Путь Ледяного Источника

Глава 2

В Левенколле был почти военный распорядок: завтрак часов в шесть — замковые в основном просыпались в это время. Те, кто ложился. Обед в полдень и обильный ужин в сумерках. Лина знала, что бойцы купца и те из золотодобытчиков, кто остался при Скиме, часто уезжали по поручениям, бывало, что и в ночь. Поэтому всегда держала на кухне несколько кусков хлеба, яйца, сыр.

Еду приносили деревенские, в основном даром, хотя Ским и пытался им платить, денег они не брали. Поэтому Лина очень удивилась, когда в один из вечеров, почти на закате, Парт с ее мужем куда-то засобирались.

— Мы в деревню, — не моргнув глазом, сообщил ей Ским. — Еды купить.

— В деревню? Вечером?

— Мы быстро вернемся!

Удивленная Лина посмотрела на Парта, но тот лишь отвел глаза, чем напугал ее еще больше! Ским, видимо, почувствовал ее беспокойство:

— Эй, — он подошел к ней и заправил непослушную прядь волос за ухо, — мы быстро! Одна нога тут, другая там! С тобой Волгин побудет.

— Волгин? Не Синт? — Лина недоверчиво прищурилась.

— Не, — тут уж и сам Ским не выдержал ее взгляда и отвернулся, усаживаясь в телегу, — Парт хотел ему какое-то новое заклинание показать. Берет с собой.

Лина глубоко вздохнула:

— Муки привезите, если, конечно, сможете.

Ским кивнул и, не дожидаясь новых вопросов, тронул лошадей.

— Что вы ей сказали? — спросил Парт, когда они отъехали.

— Что едем за продуктами.

— В ночь?

— А что я еще мог сказать? Ваша же была идея ехать именно ночью!

— Я сто раз объяснял: ночью он совершенно точно покидает свое логово. Хоть нежить и активна днем, солнца она старается…

Ским махнул рукой, показывая, что продолжать не надо.

— Я понял, понял.

Парт вздохнул:

— Она поверила?

— Нет, — отозвался Ским. — Где муки купить?

В телеге были Парт, Ским, двое из купеческих бойцов. Оставили место для Синта. Они притормозили на изгибе дороги:

— Где этот мальчишка?

Маг был уверен, что его ученик день и ночь собирает травы для отваров. На самом деле, почти так оно и было. Просто Синт предпочитал собирать травы поближе к деревне. Парт почти приготовился ругаться, как увидел бегущего по полю Синта. Он запрыгнул на телегу, придерживая сумку:

— Литиль еле нашел! — переводя дыхание, пояснил он.

— А все остальное? — нахмурился Парт.

— Все остальное без проблем. Ну человеческая кровь только осталась.

Видавшие все бойцы скучающе переглянулись. Парт кивнул, а Ским пустил телегу уже быстрее. Все же, хотелось попасть на болота до захода солнца.

Ехали они довольно долго. Уже сгустились сумерки, засвистели вечерние птицы, стало прохладнее, и ощутимо повеяло удушливым воздухом трясин. Лес поредел. Встречались все больше кустарники, едва поднимавшиеся до колена. Растительность, которой некуда было запустить глубокие корни, предпочитала стелиться по вечно влажной почве. Когда телега стала вязнуть в земле чуть не на полколеса, решили ее оставить. Лошадей распрягли, а повозку накрыли ветками. Хотя предосторожность эта была излишней — по словам местных, в те края уже давно никто не рисковал заходить. Если верить байкам, гулявшим по Горхольду, то Парту со Скимом нужно было именно сюда.

— Так, давайте повторим, — вокруг не было ни одной живой души, но Ским почему-то говорил шепотом, — делаем магическое кольцо для Синта и лошадей. Синт, — Источник строго посмотрел на мальчонку, — никакой самодеятельности. Что бы ни случилось, ты остаешься внутри кольца. Не выходишь ни при каком условии!

Мальчик энергично закивал, чем вызвал еще больше сомнений в своем послушании. Ским скептически поморщился, но продолжил:

— Передвигаемся парами. Сейчас нам надо выследить его. Ловить лучше ближе к рассвету. На рассвете он будет слабее всего. Помните, что если есть угроза вашей жизни, то усыпляем нежить! Не рискуем зря! Если все идет как надо, то связываем, — Ским оглядел своих спутников, — обязательно затыкаем рот. Кляп и мешок на голову, и возвращаемся сюда, к лошадям.

Все кивнули. План был обговорен уже много раз. Синт и Парт поставили защиту и занялись отваром. Бойцы достали и проверили несколько комплектов ремней, мешки, веревки, сети. У каждого из них были ножи, маленький топор и привычное оружие.

— Он здесь, скорее всего, один. — Пока маги крошили травы в закипающую воду, Ским с бойцами расстелили нарисованную от руки карту. — Мы здесь, — он водил ножом по листу, — люди пропадали тут и тут. Значит, он обитает где-то в этом районе. Я думаю, у него логово в лощине. Попробуем подойти к ней с запада.

Подошел Синт, протянул Скиму и бойцам фляги:

— Эти ловчие, — мужчины кивнули и запихнули фляги с отваром за пояс, — эти смертельные.

Идея была проста. Сварили два отвара с разной концентрацией трав. Литиль, отвечавший за вечный сон, в первом отваре почти отсутствовал. Но стролла и смика, обжигающие и обездвиживающие, были даже в избытке. Хотели найти логово и расставить там ловушки. Ночью логово должно пустовать. Один в паре отвечал за то, чтобы оглушить и обездвижить монстра, второй накидывал сети и веревки.

Горсинт выстроил защитный круг. Отвар, амулеты, заклятие Парта. Через эту защиту не прошли бы и сами демоны! Лошадей привязали, мальчишке развели костер. Они были далеко от тех мест, где пропадали люди, и не боялись оставлять тут юного травника.

Мужчины еще раз повторили план и, разбившись на пары, ушли в болота.

Ским, хорошо знавший местность, шел впереди. Остальные старались идти шаг в шаг за ним. Пока земля была жесткая, запасенные заранее шесты были не нужны.

Минут через сорок ходьбы мужчины сбросили темп. Становилось темно. Земля под ногами все чаще противно чавкала. Шорохи в низких кустах все больше настораживали. В условленном месте пары разошлись. Они двигались метрах в десяти друг от друга, пытаясь разглядеть следы нежити. Парт считал, что эти существа могут устраивать берлоги или лежанки, чтобы днем прятаться от солнца. Поэтому ловцы и пошли ночью. Чтобы найти логово пустым.

Сумерки были негустые — на севере весной ночи светлые. Помогали и амулеты, хитрым образом заряженные Партом. В зарослях, на самом краю болота, мужчины замерли. Присели, прислушались. Было тихо, лишь жужжали комары и тихо квакали просыпающиеся лягушки. Согнувшись почти пополам, пытаясь укрыться в жидких кустах, ловцы медленно пробирались вглубь зарослей.

Ским и его напарник уже не видели Парта, но еще слышали. Они, стараясь не шуметь, переступали по кочкам. Ским замер, всматриваясь в серую рябь прутьев и еще негустую листву. Шум от напарников тихим фоном раздавался где-то сбоку. Шурх, топ, шурх, топ. Шурх, шлеп, бульк!

Кто-то явно споткнулся и упал. К всплеску добавилось сдавленное ругательство, чуть более активные шорохи. Ским со своим бойцом сдвинулись на несколько метров вбок: боец Парта ругался сквозь зубы.

— Что тут у вас?

— Да тьма его знает, корень, наверное.

Солдат уже поднялся и отряхивался. Ским потянулся к тому месту, где тот споткнулся и поднял длинную, не до конца обглоданную кость. Ругавшийся боец моментально замолчал. Все замерли.

— Человеческая? — сдавленным голосом спросил Парт.

— Больше похожа на лошадиную. — Ским крутил в руках кость, рассматривая следы зубов. Не звериные. Ровные зубы.

— Отлично. Мы на верном пути.

Боец Скима шумно выдохнул и оглянулся. Парт осмотрелся, подсвечивая себе амулетом. Заросли чуть левее показались ему подозрительными.

— Туда, — кивнул он. Остальные молча пошли в указанном направлении.

Маг угадал. Вблизи отмеченной лощины ловцы нашли беспорядочно наваленные ветки, траву, обрывки тряпок, кости.

— Он тут отсиживается днем.

Ским толкнул ногой один из черепов:

— Смотрите.

Это были останки крупной кошки. Очень крупной и очень опасной кошки.

— Какая же у них силища, — выдохнул кто-то. Остальные молчали.

— Так, скоро рассвет. За работу.

Ловко орудуя маленькими топорами, мужчины заточили несколько кольев, спрятали в траве веревочные петли.

— Надо было деревенских позвать, — хмыкнул один из бойцов, — вот кто мастера ловушки ставить в лесу.

— Меньше слов, больше дела. — цыкнул Ским. Помолчал с минуту. — Нельзя их сюда. Они не видели нежити вообще. Нервы не выдержат.

Бойцы переглянулись. Из них четверых нежить встречал только Ским.

Ловушки были установлены, мужчины приготовили отвары, заняли свои позиции и замерли. Утренний туман проползал под одежду, но ни одному из четверых не было холодно. Напротив, ладони потели, в висках стучало. Все были на пределе.

В тот предрассветный час, когда петух хорохорится, думая, не прочистить ли ему горло, около ловушек послышался шум. Кто-то шел не таясь.

— Один — Парт рассматривал силуэт с помощью заклинания.

— Точно нежить?

— Точно, — колдун доверял своему магическому зрению, — причем давно.

Фигура подошла ближе, и все поняли, что маг прав. К удушливой вони болота добавился сладковатый запах полуразложившийся плоти.

Мертвяк сделал еще один шаг и сорвал петлю ловушки. Крепкая веревка обвила его ногу и потянулась куда-то в сторону, сбивая зомби с ног. Тот заревел утробным воем, попробовал ухватиться за корни кустарников, прокопал пальцами глубокие борозды, но веревка уверенно тащила мертвеца к Источнику и его бойцам.

— Отвар! — Парт сорвал флягу с пояса и выплеснул на распростертое перед ними тело. В этот же момент мертвеца накрыла плотная сеть. Бойцы перепрыгнули через нежить, спеленывая его, будто младенца. Тот выл и извивался.

— Пекло, еще отвара! Иначе мы его не свяжем.

— Надо ему пасть заткнуть!

— Держи веревку!

На мертвеца полилось варево из фляг, под его вой и в общем шуме ловчие почти пропустили нападение сзади!

— Парт! — Ским кинул в него флягу, Парт упал, уворачиваясь. В ту же секунду над его головой пролетели полуободранные руки второго мертвеца.

— Убейте его! — кричал Парт, перекатываясь. У него было сплетено заклинание, которое он швырнул в мертвеца, просто откидывая его от себя в сторону. Один из бойцов успел выплеснуть варево ему в лицо. Мертвец взвыл, зашатался, кинулся вперед. Бойцы отпрыгнули, стали в стойки. Короткий взмах меча — Ским рубанул его через плечо наискось — вой зомби и… человеческий крик.

Один из бойцов стоял слишком близко к спеленутому мертвяку. Тот, извиваясь, как червяк, выгнулся и впился зубами в такую желанную для него живую плоть.

Ским ударил плашмя лезвием меча по голове лежавшего зомби, отшвырнул его в сторону. Второй боец накинул мешок на голову мертвеца, замотал сверху веревкой.

Все кончилось с первыми лучами солнца. На земле лежали один связанный монстр, один окончательно упокоенный и живой человек с прокушенной ногой.

Раненый боец тяжело дышал и испуганными глазами смотрел на своих соратников. Те скорбно молчали.

— Быстрее!

Ским, отчаянно не хотевший брать мальчишку-травника с собой, сейчас был почти рад, что Парту удалось его уговорить.

— Быстрее, он начинает бредить!

Мертвеца тащили на полотнище сетки по земле, а раненого бойца несли на плечах. Сначала солдата нес его боевой товарищ. Когда он стал слишком часто спотыкаться, на подмогу пришел Ским. Раненому перетянули укушенную ногу, надеясь, что зараженная кровь не растечется по телу, но это не помогло. Мужчину лихорадило, он был уже без сознания, дышал то ли с хрипами, то ли со стонами. Медленно светлело небо.

— Быстрее! Мы почти пришли!

— Горсинт! — Парт видел, что они близко. — Горсинт, ставь котелок!

Парт был боевым магом. Он пытался, искренне пытался остановить лихорадку бальзамами и присыпками, которые были у них с собой. Но ничего из этого не работало. Нужен был Синт с его видением и травы, и человека.

Мальчишка стоял на границе защитного купола, вытянув шею.

— Что, два мертвеца? — Он не рассмотрел в утренней серости, кого тащат.

— Надеюсь, что один. — Ским уложил раненого бойца на спину перед костром. — Останови лихорадку.

Синт ошалело уставился на раненого. Перевел взгляд на Скима. Медленно покачал головой, пожал плечами. В его глазах блеснули слезы.

Парт присел перед ним, схватил его за плечи:

— Стоп! Не реви! Некогда! Ты можешь!

Мальчишка наморщил нос, запустил руки себе в волосы:

— Я не знаю! Трав таких не знаю. Он видится почти мертвым

— Ну раз почти, значит, что-то еще можно сделать, Синт! — Ским так и стоял на коленях перед раненым. — Хоть что-то!

Мальчишка отвернулся, утер слезы, его взгляд упал на желтевший в котелке литиль.

— Можно его усыпить! — Синт, кажется, и сам был рад своей идее. — Он будет спать! Крепко. Кровь в теле будет идти медленно, дышать будет медленно. Все медленно!

— Подходит! Делай!

Синт в секунду собрался. Слезы уже высохли, нос не морщился, если только от раздумий. Он рылся в сумке, вытаскивая травы, порошки, корешки. Отвар был готов еще до того, как первые лучи солнца окрасили розовым горизонт. Разжимая стиснутые лихорадкой зубы, влили лекарство своему боевому товарищу. Казалось, не поможет, но боец кашлянул, вздохнул и расслабился. Теперь он был похож на простого спящего. Дыхание становилось все глубже и все реже. Его товарищ склонился над ним почти вплотную:

— Он точно жив?

— Точно, — Синт знал, что говорит, — спит.

— Очень крепко спит. — Парт положил руку на шею раненому воину, считая пульс. — Пока спит он, спит и яд в его крови. А у нас есть время найти противоядие.

Солнце уже полностью встало. Ловцы возвращались со своим страшным уловом: в телеге лежал крепко связанный мертвяк и тоже связанный боец. Все молчали, были слышны только фырканье запряженных лошадей да скрип колес.

У поворота на деревню Ским остановил лошадей.

— Что? — Парт не понял, зачем остановились.

— Мука! — прорычал в ответ Ским, спрыгивая с телеги

— Вы же не пойдете сами?! — Парт, казалось, говорил очевидное.

— Вас послать? — огрызнулся кнест.

— Да хоть и меня! — Парт активно жестикулировал, по своей привычке. — А лучше его, — ладонь мага легла на затылок Синту, чуть взъерошив волосы, — и уместнее, и быстрее.

Ским с сомнением посмотрел на травника:

— Где в деревне муку купить знаешь?

— Знамо где! У мельника. Или у кузнеца, у него бывает дешевле.

— Давай быстро. Куль один возьми и сюда. — Ским отсчитал несколько монет.

— Зачем сюда? Я через поле вдоль реки проскочу. Вы ехайте!

— Поезжайте! — поправил мальчика Парт или, скорее, его спину.

Парт победоносно посмотрел на Скима, тот кивнул и пустил лошадей медленным ходом.

Синт сразу побежал к дому кузнеца. Ему торговать мукой было запрещено, но Синт знал, что недавно за большой заказ едой заплатили. Мельник по весне три цены сдерет, а кузнецу нужны деньги. Ему сталь покупать да уголь.

Синт постучал в ворота большого приземистого дома, стоявшего на окраине: кузня, как это и было нужно, была поодаль от всех строений. Несмотря на раннее утро, на дворе уже слышалось перекрикивание и позвякивание: дом проснулся. Синт кулаком постучал в ворота. Никто не подошел, хотя он ясно слышал голоса во дворе. Мальчишка ударил сильнее.

— Кого пекло принесло? — Здоровенный низкорослый мужик с закопченной бородой недовольно приоткрыл калитку.

— Керт, продайте муки.

Синт понимал, что раз встретили его недобро, так и разговор надо вести хитрее, но не было сил. Перед глазами стояли хрипевший боец с прокушенной ногой да тяжко ворочавшийся мертвяк, спеленутый кожаными ремнями в телеге. Все мысли были о травах, которые могли бы помочь раненому. Думал, думал, да не мог ничего придумать.

— Двором ошибся. — Другого бы кузнец просто вышвырнул, но этот же из кнестовых. Местные к ним относились, в общем-то, доброжелательно, но настороженно. Пока непонятно было, что даст деревне возвращение Левианов. — К мельнику иди. — Кузнец собрался закрывать дверь.

— Некогда к мельнику. — Синт юркнул мимо кузнеца и проскочил во двор. — Небольшой куль надо, но прямо сейчас. — Мальчонка достал три золотых.

Кузнец хмыкнул. Потоптался на месте.

— Много не дам, свое отдаю. — Мальчишка давал живые деньги, сразу много.

— Куль, — стоял на своем Синт.

— Ща насыплю, жди здесь. — Кузнец ушел вглубь двора, к дому.

Куль был чуть меньше, чем до́лжно. Синт взглядом дал понять кузнецу, что понял это, но промолчал, вскинул мешок на плечо и поспешил со двора. Уже добежав до тропы, ведущей к реке, остановился, обернулся, подумал пару секунд и кинулся бегом обратно к деревне.

Юный травник подбежал к маленькому покосившемуся дому. Забора вокруг не было, дверь почти что не закрывалась, но мальчишка все равно постучал. Открыла маленькая женщина, укутанная в шаль непонятного цвета. Нищета и горе, похоже, подкосили ее, превратив в старуху раньше времени. Сложно было понять, сколько ей лет. Но Синту это и не было важно.

Он проскочил в дом, ничего не спрашивая, нашел на столе сухой котелок и отсыпал туда муки из куля. После чего так же молча завязал мешок и убежал к реке. Женщина так и стояла в дверях, прижав руки к груди. А на лавке, под кучей тряпья, удивленно терла глаза маленькая рыжая девочка.