�������������������� ����������������

Первая

глава

Далия

Было темно.

Разве не так все эти истории и происходят?

Хотя, может быть, для меня всегда было темно, с того момента, как я впервые вздохнула в младенчестве. Всегда мрачный. Всегда грустно.

Боль внутри меня, которую врачи и лекарства никогда не могли излечить.

Той ночью я лежала в постели, прислушиваясь к звукам вечеринки, которую устроили мои родители, чтобы отпраздновать какую-то сделку, которую Фирме удалось заключить.

В комнате был ночник, его свет был маяком, на который я смотрела каждую ночь, пока, наконец, не заснула.

Я всегда боялась темноты. Что само по себе было странно, так как я только что призналась, что живу в ней.

Но с тех пор, как я себя помню, мне всегда нужно было включить свет.

Сначала мне разрешили включать свет в шкафу, но потом мой отец настоял, что «ни один его ребенок не будет бояться темноты», и с этого момента это было запрещено. Он зашел так далеко, что ночью выкрутил мою лампочку, чтобы я могла «преодолеть свои страхи». Только мой непрерывный крик по ночам заставил его разрешить мне небольшой ночник. Когда я была не в школе, я всегда держала свет в своей комнате, но здесь, когда я вернулась домой на каникулы, ночник — мое единственное спасение.

В комнате послышался небольшой скрип. Я вздрогнула от шума, мои глаза отчаянно бегали во тьме, чтобы увидеть, какой монстр поджидает в темных углах моей комнаты. Я с ужасом наблюдала, как дверь моего шкафа приоткрылась, звук ее скрипа прокатился по моему позвоночнику, и массивная фигура вышла из ее глубины.

Я открыла рот, чтобы закричать, просто молясь, чтобы музыка не была слишком громкой, и чтобы кто-нибудь мог меня услышать, пока не стало слишком поздно.

— Это всего лишь я, детка, — прошептал в темноте голос дяди.

Я дрожала под одеялами, соскальзывая все дальше от него, пока не ударилась о стену, потому что даже в восемь лет знала, что у моего дяди нет веских причин прятаться в моем шкафу.

Его шаги были мягкими, когда он неторопливо приближался ко мне, его черты прояснились, когда он вошел в свет ночника.

— Пожалуйста, уходите, — хрипло умоляла я, не зная, что делать.

Мой дядя Роберт был правой рукой моего отца. Опытный убийца, чье имя было синонимом Фирмы.

Мой отец бы не поверил мне, а поверил ему.

— Не бойся, Далия, — прошептал он, подходя к моей кровати.

Я всхлипнула и натянула одеяло ближе к подбородку.

Я плакала, когда он скользнул ко мне в постель, проводя руками по моей коже.

Я разлетелась на миллион кусочков, когда он впервые провел пальцем по моим трусикам. Тьма, которая жила во мне, растекалась по моим венам, пока любой свет, который пытался выжить, не погас, оставив меня пустой оболочкой.

Но я не плакала после этого.

Или в другое время после этого.

Или в другое время после этого.

Я больше никогда не плакала.

Двенадцать лет спустя

— Чепуха, — пробормотала я, когда занятой прохожий ударил меня по плечу, когда они проходили мимо, мокко из белого шоколада в моей руке разлетелось по белоснежной блузке, которую я по ошибке выбрала для этого полета. По какой-то бессмысленной причине я думала, что нарядиться перед восьмичасовым перелетом имеет смысл.

Не то чтобы мужчине, ожидавшему меня в конце полета, было важно, нарядно ли я одета или нет. Ему, наверное, было бы все равно, если бы я появилась в бумажном пакете… или вообще появилась бы.

Внутри меня порхали бабочки при одной только мысли о том, что меня ждет впереди. Я остановилась посреди дорожки, чтобы оценить ущерб, так что неудивительно, когда кто-то снова врезался в меня, пролив остатки моего напитка.

— Черт, — проворчала я, когда наконец сделала разумную вещь и убежала с дороги тысяч людей, слоняющихся сегодня в аэропорту Хитроу. Я никогда раньше не была в общественном аэропорту. Я всегда летала на частном самолете благодаря богатству моего отца, Тревора Батчера. Но теперь его не стало, а мой брат… вместе с моим новым женихом, очевидно, думали, что реклама — это то, что нужно.

На мгновение я представила, как растворяюсь в толпе и отправляюсь в какое-нибудь экзотическое место, чтобы затеряться в нем. Я представляла себе золотые пляжи и напитки с маленькими зонтиками… или, может быть, идиллическое озеро, где я буду проводить свои дни на пристани, наблюдая, как глициния растет у моих босых ног, и писала бы следующий великий роман, который никогда не увидит свет.

Я бы посчитала их всех глупцами, отправив меня одну. Девушка хоть на унцию храбрее меня бежала бы куда подальше, отчаянно пытаясь не выйти замуж за совершенно незнакомого человека. В конце концов, они не знали, что кошмары, поджидавшие меня здесь, в Англии, были намного хуже, чем все, что я могла себе представить, ожидая меня в Нью-Йорке. Они не знали, как близко я была к тому, чтобы попытаться сбежать… навсегда.

Или, может быть, они знали. Мой желудок сжался при этой мысли. Может быть, они увидели во мне разрушение. В любом случае, мое изуродованное, поврежденное «я» каким-то образом сохранило некоторую лояльность к «Фирме» … и вот я здесь, послушная дочь до самого конца.

Я покачала головой, пытаясь отогнать воспоминания и образы, которые, казалось, навсегда врезались в мой разум.

Теперь все это было позади. Это был мой новый старт. Я отбросила свою теперь уже пустую чашку и огляделась, чтобы посмотреть, нет ли в аэропорту магазинов, в которых я могла бы купить новую рубашку, поскольку все мои сумки и вещи были либо уже проверены, либо отправлены в Нью-Йорк раньше меня. Я бродила по аэропорту, заглядывая в магазины, ища что-нибудь, где где продается одежда, пока не остановилась и не обернулась, не желая отходить слишком далеко от выхода на посадку.

Видите ли… вечная хорошая девочка до поры до времени.

Я взвесила свои возможности, когда заметила в одном из сувенирных магазинов рубашку с изображением Юнион Джека. Что было хуже: встретить будущего мужа с коричневым пятном, напоминающим дерьмо, по всей рубашке… или надеть это?

Это был «Юнион Джек».

Моя рука потянулась к рубашке одновременно с другой рукой, и наша кожа соприкоснулась друг с другом, пока я не отдернула руку, словно обожглась.

Я повернула голову, чтобы извиниться, но мои слова были затеряны в блондине Адонисе, стоящем рядом со мной.

Все смотрели на него. Не сделать этого было невозможно. Он был прекрасен. Как будто Крис Хемсворт и Генри Кевилл слились в одно существо, а затем к ним прикоснулся Мидас.

И это описание не было преувеличением.

Первыми меня зацепили его глаза. Они были цвета тысячи танцующих волн, точно такого же цвета, как на фотографиях Карибского моря, которые я видела. А может, и не Карибы. Казалось, они менялись, чем дольше я смотрела. Может быть, они были больше походили на горячее голубое мерцание пламени, обжигающее мои внутренности, пока меня не охватило теплое, ноющее чувство. Что-то, чего я никогда раньше не испытывала, даже с Лео.

Цвет был поразительным на фоне его золотых черт. Золотистая кожа. Золотые волосы, которые напомнили мне поле золотой пшеницы в разгар лета, прямо перед тем, как наступит осень и можно будет собирать урожай. Его аристократический нос заставил бы принца Уильяма рыдать от зависти. А эти губы… Я знала тысячу женщин, которые отдали бы свой левый яичник… или оба яичника… чтобы получить такую пару.

— Прости, что ты сказал? — спросила я, поняв, что прекрасный незнакомец только что заговорил.

Он посмотрел на меня, забавляясь и не впечатляясь одновременно.

Я неистово покраснела под его взглядом, чувствуя себя провинившейся школьницей, которая никогда раньше не видела мужчин.

Я быстро перевела взгляд на рубашку оскорбительного вида передо мной, недоумевая, почему это совершенное создание хочет иметь что-то общее с этой рубашкой.

— Я говорил, что у нас, похоже, одинаковый вкус в ужасной одежде, — сказал он с привычной ухмылкой, которая растопила мои внутренности. У него был американский акцент, а тембр голоса был подобен меду, как будто он был биологически создан для того, чтобы привлекать свою вторую половинку любым возможным способом.

Я могла только представить себе его запах. Я подавила желание наклониться вперед и попытаться уловить его.

Это было бы слишком, верно?

Он снова выглядел забавным, и я запоздало жестом указала на свою испорченную рубашку, только потом осознав, что она не только испачкана… Она также была прозрачной. Когда я быстро скрестила руки перед грудью, пытаясь скрыть тот факт, что мои соски стоят по стойке смирно, я почти пропустила вспышку жара в его взгляде, а затем удивленное выражение, которое выглядело неуместным на его лице. Я уверена, что такой парень, как он, видел миллион сисек.

И с этой мыслью я вернула свое внимание к рубашке, отбросив все свои блуждающие мысли о нем.

Но какая-то часть меня задавалась вопросом… может ли такой мужчина, как он, заставить меня чувствовать?

— Прошу прощения, если я тебя обидел. Я уверен, что рубашка будет смотреться на тебе потрясающе, — быстро сказал он, ослепляя меня еще одной прекрасной улыбкой.

— Я знаю, почему я покупаю это пятно патриотизма, но почему ты? — спросила я, изучая дорогую на вид черную классическую рубашку и брюки, в которые он был одет, темный цвет делал его золотую внешность еще более заметной.

Он почти смущенно провел рукой по волосам.

— Это то, чем я занимаюсь. Ну, то, что я коллекционирую, — объяснил он. — Я стараюсь получить дрянную футболку из каждой страны, которую посещаю.

— И сколько их у тебя? — спросила я, хихикая при мысли о том, что у этого настоящего бога есть шкаф, набитый банальными футболками. Я попыталась представить его в одной из них, но мой разум не мог полностью обдумать эту мысль.

Он усмехнулся, вероятно, увидев выражение моего лица. Звук отозвался прямо во мне, разжигая пламя внутри, которое я отчаянно пыталась подавить. В конце концов, я не хотела набрасываться на мужчину, и я была очень близка к этому.

— Пятьдесят три? — размышлял он, поглаживая свои губы большим пальцем, думая об этом… Я обнаружила, что странно завидую этому большому пальцу. — Ну, думаю, пятьдесят четыре, как только за это произведение искусства заплатят.

— Ну, твоя причина для покупки этой рубашки гораздо лучше, чем моя неуклюжесть.

Я рылась в рубашках в поисках своего размера. Найдя ее, я обернулась и чуть не выронила, когда обнаружила, что он пристально смотрит на меня, вся прежняя беззаботность полностью исчезла. Он внимательно изучал меня… клинически, как будто сдирая слои моей кожи, чтобы увидеть, что внутри.

Я надеялась, что он не зайдет слишком далеко, он будет только разочарован, когда доберется до моих внутренностей и обнаружит там только пустоту.

Что это говорит обо мне, что этот маленький проблеск темной стороны его личности только привлек меня?

— Ну, — неловко начала я. — Наслаждайся своей рубашкой, — неуклюже закончила я, желая дать себе пощечину за то, что не смогла придумать что-то более остроумное.

— Надеюсь, ты сможешь найти еще один кофе перед полетом, — очаровательно сказал он, протянув руку мимо меня и начав просматривать рубашки.

Я с гораздо большей неохотой, чем хотелось бы, направилась к кассе, чтобы заплатить за свою рубашку. Продавщица со скучающим видом быстро пробила мою покупку, громко щелкнув при этом жвачкой. Я заставила себя не поморщиться. Я всегда ненавидела звук жевания. Жевательная резинка. Пережевывание пищи. Все это сводило меня с ума. Просто еще одна маленькая особенность, которая отличала меня от остального общества.

Я схватила рубашку, не утруждая себя тем, чтобы она упаковывала ее, так как я собиралась надеть ее, и направилась к выходу, украдкой оглядываясь, чтобы увидеть его хоть мельком. Он все еще был рядом с рубашками и не обернулся, когда я прошла мимо него.

Впрочем, это было не страшно: сзади он был так же хорошо, как и спереди.

Как только я вышла из магазина, все вернулось. Куда я шла. Тот факт, что формально я была помолвленной женщиной… Потребуется минута, чтобы к этому привыкнуть. Я ждала, когда меня охватит чувство вины, так как я провела последние две недели после того, как узнала обо всем этом браке по расчету, пытаясь обдумать идею стать женой незнакомца.

Неа. Ничего такого. Ни малейшей вины за то, что я просто с ума схожу от вожделения к незнакомцу.

Моя мама была бы так разочарована, благослови Господь ее рассеянную, забывчивую душу.

Розмари Батчер олицетворяла собой многое, но, возможно, наиболее подходящим описанием для нее была забывчивость. Не обращая внимания на грехи моего отца, не обращая внимания на то, что мои братья пошли по его стопам, не обращая внимания на боль своей дочери.

Я шагнула в туалетную кабинку, думая о том, как она была рада за меня, когда мы прощались. Она думала, что это самое удивительное, что могло со мной случиться. Было бы удивительно, если бы она была действительно права.

Но Розмари Батчер никогда не была права.

Ни в чем.

Я покачала головой и стянула блузку, пытаясь отогнать воспоминание о том последнем объятии, которое она дала мне перед тем, как «застала за чаем». Удивительно, как кто-то может так любить тебя и в то же время совсем не видеть.

Я должна была просто засунуть рубашку в сумку. Я уверена, что кто-то смог бы вывести пятно, но вместо этого я импульсивно выбросила его в урну в кабинке. Я оторвала бирку с рубашки Юнион Джек и надела ее, сразу осознав, что каким-то образом умудрилась взять на размер меньше. Я списала это на то, что отвлеклась и с ужасом представила себе, как появляюсь в Нью-Йорке в обтягивающей футболке с флагом «Юнион Джек».

Решив, что у меня нет выбора, кроме как купить другой размер, я заглянула в мусорное ведро, чтобы посмотреть, смогу ли я взять свою блузку, чтобы снять эту и обменять ее.

—Конечно, — пробормотала я себе под нос, когда увидела, что умудрилась швырнуть блузку прямо в раскрытый подгузник, наполненный какашками.

Похоже, мне предстояло стать счастливым обладателем двух рубашек с Юнион Джеком. Может быть, там были и получше, которые я могла бы найти.