Противостояние силы (СИ)

Глава 14

Лена и Гельдр вышли из дверей морга. Рядом с забором, который отгораживал здание от остального города, стояли Вирсавия и Сантиэль. Несмотря на страх, девушки пришли, чтобы оказать хоть какую-то помощь, или просто её позвать при необходимости.

— А где Тшех'ка?

— Нежить упокаивает. Он же у нас мастер Смерти, — мрачно ответила Лена, почти не пряча издёвку, прозвучавшую в голосе, и покосившись на дракона.

— Вот видишь, как хорошо находиться рядом с такими сильными мужчинами. Они всегда помогут, защитят, — тут же заулыбались практикантки.

Верли мысленно застонала. На пороге показался бледный вампир. Знатные адептки кинулись к нему с поздравлениями. Принц драконов открыл рот и тут же захлопнул его обратно, получив ощутимый тычок под рёбра. Тшех'ка, видя, что Лена и Гельдр молчат, приободрился и начал рассказывать восторженной Сантиэли, как он расправлялся со страшным существом. Дракона от обмана ощутимо передёрнуло. Он не ожидал от друга такого малодушия и настолько откровенной лжи. Иногда ему начинало казаться, что рядом с ним уже не тот прежний вампир, которого он так хорошо раньше знал. Тот никогда бы не подумал сбежать от опасности.

Щебечущая группа шла впереди. Никто никуда не торопился, и потихоньку они приближались к центральной площади. Издали слышалась музыка. Парочки уже начали весело пританцовывать в кругу. Вечер был тёплый с чуть заметным ветерком. Наступали сумерки.

Выйдя на площадь, девушка хотела отделиться от сокурсников, но Гельдр потянул её назад.

— Не надо, давай дождемся наших все вместе, чтобы не бегать туда-сюда. Да и после морга у меня очень нехорошее предчувствие.

Он едва успел договорить, как с разных концов города послышался истошный визг и крики боли. На площадь с четырёх сторон вылетела свора чёрных псов. Прямо на бегу, они валили горожан, раздирая у них грудные клетки и животы. Те, кто успел заскочить в дома, срочно заваливали двери изнутри всяким барахлом. С треском захлопывались окна. Тшех'ка потянул своих спутниц назад. Они как раз стояли около одного из домов, но зайти внутрь не успели. И теперь просто прижались к стене. Парочки, что танцевали посередине площади, сбились в кучу. Собаки, оскалив окровавленные пасти, остановились. Их пища была собрана.

— Да чёрт бы все подрал! — рассерженно зашипела Лена, активируя боевые перчатки, — Да что ж такое! Что ни практика, то смертельный номер.

— Лена, — прошептал дракон, — С такой сворой нам просто не справиться.

— А у нас выхода нет. Ты будешь спокойно смотреть, как они будут убивать горожан? Я, лично, не смогу.

— Нас же только двое, — Гельдр, оглядывался, оценивая количество нежити.

— Чего это? У нас Великий Истребитель нечисти наготове, чтобы в очередной обморок сползти. Плохо, что псы стоят кругом. На них сеть не накинуть. Придётся блокировать по частям, но долго мы их не удержим. Давай, вспоминай свою боевую магию. В конце концов, — ты дракон или кто?

Нарочито спокойной крадущейся походкой девушка начала приближаться к своре, на ходу плетя заклинание удержания. Часть псов тут же развернулась к новой добыче. Бросив на них некромантскую сеть, она метнулась к горожанам, сбившимся посередине. Псы временно замерли, зло поблескивая разгорающимися глазами. Вслед за Верли пробежал дракон, на ходу одеваясь в чешую и выпуская когти. В трансформировавшихся ладонях удержать кинжал было невозможно, и поэтому принц собирался защищаться тем, чем его наградила природа.

Четвертая часть своры была блокирована, но остальные кинулись все сразу. Вертясь и подставляя оскаленным мордам шипы боевых перчаток, Лена пыталась защитить тех, кто стоял за её спиной. Кое-кто из горожан, оказавшихся в центре площади, торопливо поднимал из-под ног палки и булыжники.

— Бейте в пасти, забивайте им глотки! Чем дальше, тем лучше! — крикнула девчонка, уже понимая, что если ситуация окончательно станет критической ей придётся задействовать некоторые заклинания в полную мощь.

Гельдру приходилось хуже. Чешуя не спасала его от укусов, и поэтому нужно было вовремя отдергивать руки. Сантиэль покосилась на замершего вампира.

— Тшех, а ты что же?

Вампирский принц зло взглянул в её сторону. У него уже возникла мысль развернуть крылья и взлететь на крышу. Но обеих девушек он бы взять с собой не смог, не тот вес, а для полной трансформации нужно было раздеваться. Пока он раздумывал, эльфийка, подобрав железный прут, встала. Выбор оказался сделан за него. Тшех'ка, подхватив на руки Вирсавию, взвился с ней вверх.

В это время на Сантиэль налетела пара рычащих тварей. Девушка успела только ткнуть прутом в раззявленную пасть и упасть. Вторая собака отлетела от мощного удара тяжёлым молотом. Городской кузнец, не выдержав, вышел из дома, вооружённый своим инструментом.

Две тени метались в центре площади, отражая атаки псов. Камзол принца драконов уже был порван, да и руку ему успели задеть. Полоски глубоких царапин наливались кровью. В этот момент с глухим звоном лопнула сеть, и освободившиеся псы рванулись вперед.

— Ваше высочество, неужели вы им не поможете? — у принцессы синайцев наворачивались на глаза слёзы.

— Нет, Вирсавия, я не самоубийца, как они. Они сами выбрали свою смерть, — Тшех’ка трясло как в лихорадке. Каким-то краем сознания он пытался сообразить, что с ним происходит. Что-то не то, будто это и вовсе не он. И тут же снова наваливался автоматизм действий, слов и мыслей.

От мощного рывка собаки Лена покатилась по камням площади, сбивая колени. Перевернулась, практически вбив руку с перчаткой в пасть пса. Челюсти неклонно сжимались, сопровождаясь утробным рычанием.

В группу псов врезались ещё двое, работая саблями. Санфар и Ксарнер успели на площадь, благодаря порталу, настроенному на маяк дома. Оторвавшись от основной группы, проводник и сумеречник торопливо создали переход, чтобы не опоздать. Бросив около гостиницы лошадей, они рванулись на помощь. Сверху летел Гримэр, парализуя существ молниями хадгара. Люди на площади присели, закрывая руками головы, чтобы их не зацепило. Почти одновременно с пришедшей помощью площадь атаковала визжащая крылатая нежить. Звук раздирал барабанные перепонки, и у всех, находящихся там, из носа и ушей потекла кровь. Лена, всё-таки выдрав руку из пасти, наконец, увидела своего напарника и облегчённо вздохнула. Пора было заканчивать эту схватку. Она вскочила, вызывая воздушный поток и закручивая его. Поднимаясь в самой его середине, адептка попутно прошлась по собакам, собирая их в кучу под разряды боевого посоха. Распускать волосы не хватало времени, и теперь ей приходилось расходовать только собственные силы и надеяться на то, что их хватит. Санфар и Ксарнер почти не пострадали от воплей ликсиров. Чуть появилась стая, они, улучив момент, заткнули себе уши. Бой продолжался и вверху, и внизу. Пока девушка собирала смерчем смертоносную пакость, Гримэр парализовывал очередную группу. А уж потом её добивали наследники и проводник.

Вампир лежал на крыше, зажав уши и закрыв глаза. Его откровенно коробило от всего происходящего. Борьба с самим собой отнимала практически все силы и не приносила никакого результата. Он даже не заметил, что кучка "птичек" сшибла с покатого ската Вирсавию. Синайка упала прямо перед домом на мостовую. К ней тут же подскочила Сантиэль с топором, вытащенным из колоды мясника. Трясясь от страха, девушка готова была защищать себя и свою подругу. В ушах у нее торчали обрывки собственной рубашки.

На площадь въехали остальные маги. Кинув поводья артефактнице, от которой в бою совершенно не было толку, магистр Виарис начал создавать воздушный щит, накрывающий горожан. Тем не менее, от его острого взгляда не укрылся наследник вампиров, спрятавшийся на одной из крыш. Фтарикс и Марлан, оба боевые маги, посылали ледяные стрелы в оскаленные пасти мечущихся собак. Через некоторое время всё было кончено. Птиц и псин начали стаскивать в кучу. Сантиэль, чуть не уронив топор себе на ногу, тяжело осела на землю, но в её помощи нуждалось слишком много горожан, которых задели зубами и когтями. Поэтому отдыхать было некогда, и она, прихрамывая, пошла заниматься целительством. Вирсавия тоже поднялась. При падении с крыши она подвернула лодыжку и сильно ушибла колено, но всё это, в сущности, была такая мелочь.

Оглядевшись и убедившись, что все закончилось, Тшех'ка плавно спланировал вниз и спрятал крылья. Его откровенно проигнорировали, отвернувшись. Даже Гельдр, надменный принц драконов, просто прошёл мимо. Пожав плечами, и очень довольный тем, что остался живым и неповреждённым, вампир вернулся в гостиницу.

По команде магистра Академии, Гельдр метнул в кучу мёртвой нежити золотой огонь драконов. Он пожирал трупы, не оставляя после себя ни запаха, ни пепла.

Виарис собрал адептов прямо посередине площади:

— Все, кто участвовал в бою, получают зачёт по практике. Сейчас можете идти отдыхать, а завтра разберёмся, что произошло. Сантиэль, продолжай помогать раненым, нуждающимся в целительстве. Не беспокойся, от завтрашнего обсуждения я тебя освобожу, если ты вернёшься поздно.

Дракон, подволакивая ногу, которую зацепили зубами, подошёл к куратору:

— Милорд, я не могу больше оставаться в одной комнате с наследником вампирского престола. Если вы не возражаете, то я пойду с Санфаром.

Магистр поднял на него понимающий взгляд:

— Но они, скорее всего, ночуют в очень неприглядном месте, не подходящем для вашего статуса.

— Мне все равно, только не в гостинице.

Услышав этот разговор, демон вопросительно глянул на Ксарнера. Тот кивнул. Всё равно в комнате у демона был еще и диван, так что с местом для ночёвки проблемы не возникало.

В общем-то, ран хватало. У Лены был рассечён бок и задета рука, не считая многочисленных кровоподтёков от падений. Принцу драконов собаки разодрали ногу и шею. Царапины на предплечье уже почти не кровоточили. Санфар подставил другу плечо.

— Где вы ночуете?

— Увидишь. Здесь не так далеко.

— Тшеха просто пришибить хочется. Это не боец. Он только в тренировочном зале махать горазд, — Гельдр поморщился. О том, что наследнику вампиров приходилось сталкиваться в прямом бою с настоящей нежитью, да и на тренировках он побеждал их обоих, друзья как-то сразу забыли.

Лене ковылять не пришлось. Гримэр поднял её на руки и понёс домой.

Принц вампиров, обнаружив, что теперь ночует один, сначала озадачился, а потом решил, что дружба дружбой, а своя шкура должна быть на первом месте. Пройдет время, всё забудется и будет как прежде.

Позже, когда все сражающиеся отмылись, Ксарнер принёс дракону бальзам и, отмахиваясь от возражений, начал его лечить. Девушку, как всегда, врачевал сумеречник.

— Ты сердишься на меня? — не выдержав сурового молчания, спросила Верли.

— Нет. Я просто думаю, что было бы, если бы мы не успели.

— Тогда ты знаешь, что бы случилось. Если бы, действительно, настал крайний момент, то пришлось применять кое-что из заклинаний, которые афишировать здесь мне очень не хочется. Прости, но я не смогла спокойно смотреть, как псы уничтожают горожан, просто поставив щит.

Отмыв Лену и обработав все её раны, Гримэр посмотрел на изодранную одежду и испепелил её взглядом.

— У меня это была единственная смена, — загрустила девушка, втайне мечтая о том времени, когда она снова сможет носить красивые платья и выглядеть как принцесса.

— Завтра с утра ты получишь точно такую же. А теперь, надевай то, в чем ты приехала сюда и пойдём вниз ужинать.

Внизу уже собирались все остальные, занимая стулья около большого стола. Бальзам оказался просто волшебным, и раны Гельдра начали затягиваться.

Теперь дракон уже не относился к сумеречнику и его компании с прежним предубеждением и высокомерием. Несмотря на значительную разницу в статусе, он многое понял. Этот бой на площади перевернул его преставления о жизни, дружбе и поддержке. Единственно, что грызло изнутри — это собственное отношение к бывшему другу.

Ксарнер принёс в большой корзине жареное мясо, дичь, ветчину, овощи и лепёшки. На кухне дома Санфар заварил травяной чай. Сначала, ели молча.

— Что у вас? — не выдержала Верли.

— Круги надо закрывать, — прожевав, ответил сумеречник, — А артефактов для этого у меня нет. Можно попробовать спалить проводящие пути некромантским огнём, но нужны все три Мастера Смерти для одновременной работы. Конечно, есть ещё выходы, но они как-то не совсем соответствуют создавшемуся положению, — он неопределённо покрутил кистью.

— Боюсь, что вампир не поедет, — заметил Санфар, отламывая кусок лепёшки.

— Что значит не поедет? — Вытаращила глаза адептка.

— А вот то и значит.

— Грим, а плазмой дракона заменить нельзя? — оживилась девушка, — Попробовать совместить некромантскую связку и стихию.

— Только если создать связку дракона и демона. Как раз сочетание огня и тёмной энергии, — подумав, ответил напарник.

— Без проблем, — промычал Гельдр, усиленно работая челюстями, — Только завтра, ладно. Боюсь, что сегодня у меня уже сил на это просто не хватит.

После еды практиканты разошлись по комнатам. Укладываясь, принц демонов не выдержал:

— Ты все ещё лелеешь свое презрение к сумеречнику и Лене?

— Уже нет, — ответил дракон, — Все изменилось. Они могут стать очень хорошими друзьями, если согласятся, конечно. Жаль, что так получилось с Тшех'ка. Ты оказался прав, Санфар, насчёт ложных убеждений и ненужных условностей. Соблюдение этикета хорошо только во дворце на приёмах. В походах от него надо отказываться сразу и вести себя соответственно обстановке.

— Гельдр, — восхитился Дарин-ри, — ну неужели тебя нужно было нечистью подрать, чтобы ты что-то понял?

— Нужно было, — вздохнул тот, — Перед лицом возможной смерти, мозги прочищаются намного быстрее.

Утреннее солнышко оживлённо прыгало зайчиками по лицу Лены. Она сморщила нос, чихнула и проснулась. Серебристые волосы рассыпались по подушке. Слегка поскрябавшись, в дверь спаленки протиснулся Санфар.

— Здрасте, ваше высочество! Вы никак опять приличия нарушаете? К молодой беззащитной девушке, прямо с утра и в постель, — в глазах адептки зажглись искорки лукавства.

— Ну не сказал бы, что ты беззащитная, — скосил демон глаза на браслеты боевых наручей, — Просто Гримэр просил тебя разбудить. Они с проводником уже ушли к Виарису.

— Чёрт! — девушка мгновенно вскочила с постели и была перехвачена смеющимся Санфаром, — Мы же опаздываем.

— Мы никуда не идём. Грим сказал, что детям пока лезть никуда не надо, и взрослые хотят побеседовать об очень серьёзных вещах и без нашего присутствия.

Бурча под нос что-то совершенно неразборчивое, Верли ходила по комнате, пытаясь найти обещанный новый наряд. Он совершенно неожиданно отыскался в руках дракона, так же беспринципно ввалившегося в комнату.

— И ты туда же, — восхитилась Лена невозмутимостью принца, протягивающего ей стопку одежды, — Я тут, можно сказать, голая хожу, а им и дела нет.

Гельдр расхохотался:

— А ты предпочла бы, чтобы мы тебя откровенно разглядывали.

Выгнав наследников из спальни, девушка начала одеваться. Рубашка, штаны. Призадумалась и не стала надевать тунику и сапоги. Вышла к парням, сидящим на кухне, босиком и тут же залезла с ногами на стул. Старшие оставили им колбасу и хлеб. Наследники молча жевали, отстранённо думая о чём-то.

— Дети, дети, — передразнила она отсутствующего сумеречника, — Вечно так. Сейчас самое интересное пропустим.

— Лен, а где ты научилась так танцевать? — дракон изучающе проехался взглядом по её фигуре.

— Подсматривала, подглядывала. Я ж в таверне перед Академией работала. Там часто останавливались заезжие артисты. За кров и еду, они устраивали представления прямо в зале. А я смотрела с кухни. А что? — Лена насторожилась. Ладно, хоть успела легенду продумать заранее. Да и не пойдут же наследники на самом деле перепроверять, где он якобы жила и гда работала до Академии? Если начнут сильно копать, то придётся бросать всё и сбегать из этого мира.

— Последний танец перед отъездом на практику, он был такой…, — Гельдр замялся, — Такой… темпераментный. Показать хоть что-нибудь можешь?

— Могу, — улыбка адептки стала более хитрой и многообещающей.

Верли поднялась со стула и поманила к себе дракона. Тот оторопел, но послушался. Он тоже был босой, сапоги остались стоять около стола.

— Иди сюда. Чуть присядь. Держи меня вот так, — она положила его руки к себе на бёдра. Принц начал пунцоветь. Демон привстал, чтобы лучше видеть, — Да прижми же. И теперь вместе покачиваем бёдрами влево-вправо. Санф, давай ритм почётче.

Раз-два, раз-два, они переступили ногами. Гельдр тяжело задышал. Перестав контролировать его руки, девушка щёлкнула дракона по носу.

— Представь себе, что ты со мной в постели, и воплощай свои горизонтальные желания в вертикальном положении. Только с чувством, чтобы я просто растаяла.

Принц отчаянно засопел.

— А теперь кругом. Сначала, я к тебе лицом. Через два круга спиной, еще на два оборота.

Уши дракона запылали тоже. Санфар увлечённо нахлопывал ритм ладонями, широко улыбаясь смущению друга. Через пару кругов принц драконов кинулся умываться. Лицо горело.

— Чего ты так разволновался? — лукаво усмехнулась Лена, — Это только танец, не более. Просто ты, очевидно, представил себе чего-то лишнего. Наверное, фантазия разыгралась, да?

— Санф, хватит хихикать. Покажи теперь, какой ты у нас умелый, — позвала она демона, отправляя Гельдра на отдых.

Демон моментально залился краской под цвет волос, но отступать не стал. Обняв девушку и прижав к себе, он честно попытался повторить то, что она только что объясняла. И неожиданно поймал себя на мысли, что с удовольствием немедленно утащил бы её в постель и повторил всё то же самое, но горизонтально.

Без труда прочитав, что у партнёра появилось в голове, Лена легонько похлопала его по щекам, приводя в чувство. Встряхнув головой, Санфар попробовал очухаться, но получалось плохо. Теперь уже Гельдр улыбался во все зубы, хотя кровь кипела вовсю.

— Нервные вы какие-то, — пожаловалась девушка, выкручиваясь из рук наследника демонического престола, — Всего-то пару движений и у вас всё дыбом встало, даже уши. Вообще-то это танец двоих, соблазняющих друг друга попеременно. Отсюда движения бёдрами у партнёра и грудью у партнёрши. И ещё друг друга наглаживать начинают, но так, чтобы практически не касаться кожи. Зритель должен взвыть от испытываемых чувств.

— Уже взвыли! — послышались от дверей девчачьи голоса, — Нас лэр Ксарнер сюда прислал, чтобы мы под ногами не путались.

Около входа в кухню переминались с ноги на ногу Вирсавия и Сантиэль. Лоск наследниц влиятельных домов после боя слетел, хотя, в их фигурах всё-таки читалась некоторая неуверенность и напряжённость.

— Девушки пожаловали! — протянули разом демон и дракон.

— А чем это вы тут занимаетесь? — сузила глаза эльфийка.

— Танцы мальчикам показываю, — вздохнула Лена.

— Так они же неприличные! — Вирсавия прерывисто вздохнула.

— Так их на балах и не танцуют, — резонно заметил Санфар, — А здесь самое то. Чего же не попробовать?

Девчонки переглянулись. Им самим до смерти хотелось попытаться изобразить что-нибудь эдакое. Вот только вбитые с детства устои поведения мешали.

— Девочки, присоединяйтесь! — пригласила их Верли, — Здесь лишних глаз нет. Магистр и тот занят

— А магистр забрал всех остальных и укатился опять круги исследовать. Нам велели сюда идти, чтобы если опять возникнет какая проблема, то все вместе были.

Синайка решилась. Усевшись на стул, она попыталась снять сапог. Он не поддавался. Рассмеявшись, Гельдр опустился перед ней на колени, чтобы помочь. Вирсавия отчаянно покраснела от его непривычной услужливости.

— Вирси, прекращай так пылать! — пошутила Лена, — А то мальчиков переплюнешь.

Мальчики мгновенно вспыхнули и заржали.

Через пару часов танцы пошли на лад. С новыми партнёршами демон и дракон оказались не в пример спокойнее. Лена подсказывала, поправляла руки, объясняла. Девчонки перестали краснеть, поняв, что всё это чисто для развлечения.

— И ещё запомните! Это танец-игра. Не лапайте своих партнёрш на самом деле. Ладонь должна обрисовывать контуры тела, но не касаться его, — Верли, держа запястье Санфара, показывала на себе, как это должно выглядеть. В какой-то момент его рука сначала застыла, а потом ухватила девушку за бедро.

Адептка взвизгнула от неожиданности и хлопнула демона по пальцам.

После полудня принцы, посовещавшись, решили взять что-нибудь вкусненькое в таверне и заодно забрать вещи Гельдра из гостиницы. Велев девушкам их обязательно дождаться в целости и сохранности, они ушли.

— Лена, а почему у тебя такие странные отношения с Имхапом? — вдруг спросила Сантиэль.

— Почему странные? — удивилась Верли. Она как-то вообще не придавала значения тому, какие у них могут быть отношения.

— Я хорошо вижу линии связи. От него к тебе идут цвета, указывающие на защиту и наставничество, и почему-то на полное подчинение тебе, как старшей по статусу, что ли. От тебя к нему тёплые дружеские, но как бы на расстоянии, и ещё какое-то слабое чувство вины, смешанное с полным доверием.

— Где? — тут же заинтересовалась адептка.

Тут же на столе создали пару фантомных фигурок, с соответствующими линиями, и эльфийка начала объяснять. Девушки легли животом на стол. "Черт, черт!" — подумала Верли, — "Глазастая какая. Чего ж теперь врать-то?"

— Вот смотри, дружеские находятся на расстоянии, — тыча пальцем в слабо светящуюся нить, указала Сантиэль.

— А какие должны быть? — недоуменно переспросила девушка, пялясь на фантомы.

— Если исходить из того, что он тебя опекает, то его связи почти все верны. Даже если эта линия возникла и по собственной инициативе. Но причём тут подчинение? Л'Эста никогда никому не служили, да и твой статус немного сомнителен. Дальше, от тебя идёт линия не как к опекуну и наставнику, отношение как к близкому другу. То, что существует слабая ниточка вины, это нормально, ты постоянно во что-то влипаешь, а он тебя лечит, обихаживает и так далее. И опять, сумеречник всё-таки мужчина, но не испытывает к тебе ни малейшего влечения. Что не соответствует утверждению о том, что л'Эста являются Мастерами Очарования.

— Ох, ну наверное, я просто вся неправильная. Вот и отношения такие сложились, — промямлила Лена, лихорадочно соображая как выкрутиться из создавшегося положения, — А вот вы девушки, почему так настойчиво на принцев кидаетесь? Иногда просто неприлично получается.

— А нам деваться некуда, — печально ответила Вирсавия, — Мы обе наследницы домов влияния. То есть, дочери членов Совета своих государств. Нам нужно до окончания обучения найти себе мужей, причём не уступающим нашим родам по знатности, чтобы обеспечить родительский дом поддержкой. Если мы их не найдём, то обе попадём под отречение от рода. Девушки в наших семьях служат именно этому. Тем более, что в родне уже были случаи, когда от дочерей отрекались, оставляя их на произвол судьбы.

— Ясно! — послышалось от двери. Там стояли, держа груду свёртков, два наследника Великой Тройки.

— Что-то вы быстро…, — смутились девчонки.

— Бегом. Мало ли что может случиться…

Лена опять повернулась к девушкам. Ей становилось их по-настоящему жалко.

— Тогда ясно, почему вы так усердно работаете прилипалками, — Гельдр приподнял синайку со стула, сел сам и усадил её к себе на колени.

— А что делать? — развела руками эльфийка, — По честности, наши магические таланты родителей совершенно не интересуют. Так же, как и все приключения в Академии. Их волнует только одно — заключение выгодного брачного договора.

— А любовь и все такое? — осторожно поинтересовалась Верли.

— Лен, ну какая любовь? — всплеснула руками синайка, — Брачный контракт должен быть вы-год-ным! И всё. Наши предпочтения и симпатии не интересуют старших рода. Это нормально. И к этому нас готовили чуть ли не с младенчества. Поэтому и манеры привиты, в соответствии с требованиями высшего этикета.

— Дурдом! — резюмировала Лена, откидываясь на спинку стула и попадая головой по животу Санфара. Он как вошёл, так и стоял за её спиной.

— А ты замуж выходить собираешься? — прямо в лоб спросил её дракон.

— Нет! У меня нет семьи, которой нужно соответствовать и которая мне может что-то диктовать. Правда, здесь у меня нет и поддержки, кроме Грима.

— А чем же будешь заниматься после окончания учёбы?

— До этого ещё дожить надо. А, судя по нашим практикам, этого может и не случиться. Слишком много странной нежити. Просто возникает иногда ощущение, что нами затыкают слабые места, и смотрят, что получится.

Сантиэль поднялась и пошла кипятить воду для чая. Санфар, чуть постояв, отправился за ней. Вирсавия сползла с колен принца. После этого разговора у неё отпало малейшее желание заигрывать с потенциальными женихами. Хотелось простого дружеского общения, не основанного на выгоде и родовом расчёте.

Поели молча. После откровений разговор не клеился.

— А давайте в карты играть? — внезапно предложила Верли.

— На что? — хитро прищурил глаза демон, соображая чтобы придумать поинтереснее.

— На желание, только на приличное и достаточно легко выполнимое. Чтобы без фокусов и заморочек.

— И без поцелуев, — мстительно вмешалась Вирсавия, поглядывая на мечтательное выражение лиц принцев.

— И без подглядывания, — выразительно глянул дракон на прорицательницу.

За столом сидеть было неудобно, и все дружно переползли на пол. Почти до сумерек, они, хохоча, резались в карты, заставляя проигравших петь, кукарекать и хрюкать.

— Дети! — презрительно сказал один из магов, разглядывая их в хрустальной сфере.

— Эти дети угробили лучшую свору и две стаи, — мрачно процедил другой.

Мужские фигуры, излучавшие силу и злобу, сидели вокруг стола в крепости, закрыв лица капюшонами.

— Можно не ждать, когда они доберутся до леса, а просто стащить девчонку порталом прямо из дома.

— Если пойдём сейчас, то остальных придется убивать, а не забирать.

— Зачем сейчас? Подождём, пока заснут. И построим портал к ней в спальню. Сумеречник с проводником спят отдельно. Немножко "Облака сновидений", и они еще долго не проснутся, и ничего не услышат.

— Ты по ней тоже с ума сходить начал? — рассерженно прошипел старший из них, — Никаких порталов. Попадут в лес, возьмём всех сразу. Только л'Эста придётся убирать, он слишком опасен… Вот откуда у него хадгар? Это же очень старое оружие. Секрет его изготовления утерян давным-давно, да и образцов не осталось.

Гримэр и Ксарнер, вернувшись домой, обомлели. Трое студентов, распевая фривольные песенки, валялись на полу. Лена сидела на столе, изображая собаку и выразительно погавкивая на пытавшегося её погладить демона.

— Гримчик! — девушка соскочила со стола и бросилась сумеречнику на шею.

Проводник закашлялся, пытаясь скрыть возникший смешок.

— Что нового? — Гельдр поднялся с пола.

— Круги будем закрывать сегодня ночью. Возьмём с собой только Лену и поедем втроём.

— Так ты ж говорил, что силы не хватит.

— Сегодня полазил и посмотрел повнимательнее. Можно воспользоваться самими кругами, как источником, и заодно полностью их пережечь.

— А мы? — нахмурился Санфар.

— А вы останетесь здесь. Магистр Виарис согласен, с ним этот вопрос уже обговаривался.

— Возьмёте лошадей?

— Нет, верхом потеряем много времени. Я маяки там кинул, воспользуемся порталом.

Наследники неодобрительно покрутили головами, но спорить с мнением куратора группы им совершенно не хотелось. У дракона в голову полезла странная, но здравая мысль: «Откуда у сумеречного мага столько силы, чтобы спокойно прыгать по порталам и при этом не израсходоваться до полусмерти? Это же под силу только маститым архимагам Ковена, да и то после построения пары переходов им придётся восстанавливаться больше недели. Каким бы сильным не был этот сумеречный род, предел возможностей, пусть даже физических, существует».

Потихоньку подкрадывалась ночь. Девушек проводили в гостиницу. Санфар и Гельдр, с лицами мрачнее тучи, наблюдали за сборами. Верли не стала собирать волосы в косы или узел, а напротив тщательно расчесала их. «Задействует полностью, как источник», — вспомнилось демону.

Помахав наследникам рукой, девушка исчезла в серебристой дымке перехода. «Стоп! Почему в серебристой? Переходы же серо-дымчатого цвета. Слишком много загадок и недоговорённостей». Дракон звучно щёлкнул отпавшей челюстью, недоумевающе разглядывая опустевший пол.

— Интересно, а зачем вы меня с собой притащили? — повернулась девушка к Ксарнеру, стоящему рядом и наблюдающему, как л'Эста пережигает хадгаром последний круг уже на скалистых островах.

— Для прикрытия, что всё-таки работали Мастера Смерти, а не Грим в одиночку всё перекрыл. Да и за вами сейчас идёт прямое наблюдение от группы отступников. Надо будет сейчас подумать, что делать дальше, — теневой лорд выразительно поднял брови.

— Хочешь сказать, что они нас сейчас не видят? — адептка повернулась к проводнику.

— Видят, но фантомные образы, из последних сил ползающие около кругов. В наших силах вполне возможно создать иллюзию, которую не сможет распознать ни одно живое существо, включая даже Хранителей миров. Всё выглядит очень правдоподобно, моя леди, — Ксарнер склонил голову.

Гримэр, встряхнувшись и сложив посох, подошёл к ним.

— Смотри!

Небольшая серебристая сфера подробно показала разговоры магов, сидящих в крепости.

— Да чтоб их всех! — взвыла Лена, хватаясь за голову, — Полный кошмар! И действовать нельзя, и оставлять всё на их волю тоже.

— Ксарнер покинет нас, как только мы сойдём с корабля. Дальше путь ему заказан, свою часть он честно отработал. Поэтому, рассчитывать на его поддержку мы не можем, — сумеречник был мрачно спокоен.

— Уф-ф-ф! Да что ж такое! Ты один не сможешь защищать всю группу. Рассчитывать на адептов в качестве боевых магов, просто нереально, против них будут матёрые и озлобленные профессионалы. Допустить, чтобы они погибли в подземельях, нельзя. Заложить отступников,… а как мы тогда расскажем, откуда взялась информация. Ковен вообще не желает что-либо делать. Ну, сгинули практиканты и всё. Искать будут расстроенные родственники. Только пока найдут, никого уже в живых не останется.

Девушка плюхнулась на примятую траву. Проводник присел рядом.

— Лена, тебе практически ничего не грозит. Грим при любых условиях сможет тебя вытащить откуда угодно и перенести куда угодно. Равных ему здесь нет.

— Причем тут я? Адептов подставлять не хочется.

— Мне тоже не нравится, что мы оказались в самом центре событий, — мрачно заметил сумеречник, — Идеи дельные есть?

— Есть! Создай мне хадгар.

— Ты с ума сошла! Его нужно ковать на твоей крови и зачаровывать, пока он будет раскалён. Причем держать в ладонях необходимо до полного остывания. Ты себе руки до костей сожжёшь. Есть, конечно, ещё способ, — он выразительно взглянул на адептку, — Но, чтобы его активировать, всё равно придётся пережить ожоги.

— Подождите, есть ещё идея, — Ксарнер придержал за плечо девушку, — Архимаги-отступники хотят исказить и перебить портал. Может просто его удержать в рабочем состоянии, так чтобы все прошли.

— Тогда будет заметно возмущение полевой структуры. Представляешь, насколько мощный получится всплеск.

— Ты предлагаешь лезть им в пасть? — возмутилась Лена, — Хотя, конечно. При таком раскладе можно попытаться уничтожить всю крепость.

— Уничтожим четверых, останется еще семеро. Их всего одиннадцать. И те сейчас работают, не жалея сил и создавая новую нежить.

— Ладно, тогда пусть корабль вообще не дойдет до этого города, а высадит нас в каком-нибудь другом порту. Например, очередным штормом отнесет выше, — девушка явно нервничала, усиленно запутывая пряди волос.

Проводник покосился на неё с явным неудовольствием. Всплеск эмоций Первой леди мог снова стать неуправляемым.

— А там что? — вздохнул Гримэр.

— А там наш куратор свяжется с Академией. Либо переход наведут, либо сами добираться будем. По крайней мере, если мне не изменяет память, там есть порт выше Шеризондского леса.

— Давай пока доживём до отплытия, а там будем решать по обстановке. Круги закрыты и, чтобы распечатать их, понадобятся слишком большие усилия. Неизмеримо большие. Так что, Сехршесс теперь вряд ли тронут, — сумеречник внимательно взглянул на Лену, — Тебе достаточно только сказать, и мы исчезнем отсюда насовсем, и пусть разбираются со своими проблемами самостоятельно.

Адептка ничего не ответила, низко опустив голову.

Утро принесло очередные недобрые новости. Магистр Виарис собрал всех, несмотря на откровенно измотанный внешний вид Лены и Гримэра. Девчонке оказалось несложно соответствовать усталому виду — она не спала всю ночь, прометавшись в думах на постели.

— Из Ковена пришло дополнительное задание. В болотах Шеризондского леса заблудилась наша же группа адептов. Попытки связаться с ними ничего не дали. Однако амулеты жизни, оставленные ими в Академии, показывают, что они живы. Вы пойдёте наперерез, как поисковые маги. Так как вся группа там не нужна, то большая часть её прямо сегодня отправится транспортным переходом домой, а потом на каникулы. Кораблём поплывут только те, кто пойдет искать.

— Кого вы планируете отправить на поиски? — желчно поинтересовался Тшех'ка. Ему уже жутко надоела вся эта практика, всяческая нечисть, которую нужно убивать. Хотелось вернуться к привычному комфорту и спокойствию.

— Только не вас, Ваше высочество. О вашем поведении уже доложено ректору, и он будет решать вместе вашими родителями, что делать дальше.

Лена и Гримэр молчали. Санфар усиленно копался в памяти. Название «Шеризондский лес» показалось ему знакомым. Как могла сгинуть целая группа с проводником и магистром? Пусть даже и в болотах.

— Пойдут только трое — Верли, л'Эста и Гельдр Эстер-рит. Тогда в тройке получится полный набор.

— Милорд Виарис, почему мне кажется, что нашей парой, — Лена указала на сумеречника, — все дыры затыкают. Пока прочие студенты будут развлекаться на каникулах, мы опять кормим комаров?

— А потому, рина Верли, что надо титул иметь повыше, тогда и о вас похлопочут.

— А баронского титула л'Эста недостаточно? И отчего же отправляете наследного принца целой империи? — девушка нервно хрустнула пальцами, не обращая внимания как покосился на неё напарник.

— А потому что в группе должен быть боевой маг, некромант, целитель, прорицатель и артефактник. Только его высочество сочетает в себе прорицателя и огненного мага, — магистр нарочно опустил вопрос о титуле сумеречного рода.

Адепты радостно собирали вещи. Перспектива немедленно отправиться домой, подняла настроение всем. Дракон отвёл принца демонов в сторону:

— Как будешь в Академии, попроси, чтобы нас с тобой переселили в двести двенадцатый блок к Мастерам смерти, в крыло отверженных. И перенеси мои вещи, ладно?

— Гель, ты, правда, хочешь переселиться поближе к Гримэру?

— В первую очередь я хочу оказаться подальше от нашего венценосного вампира. У меня на него начинает аллергия развиваться. Не ожидал от него такого омерзительного поведения. Он позорит свой род и нас вместе с ним.

Виарис подошёл к сумеречнику:

— Надеюсь, ты понимаешь, почему отправляют именно вас? Вы единственно настоящие напарники и лучшие бойцы. Остальные — это дети, которые просто учатся взрослой жизни.

— Да, понимаю я, — отмахнулся от него Имхап, — Просто Лену жалко, опять девчонка без отдыха остаётся.

Он честно старался держаться беспристрастно, но получалось плохо.

Счастливые студенты, получившие неожиданный подарок судьбы, вошли в серый вихрь портала. Замыкал шествие куратор. Лена, сумеречник и дракон остались одни.

Вечером из порта отходил корабль. Тот же капитан, те же матросы, та же каюта. Вот только коек в ней стало две. Ксарнера и Гельдра разместили отдельно.

На море почти не качало, ветер исправно надувал паруса. Девушка валялась на постели в самом жутком расположении духа. С одной стороны нужно было выручать группу, а с другой она прекрасно понимала, что это ловушка. А ведь они даже не знали, чья группа пропала, и кто в ней был.

— Что ты дуешься? Ты же сама собиралась разнести крепость к чёртовой матери.

— Я не собиралась ничего разносить, наоборот искала пути обхода, — она сердито отвернулась к стенке.

В дверь без стука вошли проводник и дракон. Ксарнер плюхнулся на койку сумеречника. Гельдр сделал то же самое, только все-таки подвинул ноги девушки. Ей тут же захотелось его пнуть. И вообще, настроение продолжало падать все ниже с каждой минутой. Гримэр помялся и выложил на пол сферу с записью Шеризондского леса. Непроходимая чащоба, гнилые болота, и разбросанные по всей местности развалины древних построек.

— Ну и как их искать? — наклонилась Верли над макетом, — Ведь даже не знаем, кто туда попал?

— Охотники Тьмы туда попали, и Синаэль-тан. Почти неделю нет никаких известий. В группе шестеро плюс куратор, магистр Бирмин.

— Как охотники? — заволновалась девушка, и её глаза опасно замерцали, в полутьме каюты. Ледяные лорды насторожились, — Марин и Байяр там? Как могли заблудиться в лесном массиве те, у кого поиск в самой крови. К тому же княжич Тес-Ар — оборотень с великолепным нюхом.

— Виарис мне сказал перед самым уходом. Поэтому отправили нас с тобой, знают, что друзей не бросим.

Лена обхватила себя руками, её глаза налились слезами. Ксарнер и Гримэр одновременно бросились к ней.

— Я б-б-боюсь, — наконец выдавила она сквозь зубы.

Гельдр не поверил своим ушам. Оказывается, у Верли есть страх, только она его очень умело прячет, с какой-то тоскливой обречённостью выходя против превосходящего противника. Дракон поразился её умению держать себя в руках в смертельных ситуациях и не трястись, не терять самообладания. Хрупкая девушка, по воле случая взявшая в руки оружие, плакала на груди сумеречного мага. А тот терпеливо утешал её без слов, просто гладя по волосам.

Ксарнер чувствовал себя очень неуютно. Он должен сопровождать их только до берега, а потом оставить. На этом его участие заканчивалось. Отчётливо понимая, насколько тяжело придётся напарникам, он не имел права им помогать дальше. То дело, которое было ему доверено Первым лордом, выполнено полностью, а проявлять инициативу и оставаться он просто не имел права.

Потом, что будет потом? Гримэр может выдержать и не такое. А вот Лена… Она почти на грани, может сорваться в любой момент. Но упряма, никогда не признается в своей неправоте, лучше будет страдать. На компанию, сидевшую в каюте, бесстрастно смотрел в хрустальном шаре высокий черноволосый мужчина с ледяными глазами. А ведь только стоит ей пожелать… пожелать вернуться…

Через двое суток шхуна подходила к берегу. Собрав вещи и попрощавшись с проводником, трое напарников сразу пошли на обходную дорогу к выходу из города. Девушка взяла себя в руки, но тоска, временами смотрящая из её глаз, никуда не делась.