое явное неприятие Тшех'ка тогда с чем связано?

— Он слишком привык получать всё, что захочет. Идет напролом, не считаясь с мыслями и чувствами других по этому поводу. К тому же наследник! А это означает, что он порезвится и сделает потом мне или какой другой девушке ручкой. Супругу придется выбирать соответственно статусу и положению, а также из всяческих других разных мотивов. А там и политика, и дипломатия, и соответствующие взаимовыгодные договорённости между государствами и империями.

— А если одобрит его семья? И с радостью примут тебя к себе. — Санфар подозрительно прищурился. Девчонка понимала намного больше принца-вампира, умела строить предположения и делать из них правильные выводы. Это наводило на мысль, что не настолько уж у неё простонародное происхождение. Как-то не соответствует тому, что записано в документах при поступлении. Да и речь более приличествует благородной даме, если, конечно, опустить некоторые выражения.

— У меня совершенно нет желания войти в правящую семью! Туда — нельзя, сюда — нельзя. Миледи, шлейф этого платья должен быть по этикету на три локтя длиннее. Сейчас на балы не носят такие прически, — передразнила Лена, — Наушничанье, подглядыванье, постоянная слежка. Придворные, нечистые на руку. Лицемерие и неприкрытая лесть, с целью чего-нибудь выведать. И среди всего этого безобразия нужно быть образцом чести и достоинства для всех подданных. Даже дружеские связи основаны на взаимовыгодном сотрудничестве.

Демон оторопело взирал на неё, слушая этот монолог о дворцовых правилах.

— Хотя есть, конечно, и положительные моменты. Умение держать лицо в любой ситуации, например.

Девушка выдохлась, буквально огорошив наследника своей речью. Санфар молчал. Обо всем этом он постоянно слышал с детства. Да и наблюдал далеко не самые приглядные моменты придворной жизни. Слишком много запретов, условностей, и одновременно потрясающее двуличие и ханжество.

— Извини, — устало сказала Верли, — сама не понимаю, что на меня нашло.

— Ты права. Условности и ограничения во дворце самые жуткие. Может еще и поэтому все так рвутся в Академию, чтобы хоть немного вдохнуть свободы перед взрослой жизнью и обязанностями.

— Хочешь потанцевать? — вдруг спросил её демон.

— А тебе не противно будет танцевать с такой легкомысленной особой? — лукаво прищурилась девушка.

— Лена, несмотря на то, что я тоже сначала купился на ваш театр, у меня все-таки более разумный подход ко всему. Да и любые сведения привык перепроверять лично. Иногда они бывают слишком искажёнными. К тому же, если бы не пришлось так спешно уходить из твоей комнаты, я увидел бы то, что вы не успели учесть. Судя по хохоту, который слышало всё ваше жилое крыло, Синаэль-тан оказался более внимательным. Я могу подозревать в сговоре охотников, но не полуэльфа. Поэтому, идём.

Принц беззастенчиво сцапал её за руку и утащил в круг, где уже незатейливо топтались посетители корчмы.

Шли дни, недели. Лекции сменялись практикой. Каждое утро перед занятиями Гримэр и охотники гоняли Лену с оружием и без него. Гимнастика, растяжки, отработка акробатических навыков. И бесчисленные тренировки. Блоки, связки, мечи, кинжалы. А потом на лекцию или в лабораторию. Имхап больше не спускался к Лабиринту, ждал, когда начнутся каникулы, и можно будет под шумок продолжить исследования. Тшех'ка демонстративно кривился при виде Верли, больше не делая попыток к ней подойти. Санфар молча занял позицию наблюдателя и оттуда смотрел за развитием событий. О своей прогулке в корчму с Леной он не рассказал даже друзьям. Не стоило им знать то, что он самостоятельно пытается сделать выводы о том контингенте, который учится рядом с ними.

Приближались зимние экзамены и праздники. Где-то дней за десять в большом зале на общем собрании первого курса ректор Академии сделал неожиданное объявление:

— Заканчивается первое полугодие вашего обучения. Впереди экзамены. Те, кто не сдаст, и не сможет пересдать до конца каникул, будет отчислен. В этом году для некоторых студентов появилась возможность проявить себя, проверить свои знания на практике, а заодно избавиться от экзаменационной сессии. Три группы пойдут на самостоятельные задания без сопровождения магистров. В город Сарн-Леве отправятся Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия — артефактник и Сантиэль— целительница. Нужно будет выяснить причины исчезновения людей в городе.

— Почему без Санфара? — изумился Гельдр.

— Потому, что он будет в другой связке. Не забывайте, что в группе должен быть боевой маг, Мастер Смерти, целитель и артефактник. Во второй группе идут Байяр Тес-Ар, Марин Тес-Ивер и л'Эста. Они будут проверять пустошь, на которой последнее время стали возникать странные порталы.

— Почему без Верли? — возмутился Имхап, — Она же из нашей четверки.

— Хватит опекать девочку. Пусть привыкает к самостоятельности. А то она уже без вас и шагу ступить не может. Она пойдет Мастером Смерти и целителем вместе с Санфаром и Синаэль-таном.

— Тогда получается, что мы остаёмся без целителя, — не унимался сумеречник

— Ты сам неплохо лечишь, к тому же один из твоих талантов — мастерство создания и сканирования артефактов. Обойдётесь. Третья группа обследует горный перевал. Если сможете завершить своё расследование до сессии и грамотно отчитаться, то эта практика будет полностью засчитана вместо экзаменов. Сейчас расходитесь. Участники трех групп, у вас сутки на сборы. Послезавтра утром вам откроют порталы на ваши места практики. Обратно вернетесь самостоятельно, лошадьми, драконами, прочими подручными средствами.

Женская часть курса гневно шушукалась, обсуждая выбор напарниц для двух принцев. А те стояли, горделиво подняв головы и заливаясь легким румянцем от удовольствия. Ещё бы — ехать на практику с двумя самыми завидными женихами Академии!

Несколько озабоченные адепты трех групп разбредались по своим общежитиям.

На улице начало темнеть. В дверь комнаты Лены раздался осторожный стук.

— Войдите! — прошипела она. Вещи валились из рук. Как-то плохо представлялось себе, что брать.

В комнату заглянул Санфар:

— Зайди в круглую комнату, пожалуйста, и позови Гримэра.

Синаэль-тан в это же время приглашал на разговор Охотников Тьмы. Собравшись в комнате, находящейся в башне, они вопросительно посмотрели на демона.

— Я принес карту, — пояснил он и положил на пол посередине комнаты небольшой коричневый кристалл. Прошептав несколько слов, принц активировал артефакт. Кристалл замерцал, и над ним возникло объёмное изображение местности.

— Вот смотрите, город Сарн-Леве находится ровно посередине между пустошью и перевалом, — обратил внимание адептов Санфар, — Вас, скорее всего, вытряхнут из портала вот здесь, — он ткнул пальцем в точку перед пустошью, — А нас вот здесь, на небольшом плато рядом с перевалом.

— А их? — показал пальцем через плечо Марин.

— А их прямо на городскую площадь. Они попадают на место назначения намного удачнее и комфортнее остальных. Это нам по снегу лазить. Ладно, дело не в этом. Как потом обратно вернуться? Я посчитал — от города до Академии дней шесть пути. Драконы там не летают, а значит только верховые животные, и то за наличный расчет. От пустоши до города двое суток, от гор тоже. Это, что же, получается — выйти из портала, бегом все посмотреть, ничего не увидеть и назад.

— Нужны упакованные переходы, — внезапно сказала, молчавшая до того времени Лена, — Причем заделанные в перстни с камнем. Камень светлый — все в порядке, красный — обладатель в опасности, черный — в смертельной опасности и нужно идти к нему на помощь. Плюс центральный маяк для переноса.

— Тогда шесть камней, нас же шестеро. Если принц демонов не возражает против подобной компании, — вставил свое мнение Байяр.

— Не возражаю, иначе бы не пришел. Получается семь камней. Шесть, зачарованных на каждого из группы, и один центральный — на маяк. Только маяк должен быть стабильным и находиться в безопасном месте. Причём в таком, где его не найдут и не уберут, иначе настройка будет разрушена.

— С этим как раз проблем меньше всего, — ответил Гримэр. Он опустился на колени, подцепил острием кинжала одну из плиток пола и показал углубление, в центре которого лежал синий кристалл, — Вот маяк. Мы по нему приходим сюда, чтобы через ворота не ходить, особенно если возвращаемся поздно.

— Нужны перстни, — вмешался Синаэль-тан, — с соответствующими камешками. Я могу попробовать зачаровать.

— Я помогу, — вызвался л'Эста.

— И я, — неожиданно добавил Санфар, — Я же тоже артефактник. Деньги у меня есть. Нужно только дойти до лавки, хотя даже под заказ ювелиры будут их делать слишком долго, А перстни должны быть полностью готовы к завтрашнему вечеру.

— О перстнях не беспокойтесь! Принесу через пару часов, — коротко кинул сумеречник и ушел.

— Отлично! — обрадовался демон, — А где зачаровывать будем?

— Да хоть у меня в комнате, хоть у Имхапа. Он возражать не будет, это я гарантирую. Только это, наверное, надолго, нужно за едой в таверну сходить. Чего ж на голодный живот-то делать, — задумчиво почесала нос девушка.

— Мы сейчас сбегаем к Хассике, — обрадовались охотники.

Принц демонов перекинул им увесистый мешочек с серебром. Ловко поймав его в воздухе, Байяр и Марин скрылись. Синаэль-тан, покрутившись и подумав, пошёл в лабораторию артефактников за скрепляющим зельем.

— Ловко всё у вас. Даже завидно становится, — нехотя сказал Санфар, отходя к окну круглой гостиной, — Все при деле, и всё делают для всех.

— А где же твои друзья? — полюбопытствовала Верли.

— Знакомятся с будущими напарницами в дорогой ресторации. Меня тоже звали поужинать в компании. Только я не пошел, делать там нечего. Пустые вежливые разговоры, вопросы, на которые заранее можно предсказать ответы.

— А как же подготовка к практике?

— А вот таким образом и готовятся, — принц демонов плюхнулся на диван около окна и подпер голову рукой, и тут же снова встал, — Позови меня, когда все соберутся. Вот возьми, — он протянул девушке маленькую пирамидку из темного камня, — Щелкнешь по верхушке — я услышу и приду.

Время потихоньку двигалось к полуночи. Обе группы собрались в комнате у Лены. На столе расставили принесенную еду. Имхап, Санфар и Синаэль-тан, скинув сапоги, камзолы и рубашки, устроились на ковре посередине комнаты. Свет приглушили, чтобы с улицы не было заметно, чем они занимаются. На окна и двери поставили охранки, предупреждающие о вторжении посторонних. Марин и Байяр, тоже раздевшись и оставшись в одних штанах, забрались с ногами на диван. И видно хорошо, и никому не мешают.

Почти четыре часа втроем они зачаровывали принесенные сумеречником перстни. Наконец, когда все было готово, начали устраиваться спать прямо в её комнате. Принесли из комнат охотников и Гримэра подушки и одеяла и завалились прямо на мягком, пушистом ковре.

— А чего ты к ней на постель не пошёл? — удивленно спросил демон у сумеречника, невежливо тыча пальцем в сторону девушки.

— Я не самоубийца, — ответил л'Эста, — Она же весь остаток ночи жутко пинаться будет. Сама при этом спит, а другим не даёт.

Ребята хохотнули и задремали. Верли спала на своей кровати, почти не раздеваясь.

Утром их разбудило злобное шипение Лены. Встав спросонок, она попала ногами по животу Санфара. Он рефлекторно согнулся, и девушка кубарем полетела на спящего ещё Имхапа. Как он успел проснуться и подхватить её, одним чертикам известно. Демон с уважением поглядел на такую скоростную реакцию сонного мага. Какова же его реакция тогда в настоящем бою?

— А ты спрашивал, почему я с ней рядом не лег? Даже на полу, и то затоптала.

Принц сам себя просто не узнавал. Общаться в этой странной разношёрстной компании оказалось намного проще, чем в своей собственной. Выдержанные охотники, уравновешенный Гримэр, шутливо-спокойный Синаэль-тан. И посреди всего этого царства рассудительности и выдержки — эмоциональная Верли, с кучей авантюрных заморочек в голове.

Позавтракав остатками ужина, они проверили перстни, бегая в круглую комнату и, перемещаясь друг к другу. Демон с неохотой покинул тёплую компанию и вернулся к себе. Его друзья ещё спали, очевидно, вернулись довольно поздно. На Санфара накатила странная тоска. Там, в крыле отверженных, беспокоятся друг о друге, поддерживают, вместе ищут пути выхода из ситуации. А здесь, те, кого он знал с детства, даже не озаботились тем, где он мог провести ночь.

Весь следующий день будущие путешественники спешно бегали по городу, пытаясь найти подходящую тёплую одежду и обувь. В горах, да и в городе ещё вовсю царствовала зима, да и расположен этот небольшой городок был значительно севернее.

— Вот, положи в свой мешок! — Гримэр протянул девушке моток тонкой длинной веревки с острым металлическим штырём на одном конце и застёжкой на другом, — Идёте в горы, мало ли что. Верёвка всегда может пригодиться.

Лена настолько доверяла своему напарнику, что даже не спросила, зачем это надо. Возможно, он видит какие-то пути развития ситуации, но неуверен в том, что произойдёт именно так.

Вечером вся теплая компания собралась в таверне «Перекрестки». Санфар тоже присоединился к ним. Его друзья-наследники опять пошли развлекаться с будущими напарницами и обсуждать последние новости светской жизни. Составлять им компанию желания не было, но и оставаться одному совсем не хотелось. Демон решил рискнуть и повнимательнее присмотреться к маленькому сплочённому кругу Верли и л'Эста. В таверне для них уже был выделен постоянный столик на шестерых. Хассика весело приветствовала входящую компанию ударом огромной поварешки по медной сковороде, висящей около стойки, а постоянные посетители — рёвом и свистом.

Перед тем как войти внутрь, Лена оттащила Марина в сторону и что-то упорно втолковывала ему на пальцах, а потом показала на иллюзорной сфере. Вампир поначалу отнекивался, но девушка нажала, и он был вынужден согласиться. В этот вечер в зале играли заезжие музыканты. Желающих потанцевать и потискать свою партнершу в круге вполне хватало. Но вот музыка стихла.

— Мы тут уезжаем ненадолго и пока не знаем, чем закончится наша прогулка. Поэтому сегодня решили сделать всем небольшой подарок, — Лена, вскочив на скамью, обратилась к посетителям.

Шум в зале стих. Имхап взял в руки гитару и сел поближе к кругу, небрежно подвинув со скамьи, тех, кто там сидел. Возразить никто не посмел. Всем было интересно, что за представление приготовили Марин и Лена. Байяр пристроился напротив, отбивая сложный ритм на чём-то среднем между барабаном и бубном. Девушка, скинув длинный верхний камзол, осталась в короткой плотной кофточке с блестящей бахромой, пришитой по нижнему краю, и в широкой юбке с поясом, сплетённом из шнуров с монетками. Живот остался открытым, и тут же все мужчины дружно на него уставились. Санфар нахмурился. Тотчас на его плечо легла успокаивающая рука Синаэль-тана:

— Не дергайся. Это всего лишь один из народных танцев, которыми любуются в империи Тес.

— Но она же раздетая?

— По законам империи княжичей она даже чересчур одета. Там кстати даже турниры устраивают на самый красивый танец.

Марин выскочил в круг и топнул в такт ногой, призывая Лену к себе. Его рубашка была распахнута почти до пояса, обнажая мускулистую грудь. Поводя плечами и потряхивая бедрами, она обошла его и подхватила юбку. Дальше всё слилось в один бешеный ритм. То, выплетая кистями рук замысловатое кружево и прогибаясь перед партнером, то, покачивая бедрами и грудью, отчего висящие на шнурках монетки начали звенеть, девушка ускользала от вампира, становящегося всё более страстным и настойчивым. Ритм уже отбивала вся таверна ногами по полу и ладонями по столу. Внезапно демон поймал себя на мысли, что он любуется вовсе не приоткрытым телом Верли, а искусством её замысловатых четких движений.

Наконец, поймав неуловимую партнершу, Марин начал кружить её. Мгновение, и они замерли, прижавшись друг к другу. Посетители дружно взревели. Помахав руками и раскланявшись, вампир и девушка вернулись к своему столу. Имхап и Байяр, отдав инструменты музыкантам, тоже. Лена испытующе посмотрела в глаза Санфару, но ничего такого, что бы могло её насторожить, там не увидела. Демон решил просто принять как данность, что эта компания позволяет себе развлекаться подобным образом. Собственно говоря, его первый порыв был основан на том, чтобы защитить девушку от распалённых мужских взглядов. Однако никто из посетителей таверны не рискнул приставать с какими-то непристойными предложениями. Однозначно, дело было не только в том, что рядом находились весьма грозные бойцы, но ещё и в элементарном признании её своей. Долго задерживаться в тот вечер друзья в таверне не стали. Да и в Академии почти сразу же разошлись по своим комнатам.

Рядом с Леной остался только Имхап.

— Ты рискуешь вместо неуравновешенного вампира получить весьма страстного демона, — недовольно начал он.

— Вовсе нет, — возразила девушка, — Санфар не в пример спокойнее и разумнее.

— Лена, ну о чём ты говоришь? Даже я не смог спокойно смотреть на то, как ты танцуешь перед Марином.

— А это хорошо. Может, хотя бы ты поймёшь, что кроме рассудительности и беспристрастности действий кое-что есть ещё и здесь, — и она, подойдя к сумеречнику, положила руки на его грудь, — Есть еще сердце, дарующее чувства, о котором вы давно забыли. Вы превратились в расу равнодушных, беспрекословных исполнителей. Отказавшись от эмоций, стали практически идеальными машинами. Только для творчества — это совершенно бесполезно. Не всегда слепое исполнение чужой идеи является самым лучшим. Иногда нужно и возразить, предвидя более интересный вариант. Но для этого чувства и эмоции нужно испытать. Причем на себе, а, не присматривая за другими.

Не отвечая, сумеречник развернулся и ушел к себе.

Поздно ночью, когда все уже спали, в комнате девушки опять возник призрак темноволосого мужчины. Он стоял около постели, скрестив руки на груди.

— В чём-то ты права, девочка моя! Но если бы ты знала, как тяжело вдруг обнаружить в себе эти чувства и не знать, что с ними делать. А самое страшное — не знать, как рассказать о них тому, кто тебе так дорог.

Мужчина нежно провел пальцами по её волосам, по щеке, скользнул по губам и развеялся.

Утро, на которое намечалась отправка групп к местам выполнения задания, выдалось довольно хмурым. Проверяя последний раз собственные вещи, Лена возвращалась мыслями к своему разговору с Гримэром.

— Зря я так с ним, — пробормотала девушка, — Он ни в чем не виноват.

В дверь раздался стук, а потом возглас:

— Давай выходи, пора отправляться!

На пороге стояли охотники. По дороге к залу портала Лена вдруг обнаружила, что у неё возникает чувство, что за ней постоянно кто-то следит. Оглянувшись и никого не обнаружив, она нахмурилась. Около портала уже собрались все остальные группы.

— Верли! Ты почти опоздала. Где л'Эста? — раздражённо начал ректор и остыл, увидев, что все остальные участники групп подходят с другой стороны зала, — Так ладно. Теперь слушаем внимательно с самого начала. Градоначальник Сарн-Леве месяц назад прислал письмо в Ковен магов, с просьбой разобраться в ситуации, сложившейся в городе. Ковен не счел разумным отправлять своих магов, а переслал письмо нам. Поэтому те отчеты, которые вы привезете, будут отправлены к ним для расследования. Будьте аккуратны, собирая сведения. Давайте отправляйтесь! Первая тройка — Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия, Сантиэль. Проходите четко по одному, это ваш портал.

— Прости меня! — покаянно прошептала девушка, подходя к сумеречнику, — Зря я на тебя сорвалась.

— Ты права! Я всю ночь не спал и думал. Мы, действительно, превратились в бесчувственные машины, — он резко наклонился, ловя её руку и прижимая её к губам, — Надеюсь, что ещё не поздно все исправить.

— Второй портал! Тес-Ар, Тес-Ивер и л'Эста, вперёд!

Охотники друг за другом вошли в переход, а Гримэр на секунду обернулся, ища глазами Лену.

— Третий портал! Санфар, Синаэль-тан, Верли, вперёд!

Их поглотил сумрачно-серый вихрь транспортного перехода.

Адептов выкинуло из портала прямо на каменистый уступ, с которого резкий ветер сдувал снег в пропасть. Уступ был довольно небольшим, чуть вбок от него уходила дорога через перевал, а с другой стороны вторая тропинка вилась серпантином вниз, ведя по направлению к городу.

— Что будем делать? — спросила Лена, морщась от колючих снежинок.

Санфар выходил из перехода первым и теперь вертелся по сторонам, пытаясь разглядеть дорогу в метели.

— Наверное, надо к перевалу, хотя я не представляю, что можно разглядеть в такую погоду, — пробурчал он, — Нас что, заморозить здесь решили.

Скользя по снегу, они начали пробираться к перевалу. Насколько хватало глаз, между двумя почти отвесными скалами, всё было завалено камнями и глыбами льда.

— Вот чёрт! — выругалась Верли, — И как теперь здесь чего-то искать?

— Наверное, придется лезть через обвал. Иначе никак, — предположил демон и первым пошел вперед. Миновав первый веховый камень, с выбитыми на нём знаками, указывающими на начало тропы, он на мгновение остановился и резко развернуся, — Уходите! Это ловушка!

— Ну, уж нет, — решительно сказала девушка, преодолевая этот же участок пути, — Один ты ничего сделать просто не сможешь. А вместе что-нибудь придумаем.

Синаэль-тан, пожав плечами, последовал за ней. Зайдя за веху, они обнаружили, что обратной дороги просто не существует. Некая прозрачная стена впускала в одном направлении и не выпускала никого обратно.

Постучав по ней кулаком, Лена повернулась и столкнулась с разъяренным Санфаром.

— Я же сказал, уходите! Что непонятно? То хоть кто-то мог пойти за помощью, а теперь мы все трое здесь застряли! И об этом никто не узнает.

— Трое застряли, трое и выйдут. А бросать кого-то одного чести не делает. К тому же ты забываешь о перстнях, которые вы зачаровывали на крайний случай. Если нам станет плохо, то вторая группа об этом узнает и портанётся к нам по маячкам.

— Ты Мастер Смерти, чем поможет здесь твое знание? Хотя трупов здесь под завалом предостаточно. Можешь поговорить с ними, — Санфар отвернулся, пряча отчаяние.

— А ты — тёмный боевой маг! С камнями сражаться, тоже не получится! Так что задвинь своё недовольство и комментарии куда подальше, и пора начинать заниматься делом.

Она деловито обошла демона и осторожно полезла вперёд по перевалу. В скалах раздался гул. Озадаченно остановившись, повернула назад — гул стал тише.

— Это не ловушка, а полный дурдом! Ребят, смотрите, если я не двигаюсь, то ничего не происходит. Если рискну пойти дальше, то дохожусь до обвала. К чему бы это?

— Это, скорее всего, следящие артефакты, настроенные таким образом, что когда мимо них проходит живое существо, они по цепочке вызывают сотрясение гор. Как следствие летят камни, и нате вам, — Синаэль-тан широким жестом обвел заваленную тропу.

— Артефакты должны как-то отслеживаться и быть связанными друг с другом, иначе они не сработают. Но через такое количество камней мы их просто не почувствуем, — демон скинул походную сумку и начал разминать пальцы, чтобы просканировать местность.

Тем временем Лена, шагая вдоль стены-ловушки туда и обратно и временами пиная её, подобрала камень и с размаху швырнула об стенку. Камень пролетел сквозь неё и упал довольно далеко.

— Опаньки! — воскликнула девушка, — Ну конечно! Стенка рассчитана только на живых существ, а предметы она пропускает совершенно свободно. И снежок порхает туда-сюда, и ветер гуляет, как вздумается. Стоп! Ветер!

Принц демонов с досадой опустил руки:

— Слишком много навалено сверху. Я их чувствую, но связи и настройку уловить не могу. Артефакты лежат змейкой до того конца тропы и их не так уж много.

— Ребят, отойдите к стенке-блоку за мою спину, а, — попросила Лена, — Попробую расчистить.

Она скинула сумку и встряхнула кистями.

— Интересно, каким образом? — проворчал Санфар, тем не менее, все-таки убираясь к ней за спину.

— Я же ещё и маг воздуха. Сейчас попробую ветром убрать камни.

— Лена, не смеши меня. Всё обледенело и примёрзло. Ветром их не сдует! — демон почти кричал.

— Значит, в воронку закручу. Видел такие воздушные образования? Они смерчами называются.

— Не получится. Для этого сила архимага нужна. А у тебя на просмотр ауры уровень ниже среднего.

— Санф, сделай милость, заткнись! Ты меня отвлекаешь, — Лена похолодела, в этом испытании нужно было совершенно чётко контролировать выброс силы, иначе вообще все горы сметёт в пыль. А ведь это в первый раз! И сразу настолько серьёзно. За себя она не беспокоилась — артефакт «дверь», заключённый в браслете мог вывести её куда угодно и откуда угодно. Но как быть с остальными? Обнаружить свой уровень нельзя ни при каких обстоятельствах, а, значит, придётся действовать, как обычному человеку.

Демон, продолжая бурчать себе под нос о ненормальности и самонадеянности адепток-первокурсниц, все-таки благоразумно смолк. Девушка еще раз встряхнула кисти и, складывая из пальцев определенную комбинацию жестов, начала формировать смерч. Тонкая струйка воздуха плавно набирала обороты. Резко подняв одну руку вверх и просвистев какие-то слова, Лена опустила ее, указывая на тропу, второй же продолжала удерживать поток воздуха на одном месте. Из снежных туч в тропу ударила белая молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Санфар и Синаэль-тан инстинктивно вжались в прозрачную стену за спиной Верли и присели, прикрывая головы. Сизый смерч закрутился с леденящим душу ревом, увлекая за собой камни с тропы. Повинуясь легкому жесту, он пошел вперед. За ним камней не оставалось. Только кое-где валялись замерзшие человеческие тела, мешки, обломки разбитых телег и искореженные трупы ездовых животных — погибший караван, идущий к городу. Буквально за пару минут, смерч расчистил весь перевал и растворился вместе с унесенными камнями, рассыпавшись серебристой пылью за поворотом. Там, где его уже не было видно.

— Теперь ваша очередь! — девушка повернулась к артефактникам.

— Как ты себе это представляешь? — опять начал заводиться демон, — Если я только попытаюсь двинуться вперед, меня засыплет камнями. На самоубийство идти совершенно не хочется.

— А ты не двигайся, — резонно заметила Верли, — Попробуй с первого вехового камня, все равно они между собой взаимосвязаны. Я же не предлагаю тебе разряжать их, только прощупай, что за плетение наложено, принцип действия, сколько артефактов всего в связке. А дальше по обстоятельствам будет видно.

Прошипев что-то нелицеприятное, принц начал сканировать тропу заново. Через пару часов он устало опустил руки:

— Двадцать шесть чёрных кварцевых кристаллов лежат змейкой от одного конца тропы до другого. Основная настройка, действительно, связана с передвижением живых существ, причем определенного размера. Птица пролетит — горы не шелохнутся. А вот пойдет человек, и всё, обвал! К тому же они впаяны в скалистую породу тропы, так что убрать возможным не представляется. Плетение знакомое. Но у меня элементарно силы столько нет, чтобы все это обезвредить. Тут тогда придется пару-тройку месяцев загорать. Просто сообщим, что обнаружили и пусть Ковен магов с этим разбирается.

— Можешь начать сообщать прямо сейчас, — голос девушки сочился ядом, — Ты наверное забыл, что мы все заперты в ловушке, это раз. Убирать и не надо, пусть лежат, это два. Надо только настройки сменить и всё. А пока Ковен решит разобраться, здесь ещё больше трупов окажется, и наши, в том числе.

— Лена, мы не маги, а адепты. Это просто не в нашей власти, столько сделать, — демон начал раздражаться на откровенную упёртость девушки.

— Санф, не психуй. Твоё раздражение ничем не поможет, — девушка успокаивающе положила руку ему на плечо, — Можно же попробовать.

— Я поддержу. Давай попробуем поработать в связке, — предложил, молчавший до сих пор, Синаэль-тан, — Так и силы сможем использовать больше, да и формулу прироста задействовать.

— Вы маньяки, — горестно простонал принц демонов, — Плетение располагается от центральной вехи. К ней не подойти, начнется новый камнепад. Это же не в Академии в лаборатории артефактики зачаровывать. Здесь, объём-то какой!

— Смотри, — девушка потерла лоб, — Плетение рассчитано на обвал. Надо просто изменить структуру, поменяв на обратное значение. То есть, на укрепление тропы. Чем больше народу здесь пойдёт, тем прочнее и безопаснее станет переход. Полярность ведь как-то можно изменить? Кстати, в настоящей, а не учебной жизни, тоже намерен по одному талисману в год изготавливать? Меня другое удивляет, почему в горы адептов без магистерской поддержки отправили? За валуны, летящие сверху, можете не беспокоиться; когда побежите к вехе — я прикрою вас воздушным щитом от камней и льда.

Тем временем полуэльф сосредоточенно рассчитывал новый узор, занося его в старую формулу.

— Подождите! Я скоро закончу. Здесь на самом деле не так всё сложно. Надо поменять здесь, — он ткнул пальцем в иллюзорный макет, — и здесь. А вот тут просто поменять символ. Тогда разрушение сменится на закрепление. Но менять придется на центральном камне, иначе никак не получится создать устойчивую конструкцию.

Ещё пару часов они ползали на четвереньках вдоль макета, пробуя различные варианты, пока устойчивая структура не была создана. Наконец Санфар и Синаэль-тан разогнулись, дыша на замёрзшие пальцы и растирая их, чтобы вернуть пластичность.

— Сколько ты сможешь продержать щит? — повернулся к Лене принц демонов, — А то получить камнями по голове не хочется. Я даже на боевую форму измениться не смогу, она прочнее, но магии придётся использовать на порядок меньше.

— Сколько надо, столько и продержу, — буркнула она, гадая хватит ли у неё терпения, — Только не забудьте ещё и ограждение убрать.

Напарники скинули тёплые куртки, чтобы было легче бежать, и рванулись вперед. Почти одновременно замерцал над ними голубоватый воздушный щит. Горы, окружавшие тропу, затряслись. Сверху снова посыпались камни. Вжав головы в плечи, демон и полуэльф добрались до центральной вешки, под которой лежал основной артефакт. Еще около трех или четырех часов они трудились над изменением структуры, создав магическую связку. Обвал то прекращался, то начинался заново. Закусив губу до крови, уже не чувствуя боль в онемевших от напряжения кистях, девушка держала упругий щит. С каждым новым упавшим камнем, удерживать его становилось все тяжелее. Всё увеличивающийся, вес начал прогибать воздушное плетение. Наконец камни, лежащие на щите, вдруг поднялись и разлетелись по краям тропы, будто притянутые магнитом. Новая настройка начала работать.

Тяжело дыша от напряжения, Санфар и Синаэль-тан вернулись за куртками. Путь был свободен.

— Ты была права! — переводя дыхание, сказал наследник, — Оставлять всё слишком рискованно, но и делать слишком сложно. Настоящие проблемы оказались намного труднее, чем представлялось. Противно чувствовать, что я совершенно не готов ни к принятию подобных решений, ни к выполнению таких заданий. Наследник, выросший в тепле дворца, умеющий плести интриги и владеть оружием, но не представляющий себе сложности, с которыми возможно придется столкнуться. Стыдно, но к настоящей жизни я не готов.

— Вот для этого и нужна практика. Хотя я предпочла бы, чтобы подобные проблемы решали дипломированные маги, а не адепты-первокурсники, — устало сказала Верли, наклоняясь за сумкой.

Собрав вещи, они пошли обратно к утёсу. Внезапно вырвавшийся из-за хребта, мощный порыв ветра сбил их с ног и понёс прямо к пропасти. Выпустив когти, демон перевернулся на живот и попытался зацепиться за каменистую почву. Металл когтей оставлял глубокие борозды, и, наконец, ему это удалось. Вцепившись намертво в выступающие камни, и не обращая внимания на разодранную куртку, Санфар второй рукой успел поймать за воротник, скользящую мимо него Лену. Синаэль-тан, падая с обрыва вниз, в последний момент ухватился за самый край и повис, боясь посмотреть вниз.

— Хиэсс, шан эссе та! — выкрикнула девушка, и ветер стих, подчинившись воле воздушного мага. В этот момент закоченевшие пальцы полуэльфа сорвались, и он полетел в пропасть.