Рискованное приключение

Глава 8 Стряпня

— О! Мой! Бог! Мне нравится твой дом! — услышала я мамин крик.

Стряхнув с себя странный сон, я открыла глаза навстречу утреннему солнцу, заливавшему спальню Макса. Его подушка была пуста. Почему мне снилась мама, я не…

— А ты красавчик! — воскликнула она.

Мое сердце сбилось с ритма, а глаза распахнулись.

— Нет, — прошептала я, откинула одеяло и застыла, увидев себя. На мне не было ничего, кроме белых кружевных трусиков.

Я мысленно вернулась к прошлому вечеру, когда проснулась на руках у Макса, пока он нес меня из машины в дом. Я сказала ему, что смогу дойти сама, и он поставил меня на ноги у подножия винтовой лестницы. Спотыкаясь, я поднялась наверх, разделась, оставив только нижнее белье и босоножки, и рухнула на кровать лицом вниз.

Так и есть.

О.

Мой.

Бог.

— Мне здесь нравится! — завопила мама, выдернув меня из тревожащих мыслей и заставив пошевеливаться. — Стив, я хочу переехать сюда.

Я услышала мужское бормотание, одновременно увидела на полу вчерашнюю рубашку Макса и схватила ее. Я натянула рубашку и бросилась к лестнице, на ходу застегивая пуговицы.

Спустившись вниз, я увидела, что мама стоит перед окном, раскинув руки в стороны, словно призывая горного бога солнца благословить ее. Макс, в одних пижамных штанах, стоял в нескольких футах от нее и улыбался. Стив стоял рядом, насколько позволяли ее раскинутые руки, и тоже улыбался. В отличие от веселой улыбки Макса улыбка Стива была снисходительной.

— Благословенная земля! — громко провозгласила мама.

— Мама, что случилось? — спросила я, подходя, и мама резко развернулась.

— Фасолинка! — взвизгнула она, бросившись ко мне, и крепко обняла.

Почувствовав мамины руки, я позабыла удивление от ее неожиданного приезда, и обняла ее в ответ.

— Как хорошо, — прошептала я ей в волосы.

— О да, солнышко, замечательно, — так же шепотом ответила мама.

Она собрала мои волосы и отвела их за спину.

— Мне нравится такая длина, — заметила она, осматривая меня с ног до головы особенным «маминым взглядом».

— Спасибо, ты хорошо выглядишь, — заметила я, осматривая ее «дочерним взглядом». Мама выглядела подтянутой и здоровой. Загорелая кожа, идеально прокрашенные светлые волосы, аккуратно собранные сзади в симпатичный хвост у основания шеи. Элегантные, изящные и модные брюки и водолазка.

В этом была вся мама.

— Плавание три раза в неделю, работа в саду, гольф и хорошая диета. И увлажнение утром и вечером, Фасолинка, не забывай.

— Не забываю.

— Знаю, солнышко, у тебя безупречная кожа, всегда была. Однако, Нина, — пожурила она, прищурившись, — тебе не следует ложиться спать, не сняв макияж. Уж этому-то я тебя научила.

— Дай-ка большому вредному отчиму обняться или хочешь ее только для себя? — раздался рядом звучный голос Стива. Я шагнула назад и посмотрела на него.

Стив был высоким и крупным мужчиной. С годами он стал немного мягче, но сохранил худощавое телосложение и широкие плечи. Его волосы полностью поседели, но его это не волновало, в основном потому, что они оставались густыми, серебристо-серыми, что очень ему шло. В отличие от мамы, которая был одета как на обед с подругами, Стив надел джинсы, удобные ботинки и байковую рубашку. Он работал техником-ремонтником и, пока не ушел на пенсию, обслуживал комплекс из восьми домов.

Он также был привлекательным мужчиной.

— Привет, Стив, — сказала я, шагая в его крепкие медвежьи объятья.

— Рад видеть тебя, куколка, — сказал он мне в макушку.

— Я тоже, Стив.

— Ох! — воскликнула мама, и Стив отпустил меня, но оставил одну руку у меня на плечах.

— Нам надо поближе познакомиться, чтобы я тоже могла обнять тебя, — обратилась мама к Максу.

В этот момент я вспомнила, что должна удивиться маминому неожиданному приезду, и вдобавок ужаснулась.

— Мам! — рявкнула я, и она повернулась ко мне.

— И я должна обнять его, когда он без рубашки. Меня устроит сейчас, — объявила мама.

— Кстати говоря, — пробормотал Макс, широко усмехнувшись, но направившись к лестнице. — Пойду оденусь. — Проходя мимо меня, он сказал: — Детка, можешь поставить кофе?

— Э-э… да, — ответила я.

Его глаза остановились на моей рубашке, и я заметила, как они потеплели, прежде чем он отвернулся и пошел наверх.

— Нина, солнышко, какой дом, какой вид, какой мужчина. Боже мой! — воскликнула мама.

— Нелли, дорогая, у этого дома открытая планировка, Макс может тебя слышать, — предупредил Стив.

— И что? Мы теперь одна семья. Ему придется ко мне привыкнуть, — постановила мама и промаршировала на кухню. — Я сделаю кофе и соберу завтрак, а ты, Фасолинка, иди умойся и увлажни лицо.

Я все еще находилась под впечатлением от маминых слов насчет одной семьи, так что мой протест получился слабым.

— Мама, я займусь кофе. И, может быть, мы встретимся в городе и позавтракаем, чтобы ты могла рассказать мне, что вы здесь делаете.

— Ой, вздор! — Мама уже открывала и закрывала шкафчики в кухне. — Это слишком долго, мы позавтракаем здесь, — объявила она. — Я сделаю блинчики. Нет! Свою знаменитую болтунью. Мне кажется, Макс любит яйца.

Я решила, что продолжать разговор — значит, дать маме повод еще больше смутить меня, так что я усмехнулась Стиву, вывернулась из-под его руки и побежала к лестнице, сказав:

— Вернусь через секунду.

Я поднялась наверх, когда Макс выходил из ванной в темно-синей футболке Хэнли и джинсах. Я замерла на месте.

— Мне так жаль, — громко прошептала я.

Макс подошел ближе и склонился ко мне.

— Да? Почему?

— Моя мама… она… ну, моя мама, — продолжала шептать я.

— Милая, когда я услышал стук в дверь, то ожидал увидеть твоего отца. Чертовски приятнее видеть твою маму, которая улыбалась, махала рукой и подпрыгивала.

Я закрыла глаза и представила маму, которая, не сомневаюсь, делала именно так.

Макс обнял ладонями мою шею и окликнул:

— Герцогиня.

Я открыла глаза и повторила:

— Мне жаль.

Нажав на шею, Макс подтянул меня ближе к себе.

— Единственное, о чем тебе нужно сожалеть, — это о том, что ты вырубилась вчера вечером. Хотя, малышка… — Я увидела, как потеплел его взгляд. — Это компенсируется тем, что вырубилась ты в чертовски сексуальных туфлях, а теперь одета в мою рубашку.

— Что?

Я потерялась в его глазах и не понимала его слов, которые по большей части пугали меня.

— Не сильно, конечно, но это помогает.

— Что? — повторила я, все еще пытаясь сладить с утренним потрясением и, конечно, жарким взглядом Макса.

Он подался еще ближе и прошептал:

— Я собираюсь трахнуть тебя и в этой рубашке тоже.

Я медленно осознавала его слова.

— И в тех туфлях, — продолжил он, словно раздумывая, — хотя не одновременно.

Мои колени ослабли, и, чтобы устоять на ногах, я ухватилась руками за пояс Макса. Мне это удалось, когда я зацепилась большими пальцами за шлевки на его джинсах, и я поняла, почему Макс так делает со мной.

— У тебя есть сестры? — почему-то спросил Макс, и я покачала головой. — Братья, кроме Чарли? — продолжил он, и я снова покачала головой. — Двоюродные братья или сестры?

— Несколько, — прошептала я.

Макс усмехнулся:

— Значит, завтра можно ожидать их?

Мои родственники такие же чокнутые, как и мама, и если она позвонила моим ненормальным тетушкам, то такая вероятность существует. Поэтому вместо ответа я уткнулась лицом в его футболку.

— Вижу, что со мной опять Нина-зомби, — сказал Макс, касаясь моих волос губами. — Приводи себя в порядок, дорогая. Я спущусь вниз и прослежу, чтобы твоя мама не поселилась в сарае.

Я вскинула голову и прошептала:

— О Боже, Макс, не говори ей, что тебя есть сарай. Я серьезно, она задумается об этом и уже завтра вызовет строителей, чтобы обсудить перестройку.

Продолжая ухмыляться, Макс поцеловал меня и пообещал:

— Мой рот на замке.

Потом он отпустил меня и пошел к лестнице.

Я забежала в ванную и торопливо выполнила все утренние процедуры. С одеванием я решила не заморачиваться, так как не хотела оставлять Макса с мамой надолго. К тому же рубашка Макса закрывала намного больше, чем моя ночная рубашка или даже одна из его футболок, а гостями были всего лишь мама и Стив. Мама со Стивом жили в Аризоне, так что Стив видел меня в пижамах и в купальниках с тех самых пор, как был повышен до звания спутника.

Я сбежала вниз по лестнице, закатывая рукава и слушая, как мама гремит на кухне и одновременно что-то рассказывает.

— …тогда она принялась спорить — с ведущим, на телевидении — и отчитала его за высокомерное, унижающее женщин поведение.

О Господи. Мама рассказывала «Ужасную историю про школьную команду по «Брэйн рингу».

— Мам, — вмешалась я.

— Тихо, солнышко, я рассказываю Максу про «Брэйн ринг».

Я зашла на кухню. Макс стоял на своем обычном месте около раковины, Стив — возле одного из стульев, а мама — перед столешницей в окружении, кажется, всего содержимого кухонных шкафов.

У меня не было времени спрашивать о мамином набеге на продуктовые запасы, нужно было остановить рассказ про «Брэйн ринг».

— Я поняла, мам, и хочу, чтобы ты этого не делала.

Она замерла и посмотрела на меня, подняв брови.

— Никогда не пойму, почему ты стесняешься той истории.

— Сколько причин тебе назвать? — спросила я.

— Три! — не растерялась мама.

Я подняла руку и принялась загибать пальцы:

— Первая — я сделала это по местному телевидению, и все видели. Вторая — меня выгнали из команды и временно исключили из школы. И третья — то, что я вообще играла в «Брэйн ринг».

— Мужчинам нравятся умные девушки, — ответила она.

— Да, именно это ты мне и говорила, когда меня не приглашали на свидания до конца восьмого класса.

Мама наклонилась вперед и сказала:

— Тебя не приглашали на свидания до конца восьмого класса, потому что глупый мальчишка Фланнери бросил тебя ради той ужасной Сипович.

Мама повернулась к Максу и добавила:

— У нее было слишком много волос, вечно трясла ими повсюду, и она была распущенной.

Мама сказала правду. У Перри Сипович было слишком много волос, которыми она постоянно трясла повсюду, и она, определенно, была распущенной.

— В любом случае, — мама повернулась обратно к столешнице и принялась на первый взгляд беспорядочно передвигать продукты, — я гордилась своей Фасолинкой, которая оказала сопротивление этому ужасному телеведущему. Он-то считал себя Божьим даром, но все видели, что он носит парик. И он был женоненавистником. Он не давал Нине ответить ни на один вопрос, а она была единственной девушкой среди всех школьных команд. Так что я рада, что она его отчитала. — Мама обернулась к Максу и закончила: — Тогда-то я и поняла, что она станет отличным юристом. Ее приняли во все колледжи, куда она подала документы.

— Мама, хватит, — сказала я, направляясь к кофеварке.

— Но тебя приняли, — пробормотала мама, посмотрела на Макса и повторила: — Ее приняли.

Я посмотрела на Макса и закатила глаза. Он улыбнулся.

— Кто хочет кофе? — спросила я.

— Я! — выкрикнула мама, как будто я не стояла рядом с ней.

Доставая кружки из шкафчика, я через плечо обернулась к Стиву:

— Стив?

— То, что нужно, Нина.

По дороге к холодильнику за молоком я взглянула на Макса:

— Макс?

— Да, малышка.

Когда я вернулась к столешнице и встала рядом с мамой, она наклонилась ко мне и громко прошептала (хотя если бы она прошептала тихо, Макс все равно услышал бы, потому что стоял всего в полуметре от нас):

— Мне нравится это «малышка». Он аппетитный.

— Перестань называть Макса аппетитным при Стиве.

— О, Стив не против, — отмахнулась мама.

— Ладно, тогда перестань называть Макса аппетитным при Максе.

Мама отклонилась назад, чтобы за моей спиной посмотреть на Макса, и сообщила ему:

— Нина бывает немножко зажатой.

Макс разразился смехом.

— Мама! — воскликнула я.

Мама повернулась ко мне, широко открыв глаза:

— Но это правда!

Я подняла глаза к потолку и воскликнула:

— Господи! Можно мне получить машину времени? Пожалуйста. Я просто хочу вернуться на тридцать пять лет назад, вылезти из своей коляски и потеряться в глуши, чтобы меня воспитывали бродячие собаки.

Мама снова отклонилась назад и сказала Максу:

— А еще она иногда слишком драматизирует.

Она вернулась к своему занятию и пробормотала:

— Впрочем, это хорошо, у нее всегда было превосходное воображение.

Я вручила Максу его кружку и понесла кофе Стиву, по дороге заметив:

— Мам, я нравлюсь Максу и так, понятно? Тебе не нужно его уговаривать, учитывая, что я стою у него на кухне в его рубашке.

— Хорошо, — огрызнулась мама и снова посмотрела на Макса. — Сварливой она тоже бывает.

Я закрыла глаза и уронила голову. Моя молчаливая политика продлилась полсекунды, прежде чем вокруг моей талии обвилась рука, и я оказалась прижата спиной к груди Макса.

— Бери свой кофе, Герцогиня, и оставь маму в покое, — приказал Макс мне на ухо.

Я наклонилась вперед и взяла свой кофе.

— Да пожалуйста, — пробормотала я и, посмотрев на маму, поняла, что не могу оставить ее в покое, так что я спросила: — Кстати, что ты делаешь?

— Я в настроении что-нибудь состряпать, — ответила мама, и я напряглась всем телом.

— Мам… — начала я, и меня поддержал Стив.

— Нелли, не уверен, что это хорошая идея, — предостерегающе сказал он низким голосом.

— Моя стряпня самая лучшая, — заявила мама Стиву.

— Ты стряпаешь методом тыка. И в основном попадаешь мимо, — сказала я ей.

Ошеломленная мама резко развернулась ко мне.

— Тебе понравилось мое суфле из голубики и ревеня.

— Мам, я соврала. По вкусу было похоже на рвоту.

Я почувствовала, как Макс затрясся всем телом, но мне пришлось проигнорировать это, поскольку мама оскорбленно ахнула:

— Оно не было похоже на рвоту!

— Пожалуйста, просто позволь мне сделать тосты.

Мама оскорбилась еще больше, если такое возможно, и воскликнула:

— Что Макс подумает, если мы будем кормить его тостами?

— Мама, ты тут в гостях, — напомнила я.

— В любых обстоятельствах я — мать, а дети не должны питаться тостами. Никогда.

— Тут она тебя уела, Герцогиня, — прошептал Макс.

Я развернулась и подняла к нему лицо:

— Макс, ты не ребенок.

— Пока мы живы, вы всегда будете детьми, куколка, — вставил Стив. Я посмотрела на него и ссутулила плечи.

Но я не могла отступить молча и потому буркнула:

— Все против меня.

— Смирись, солнышко, — пробормотала мама, повернулась к разложенным на столе продуктам и продолжила, подняв руки и разминая пальцы: — Что ж, я думаю… что-нибудь клубничное.

Я решила пить кофе и позволить событиям развиваться без моего участия.

Только тогда я осознала, что опираюсь спиной на Макса, а его рука все еще обнимает меня за талию. Я не чувствовала себя странно или неуютно. На самом деле, я чувствовала себя естественно и совершенно уютно. Я поняла, что мне нравится.

— Боже мой! — неожиданно закричала мама. Я вздрогнула и посмотрела на нее. Она держала в руках новый молочник, который я купила Максу. — Макс, это чудо. У тебя очень хороший вкус.

— Это Нина купила его для меня, — сообщил Макс. Мамино лицо просияло, и, широко распахнув счастливые глаза, она повернулась к Стиву.

— Ты слышал, Стив, дорогой? Нина купила Максу молочник, — сказала она таким тоном, что прозвучало будто: «Ты слышал, Стив, дорогой? Нина только что призналась Максу в вечной любви, и завтра утром хирурги соединят их, как сиамских близнецов».

— Я слышал, любимая, — сказал Стив, усмехнувшись в ответ на мамино явное счастье, хотя я сомневаюсь, что Стив пришел в восторг от молочника.

— Прелесть, — пробормотала мама и поставила молочник, а затем принялась открывать и закрывать шкафчики, продолжая бормотать: — Теперь миски.

— Макс, — окликнул Стив. Я повернулась к нему, и, подозреваю, что Макс тоже, поскольку Стив продолжил: — Ненавижу вклиниваться в обычное безумие воссоединения Нелли с Ниной, но нам надо поговорить про этого козла Лоуренса.

Вот она, причина их визита. Я могла бы догадаться, если бы у меня было время подумать.

Мама накладывала что-то в миску, но наклонилась ко мне и заявила:

— У Стива есть план. У Стива всегда есть план.

Потом она подмигнула мне и принялась стряпать дальше.

— Что ты задумал? — спросил Макс.

— Я думаю, что после завтрака мы оставим женщин здесь, а сами спустимся с горы и побеседуем с Лоуренсом в гостинице.

Я снова напряглась.

— Согласен, — тут же сказал Макс.

— Эм-м… Я не… — начала я, но замолчала, когда Макс сжал мою талию.

— Мы вернемся меньше чем через час, — сказал мне Макс, и я повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Макс…

— Герцогиня, — оборвал меня Макс, — это дело решенное.

У меня не было времени обдумать свое сложное положение, свой побег или внимательно изучить тот факт, что я, похоже, раз за разом позволяю своим планам нарушиться и каждый день заканчиваю в постели Макса. Однако я была весьма уверена в том, что не хочу, чтобы Макс объединялся со Стивом в попытках заставить моего отца уехать. Не знаю почему, но я считала, что это семейное дело, а Макс не входил в семью. И тоже не знаю почему, но мне казалось, что если Макс это сделает, то станет на один шаг ближе к семье. Но я точно знала, что мне хотелось, чтобы Макс был моей семьей, и я также знала, что мне не следует этого хотеть.

— Макс, мы можем об этом поговорить? — спросила я.

— Можем, но ты не изменишь моего решения.

— Макс…

Он сжал мою талию и повернул к себе лицом, подтянув еще ближе.

— Нина, разреши кое-что объяснить. Он в городе и собирается выносить тебе мозг. Вчера ты ясно высказала свою точку зрения, но он все равно считает, что может это делать. Ни один мужчина, если только он мужчина, не позволит никому доставать свою женщину, даже ее отцу. А твой отец не перестанет, пока я не объясню ему, что он не может этого делать. Так что для него же лучше понять это раньше, чем позже. Да?

— Макс, просто я думаю, что это не должен быть ты. Может, я… — Я замолчала, когда Макс еще раз сжал мою талию.

— Милая, вчера он не выказал тебе ни капли уважения и расстроил тебя. Думаешь, я позволю этому случиться снова?

— Макс…

— Не позволю.

— Макс…

— А меня ему придется уважать.

— Макс…

— Особенно, если меня поддержит твоя семья.

— Макс! — заорала я.

— Что?

— Хорошо, отправляйся к отцу.

Ну вот, я опять сдалась. Понятия не имею, почему я постоянно это делаю, разве что причина в ласковом взгляде и прекрасной улыбке, которые дарил мне Макс. Чтобы избежать их эффекта на весь свой организм, я развернулась в руках Макса и снова прислонилась спиной к его груди.

— Стив, когда вернемся, поможешь мне повесить работы Коттона? — спросил Макс, и я закрыла глаза. Стив всегда был чем-то занят, что-то делал, у него всегда был проект. Он с удовольствием поможет Максу повесить фотографии Коттона.

— Конечно, Макс, — дружески сказал Стив. Я услышала, как мама шмыгнула носом, и повернулась к ней, но она стояла, опустив голову.

— Мне нужно припудрить носик, — прошептала мама и заторопилась прочь, а Макс мягко сказал:

— Правая дверь под лофтом.

Я вздохнула, потому что знала, что мама плачет, и подозревала, что теперь у нее появится еще больше причин любить Макса.

Мы со Стивом переглянулись. Его глаза остановились на руке Макса, лежавшей у меня на талии, и снова поднялись к моему лицу. Стив медленно улыбнулся и подмигнул мне. Я улыбнулась в ответ, хотя меня охватила паника.

Если честно, я знала, почему не сбежала, даже понимая, что мне грозит катастрофа. Потому что я не хотела убегать. Теперь, если я попытаюсь, мама со Стивом, возможно, отрекутся от меня.

Вздохнув, я откинулась на Макса, и он крепче сжал руку. Я пила кофе, а мужчины сохраняли уютное молчание.

— Как думаете, мы успеем съесть по тосту, пока она не вернулась? — спросила я.

Я не угадала со временем, да еще меня подвело строительное мастерство Макса, потому что в этот момент мама открыла дверь, бесшумные петли которой меня и погубили.

— Я все слышала, — гневно сказала мама, выходя из-за угла.

— Нет, — ответил мне Макс, и Стив рассмеялся.

Я опять вздохнула и сделала еще глоток кофе.

— Не хочу показаться грубой, Макс, — начала мама, вернувшись к столешнице, — я обожаю Коттона, но произведение искусства, стоящее перед домом… эм-м… как бы это сказать? — Она помолчала и закончила тоном, который опровергал сказанное: —…довольно любопытное.

Я выглянула наружу и увидела свою испорченную машину.

Потом, скорее всего, из-за стресса, подступающей истерики и просто от того, что мама была мамой, я расхохоталась.

Когда я вышла из ванной, одетая, накрашенная, причесанная и готовая встретить новый день во всеоружии, зазвонил телефон Макса.

Макс со Стивом отправились побеседовать с отцом после «завтрака», в котором — слава Богу — в основном чувствовалась клубника, а об остальном думать не стоило. Мама сказала, что приберется на кухне, а меня отправила в душ. И вот теперь, закончив свои дела, я стояла и слушала, как звонит телефон Макса.

Я понятия не имела, как поступить: хотел бы Макс, чтобы я ответила и передала ему сообщение от звонившего? Или, может, это звонил сам Макс, чтобы сказать, что он в тюрьме, потому что мой отец — мудак и вынудил его потерять контроль, а нам с мамой теперь нужно приехать и внести залог за них со Стивом?

Пока я раздумывала, включился автоответчик, который стоял на бюро, но был слышен во всем доме. «Оставьте сообщение», — услышала я голос Макса, потом раздался гудок и голос Битси произнес:

— Макс, это Битси. Послушай, я надеялась, что ты дома. Твой мобильный не отвечает. Я хотела поговорить с Ниной. Ты можешь попросить ее…

Я подбежала к прикроватной тумбочке и, сняв трубку, нажала кнопку, чтобы ответить. Пискнув, автоответчик отключился.

— Битси? — сказала я в трубку.

— Ой, Нина, привет.

— Привет. Прости, я только что вышла из душа.

— Все в порядке. — Она помолчала и спросила: — Макс дома?

— Нет. Передать ему, чтобы перезвонил тебе?

— Нет… — Она опять замолчала. — На самом деле я хотела поговорить с тобой.

Я не знала, как на это реагировать, так что мне потребовалось некоторое время. Я подошла к перилам и посмотрела вниз. Мама сидела на ступеньках крыльца, вытянув вперед скрещенные в лодыжках ноги и запрокинув лицо к солнцу. Стоял еще один теплый денек, и снег быстро таял.

— Конечно, Битси, что я могу для тебя сделать?

— Просто… Гарри заходил. Рассказал мне про вчерашний вечер.

— Ох.

— И Броуди. Он тоже рассказал про вчерашний вечер.

Должно быть, у Битси выдалось насыщенное утро.

— Да, что ж, вечер был интересным, — сказала я.

— Ты должна знать, что Шауна наврала Ками. Макс никогда не водил ее покупать кольцо.

— Ох. Ясно.

— Он… я не знаю, почему он с ней связался. Она, конечно, красавица и, думаю, никогда не показывала ему, ну знаешь, свое истинное лицо, пока они не стали жить вместе.

— Битси, — мягко перебила я, услышав ее нерешительность, понимая, как тяжело, должно быть, ей говорить о женщине, которая спала с ее мужем, в ее постели, когда того убили, — ты не обязана этого говорить.

— Знаю, — тихо ответила она и неожиданно спросила: — Твой брат потерял ноги в армии?

Это был тяжелый удар, и я медленно втянула воздух. Не знаю, откуда ей известно. Может, ей рассказал Макс. А может, Минди. А может, Минди рассказала Броуди, а Броуди рассказал Битси.

Не важно откуда, но она знала, так что я сказала:

— Да, Битси, Чарли потерял ноги.

— Броуди сказал, что Минди рассказала, что ты ухаживала за ним.

Значит, Минди и Броуди.

— Да, — ответила я.

— Поэтому я думаю… — Она замолчала, а потом быстро проговорила: — Ты бы меня поняла.

— Что, прости?

Она снова замолчала, прежде чем ответить.

— Никто меня не понимает, Нина.

Я попятилась к кровати и, коснувшись ее ногами, плюхнулась вниз.

— Битси, я не знаю, — честно сказала я.

— Я знаю, что случилось с Чарли, Нина, — мягко сказала Битси. — Поэтому я знаю, что ты меня поняла бы.

От ее слов к моим глазам подступили слезы, и я прошептала:

— Битси.

— У меня тоже случаются свои моменты, Нина. Ужасно это признавать, но я понимаю Чарли.

Я сглотнула и прошептала:

— Ясно.

— Мне жаль его и тебя.

— Спасибо. — Я все еще шептала.

— Но мой муж изменял мне, — тоже прошептала Битси. — И я его не виню, ты же знаешь, какая я. Но мне нужно поговорить об этом с кем-нибудь. С кем-то, кто меня понимает.

Я услышала в ее голосе слезы, поэтому, когда она замолчала, я сказала:

— Ох, милая.

— И еще ты понимаешь, что значит иметь дело с Шауной, поскольку она охотилась на моего мужчину и охотится на твоего.

— Не уверена, что Макс мой мужчина.

— О, он твой. Никогда не видела его таким ни с кем, кроме Анны.

Я медленно вдохнула, и мое тело застыло.

— Весь город только об этом и говорит. Мы все очень рады. После смерти Анны у Макса никого не было. Десять лет — это долгий срок. Видит Бог, я это знаю, — продолжала Битси.

Я даже не задумывалась о том, что она открыто заговорила об Анне, ее слова значили для меня гораздо больше. Похоже, теперь я была одна против собственной глупости, мамы, Стивена и всего населения Гно-Бон, а моим единственным союзником был отец, и сейчас Макс со Стивеном выгоняли его из города.

Я не просто в беде, я серьезно вляпалась.

— Битси…

— Броуди рассказал мне обо всем, что ты сделала для Минди, и, должна сказать, я рада, что ты хорошая. Анна была моей лучшей подругой, и я ее любила. Она бы хотела, чтобы Макс нашел хорошую женщину.

Точно. Вляпалась.

— Даже не знаю, что сказать… спасибо.

— Спасибо за то, что ты хорошая? — спросила она с улыбкой в голосе.

— Да, наверное, и спасибо, что доверилась мне.

Она довольно долго молчала, а потом спросила:

— Думаешь, я сумасшедшая, если не злюсь на Керта?

— Я не могу назвать тебя сумасшедшей за те чувства, которые ты сейчас испытываешь.

— Эти десять лет, хотя… понимаешь… — Она замолчала. Я не понимала, но не успела спросить, потому что она продолжила: — Я была не лучшей женой.

Я подумала, что это отвратительно, если Кертис Додд заставил Битси так себя чувствовать, но не стала ей говорить.

— Когда подобное случается, то тяжело всем, — сказала я.

— Он любил меня. Люди этого не понимают. У нас был хороший брак, учитывая все обстоятельства. Мы были… ну… понимаешь… — Она замялась. — …активны в этом плане, просто я не могла дать ему того, что… ну… могла Шауна. — Потом, когда я не ответила, она повторила: — Понимаешь?

— Конечно, — сказала я, подумав, что понимаю, но только в общих чертах, и молча вознесла благодарственную молитву за это.

— А он мужчина, — продолжила она, защищая своего мужа.

— Ну, это многое объясняет.

— Ага, — засмеялась Битси.

— Битси, дорогая, — сказала я, — ты вольна чувствовать, что пожелаешь, и не волноваться о том, что подумают люди.

— Он и так никому не нравился, он умер, а его любовница вызвала полицию. Трудно не волноваться о том, что подумают люди, поскольку каждый думает об этом.

— А ты попытайся. Все, кто действительно о тебе заботятся, позволят тебе чувствовать все, что захочешь.

Секунду она молчала, обдумывая мои слова, а потом сказала:

— Да.

— Хочешь, я приеду к тебе? Моя мама здесь, и она любит кофе. Ей очень понравится твой латте. И она умеет слушать.

— Твоя мама здесь?

— Ну, приехал мой отец и вел себя как… ну, мой отец, то есть как мудак по отношению ко мне и к Максу. Я рассказала маме, и она — как всякая мама, а в особенности моя немного чокнутая мама — решила привезти своего мужа, чтобы он помог Максу разобраться с отцом. Так что она здесь, мой отчим Стив здесь, и сейчас Стив с Максом в городе, наверное, угрожают моему отцу и зарабатывают себе судебный иск.

— Хорошо, что ты юрист, — сказала она с улыбкой в голосе.

Да уж, новости здесь разлетаются быстро.

— Кстати, не поможешь ли ты мне составить завещание? — спросила она. — У Джорджа полно работы, но завтра он оглашает завещание Керта и говорит, что я должна написать свое сразу после оглашения. Он сам хотел сделать это для меня, но говорит, что придется немного подождать, потому что сейчас у него на рассмотрении несколько больших дел. Он хочет перенаправить меня к юристу в соседнем городе, но я его знаю, он скользкий тип. Я предпочитаю, чтобы мне помогала ты.

— Битси…

— Я тебе заплачу.

— Дело не в этом.

— А в чем?

— Ну… — Я попыталась придумать причину, но не смогла. — Ничего. Конечно, буду рада помочь.

— Это будет легко. Просто хочу быть уверенной, что Шауна никогда ничего не получит.

— Битси…

Битси заговорила тише, и я поняла, что Броуди действительно рассказал ей все.

— Если ребенок от Керта, то я выделю ему деньги, которые он сможет получить после совершеннолетия. До этого она может сосать.

Вот оно что. Битси была хорошей женщиной во всех отношениях, но она также была обманутой женщиной.

— Хорошо, дорогая, мы не оставим ей шанса, — заверила я ее.

— Но я хочу провести ДНК-тест.

— Хорошо.

— Возможно, три. Кто знает, с кем еще она переспит, чтобы получить нужные ей результаты. Может быть, нам придется отправиться в другой штат.

Настала моя очередь улыбаться.

— Хорошая идея.

— Может быть, ты знаешь кого-нибудь в Англии? Она никогда не была в Англии, это увеличит наши шансы, поскольку в других штатах она все же бывала.

Я засмеялась и услышала, что Битси тоже смеется.

Еще я услышала, как открылась входная дверь и мама позвала:

— Фасолинка, пойдем прогуляемся!

— Сейчас спущусь! — крикнула я в ответ.

— Это твоя мама? — спросила Битси в трубку.

— Да.

— Приходи вместе с ней. В любое время. Только позвони заранее, хорошо?

— Хорошо.

Она помолчала.

— Спасибо, Нина.

— Битси?

— Да.

— Ты тоже звони в любое время. Сюда, к Максу, или я дам тебе номер своего мобильного, но он международный, так что…

— Солнце, ты не в курсе, что я богата? — Я снова засмеялась, а она сказала: — У меня тут есть бумага и ручка, валяй.

Я продиктовала ей свой номер, а она прочитала его вслух, и я предложила:

— В любое время, Битси, хорошо?

— Спасибо, Нина.

— Нет, Битси, — тихо сказала я, и мои глаза наполнились слезами. — Ты не представляешь, сколько раз я пыталась убедить Чарли открыться мне. Так что еще раз спасибо за то, что доверилась мне.

— О, милая, — рассмеялась она мне в ухо, — всегда пожалуйста. Я вывалю на тебя все свои проблемы, если тебе это так нравится.

Я засмеялась в ответ, отчего слезы ушли.

— Береги себя.

— Да, ты тоже. Надеюсь, скоро увидимся.

— Пока.

— До встречи, милая.

— Кто это был? — спросила мама, и я увидела, что она поднялась по лестнице.

— Подруга Макса, — сказала я ей, нажимая отбой и смутно услышав, как снова включился автоответчик.

— А звучало так, будто твоя.

Я вздохнула, потому что еще раз убедилась, что Макс, его друзья и весь город затягивают меня.

— Ну, полагаю, что теперь она и мой друг.

Мама усмехнулась, зашла в комнату, плюхнулась на кровать и подпрыгнула.

— Чудесная комната, — заметила она, взмахнув рукой, и посмотрела на меня. — Расскажи мне о своей новой подруге.

— Ну… Поверить не могу, что говорю это, но здесь замешано убийство.

Мама распахнула глаза и подалась вперед:

— Кроме шуток? Давай рассказывай!

Я встала и поставила трубку на базу.

— Давай сделаем кофе.

— Хорошо, принеси мне сюда, мне хочется поваляться, — сказала она и перекатилась на спину.

— Я думала, ты хочешь прогуляться.

Мама многозначительно посмотрела на меня, подняла ногу и показала мне узкую ступню в босоножке из ремешков.

— В такой обуви? — спросила она. Я улыбнулась, а она закончила: — Временное колорадское помешательство.

— Твое желание — закон, мама, — ответила я, наклонилась, поцеловала ее в лоб и отправилась вниз делать кофе для своей мамы.

Потом я принесла кофе наверх, и мы валялись на кровати Макса, пока я рассказывала про изнасилование, драку на стоянке, потасовку в ресторане, про снежных королев, про милых и мудрых двадцатичетырехлетних девушек, про живущих в горах мужчин и убийство.

— Боже мой, — выдохнула мама, стоя рядом со мной на крыльце и глядя на поднимающегося по ступенькам Коттона. — Это Джимми Коттон?

— Откуда ты знаешь, как выглядит Джимми Коттон? — спросила я.

— Интернет, — прошептала она, подтверждая, что все ее заявления в стиле «я не пользуюсь электронной почтой и интернетом» — ложь. Она не отрывала глаз от Коттона и, кажется, покачивалась.

— Коттон, если она упадет в обморок, вы, как мужчина, должны будете ее поймать, — сказала я Коттону, когда он остановился передо мной.

— На ней шикарная одежда, как у тебя, — заметил Коттон, окинув маму взглядом, тем самым доказав мне, что мой поход по магазинам с целью купить одежду, которая не выделялась бы в Колорадо, провалился.

— Это моя мама, — ответила я.

— Я понял, — заметил Коттон.

— Боже мой, — выдохнула мама, продолжая пялиться на Коттона. Она выглядела так, словно собиралась или упасть в обморок, или сделать реверанс, или броситься ему на шею.

Коттон повернулся ко мне и спросил:

— Она часто это повторяет?

— В два раза чаще, чем я, а я делаю это очень часто. — Правда, в эти дни я повторяла это про себя, но я не стала говорить это Коттону, а просто сказала: — Это она познакомила меня с вашими работами. Она ваша поклонница.

— Ну надо же, — пробормотал Коттон, и я улыбнулась.

— Зашел посмотреть, куда вы повесили картины, — сказал Коттон, кивая головой в сторону дома.

— Они собираются повесить их сегодня. Мой муж будет помогать, — рассказала мама льстивым тоном, и брови Коттона сошлись у переносицы.

— Почему так долго? — спросил он у меня.

— Мы были… немного заняты, — объяснила я.

Коттон усмехнулся и нахально поинтересовался:

— Обжимались?

Я покачала головой, надеясь, что это не выглядело сожалением.

— Отвозили Битси в полицейский участок и разбирались с неожиданным приездом моего отца вчера и мамы сегодня. — Я показала на маму. — Потом мою машину испортили, мы думаем, что это Дэймон. — Я показала на машину, и Коттон медленно повернулся, чтобы посмотреть на нее, а потом снова повернулся ко мне. — И еще приехал Броуди, так что вчера вечером мы ужинали с ним и Минди. Во время ужина к нашему столику подошла недовольная Ками, не слишком вежливая Шауна, а потом Гарри устроил потасовку со спутником Шауны прямо на полу «Петуха», опрокинул несколько столов и измазался в кетчупе и хрене. — Потерявший дар речи Коттон уставился на меня, и я закончила: — В промежутках мы спали и, да, немного обжимались.

— Нина только что рассказала мне, — сказала мама. — Похоже, что Гно-Бон — это Пейтон-Плейс Скалистых гор.

— Точно подмечено, — ответил Коттон и оглянулся через плечо.

Я тоже посмотрела в ту сторону и увидела приближающийся «Чероки». Сердце пропустило удар, и не потому, что я беспокоилась о результате противостояния с отцом. просто я была счастлива, что Макс дома.

— Раз уж я здесь, — начал Коттон и повернулся ко мне, — то прослежу, чтобы нормально повесили картины, и напрошусь на чашечку кофе.

Я улыбнулась и ответила:

— Вам повезло: мы только что сварили свежий.

— Я везунчик, — улыбнулся Коттон, и все мы стали смотреть, как Макс подъехал и припарковал машину.

Я смотрела на Макса, пока он выходил из машины, и одного взгляда хватило, чтобы мое тело застыло от напряжения.

— Ой-ой-ой, — пробормотала мама.

Не то слово. Макс выглядел сердитым. Он поднялся по ступенькам, а в это время такой же хмурый Стив дошел до крыльца. Потом Макс посмотрел на меня и, не поприветствовав Коттона, сообщил мне результат стычки.

— Детка, твой отец — мудак.

— Божечки, — продолжала бормотать мама.

— Что случилось? — спросила я.

— С твоим отцом? Вчера он определенно страдал от смены часовых поясов. Ты была права. Он вытер пол Ками и тут же принялся за Шауну.

— Звучит не слишком хорошо, — заметила я.

— Так и есть, — вставил присоединившийся к компании Стив.

— Что произошло? — спросила мама.

— Итог такой: он не уедет, главным образом потому, что сегодня вечером приезжает Найлс, и они хотят, чтобы Нина «появилась», как сказал Лоуренс, на завтраке в гостинице завтра утром, — объяснил Стив, и мои глаза прикипели к Максу, а сердце снова пропустило удар, на этот раз не от счастья.

— Что? — прошептала я.

Макс подошел ко мне и положил ладони мне на шею.

— Ты не пойдешь.

— Но…

— Задолбали уже играть с твоей головой.

— Макс.

— Нина, они могут хотеть что угодно, это не значит, что ты должна это делать.

Я затрясла головой, короткими, ошеломленными движениями, и вдруг меня осенило.

— Я пойду, — сказала я.

Брови Макса опасно нахмурились, и он спросил:

— Что?

— Я пойду.

Он сжал руки у меня на шее, и я почувствовала, как напряглось все его тело.

— Почему?

— Потому что так будет правильно.

— Нина…

— Нет, Макс, — перебила я его, зацепив большими пальцами шлевки по бокам его джинсов, и объяснила: — Нельзя расстаться с человеком по электронной почте или по телефону. Что бы ты ни думал, Найлс не мудак, он никогда не делал мне больно, не лгал мне, не изменял, не бил. Он заслуживает того, чтобы я сказала о расставании ему в лицо.

— Твой отец убежден, что они с Найлсом сумеют уговорить тебя изменить решение, — сообщил мне Макс.

— Что ж, они ошибаются.

— Герцогиня…

На этот раз я перебила его, подавшись ближе и тихо сказав:

— Макс, они не сумеют, потому что ты будешь со мной.

Макс вздрогнул от неожиданности и склонил голову набок.

— И мама, — продолжила я, — и Стив. Вы позаботитесь обо мне. — Я приблизилась еще и пообещала: — Все будет в порядке.

Макс снова сжал пальцы на моей шее и прошептал:

— Малышка.

— Ты уже много сделал для меня, но могу я попросить сделать еще и это?

Макс долго смотрел мне в глаза, а потом тихо прошептал:

— Не желал бы никак иначе.

Это было то, что он сказал. Но он имел в виду, что просто не позволил бы, чтобы все случилось иначе. Я это знала, он тоже это знал, но мне было приятно, что он это сказал.

Вот опять. Теперь я сама приглашала Макса в свою жизнь. Что со мной не так?

— В чем дело? — спросил Коттон, и мама подошла к нему, решив перестать льстить и начать флиртовать (невинно, как обычно у мамы, но Стив находил это неприятно забавным или забавно неприятным, я никогда не могла понять), и взяла под руку.

— Сначала кофе. Вам понадобится как минимум кофе, прежде чем заводить разговор о Лоуренсе Шеридане, — сказала ему мама.

Они направились к входной двери, и мы было пошли следом, когда Макс повернулся к дороге. Все остальные тоже посмотрели на дорогу. К нам на полной скорости мчались три машины.

Я уставилась на несущуюся колонну. За субару Броуди ехал красный кроссовер Бекки, а следом полицейский внедорожник.

— Что еще? — буркнул Макс, обнял меня за плечи, и мы с ним стали спускаться по ступенькам. Выбора у меня не осталось, так что я положила руку ему на пояс и зацепила пальцем шлевку на боку.

Броуди резко остановил свою субару, так что из-под колес брызнул гравий, и выскочил из машины, даже не дождавшись, пока она полностью остановится.

— Ты не берешь трубку, а твой домашний занят, — обвинил он Макса, как только открыл дверь.

— Что… — начал Макс, но Броуди его перебил.

— Видел Минди? — спросил он, глядя на Макса, и я почувствовала, как что-то злобное сжало мои внутренности.

— Нет, а что? — ответил Макс напряженным тоном. Подъехала Бекка и остановилась позади субару Броуди.

— Она звонила? — продолжал спрашивать Броуди. Он быстро подошел и остановился перед нами. На его лице застыло беспокойство.

— Нет, Броуди, что случилось? — ответил Макс, настороженно замерший рядом со мной.

— А ты? — Броуди повернулся ко мне. — Видела или слышала ее?

Я покачала головой:

— Нет.

— Господи, Броуди, что за херня? — спросил Макс. Его голос звучал грубо, но не от гнева, а от беспокойства, такого же, которое я видела на лице Броуди.

Броуди достал из заднего кармана джинсов сложенный листок бумаги. В этот момент к нам подошла Бекка. Следом бежал Джефф.

— Это просунули под дверь ее квартиры сегодня утром, пока меня не было, — сказал Броуди Максу и передал ему бумажку.

Но я смотрела на лицо Бекки, которая уставилась на листок, как будто тот собирался отрастить когти и ударить ее, и хватка у меня внутри не только усилилась, но и скрутилась.

Я оторвала взгляд от Бекки, опустила глаза на листок в руке Макса и прочитала:

«Броуди,

я знаю, что ты подумаешь, но ты не понимаешь.

Я не могу очиститься.

А мне надо очиститься.

Каждый раз, когда я думаю, что могу стать такой, как раньше, когда думаю, что смогу забыть, когда думаю, что смогу жить дальше, все возвращается, и я вспоминаю, какая я грязная.

Мне надо очиститься.

И я знаю как.

После вчерашнего вечера, я поняла, что смогу это сделать. Я думала об этом, но время казалось не подходящим. Но я знаю, что теперь смогу.

Ты говорил мне, что счастлив на работе и любишь Сиэттл, а мама с папой переезжают в Аризону, ведь они так давно этого хотели. А Макс нашел Нину, и она милая, и они счастливы вместе. Так что теперь, когда все, кого я люблю, счастливы, я могу это сделать.

Вчера у нас был такой замечательный вечер. Идеальное завершение. Теперь я могу уйти.

Скажи Бекке, чтобы не злилась на меня, и передай, что я слушала все, что она мне говорила, но она тоже не понимает. Она не понимает, каково это — когда ты моешься, моешься, моешься и никак не можешь почувствовать себя чистой.

Поэтому я отправляюсь в единственное место, которое может сделать меня чистой, кристально чистой, чистой и свежей.

Ты тоже не сердись на меня, Броуди. Пожалуйста, постарайся понять.

Передай маме и папе, Максу и Бекке, что я люблю их, хорошо?

Тебя я тоже люблю.

Минс».

— Это прощальная записка, — прошептала Бекка, но я и так знала. Знала. Я поняла это, пока читала. Поняла, потому что перестала дышать. Поняла, потому что уже читала такую раньше. И я поняла это, потому что хватка на моих внутренностях превратилась в тиски, и это я тоже уже ощущала раньше.

— Она говорила мне об этом, и я попросила ее с кем-нибудь проконсультироваться. — Голос Бекки был едва слышен. — Она обещала, что сходит.

— Парни ищут ее на горе и внизу, — сдавленно вставил Джефф.

Я почувствовала, что мама, Стив и Коттон подошли ближе, но молчали, верно оценив ситуацию. Я ни на кого не смотрела. Я просто смотрела на записку, которую Макс все еще держал в руке.

— Твою мать! — прошипел Броуди. — Вчера вечером все было хорошо, она смеялась, ела, пила…

— Кристально чистой и свежей, — прошептала я, перебив Броуди.

— Что? — спросил Макс, и записка пропала из вида, когда он уронил руку. Макс повернулся ко мне и прижал меня к своей груди.

Я смотрела на красивое лицо Макса, на котором застыла та же тревога, что и на лице Броуди.

— Кристально чистой и свежей, — повторила я. — Она говорила так, когда я делала ей чистку лица. Она рассказывала про какое-то место, которое очень любит, где-то на реке. Она сказала, что вода там всегда чистая, такая, что всегда видно дно. Кристально чистая и…

— Излучина Холлинга, — сказал Макс, повернув голову к Броуди. В следующую секунду он уже отпустил меня и побежал. Броуди бросился следом, и я, не раздумывая, побежала за ними вокруг дома и вверх по склону к сараю.

— Джефф, езжай по дороге и следи за рекой! — на бегу крикнул Броуди.

Я немного отстала. Напрягшись, Макс рывком открыл дверь сарая и исчез внутри. Я вбежала в холодную тьму и увидела его на корточках перед открытым шкафчиком. Макс повернул ручку сейфа, распахнул его, и я увидела внутри несколько ключей. Макс схватил один комплект, повернулся и бросил его Броуди. Броуди поймал ключи и бросился к квадроциклу. Макс схватил второй комплект и побежал ко второму квадроциклу.

Он уже вставлял ключ в зажигание, когда я забралась сзади.

— Нина, — прохрипел Макс, повернувшись ко мне.

— Езжай! — крикнула я. — Быстрее, быстрее!

Не теряя времени, он повернулся обратно, завел квадроцикл, резко развернулся прямо в сарае и вылетел следом за Броуди.

Макс либо лучше водил квадроцикл, либо лучше знал территорию, возможно, и то, и другое, но даже со мной за спиной он обогнал Броуди. Я не надела куртку, сильный ветер хлестал наши тела и развевал волосы, мы неслись быстро, пугающе быстро, но я ничего не замечала.

Оторвавшись от земли, мы подлетели на горке и приземлились с сотрясшим все кости ударом. Я порадовалась, что изо всех сил вцепилась в Макса. Мы неслись по спуску к узкой, покрытой грязью тропке вдоль реки, по которой мы с Максом катались на снегоходе.

Сердце колотилось у меня в горле, пока я всматривалась в реку, пролетавшую сбоку.

Глазами я следила за рекой, но думала о том, как вчера Минди приложила ладонь к моему окну и подарила слабую улыбку. Ту самую улыбку, которую я по своей глупости и нетрезвости не сумела разгадать. Макс просил меня не налегать на спиртное, он предупреждал, что у Минди бывают моменты, я, черт возьми, даже видела один из них. Но разве я послушала Макса, разве я заметила признаки — признаки, которые видела и не смогла распознать раньше, с Чарли?

Нет. Нет. Я этого не сделала.

В это время мы подъехали к излучине, и я увидела Минди. Макс тоже ее увидел.

— Твою же мать, — вырвалось у него, и даже несмотря на ветер, я расслышала в его голосе тревогу и злость.

Не успел он остановить квадроцикл, как я уже спрыгнула и побежала прямиком к крутому склону, ведущему к реке.

— Нина! — крикнул Макс, но я не остановилась, а безрассудно бросилась к своей дорогой девочке, плывущей лицом вниз. Ее тело запуталось в камышах и билось о камни, длинные волосы потемнели и зловеще шевелились вокруг нее, словно сеть.

Я поскользнулась, упала на одно колено и проехалась на попе до самого низа. Камни и гравий врезались мне в икру и бедро, но я не чувствовала боли. Как только мои ноги коснулись земли, я снова бросилась к Минди, прямо в воду, и услышала, как Макс снова выкрикнул мое имя.

Я не откликнулась. Я шла по скользким камням, а талая вода бурлила вокруг. Поток оказался сильнее, чем я ожидала. Меня ударил ледяной холод, но я продолжала брести. Когда я добралась до Минди, вода поднялась мне до груди.

Перевернув Минди, я сунула руки ей подмышки и потащила назад, что было нелегко, потому что мне приходилось бороться с мощным течением. Я врезалась во что-то и поняла, что это Макс, когда он подхватил меня под мышки так же, как я Минди.

Мы уже добрались до места, где вода была по пояс, когда рядом возник Броуди. Он взял Минди на руки и понес ее к берегу, двигаясь длинными, решительными шагами. Макс прижал меня к себе, придерживая одной рукой за спину, а другой подмышкой, и наполовину вывел, наполовину выволок меня на берег.

Броуди положил сестру на спину, а сам встал на колени рядом с ней. Когда Макс вытащил меня из воды и мы добрались до них, Броуди, согнувшись, приложил ухо ко рту Минди.

Потом он рывком выпрямился и посмотрел в глаза Максу.

— Она не дышит.

Не колеблясь, я упала на колени и возблагодарила всех святых за то, что посещала занятия по оказанию первой помощи, хотя в то время могла бы обойтись и без них, поскольку была загружена работой. Теперь, если все закончится лучше, чем выглядело в данный момент, я собиралась лично выследить своего инструктора и зацеловать до полусмерти.

Сложив руки, как учили, я надавила ими на грудную клетку Минди, громко считая при каждом нажатии.

После этого я открыла ей рот и пальцем проверила, не попало ли что-либо внутрь. Запрокинув Минди голову и зажав ее нос, я накрыла ее рот своим и выдохнула.

Потом снова надавила на грудь, считая вслух.

Потом наклонилась к ее рту, зажала нос и выдохнула.

Снова надавила на грудь.

Снова выдохнула в рот.

И еще раз.

И еще.

И еще.

Еще.

— Черт побери, Минди! — закричала я. Она лежала, не подавая признаков жизни, и я перестала считать вслух, но все равно продолжала ритмично нажимать ей на грудь. — Не позволяй ему победить!

Я выдохнула Минди в рот.

И снова надавила на грудь.

Выдохнула.

Надавила.

— Нина, — прошептал Макс, присев рядом со мной и положив ладонь мне на спину.

Я подняла глаза и увидела Броуди. Он стоял, схватившись руками за голову, и смотрел на нас с Минди с опустошенным выражением лица.

Не обращая внимания на Макса и Броуди, я склонилась ко рту Минди.

Потом нажала ей на грудь.

— Малышка, — продолжал шептать Макс.

— Где же Джефф? — рявкнула я, наклоняясь ко рту Минди.

Нажала на грудь.

— Нина, милая, — прошептал Макс. Я посмотрела на него, и у меня сердце застряло в горле, а глаза наполнились слезами, но я продолжала массаж сердца.

Минди закашлялась.

Я резко опустила голову. Минди, задыхаясь, откашливалась — звук показался мне одновременно чудовищным и самым прекрасным. Она попыталась поднять ослабшие руки, но бессильно уронила их. Изо рта хлынула вода, и я придвинулась к ее боку.

— Дай ей выйти, дорогая, — ворковала я, наклонившись к ней, убирая с лица и шеи мокрые волосы. — Дай ей выйти.

Вода продолжала литься у нее изо рта, и она продолжала кашлять, а когда все закончилось, свернулась клубочком.

— Минс.

Броуди присел рядом и заключил ее в объятья, пока она отплевывалась от воды.

— Детка, — прошептал он, положил ладонь ей на затылок и притянул ее к своей шее, крепко обняв второй рукой.

К нам подбежал Джефф.

— Господи, она жива?

Броуди посмотрел на него:

— Вызывай скорую.

— Нет, — хрипло прошептала Минди, — нет.

— Минс, детка, мы должны… — начал Броуди.

— Они все знают про меня, — слабо произнесла Минди ему в шею. — Они все знают. Все знают. Не хочу, чтобы они знали об этом.

— В дом, — приказал Макс. Он нагнулся, подхватил Минди под колени и под спину, приняв ее у Броуди, и зашагал наверх. — Джефф, отвезешь ее в дом, Нина поедет с ней.

— Я поеду с ней, — объявил Броуди, пока Макс взбирался по откосу с Минди на руках, как будто проделывал это упражнение каждый день. Броуди с Джеффом тоже поднялись наверх. Я поскальзывалась и съезжала, но не так сильно, как во время спуска.

— Мы с тобой привезем обратно квадроциклы. Нина ее довезет, — приказал Макс, добравшись до верха, и направился к полицейской машине.

— Макс…

Макс остановился и повернулся к Броуди:

— Доверься мне, Нина ее довезет.

Все еще держа Минди на руках, он открыл дверь и посадил ее на заднее сиденье. Как только он отошел, я забралась следом и притянула Минди к себе. Она не обняла меня в ответ, но прижалась ближе.

Я повернулась к Максу и кивнула:

— Мы в порядке.

Макс захлопнул дверь. Джефф сел за руль, включил зажигание и сдал задом по узкой дорожке с такой скоростью, что мои волосы встали бы дыбом, если бы я не была сосредоточена на Минди.

— Ты со мной, солнышко? — спросила я, но она не ответила.

Джефф нашел полянку, на которой смог развернуться, и погнал вниз по узкой дороге.

— Минди, милая, ты со мной? — повторила я.

— Да, — прошептала она.

Я крепче обняла ее, наклонилась к ее ушку и шепотом пообещала, чтобы слышала только она:

— Ты и я, мы найдем способ, чтобы ты почувствовала себя чистой. Ты и я. Да? Мы найдем способ. — Я сильнее стиснула руки вокруг нее и закончила: — Только не такой.

Минди не ответила, и я отвела влажные волосы с ее лица, перекинув их за спину. Моя вторая рука лежала на ее бедре.

Мы подъехали к дому Макса в ту же минуту, что и квадроциклы. Джефф не терял времени, везя нас. Моя дверь открылась, и я спрыгнула на землю. Джефф обнял Минди, чтобы вытащить ее из машины, но я уже не смотрела.

Я развернулась и побежала к маме, которая вместе с Коттоном, Стивом и Беккой сбегала вниз по ступенькам. Макс и Броуди заглушили квадроциклы у самого крыльца.

— Слава Богу, — вздохнула Бекка, но я смотрела на маму.

— Мама, иди наверх и набери горячую ванну, хорошо? — Мама кивнула и побежала в дом. Я повернулась к Коттону. — Вы знаете врача, который сможет приехать сюда, но не станет болтать в городе?

— Да, дорогая, — ответил Коттон, не отрывая взгляда от Джеффа с Минди.

— Позвоните ему, — приказала я и повернулась к Джеффу. — Неси ее наверх.

Джефф был уже около двери. Я прошла следом за ним в дом и вверх по лестнице, Макс и Броуди сразу за мной.

В ванной Джефф поставил Минди на ноги. Мама стояла на коленях возле ванной, держа одну руку под струей воды, а второй регулируя краны.

— Можешь стоять, милая? — мягко спросил Джефф. Минди отвернулась от него, но ее ноги подкосились, и Джефф снова ее обнял.

— Я держу ее, — сказал Броуди, проталкиваясь вперед.

У Макса была немаленькая ванная. В ней было много места, отдельно ванная, отдельно душ, встроенная в отделанный мраморной плиткой постамент раковина и сауна.

И все-таки, когда туда набились я, мама, Минди и трое массивных мужчин, стало тесновато.

— Мальчики, на выход, — потребовала мама, прежде чем это сделала я.

— Она моя сестра, а вас я знать не знаю, — возразил Броуди, и я посмотрела на Макса.

— Броуди, — тихо сказал Макс и вышел вперед.

Я подошла к Минди.

— Броуди, это моя мама, и мы все сделаем, хорошо? — спросила я, обнимая Минди. Она перенесла свой вес на меня, и я кивнула Джеффу, что держу ее. Мне пришлось нелегко, когда я приняла от него Минди. Мама поднялась и направилась к нам.

Броуди не двинулся с места.

Я повернулась к Максу:

— Макс, дорогой, уговори Броуди дать нам немного времени и пришли сюда Бекку, пожалуйста.

Макс кивнул и положил руку на плечо Броуди, но тот ее стряхнул.

— Она моя сестра! — закричал он, и Минди вздрогнула у меня в руках.

— Броуди, мужик, соберись и вспомни последние двадцать минут. Нина справится. Да? — Макс продолжал говорить тихо.

Броуди сердито глянул на него. Потом глянул на меня. Потом, когда Джефф молча вышел, Броуди последовал за ним. Макс продолжал смотреть на меня, пока я не кивнула ему. Он кивнул в ответ и вышел следом за Броуди.

— Хорошо, Минди, детка, я Нелли, мама Нины, и я хочу тебе помочь, хорошо? — сказала мама Минди. — Давай-ка снимем мокрую одежду, солнышко. Ты нам поможешь?

— Ничего не получится, я не могу отмыться, — сказала Минди маме, но медленно подняла безвольные руки. Мне пришлось держать ее крепче, пока мама стягивала свитер.

— Твоя проблема в том, солнышко, что ты стараешься очиститься, хотя и так чиста, — сообщила ей мама и наклонилась к ее ногам.

Пришла Бекка, и я поняла, что она плакала и готова была снова разразиться слезами.

Минди медленно повернулась к подруге.

— Прости меня, — сказала она.

— И ты меня прости, за то, что не смогла лучше заботиться о тебе, — ответила Бекка, овладев собой, и опустилась на колени, чтобы помочь маме с обувью Минди. — Давай согреем тебя.

Они сняли с нее ботинки, носки и джинсы, но, когда мама отошла к ванной, а Бекка потянулась к ее трусикам, Минди воскликнула:

— Нет!

— Нам надо тебя согреть, — сказала ей Бекка.

— Нет! Я снимаю их, только когда переодеваюсь. Я моюсь в них, — сказала Минди. При этой ужасающе печальной новости я посмотрела на Бекку и встретилась с ее взглядом.

— Тогда иди в трусиках, — постановила мама, отходя от уже наполненной ванной к Минди.

Мы помогли Минди залезть в ванную, и я попросила маму:

— Мои шампунь и кондиционер в душевой кабине. Можешь их принести?

— Конечно, Фасолинка, — ответила мама и поспешила к душу.

— Я не такая сильная, как ты, — пробормотала Минди. Я отвела взгляд от мамы и опустилась на колени рядом с ванной.

— Что, дорогая? — спросила я.

Она дрожала, обхватив себя руками и вцепившись пальцами в плечи, не отводя взгляд от пальцев на ногах.

— Ты сильная. А я нет.

— Минс, — прошептала я, и она повернула голову ко мне.

— Ты никому не позволяешь вытирать об себя ноги. Мне никогда такой не стать.

Если бы она уже не разбила мне сердце, то эти слова точно разбили бы.

— Поговорим позже, — сказала я ей. — Давай согреем тебя.

Мама передала мне шампунь и кондиционер. Я поставила их на бортик ванной и потянулась за душем, чтобы заняться волосами Минди.

— Я все сделаю, а ты иди сними мокрую одежду, — сказала мама, наклонившись ко мне.

— Я в порядке, — ответила я. — Минс, наклони головку, пожалуйста.

Минди сделала, как я сказала, но мама подошла ближе.

— Солнышко, ты промокла насквозь и дрожишь. Иди переоденься. Ты вернешься к Минди уже через секунду.

Минди повернулась и посмотрела на меня, но я улыбнулась ей, в первый раз заметив, что на самом деле дрожу, потому что промерзла до костей, побывала в бурлившей от талой воды реке и вообще от всего случившегося. И еще я поняла, что моя одежда будто потяжелела на целую тонну.

Но я не стала обращать внимание на все это.

— Я в порядке, — ответила я, слабо улыбнувшись Минди дрожащими губами. — Голову вперед, моя хорошая.

— Нина… — начала мама.

Я повернулась и посмотрела ей в глаза:

— Мама. Я. В порядке.

Мама еще мгновение смотрела на меня, потом выпрямилась и отошла. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы включить душ, потому что у меня сильно дрожали руки. Я рассеянно услышала, как мама позвала Макса, но тут у меня получилось включить душ, так что я сосредоточилась на том, чтобы сделать воду потеплее.

— Прикройте Минди, — услышала я осипший голос Макса в отдалении.

— Готово, — ответила мама и почему-то подняла развернутое полотенце прямо передо мной.

— Мам, ты мне мешаешь, — сказала я.

— Отдай мне душ, Нина, — сказала Бекка, подойдя сзади.

— Но… — начала я.

Бекка забрала у меня душ, и тут меня подняло вверх. Повернув голову, я поняла, что нахожусь на руках у Макса.

— Макс! Я мою Минди голову.

— Ты можешь сделать это, когда переоденешься, — ответил Макс, выходя из ванной в спальню.

У перил, спиной к комнате стоял Броуди. На нем была сухая одежда, скорее всего, принадлежащая Максу.

Макс поднес меня прямиком к моему чемодану.

— Макс, серьезно, я в порядке.

— Ты дрожишь.

— Все будет хорошо.

— Да, будет, когда ты наденешь что-нибудь сухое и теплое.

— Макс! — рявкнула я.

— Заткнись, Герцогиня, — отрезал он и поставил меня на ноги.

Не успела я восстановить равновесие, как он взялся за мой свитер и поднял его над головой, освободив от мокрой тяжести. Мне показалось, будто я выбралась из-под валуна.

Но я все равно выдохнула: «Макс» — и через плечо оглянулась на Броуди, который продолжал стоять спиной к комнате.

Когда я повернулась обратно, Макс копался в моем чемодане.

— Снимай лифчик, — тихо приказал он, повернувшись ко мне.

— Что? — снова выдохнула я.

Макс протянул мне чистый лифчик.

— Снимай мокрый лифчик и надень сухой.

— Здесь Броуди, — прошипела я.

— Броуди сейчас нет дела до твоего тела, — ответил Макс.

Определенно.

Я завела руки за спину и расстегнула лифчик. Макс передал мне свежий, прежде чем мокрый упал на пол, снова повернулся к моему чемодану и принялся рыться в нем, пока я неуклюже надевала белье.

Когда он вновь повернулся ко мне, то держал в руках мой самый толстый свитер. Он передал мне свитер и потянулся к моим джинсам.

— Можешь снять ботинки? — спросил он, расстегивая пуговицу и молнию.

Я кивнула и с некоторым усилием я ногами скинула с себя ботинки, пока Макс стягивал мои джинсы. Неожиданно всю левую сторону охватила жгучая боль.

Макс перестал стягивать джинсы, положил руки мне на бедра и слегка повернул. Осмотрев мою ногу сверху вниз, он тихо присвистнул.

— Ободрано от бедра до щиколотки, — пробормотал он, нежно нажимая на кожу.

— Я в порядке, — заверила я.

— Это нужно прочистить.

— Через минуту.

Макс закинул голову и посмотрел на меня:

— Нина…

— Макс, пожалуйста, — сдавленно прошептала я таким тоном, что становилось понятно: я еще держусь, но в любую минуту могу сорваться.

Макс пристально посмотрел мне в глаза, потом вернулся к джинсам и аккуратно освободил из них мои ступни.

Я шагнула из них, и Макс бросил джинсы к намокшему свитеру. Потом он выпрямился, подошел к комоду, пока я натягивала сухой свитер, и вытащил пижамные штаны. Байковые, в темно-коричневую и красную клетку на кремовом фоне.

— Посвободнее, для твоей ноги, — объяснил он. Я кивнула, стянула мокрые носки и бросила их в кучу одежды.

Макс дал мне штаны, я надела их и крепко завязала тесемки. Штаны были слишком длинными и собрались у лодыжек.

Не закончив на этом, Макс снова пошел к моему чемодану, потом вернулся ко мне и, положив ладонь мне на живот, заставил меня сесть на кровать, а сам опустился на колено передо мной.

Он поднял мою ногу и надел толстый шерстяной носок, потом поставил ее на пол и занялся второй ногой.

Закончив, он посмотрел мне в глаза.

— Я могу идти? — прошептала я, уставившись на стоявшего на одном колене Макса. Он держал мою ступню в своих ладонях и смотрел на меня с таким выражением лица, которое я не забуду никогда в жизни.

Он отпустил мою ступню, подался вперед и, привстав, поцеловал меня в лоб.

— Да, Герцогиня, но это еще не все.

И он нежно поцеловал меня, взял за руку и поднял с кровати.

Я закинула голову и смотрела на его прекрасное лицо, ясные серые глаза и вдруг перестала дрожать.

Тогда я побежала обратно к Минди.

Мы помыли и вытерли Минди, завернули ее в мой халат и надели на нее пару теплых носков Макса, потому что я привезла с собой только одну.

Мама понесла вниз нашу мокрую одежду, а Броуди весте с Минди забрался на кровать Макса, когда наверх поднялся врач.

Макс взял меня за руку и отвел в ванную. Он закрыл дверь и, прежде чем я поняла, что происходит, развязал завязки пижамных штанов и стянул их вниз до щиколоток.

— Макс! — прошипела я.

— В душ, — прошептал он в ответ.

— Макс, — снова зашипела я.

Он положил руки мне на талию и приблизил свое лицо к моему.

— Выбирай, Герцогиня: либо ты раздеваешься, залезаешь в душ, греешься и промываешь царапины, чтобы я мог наложить мазь, либо мы оба раздеваемся, залезаем в душ, и я сам тебя мою. У тебя одна секунда, чтобы решить.

— Я иду в душ, — тут же ответила я, потому что по выражению его лица поняла, что это не пустая угроза.

— Верно, — сказал он и вышел.

Я относила в душевую кабину шампунь и кондиционер, когда дверь снова открылась и в нее протиснулся Макс. Он положил стопку одежды рядом с раковиной и снова закрыл дверь.

Я торопливо приняла душ, но теплая вода все равно успела согреть мою кожу, напомнив мне о том, что я жива и здорова, и Минди тоже. Вода также напомнила мне о других вещах, о которых я бы не хотела вспоминать и которые сумела удержать на расстоянии, пока спасала человеку жизнь или мыла ее волосы.

Пока я аккуратно промывала ногу, слезы подступили к глазам, и я подавилась рыданием, которое эхом отразилось в выложенном мраморной плиткой душе. Я должна держаться. Нельзя, чтобы Минди меня услышала. Я смогу дать волю слезам позже. А сейчас надо держаться.

Я вышла из душа, вытерлась, обернула голову полотенцем и надела чистое белье, когда Макс вернулся в ванную и закрыл за собой дверь.

Я прикрыла руками грудь в кружевном лифчике и прошипела:

— Макс!

Не обратив внимания на мое шипение, он подошел и присел передо мной. Я попыталась сделать шаг назад, но он поймал меня под колено и удержал.

— Стой смирно, Нина, — приказал он, подняв голову.

— Я в порядке, все не так уж плохо.

— Детка, у тебя ободрана кожа по всей ноге.

— Я буду в порядке.

Он сжал мое колено.

— Милая, это займет две секунды.

— Макс…

— Постой спокойно, ради меня.

Я закрыла глаза и расслабилась. Не задумываясь, мое тело знало: ради Холдена Максвелла я сделаю все, что угодно.

Я снова открыла глаза, когда почувствовала, как влажные пальцы Макса скользят по моей ноге от бедра до щиколотки. Ему несколько раз пришлось выдавливать мазь из тюбика, и это заняло больше двух секунд, но я не стала придираться, в основном потому что была поглощена созерцанием склоненной головы Макса, его пальцев на моей коже, и это успешно прогнало панические, отчаянные мысли и эмоции, охватившие меня.

Закончив, Макс выпрямился и посмотрел на меня.

— Хорошо, Герцогиня, одевайся аккуратнее.

Потом он подошел к раковине, чтобы смыть мазь с пальцев, а я схватила мягкие байковые пижамные штаны, на этот раз не Макса, а свои. Мои штаны были не в клетку из насыщенных мужских цветов, а мятно-зелеными в крупный розовый, голубой, желтый и персиковый горох, с широкой голубой шелковой лентой в качестве завязки. Они сидели на мне почти так же свободно, как и штаны Макса, и я осторожно натянула их на поврежденную ногу.

К штанам прилагалась голубая футболка с длинным рукавом и круглым вырезом. Я стянула полотенце с волос, Макс забрал его у меня и вытер руки, а потом повесил на вешалку, пока я одевалась.

Когда Макс повернулся ко мне, я взяла расческу и резко провела ею по волосам.

— Что сказал доктор? — прошептала я.

— Она в порядке. Все органы работают. Он считает, что она недолго пробыла в воде, — прошептал в ответ Макс. Я кивнула и продолжила драть волосы расческой. — Здесь Барб и Даррен, им позвонил Коттон. — Увидев, что я не понимаю, Макс продолжил: — Мама и папа Минди.

— Ох.

Я продолжала дергать расческу сквозь волосы, когда Макс обхватил пальцами мое запястье и забрал у меня расческу.

— Я расчесываюсь, — сообщила я ему и увидела, как его взгляд скользнул на мой лоб, потом на плечи, а потом вернулся ко мне.

— Ты справилась, Герцогиня.

— Ох, — повторила я.

Макс бросил расческу на раковину и за запястье притянул меня ближе. Другая рука легла на мое бедро.

— Малышка, — мягко сказал он и наклонил голову, так что я видела только его лицо, и меня затопили эмоции, угрожающие разорвать меня на клочки.

Я замотала головой, короткими, быстрыми, лихорадочными движениями.

— Нет, Макс, нет, не сейчас, пожалуйста, — шепотом взмолилась я.

Макс отпустил мое запястье, но его рука легла мне на шею, и он согласился.

— Хорошо, милая, мы поговорим позже.

Я благодарно кивнула и прижалась лбом к его груди.

— Мне нужно несколько секунд, прежде чем выйти отсюда, — тихо сказала я.

— Мы подождем столько, сколько тебе нужно.

Я сделала глубокий судорожный вдох и пробормотала:

— Перестань быть хорошим.

Макс ничего не ответил и не пошевелился. Он просто стоял, положив одну ладонь на мое бедро, а вторую на шею. Я положила руки ему на пояс и просто держалась за него.

Через некоторое время я сказала:

— Хорошо.

Макс поцеловал мою макушку и повторил мои слова:

— Хорошо.

Потом он взял меня за руку и вывел меня в комнату.

Рыжеволосая женщина, чьи волосы привлекательно оттеняли белые прядки, сидела на кровати спиной ко мне и лицом к Минди, закрывая ее от меня. Рядом с ними около кровати стояла более старшая версия мужчины Колорадских гор. Никто из них не обернулся ко мне, а женщина что-то шептала Минди.

Макс молча провел меня через комнату, и я уже отворачивалась от кровати, удостоверившись, что с Минди все хорошо, она вне опасности, со своей семьей, но наткнулась на взгляд Броуди.

Прочитав чувства, горевшие там, я замедлила шаги, и Макс сжал мою ладонь, потянув меня дальше и прижав наши сомкнутые руки к своему боку. Я продолжила движение, но не отворачивала голову, глядя в глаза Броуди, и в моих собственных глазах закипали слезы.

Броуди кивнул мне, когда мы с Максом дошли до лестницы, я кивнула в ответ и еще раз судорожно вздохнула, увидев, как одинокая слеза скатилась по щеке этого сурового горного мужчины.

Броуди отвернулся, и Макс повел меня вниз по лестнице.

Мама со Стивом отправились в город купить продукты. Даже после моей огромной закупки на прошлой неделе это было необходимо, учитывая, что всю неделю к Максу заглядывало на кофе, завтрак и ужин почти полгорода. Коттон отправился с ними, чтобы показать дорогу. Не то чтобы ее сложно найти, но это было мило с его стороны.

Врач тоже уехал, а Минди и Броуди вместе с родителями находились наверху и тихо разговаривали.

Макс принял душ, после чего пошел поставить квадроциклы в сарай, а я принялась за уборку, чтобы отвлечься. Протерев пыль со всей мебели в гостиной, я стала подметать деревянные полы. В руке я продолжала держать тряпку, на случай если обнаружу, что нужно протереть что-то еще. В это время в комнату вошел Макс.

Я бросила на него короткий взгляд и продолжила подметать.

Он подошел ближе, и мне пришлось остановиться, когда его рука обернулась вокруг моей талии.

— Макс, я… — начала я, выпрямляясь.

— Хватит убираться, Герцогиня. Когда я дома, по понедельникам приходит женщина из города, Каролина, и убирает дом, — тихо сказал он мне на ухо, и я повернула к нему голову.

— Нет, — авторитетно заявила я, на что Макс поднял брови.

— Да, малышка.

— Нет, я была здесь в прошлый понедельник, и никакая женщина по имени Каролина не приходила убираться.

— В прошлый понедельник ты или плохо соображала из-за высокой температуры, или спала. Она пришла, убралась вокруг тебя и ушла, — напомнил мне Макс.

Я совершенно забыла. Не то чтобы я вспомнила Каролину, но я забыла, что была больна.

Какая же я идиотка.

Я тихо охнула.

— Если ты все уберешь, ей нечего будет делать. Каролина слишком гордая, чтобы брать деньги ни за что, и не может позволить себе пропустить неделю. У нее двое детей и муж, который слишком много пьет, а клиентов не так много. Когда меня нет в городе, она убирается между арендаторами тоже.

Я снова охнула.

Макс развернул меня лицом к себе и забрал у меня из рук щетку и тряпку для пыли.

— Если хочешь чем-нибудь заняться, милая, лучше испеки ту смесь для кексов, которую купила в Денвере. Сегодня вечером нам не помешает гребаный кекс.

— Хорошая идея, — прошептала я.

Мне никогда не помешает кекс, любой кекс, а в особенности бисквитный кекс с купленной в магазине густой шоколадной глазурью. Это был слишком легкий способ выпечки, но в Англии не так много смесей для кексов и нет такого разнообразия готовой глазури. Я по ним соскучилась.

Макс улыбнулся, едва заметно, не своей обычной прекрасной улыбкой, но хоть что-то.

Потом он поднял свободную руку, положил ладонь мне на щеку, наклонился ближе и прошептал:

— К тому же герцогини не убираются.

— Я не герцогиня, — напомнила я.

— Герцогиня.

— Нет, Макс, не герцогиня.

— Ты — моя Герцогиня, — сказал он. Я задержала дыхание, пока его слова проникали в меня, сглаживая острые углы, образовавшиеся за последний час, а Макс заключил: — А моя Герцогиня не убирается.

Он погладил большим пальцем мою щеку, опустил руку, повернулся и пошел в кладовку.

Не дав себе отреагировать: разразиться слезами, или громко объявить, что он любовь всей моей жизни, или побежать наверх, заключить Минди в объятия и пообещать, что однажды она найдет свое счастье, — я заторопилась на кухню и занялась кексом.

Потом мы с мамой сделали на всех сэндвичи, разогрели для Минди консервированный суп и подали к нему свежеиспеченный хлеб, который мама купила в городе, достали из сушильной машины чистую, сухую одежду.

На кухне мама, Стив и Коттон разбирали годовой запас продуктов, а мы с Максом стояли на крыльце с Минди и Броуди. Минди переоделась в свою одежду, Броуди остался в одежде Макса, а свои вещи держал в руках.

Барб и Даррен, которых представили мне, уже сидели в машине. Бекка аккуратно разворачивалась на подъездной дорожке. Джефф давно уехал.

Я натянула свои шерстяные носки, Минди надела носки Макса, ее промокшие ботинки Барб забрала к себе в машину.

— Ты поживешь у мамы? — спросила я у Минди, и она кивнула. — Это хорошо, солнышко, — закончила я, она опять кивнула и отвела глаза.

Это меня задело, но я ее понимала, по крайней мере так я себе говорила.

— Ты заедешь завтра? — спросил Броуди, и я повернулась к нему.

Настала моя очередь кивать, и Броуди кивнул мне в ответ.

— Нинс, — прошептала Минди, и я быстро посмотрела на нее.

— Да, моя прелесть? — подбодрила я, когда она больше ничего не сказала.

Минди крепко сжала губы, все еще глядя в сторону.

— Я не думала… — начала она.

— Завтра, — быстро и твердо сказала я, теперь точно понимая ее, и ее глаза метнулись ко мне, а потом снова в сторону.

— Но я…

— Завтра, милая, — повторила я, и ее взгляд вернулся ко мне, но на этот раз остался.

— Я не думала, что ты… не ты… Я бы никогда не поступила так с тобой. — Она помолчала и прошептала: — Я просто не подумала.

— Перестань, Минди, — прошептала я в ответ. — Дело не во мне, солнышко. Дело в том, что нам надо вернуть тебя туда, где ты должна быть.

Ее глаза наполнились слезами, и она все так же шепотом сказала:

— Спасибо тебе, Фасолинка.

Я проглотила всхлип, а Макс обнял меня за плечи и прижал к своему боку.

Взяв свои эмоции под контроль, я сказала:

— Поговорим завтра, хорошо, моя прелесть?

Минди кивнула, кусая губы. Макс сжал мои плечи, я взглянула на него и кивнула, после чего он кивнул Броуди.

Броуди двинулся к сестре, но вдруг Макс сказал:

— Нет, подожди.

Потом он отпустил меня и крепко обнял Минди обеими руками. Я поднесла ладонь ко рту и посмотрела на Броуди.

— Ты любима, Минс, — услышала я хриплый голос Макса и увидела, как пальцы Минди вцепились в его футболку на спине. — Возможно, ты даже не понимаешь, как сильно.

— Макс, — всхлипнув, сказала она. Я закрыла глаза и почувствовала, как рука Броуди заменила руку Макса на моих плечах. Я прислонилась к его высокому телу, и он, как и Макс, без усилий принял мой вес.

— Если ты снова об этом забудешь, позвони мне и я напомню, — сказал Макс Минди и потребовал: — Обещай мне, детка.

— Хорошо, — прошептала она.

— Я хочу, чтобы ты пообещала, — приказал он, и ее пальцы сжали его футболку.

Одну секунду, на которую у меня остановилось сердце, она молчала, но потом произнесла:

— Я обещаю, Макс.

Он тоже помолчал, прежде чем ответить:

— Хорошо, милая.

Он отодвинулся, но взял ее лицо в ладони и коснулся губами лба, потом повернулся и принял меня у Броуди.

Я обняла его за талию обеими руками, а он обнял меня. Броуди поднял свою необутую сестру на руки, спустился с крыльца и понес ее к своей субару. Мы с Максом стояли, обнявшись, и смотрели, как сначала Барб и Даррен, а затем Броуди и Минди в три приема развернулись и выехали на дорогу.

Я помахала рукой, на случай если Минди оглянется назад или Броуди посмотрит в зеркало заднего вида. Я не знала, смотрят ли они, но продолжала махать, даже когда они свернули на шоссе.

Макс сжал меня в объятиях, и я вздохнула.

— Холодает, милая, будет снегопад, — сказал он. Я прижалась щекой к его груди и смотрела на открывающийся вид, снова обняв его обеими руками. Он прав, облака заслоняли солнце и в воздухе ощущался холодок.

— Ты в порядке? — спросила я его грудь, хотя и знала ответ.

— Нет, — честно сказал он.

— Мне жаль, Макс, — прошептала я.

— Мне тоже, — прошептал он в ответ.

Некоторое время мы молча стояли, обнимая друг друга. Я смотрела на пейзаж, и Макс тоже, прижавшись щекой к моей макушке.

Тогда я подумала: было бы по-другому, если бы Макс был рядом, когда умер Чарли? Если бы у меня было все это, возможно, не этот вид, но его сильные руки, обнимавшие меня, его щека у моих волос, если бы я могла держаться за него?

Я решила, что потерять Чарли было бы не менее больно, но если бы после этого я знала, что не одна, то мне было бы немного легче.

И я поняла, что именно потеря Чарли открыла путь одиночеству, но я была в таком горе, что не смогла его побороть. Так что, когда позже я встретила Найлса и он оказался добрым и по-своему внимательным, я прицепилась к нему, потому что с ним я больше не была одна.

Но проблема в том, что после этого я не стала менее одинокой.

— И ты все время чувствуешь себя так? — нарушил молчание Макс.

Я задрала голову и посмотрела на него:

— Что, прости?

— Чарли.

Я закрыла глаза, потом открыла и честно кивнула.

— Милая, — прошептал он, его лицо стало нежным, глаза потеплели, но было в них что-то еще — понимание, которое разрывало мне сердце.

— Но у вас все будет по-другому, милый. У нее все будет хорошо, — пообещала я.

— Да, — ответил он, сжимая меня в объятьях.

— Нина замерзнет до смерти, если ты продержишь ее на крыльце еще хоть немного, — сказал Коттон. Мы повернулись и увидели, что он высунулся из двери. — И вообще, нам еще картины вешать, сынок, тащи сюда свою задницу.

С этими словами он вернулся в дом, но оставил дверь открытой.

Момент был разрушен, так что я решила поднять настроение. Поэтому, пока мы, обнявшись, шли к открытой двери, я сказала:

— Кажется, Коттон пытается в одиночку удвоить твой счет за газ.

— Я уже говорил, что он заноза в заднице? — громко спросил Макс, когда мы вошли в дом, и он закрыл дверь.

— Я подарил ему свои работы, а он называет меня занозой в заднице, — пожаловался Коттон моей маме, которая выглядела так, словно что-то готовит, и это меня встревожило. Я надеялась, что ее порыв стряпать успокоился после завтрака, потому что поход за продуктами означал, что теперь у нее появится простор для фантазии относительно ингредиентов.

— Ох уж эти современные дети, — ответила мама, — никакой благодарности.

— Макс, мама опять назвала тебя ребенком, — наябедничала я, хотя Макс и сам все слышал.

— Да, но она готовит свою мексиканскую запеканку, — сказал Стив, и я восторженно ахнула. Стив усмехнулся и посмотрел на Макса. — Нина любит мексиканскую запеканку своей мамы.

Макс становил меня у края кухни, я подняла на него глаза и объяснила:

— Ты тоже полюбишь. Ты только попробуешь и не сможешь подумать ничего кроме: «Божественная амброзия».

Макс усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, и я с облегчением увидела, что эта улыбка уже больше походила на его обычную прекрасную улыбку.

— Никогда в жизни не думал подобного, Герцогиня, — сообщил он. — На самом деле я даже не знаю, что это значит.

— Пища богов, — сообщила я.

— То есть ты хочешь сказать, что запеканка твоей мамы хороша.

— Лучшая.

— И это тоже моя стряпня, — высокомерно вставила мама.

Я встала на цыпочки и громким шепотом сообщила Максу:

— Редкий удачный случай.

— Я все слышала! — рявкнула мама.

Тут вмешался Стив, обратившись к Максу:

— Нам придется соорудить какую-нибудь лебедку, если ты хочешь повесить ту картину над кроватью. Она не пройдет по винтовой лестнице.

— Нет проблем, я уже делал так с мебелью, — ответил Макс и решил: — Схожу в сарай за инструментами.

— Я с тобой, — предложил Стив и слез со стула.

— Я посижу в тепле, — отказался участвовать Коттон и уселся на стул.

— Я покрою кекс глазурью, — объявила я и хотела отойти от Макса, но он сжал руку и, когда стала задирать голову, чтобы посмотреть на него, коснулся губами моего виска.

Как же мне нравится, когда он так делает.

— Вернусь через секунду, малышка, — тихо сказал он, напоследок еще раз сжав руку.

И мне нравится, когда он так говорит. И когда он сжимает меня.

Макс отпустил меня, Стив присоединился к нему, и они вышли.

— Он хранитель, — заметила мама, глядя в ту сторону, куда ушли Макс со Стивом.

Она не ошибалась, но я была слишком эмоционально истощена, чтобы думать об этом или решать, что мне делать с этим фактом.

— Солнышко, — окликнула мама. Я посмотрела на нее и вцепилась рукой в край столешницы, увидев выражение ее лица.

— Иди к мне, Фасолинка, — ласково сказала мама.

— Мам.

— Прежде чем ты займешься кексом, я хочу обняться.

— Мам, знаешь…

— Иди сюда, Нина, — твердо потребовала мама, и я сделала то, что делала с самого детства, когда слышала этот мамин тон. Я послушалась и шагнула в ее объятия.

Мама обвила меня руками, слезы подступили к горлу и полились из глаз. Я не могла с ними справиться, но в безопасности маминых рук я и не пыталась.

— Мама, — прошептала я, крепко обнимая ее.

— За последние дни с тобой случилось много плохого, и ты не можешь держать это в себе, милая, просто не можешь. — Она обнимала меня так же крепко, как я ее, и продолжила: — Так что ты должна поделиться с мамочкой.

Я уткнулась лицом в ее шею, как и множество раз до этого, начиная с падения с велосипеда и заканчивая проблемами с ужасными парнями.

Однако на этот раз все было по-другому, потому что через некоторое время ее руки расслабились, а ладони легли мне на плечи. Я удивленно подняла голову, но мало что смогла разглядеть, потому что мама выглядела размытой, а также потому, что она развернула меня и я оказалась в безопасности в руках Макса.

Да, суд присяжных вынес решение. Вердикт: маме точно понравился Макс.

Руки Макса ощущались по-другому, в основном потому что они переместились, подняли меня и понесли через комнату. Макс сел в кресло и устроил меня у себя на коленях.

— Ты… Тебе надо вешать картины, — просопела я, уткнувшись лицом ему в шею.

— Позже.

— Нет, я в порядке, — солгала я, вытирая щеку ладонью, и всхлипнула.

— Позже.

Я подняла голову и запротестовала:

— Макс.

Он положил ладонь мне на затылок и вернул мою голову на место.

— Герцогиня, я сказал позже.

Макс явно принял решение, я знала, что это значит.

— Хорошо, — со слезами в голосе, но все же сердито сдалась я.

Макс ничего не ответил.

Я обняла его и позволила его теплому, твердому телу окружить мое.

«Я никогда этого не говорил, Нина. Никогда не думал, что у меня будет такая возможность, — прошептал Чарли у меня в голове. Единственный ответ, который я смогла дать, это сильнее обнять Макса. — Солнышко, я очень сожалею».

Из моего горла вырвался новый всхлип, и Макс прижал меня ближе.

После того как картины были повешены (да, картины, потому что мама, Стив и Коттон хором потребовали, чтобы мою повесили в простенок между дверями под лофтом, и не позволили мне возразить ни слова, а Макс и не собирался вмешиваться; не говоря уже о том, что картина смотрелась там великолепно); после мексиканской запеканки, которая оказалась даже лучше, чем я помнила, и Макс, судя по двум съеденным порциям, был со мной согласен; после трех бутылок пива для Макса и двух для меня; после кофе и ванильного кекса с густой шоколадной глазурью и шарика мороженого, которое мама, Стив и Коттон купили в магазине, мы с Максом стояли возле входной двери и прощались со своими гостями.

— Где вы остановились? — спросила я маму, обнимая ее.

— Стив нашел квартиру, от которой отказались в последний момент. Она на другом конце города. Досталась нам почти даром. Мы пробудем здесь целую неделю! — объявила мама. Я перевела взгляд на Макса и увидела, как он медленно закрыл глаза и покачал головой.

— Это здорово, мама, — сказала я, отстраняясь, но продолжая держать ее за руки. Я и правда считала, что это здорово, потому что скучала по ней, но нам нечасто удавалось увидеться.

Потом я обняла Стива и Коттона, мама со Стивом подвозили его домой. Наступала ночь, на улице шел мокрый снег, а Коттон пришел сюда пешком, потому что, как я узнала, жил по соседству с Максом.

— Я провожу их до машины, — сказал Макс и, посмотрев на мои ноги в носках, приказал: — Ты останешься здесь.

Я не стала спорить — у меня был трудный день, — а просто сказала:

— Хорошо.

— Спокойной ночи, Фасолинка, увидимся утром. — Мама помахала мне рукой, подскакивая в своих босоножках, а потом повернулась к Максу и заявила: — Я рассчитываю, что меня донесет до машины мужчина моей дочери, поскольку могу сломать каблук по такому снегу.

— Мам, — рявкнула я, — снег еще даже не лег.

— Не порти мне веселье! — огрызнулась мама и восторженно взвизгнула, когда Макс исполнил ее требование.

Стив усмехнулся мне и покачал головой. Коттон уставился на маму и Макса и тоже покачал головой, хотя и по другой причине, чем Стив.

Некоторое время я смотрела через стекло в двери, а потом поплелась к креслу, плюхнулась в него и уставилась на ревущее пламя, размышляя о том, то Макс отлично умеет разводить огонь.

Впрочем, он отлично умеет все.

Я помахала в окно, когда сигналящая машина проехала мимо, и посмотрела на вошедшего Макса.

— Макс, не следует потакать ее безумствам, поверь мне, от этого она становится еще безумнее, — посоветовала я.

— Твоя мама хочет, чтобы ее донесли до машины, я могу это сделать, значит, я донесу ее до машины. Ничего особенного, — ответил Макс, наклонившись, чтобы снять ботинки.

— Как скажешь, — пробормотала я и снова повернулась к огню.

Я скорее почувствовала, чем услышала, как он подошел ко мне, и мне пришлось потесниться, когда он сел рядом со мной в кресло и положил ноги на оттоманку.

Я уже готова была сказать что-нибудь, хотя и понятия не имела, что именно, когда Макс обнял меня рукой за плечи и заговорил.

— Сегодня случилось два чуда. Моя женщина спасла жизнь девушке, которую я считаю сестрой, и уже восемь часов, мы одни, а ты не больна, не пьяна и не спишь.

— Макс, — прошептала я, и он перевел взгляд с камина на меня.

— Никогда, Нина, никогда в своей гребаной жизни я не забуду, как ты бежишь по этому склону, прыгаешь в проклятую реку и склоняешься, чтобы вдохнуть жизнь в тело Минди.

Я закрыла глаза, но снова открыла их, когда Макс дотронулся до моего лица и прикоснулся своими губами к моим.

Он отодвинулся на дюйм и тихо сказал:

— Спасибо, малышка.

— Макс… — мягко начала я, но он меня перебил.

— Но если ты еще когда-нибудь хотя бы подумаешь снова прыгнуть в реку, я надеру тебе задницу.

Я нахмурилась и дернулась всем телом.

— Что, прости?

Макс опустил руку мне на колени, накрыв ладонью бедро, и сказал:

— Ты меня чертовски напугала.

— Макс…

— Серьезно, Нина, клянусь Богом, я смотрел, как ты ринулась в реку, не задумываясь, и у меня сердце ушло в пятки. Я думал, что вы обе утонете.

— Макс…

— Думал, что ничего не смогу сделать, что река заберет тебя, что она хочет тебя заполучить и сделает это, и я потеряю вас обеих.

— Этого не случилось, — напомнила я, стараясь сохранять терпение.

— Нет, слава Богу, не случилось. Могло бы, но не случилось.

— Мне нужно было добраться до нее.

— Я знаю.

— Поэтому я и бросилась за ней.

— Да, бросилась и едва не распрощалась с жизнью.

— Это не так.

— Река непредсказуема, детка, ты этого не знаешь, а я знаю. Особенно весной. Ты должна была подождать меня.

— Некогда было ждать.

— Нет смысла обсуждать это сейчас, дело сделано, и, слава Богу, все в порядке.

— Ты первый заговорил.

— Я заговорил об этом на случай, если ты соберешься сделать еще что-то необдуманное, что, кажется, бывает часто.

Я отстранилась, насколько смогла, хотя получилось не очень, и сердито глянула на Макса.

— Я не собираюсь прыгать в реки просто так, Макс. Я и сегодня не прыгала. Я просто, вроде как, зашла туда. — Макс поднял брови, и я немного уступила. — Ладно, я вбежала.

Макс покачал головой и объявил:

— Обсуждение закончено.

Я продолжала сердито пялиться на него, а потом начала вставать с кресла, но Макс стиснул руки вокруг меня и притянул к себе вниз.

— Макс, я собираюсь пойти почитать или заняться чем-нибудь еще.

— Ты злишься на то, что я сказал, и собираешься дуться.

Серьезно, он невыносим.

— Ладно, значит, я пойду дуться.

— Нет, не пойдешь. Ты останешься здесь, и мы будем наслаждаться тем, что живы, дышим и одни.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком любишь командовать?

— Нет.

— Что ж, я буду первой. Ты слишком любишь командовать.

Макс повернулся ко мне, просунул руку мне под колени и устроил мои ноги поверх своих на оттоманке. Если бы я не сердилась, то заметила бы, что, во-первых, он сделал это нежно, чтобы не повредить мою раненую ногу, и, во-вторых, в такой позе мне было намного удобнее.

Но я сердилась, а Макс продолжал говорить, так что я не заметила.

— Во-первых, детка, ты серьезно?

— Серьезно что? — спросила я.

— Ты хочешь, чтобы я не говорил то, что думаю?

Ну, когда он формулирует таким образом, звучит и правда не очень хорошо.

— Нет, но…

— Особенно, если это важно?

— Конечно нет.

— Во-вторых, если тебе не нравится то, что я сказал, ты предпочтешь обидеться и уйти, а не поговорить и все выяснить?

Это тоже звучит не очень хорошо.

— Ну…

— Да или нет.

— Возможно, да, — огрызнулась я, и его лицо помрачнело.

— Не может быть.

— Если я, как ты говоришь, обижусь и уйду, у меня появится возможность успокоиться и собраться с мыслями, чтобы мы могли все обсудить, а не спорить об этом.

— Детка, кого ты хочешь обмануть? Ты хочешь получить возможность отдалиться, а не собраться с мыслями.

И почему он такой невыносимый? Я была настолько зла, что спросила вслух:

— Почему ты такой невыносимый?

— Потому что я прав, а ты не права и знаешь это.

Мне не следовало спрашивать.

Я подняла глаза к потолку и воскликнула:

— Господи, когда в следующий раз я захочу приключений, порази меня молнией, я разрешаю.

— А знаешь, что хуже всего? — прервал Макс мой диалог с Богом, и я снова повернулась к нему.

— Не знаю. Что хуже всего, Макс?

— Хуже то, что ты чертовски хорошенькая, даже когда я зол на тебя.

У меня глаза чуть не выскочили из орбит, а злость снова вспыхнула, несмотря на то, что сердце сбилось с ритма от непонятного, но все же ощутимого страха.

— Ты зол на меня?

— Герцогиня, ты ломанулась в бурлящую, блядь, реку и еще сердишься, что я упрекнул тебя в этом.

— Макс, я ломанулась туда за Минди, которая хотела совершить самоубийство, как мой брат три года назад, и я не собиралась позволить этому случиться снова! Только не с Минди, с Броуди, с тобой!

Его лицо смягчилось, но я еще не закончила.

— И я не часто действую необдуманно.

— Детка, — тихо сказал Макс. Теперь его лицо выглядело так, словно он отчаянно старается не улыбнуться.

— Что? — рявкнула я.

— Ты прилетела в Колорадо, поехала в горы, в которых никогда не была, одна, с простудой. Ты оказалась одна, посреди метели, Бог знает где, в доме с незнакомым мужчиной, но ты осталась со мной. И просто к слову, детка, может, у тебя и острый язычок, но физически я сильнее. Потом ты не спасовала перед Шауной на нашем первом свидании; потом не отступила перед Дэймоном, который является мудаком и тоже сильнее тебя, что он, к сожалению, доказал; потом отчитала Ками и снова Шауну. Ты только раз взглянула на Джеффа, решила, что он хороший парень, и бросила Минди к его ногам. Ты ни на секунду не задумалась, прежде чем набросилась на своего отца, просто откинула одеяло, унеслась из спальни, сбежала вниз по лестнице и велела ему убираться. А сегодня утром ты вела себя смешно, но явно привычно, на равных со своей мамой. — Я молча буравила его сердитым взглядом, потому что его доводы были справедливы, но Макс продолжал: — И не говоря уже о том, что ты запрыгнула на заднее сиденье квадроцикла — хотя пару дней назад шарахалась от снегохода, — а потом спрыгнула с него, как голливудская каскадерша.

— Хорошо, Макс, я тебя поняла.

— Слава Богу, — пробормотал он и улыбнулся.

— Но ты все равно слишком любишь командовать.

— И тебе это нравится.

— Нет, — огрызнулась я.

— Детка, если бы не нравилось, ты бы уже была в гостинице в городе или, еще хуже, в Денвере, а не здесь.

— А я и не хочу быть здесь. Я хочу быть наверху и дуться, — выпалила я.

— Тем хуже, дорогая, потому что ты никуда не пойдешь.

— Хорошо, тогда я буду дуться тут.

Я скрестила руки на груди и сердито уставилась на огонь.

Через несколько секунд Макс вздохнул, положил ладонь мне на шею, откинулся на спинку кресла и заставил меня положить голову ему на плечо. Я позволила ему это, но продолжала смотреть на огонь, скрестив руки на груди.

Некоторое время мы молчали, а потом Макс снова заговорил:

— Бекка разговаривала со мной о Минди.

Услышав его тон, я медленно вдохнула, подавила свое раздражение и спросила:

— Что, прости?

— Она говорила, что беспокоится, как бы не случилось чего-нибудь вроде сегодняшнего.

Я опустила руки и подняла лицо к Максу. Он тоже пристально вглядывался в огонь.

— Правда?

— Да, — ответил Макс, не отводя глаз от пламени. — Вот почему мы перевезли ее к Бекке. Мы с Беккой решили это во вторник. Нам нужно было присматривать за ней и придумать, как ее уговорить, а потом Дэймон повел себя как мудак и ускорил наш план.

Его голос звучал как-то не так, а лицо оставалось совершенно бесстрастным.

— Макс, — окликнула я.

— Надо было оставить ее здесь, с нами, — прошептал Макс, и я поняла, что именно не так.

Я обняла его за талию и прошептала:

— Макс.

— Надо было рассказать Броуди.

— Макс.

— Я должен был сам отвезти ее проконсультироваться с кем-нибудь.

Я крепче обняла его и более твердо сказала:

— Макс, посмотри на меня.

Он медленно перевел глаза с огня на меня, и то, что я в них увидела, заставило меня прижаться к нему и положить руку на шею.

— Дорогой, ты будешь терзаться постоянно, если не отпустишь эти мысли.

— Нина…

— Я тоже не заметила признаков, а ведь я видела их раньше.

— Нина.

— Сегодня ты ничего не мог остановить, если таково было ее намерение. Не мучай себя.

— Сложно не думать, что я облажался, когда все мои мысли только о том, как ты прыгнула в реку и как она плавала в ней.

Да, я была такой идиоткой.

Я сжала его шею и подтянулась повыше, чтобы быть ближе к нему.

— Макс, ты не облажался.

— Вы обе могли утонуть.

— Макс…

— И я был бы виноват в этом.

Я подтянулась еще ближе и запустила пальцы в его волосы.

— Перестань, — прошептала я. Макс открыл рот, чтобы заговорить, но я остановила его, прижавшись губами к его губам.

Его рука скользнула вверх по моей спине, я подняла голову и увидела, что его глаза все еще темные от мрачных эмоций.

Я потерлась своим носом об его и повторила:

— Макс, перестань, все в безопасности, и я больше не полезу ни в какую реку, обещаю.

— Малышка… — невесело прошептал он.

— Милый, не надо. Со мной уже было такое, и, поверь, это путь в никуда.

Макс перевел глаза на мое лицо, потом скользнул пальцами в мои волосы и прижал мое лицо к своей шее.

— Прости, Герцогиня, тебе ни к чему это дерьмо, учитывая демонов, с которыми ты сражалась сегодня, — пробормотал он. Я обняла его и поцеловала в шею.

— Знаешь, чуть раньше я думала: было бы мне легче, если бы я не была одна, когда умер Чарли?

Он принялся расчесывать пальцами мои волосы и спросил:

— Да?

— Я решила, что не было бы.

— Наверное, нет.

— Но, может быть, если бы я не была одна, я бы не пошла по этой дороге.

— Наверное, нет, — повторил он.

— Так что, поскольку ты не один, позволишь мне увести тебя с этого пути?

Макс помолчал, а потом задал вопрос, на который нет ответа.

— Куда мы пойдем, милая?

— Не знаю, только не туда.

Его тело затряслось от молчаливого смеха, не сильно, но все-таки.

— Этот твой щит, детка, как будто титановый, — пробормотал он, и я крепко сжала его руками.

— Я думала, мы собираемся наслаждаться тем, что живы, дышим и одни, — напомнила я.

— Да.

— Но мы этого не делаем.

— Нет.

— Давай перейдем к этой части вечера, — предложила я.

Он легонько сжал мое плечо пальцами и тихо сказал:

— Хорошая идея.

— Хочешь пива?

— Нет.

— Я могу сделать горячий шоколад, — предложила я.

— Спасибо, но нет.

— Чего ты хочешь?

— Чего хочу?

Мой желудок ухнул вниз, а тело напряглось.

— Макс…

— Есть кое-что, чего я хочу уже некоторое время.

— Макс…

— Что поможет мне отвлечься.

Я подняла голову и повторила:

— Макс.

Он снова зарылся пальцами в мои волосы и посмотрел на мой рот:

— Хороший способ отпраздновать, что мы живы, дышим и одни.

— Я…

— Поцелуй меня, Герцогиня.

Я положила ладонь ему на грудь, а Макс притянул мою голову ближе к себе.

— Ты опять командуешь, — сообщила я ему.

Я почувствовала, как его губы улыбнулись под моими, и увидела, как эта улыбка отразилась в его глазах.

— Да, малышка. И предупреждаю, тебе лучше привыкнуть к этому, когда мы голые.

При этих словах я ахнула, и он поцеловал меня.

Может, все дело было в том, что на улице тихо падал снег, в камине горел огонь, на кухне мягко светилась подсветка шкафчиков, а около дивана горела единственная лампа, и все это делало дом более уютным и романтичным, чем раньше.

Может, дело было в том, что пришлось пережить Минди, Броуди, Максу и мне, и в облегчении от того, что мы все здесь, все еще ходим, разговариваем, дышим, целуемся.

Может, дело было в том, что пальцы Макса запутались в моих волосах, его твердое, теплое тело было так близко к моему, его рот сохранил легкий привкус кофе и ванильного кекса и просто вкус Макса.

Может, дело было в том, что это Макс и сегодня он оказался еще более великолепным, чем обычно.

А может, он просто очень хорошо целовался.

Но я растворилась в нем и в его поцелуе, склонила голову набок, подняла руки к его шее, скользнула пальцами в его густые волосы и коснулась его языка своим.

Макс зарычал мне в рот, и мое тело немедленно отреагировало на это ощущение, на этот звук, потому что мне понравился и сам звук, и то, что именно я заставила Макса издать его. Я сильнее прижалась к нему.

Макс убрал руку с моей талии и просунул ее под мою футболку, пробежавшись загрубевшими подушечками пальцев по коже моей спины.

Это мне тоже понравилось.

И я прижалась еще ближе.

Макс повернулся ко мне всем телом и вжал меня в кресло, его рука прошлась по моему животу, по ребрам и накрыла грудь

— Да, — прошептала я ему в губы, когда его теплая ладонь сомкнулась на моей груди.

Потом я поцеловала его, и наши языки переплелись. Макс большим пальцем погладил мой сосок, а я убрала одну руку из его волос, чтобы поднять его футболку и забраться под нее, скользя по его горячей коже и твердым мышцам.

Макс сжал мой сосок, а потом стал перекатывать его между пальцами.

Я почувствовала это движение всем телом, особенно между ног, и мне стало так хорошо, что я перестала сдерживаться.

Я толкнула Макса глубже в кресло и оседлала его бедра, потянувшись к его футболке. Макс помогал мне, он отпустил меня, завел руки за спину, стянул футболку через голову и отбросил ее в сторону.

Вот оно, мое время, мой шанс, великолепная грудь Макса находилась прямо передо мной, и я хотела исследовать ее.

Так что я наклонилась, поцеловала его в шею и принялась исследовать его тело руками, губами, языком, зубами. Соскользнув ниже, я нагнулась, чтобы добраться до него, попробовать его кожу на вкус, провести кончиками пальцев по твердым мышцам его живота, прихватить зубами его сосок. Макс шумно втянул воздух, и этот звук вызвал новый прилив влаги между моих ног.

Макс взялся за мою футболку, снял ее и тоже отбросил, а потом положил руки мне на спину и заставил выгнуться вперед и вверх, чтобы взять в рот мой сосок прямо поверх лифчика.

— Макс, — выдохнула я, когда ощущения от его сомкнувшихся губ прошили все мое тело, и снова вцепилась в его волосы. Макс шевельнул языком.

Даже через лифчик это ощущалось лучше, чем его пальцы, намного лучше. У него очень сильный язык.

— Еще, — шепотом потребовала я, инстинктивно прижав бедра к его твердому паху, и Макс оторвался от меня, потянул лифчик вниз, взял мою грудь в ладонь и снова впился в нее губами.

Божественно.

Я наклонила голову. Так невероятно видеть темную голову Макса на фоне моей кожи, его загорелую руку, державшую мою грудь ближе к его талантливому рту. Я не могла больше сдерживаться и услышала, как с моих губ сорвался стон.

Макс поднял голову, его полное желания лицо показалось мне еще прекраснее.

— Господи, милая, — тихо сказал он.

— Еще, — прошептала я снова, и неожиданно мы поднялись из кресла. Я обхватила ногами бедра Макса и вцепилась в его плечи, а он подхватил меня под попу и пошел к лестнице.

Я не могла остановиться, мне было мало Макса, возможно, мне всегда будет мало. Но я собиралась попытаться.

Я опустила голову и поцеловала его шею, провела по ней языком, потянула зубами мочку уха.

Не успела я опомниться, как мы уже оказались возле кровати, Макс немного наклонился и включил свет.

— Опусти ноги, Герцогиня, — приказал он, и я послушалась.

Я едва поставила ноги на пол, как Макс дернул завязки на моих штанах, и они упали к моим ногам. Тогда Макс снова поднял меня и опустил, почти бросил меня на кровать.

Мак последовал за мной, но не лег на меня. Он провел руками по внутренней стороне моих бедер, раздвинул их и коснулся губами моих трусиков.

Низкий, хриплый звук вырвался из моего горла, когда я почувствовала движения его рта.

— Чертовски мокрая, — пробормотал Макс, отодвинул мои трусики в сторону и снова впился в меня.

Я дернула бедрами и застонала:

— Макс.

Я не могла определиться, что талантливее, пальцы Макса или его язык, пока он не скользнул пальцем внутрь, а ртом не накрыл мое сладкое местечко и втянул в себя. Я вздрогнула всем телом и поняла, что лучше всего сочетание того и другого.

— Боже мой, — выдохнула я, чувствуя приближение оргазма, который обещал стать сильнее всех, что я испытывала раньше.

Но затем Макс убрал палец, сдвинулся чуть вверх и поцеловал меня поверх трусиков.

Я подняла голову и протестующе воскликнула:

— Макс!

Он взял меня под мышки и подтянул выше на кровати, пока моя голова не оказалась на подушках, а сам навалился сверху.

— Ты остановился! — обвинила я.

— На этот раз, малышка, мы кончим вместе, — произнес он мне в губы и поцеловал, скользнув языком мне в рот. В этот раз я почувствовала собственный вкус, смешанный с Максом, и это оказалось так заманчиво, что я перестала сердиться и поцеловала его в ответ.

Макс скатился с меня, подцепил пальцем мои трусики и стянул их вниз, я помогала ему ногами. После он перекатился на спину, увлекая меня за собой, так что я уселась на него сверху и сразу же потянулась к его джинсам. Макс потянулся к тумбочке. Я расстегнула джинсы. Макс открыл ящик.

Я сползла пониже и, наклонившись, коснулась губами плоского, напряженного живота прямо над поясом джинсов, продолжая их расстегивать. Макс коснулся моих волос. Я закончила с пуговицами, сдернула джинсы до бедер и впервые увидела, что на самом деле значит Чудо-Макс.

Он был прекрасен весь.

Я только на секунду успела до него дотронуться, как Макс поднял меня, перевернул и оказался сверху.

— Ты все время останавливаешь меня на самом интересном месте, — возмутилась я, проведя ладонями по его спине и запустив одну руку в джинсы. Я моментально решила, что мне нравится сочетание гладкой кожи и крепких мышц его задницы.

Макс зубами разорвал упаковку презерватива и усмехнулся, потом коснулся губами моего рта и пообещал:

— Ты получишь все самое интересное, Герцогиня.

Он опустил руку между нашими телами и стал целовать меня, а его бедра оказались между моих ног. Я утонула в поцелуе, когда почувствовала, как мышцы Макса пришли в движение и он ворвался в меня.

Такой большой, великолепный, он двигался во мне, наполняя меня, соединяя нас, и это прекрасное ощущение заставило меня оборвать поцелуй. Я инстинктивно выгнула шею, сохраняя этот момент в памяти, выжигая его у себя в мозгу, зная, что никогда в жизни не забуду его.

Я запустила и вторую руку в его джинсы, согнула ноги в коленях, давая ему больше места, и сжала его бока, а Макс вышел и снова толкнулся вперед.

— Это прекрасно, — прошептала я чистую правду.

— Ты абсолютно чертовски права, — тихо высказал Макс свое согласие, вышел из меня, так что я ощущала только головку, и еще раз ворвался в меня.

Я поджала пальцы, сильнее сжала Макса ногами и взмолилась:

— Еще, милый.

И он дал мне еще, он дал мне свой рот, свой язык, упираясь в кровать правым предплечьем, левой рукой он сжал мои волосы в кулаке и стал вбиваться в меня сильнее и быстрее.

Я снова почувствовала приближение оргазма. Вчера Макс оказался прав, это было так сильно, что я готова была выскочить из кожи.

— Макс… — задыхаясь, произнесла я. Мои бедра двигались в такт его рывкам.

— Боже, я чувствую. Ты готова, Нина, — прорычал Макс. — Кончи для меня, малышка.

— Хорошо, — выдохнула я и сделала, как мне велели.

Я закрыла глаза и закинула голову назад. Мои бедра дернулись вверх, я отпустила задницу Макса, крепко обняла его и задохнулась, когда меня накрыл сильный, долгий, вынимающий душу, прекрасный оргазм.

Макс уткнулся лицом мне в шею, и я почувствовала его рык через миг, после того как он вонзился глубоко в меня и замер.

Некоторое время мы лежали, не шевелясь, Макс оставался глубоко во мне, спрятав лицо у меня на шее, а я крепко обнимала его, прижав ноги к его бокам.

Наконец Макс, не выходя из меня, перекатился на спину, обхватив меня руками и переместив вместе с собой, так что я оказалась сверху.

— Да, — пробормотал он мне в шею, гладя мою спину ладонью, — между нами определенно есть химия.

Я крепко зажмурилась и прижалась лбом к подушке, потому что с таким доказательством нет смысла спорить.

Макс обнял меня одной рукой, а вторую положил мне на попу.

— Как твоя нога, Герцогиня? — нежно спросил он.

— В порядке, — сказала я в подушку.

— Я не сделал тебе больно?

Боже, он такой замечательный.

Я помотала головой.

— А как твой щит? — еще нежнее спросил он.

Я не успела остановить себя и прошептала:

— Треснул.

— Наконец-то, — пробормотал он, сжав меня обеими руками.

Я вздохнула.

Макс снова перекатился, вышел из меня и положил меня на бок. Я подтянула колени повыше и свернулась клубочком. Макс убрал мои волосы с шеи и поцеловал меня туда.

— Не двигайся, сейчас вернусь, — велел он и ушел.

Я уставилась на подушку и подумала: я только что была с ним и хочу еще.

И еще.

Целую вечность.

Неожиданно меня охватила безотчетная паника, я вихрем соскочила с кровати и, подумав, что копаться в чемодане и возиться с пижамными штанами — слишком долго, подбежала к комоду. Я открыла и закрыла верхний ящик, потом нижний и там отыскала то, что хотела. Схватив одну из футболок Макса, я натянула ее на себя. В голове было пусто, ни одной мысли. Я надевала свои трусики, когда Макс вышел из ванной, все еще в джинсах, правда наполовину расстегнутых. Его волосы были в полном беспорядке.

У меня пересохло во рту. Макс нахмурился.

— Ты передвинулась, — сообщил он мне очевидное.

— Да.

— Ты оделась, — продолжил он.

— Эм…

Макс направился ко мне, и я перестала бубнить. Мне хватило одного взгляда на его большое, высокое, сильное тело, целенаправленно идущее ко мне, чтобы я начала отступать. Примерно на шаг, потому что потом я врезалась в комод раненой ногой.

— Ой, — едва успела сказать я и оказалась в воздухе, а потом снова на кровати, прижатая Максом.

Я посмотрела в его настойчивые серые глаза.

— Макс…

— Я пробился, — объявил он.

Это точно.

— Макс…

— Я проник за твой щит, Герцогиня, и неужели ты хоть на секунду подумала, что я дам тебе вытолкать меня обратно?

— Эм…

— Не дам.

— Макс…

Руки Макса принялись блуждать по моему телу, и он сказал:

— Ни хрена подобного.

Я забыла, о чем мы говорим, потому что его руки проникли под футболку.

Тогда я спросила:

— Что ты делаешь?

— Все случилось быстро.

— Что, прости?

— Слишком быстро.

— Эм…

Я перестала бормотать, когда его рот нашел мою шею.

— На этот раз я трахну тебя медленно.

— О Боже, — громко выдохнула я.

Он поднял голову и улыбнулся.

— Да.

Потом он поцеловал меня, а после трахнул медленно.

И это оказалось еще лучше.

Мы сидели в сауне Макса, которую он включил после первого раунда и куда отнес меня после второго раунда.

Она была небольшой, как раз на двоих. Макс сидел на маленькой деревянной лавке, замотав бедра полотенцем. Я, обернувшись полотенцем, лежала на этой же лавке на спине, подняв ноги и упираясь ступнями в деревянную стену и положив голову на твердое бедро Макса, закрытое полотенцем. Макс пропускал мои волосы сквозь пальцы, раскладывая их у себя на бедре.

Блаженство.

Я закрыла глаза и ни о чем не думала. Мой разум не наполняли обычные барахло и мусор. Мне было хорошо и спокойно. И мое тело было удовлетворенным и расслабленным, я даже не думала, что можно быть настолько расслабленной.

— О чем думаешь, Герцогиня?

— У тебя сильный язык, — выпалила я первое, что пришло в мою пустую голову, но потом распахнула глаза и увидела, что Макс смотрит на меня, подняв брови и пытаясь не рассмеяться.

— Что? — спросил он.

— Ничего, — прошептала я и отвернулась, прижавшись щекой к его бедру и надеясь, что мое покрасневшее лицо можно списать на жару в сауне.

Макс очертил пальцем мою челюсть и провел вниз по шее до ключицы

— Нина… — окликнул он, и я заговорила, до смерти испугавшись того, что он может сказать, и решив остановить его своей болтовней.

— Не уверена, что потеть с мужчиной в сауне — это хорошая идея.

— Почему?

— Пот не привлекательный, — сказала я в стену.

— Ты не считала так десять минут назад в моей постели.

Мог бы не напоминать.

— Ну-у…

— Малышка, посмотри на меня, — ласково потребовал он, обхватив пальцами мою шею.

Я закрыла глаза и повернула голову, чтобы посмотреть на него. Его лицо было таким же ласковым, как и голос, и я напряглась.

— Ты права, мы знакомы всего неделю, — сказал он, проведя большим пальцем по моей челюсти, и мое тело застыло от напряжения. Исчезли удовлетворенная расслабленность и свободный от мусора разум.

Я знала. Я так и знала.

Чудо-Макс вовсе не был Чудо-Максом.

Он сидел со мной в сауне, после того как мы дважды занимались сексом, и собирался сказать, что все кончено.

Я так и знала.

— Да, всего неделю, — согласилась я, отстраняясь от его руки и поворачиваясь, чтобы сесть на лавку.

Но я не успела, потому что Макс притянул меня к себе на колени. Я встретилась с ним глазами и открыла было рот, но он меня перебил:

— Я еще не закончил.

— Что? — поспешно спросила я. Макс нахмурился, прищурил глаза и внимательно посмотрел на мое лицо.

— Ты злишься?

— Нет, — соврала я.

— Да, ты злишься.

— Нет, не злюсь.

Макс продолжал всматриваться в мое лицо, сжав меня в руках.

— Господи, Нина, на что ты злишься?

— Я не злюсь, — снова соврала я.

— Детка, ты злишься.

— Отпусти меня. Здесь жарко, а когда мы касаемся друг друга, становится еще жарче.

— Нина…

Я толкнула его в грудь.

— Макс, отпусти меня.

Макс тряхнул меня и резко произнес:

— Нина.

Я успокоилась и постаралась смотреть на него не сердито.

— Господи, — пробормотал он.

— Ты что-то хотел сказать? — напомнила я.

— Да, — отрезал он. — Я собирался сказать, что знаю, мы знакомы всего неделю, и знаю, ты напугана до чертиков после всех тех козлов, которые испортили тебе жизнь, но то, что случилось сегодня днем и что случилось сегодня ночью, не сможешь игнорировать даже ты.

Я сумела уставиться на него без злости, в основном потому, что у меня отпала челюсть и отключился мозг.

— Что? — прошептала я.

— Теперь мы связаны.

— Что? — повторила я, на этот раз с придыханием.

— Крепко связаны.

— Макс…

— Если ты думаешь, что можешь уйти из жизней Минди, Броуди, из моей жизни после того, что случилось сегодня, что произошло между нами ночью…

Я перебила его:

— Я подумала, что ты собираешься меня отослать.

Макс дернул головой и в свою очередь спросил:

— Что?

— Я подумала, что ты решил все закончить.

Секунду Макс смотрел на меня, и я с зарождающимся, но странно восхищенным ужасом наблюдала, как его лицо зловеще помрачнело.

— Я не такой, как те мудаки, — прорычал он так тихо, что я едва расслышала.

У меня в животе екнуло, и я прошептала:

— Макс…

— Никогда не вздумай принимать меня за одного из тех мудаков.

— Я…

— Я не знаю всего, что они сделали, я только вижу, как это отразилось на тебе, и я, Нина, не один из этих мудаков.

— Хорошо, — мягко сказала я.

— Поверить не могу, что, после того как я заботился о тебе, когда ты болела, после этой недели, после сегодняшнего дня, после сегодняшней ночи, ты можешь так думать обо мне.

Даже перед лицом его явного гнева, я выпрямила спину.

— Ты не понимаешь.

— Объясни мне.

— Всегда все начинается хорошо.

— Да?

— А потом становится плохо.

— И?

— Иногда — очень плохо.

— Ты думаешь, что я стану изменять тебе, обманывать тебя, бить?

— Я не знаю.

Лицо Макса помрачнело еще больше, и он снова прищурился и крепко сжал меня в руках.

— Ты не знаешь? — спросил он.

— С ними я тоже не знала.

— Господи, Нина, я хоть чем-нибудь дал понять, что могу поступить так с тобой, с любым человеком?

Вообще-то, нет.

Конечно, оставался еще небольшой вопрос насчет его умершей жены, о которой он мне до сих пор не рассказал. Как и о большей части своей жизни. При том, что я рассказала о своей предостаточно. Фрагменты моей жизни сами оказывались у его порога, проскальзывали в телефонных разговорах, которые он слышал, или вырывались в моменты моего гнева.

Чтобы объяснить ему эту идею, я сказала:

— Я даже не знаю, сколько тебе лет.

— Да, это потому, что ты никогда не спрашивала. Я тоже не знаю, сколько тебе лет, но я хотя бы спросил.

К сожалению, надо признать, что он прав.

— В чем дело? — спросил Макс, когда я не ответила.

— Что, прости?

— При чем тут мой возраст?

— Я просто указываю, что мы едва знаем друг друга, и, больше того, ты не очень-то много рассказываешь о себе.

— Я ничего не скрываю, Герцогиня, в отличие от тебя. Ты чертовски скрытная, а когда не скрытная, то сдержанная.

Теперь я прищурила глаза и огрызнулась:

— Неправда.

Хотя я знала, что так и есть.

— Правда. Сколько тебе лет?

— Тридцать шесть, — тут же ответила я, и его лицо внезапно прояснилось.

— Что?

— Мне тридцать шесть лет.

— Господи, — пробормотал Макс, снова мрачнея.

— Что?

— Тебе нет тридцати шести.

Мгновение я смотрела на него, потеряв дар речи не только от его слов, но и от его твердого, уверенного тона.

— Есть.

— Ты думаешь, я разочаруюсь, если ты скажешь, что тебе тридцать шесть?

Что он имеет в виду?

— Мне тридцать шесть! — огрызнулась я несколько громче, чем необходимо.

Макс хмуро разглядывал мое лицо, а потом спросил:

— Серьезно?

— Да! — снова огрызнулась я и толкнула его в грудь, чтобы уйти.

Макс только крепче сжал руки.

— Нина.

Я перестала вырываться и сердито уставилась на него.

— Очевидно, раз уж мой возраст — такое разочарование, то мне следует сейчас же уехать.

Он еще крепче сжал руки, но поднял лицо к потолку сауны.

— Дай мне терпения, — пробормотал он, глядя в потолок, и я снова начала толкать его, так что он опять посмотрел на меня. — Перестань вырываться, Герцогиня.

— Пусти.

— Нет.

— Отпусти меня! — заорала я. Макс снова встряхнул меня, но я продолжала толкаться.

— Ты не выглядишь на тридцать шесть, — сказал он мне.

— Пусти меня.

— На тридцать, в самом крайнем случае.

— Макс, отпусти!

— Я просто удивился. Удивился настолько, что не мог поверить.

— Пусти меня!

— Хочешь знать, сколько лет мне?

Я прекратила толкать его, поскольку это было бесполезно, а Макс, кажется, твердо решил продолжать разговор. Если я чему и научилась за прошедшую неделю, так это тому, что, если Макс что-то решил, он это сделает.

Так что я снова сердито зыркнула на Макса и сказала:

— Не особенно.

Он не обратил на это внимания и объявил:

— Тридцать семь.

Он старше меня. Это хорошо. Не то чтобы имело значение, если бы он оказался младше. На самом деле это вообще не имело значения, потому что мне все равно.

— День рождения восьмого мая, — продолжил Макс, вмешавшись в мои мысли.

— Замечательно, — язвительно протянула я, хотя на самом деле так и было, потому что он оказался старше меня не на год, а на полтора, и до его дня рождения оставался всего месяц.

— Папа умер, когда мне было двадцать девять. Этот дом я строил шесть лет.

И это тоже замечательно. Шесть лет — долгий срок. Он, должно быть, тоже твердо решил его построить.

Но я все равно продолжала молчать.

— Он умер от рака. Болезнь обнаружили, когда мне было шестнадцать. Папа боролся тринадцать лет, прежде чем рак его одолел.

Это тоже было замечательно, хотя и грустно, но еще и воодушевляло.

И все-таки я потребовала:

— Замолчи.

Макс меня проигнорировал.

— Не знаю, почему Ками такая стерва. Насколько я помню, она всегда была такой. Мама, она испортила себе жизнь, расставшись с отцом, потому что всегда его любила. Они постоянно ругались, можешь поверить? Даже когда развелись. Но она всегда любила его. Она сказала мне это после его похорон. Его смерть ее сломала. Она была такой упрямой, такой гордой, что позволила своей жизни ускользнуть. Жить в одном городе с любимым мужчиной всю жизнь, но всего восемь лет вместе с ним. Теперь она очень жалеет об этом.

Не желая, чтобы откровения Макса пробили брешь в моей обороне, я уцепилась за его слова и упрекнула:

— Ты намекаешь на то, что я гордая и упрямая?

— Не думаю, что ты гордая, детка, но чертовски упрямая.

— Я не упрямая.

— Охренеть какая упрямая.

— Нет, не упрямая.

— Если ты не упрямая, то почему час назад ты впустила меня, практически умоляла об этом и крепко держалась за меня, а сейчас делаешь все, что в твоих силах, чтобы выставить меня обратно?

На этот раз я проигнорировала его и предложила:

— Давай поговорим о твоей маме.

Макс раздраженно стиснул зубы из-за того, что я сменила тему, и спросил:

— Что ты хочешь знать?

— Может, ты объяснишь, как так вышло, что ты уже успел позавтракать и поужинать с моей мамой, которая живет в Аризоне, а я ни разу не встретилась с твоей мамой, хотя она живет в пятнадцати минутах пути?

— Герцогиня, ты, возможно, не заметила, но мы вроде как были заняты.

Меня ужасно раздражает, когда он оказывается прав.

— Кроме того, твоя мама сама явилась к порогу, а потом осталась, — продолжил Макс.

Да, ужасно раздражает, когда он прав.

Макс продолжил:

— Не говоря уже о том, что ты успела дважды повстречаться с Ками, и я посчитал, что пока с тебя хватит моей семьи. Я пытаюсь найти способы убедить тебя остаться, а не дать причины сбежать.

Тоже хороший довод.

— Может, нам лучше закончить этот разговор и вернуться к расслаблению, — предложила я невозможное. Я больше никогда не смогу расслабиться.

— Объясни мне кое-что, детка. Почему ты всегда хочешь закончить разговор, когда я выигрываю спор?

Я решила быть честной:

— Потому что, когда ты прав, ты еще более невыносим, чем обычно.

Макс уставился на меня, удивившись моей честности, а потом откинул голову, расхохотался и одновременно сгреб меня в объятья и прижал к своей потрясающей, скользкой от пота груди.

— Боже, до чего ты хорошенькая, — пробормотал он, когда отсмеялся, и устроил мою голову у себя на плече.

— Последний раз предупреждаю, Макс, перестань называть меня хорошенькой, когда я на тебя сержусь, — потребовала я, и он снова засмеялся.

Я пихнула его в грудь.

Он позволил мне отстраниться, но неожиданно приподнял, повернул так, чтобы я оседлала его, и сдернул с меня полотенце.

Я прикрыла грудь руками и рявкнула:

— Макс!

Одной рукой Макс удерживал мое бедро, прижимая к себе, а второй зарылся в мои волосы.

— Хотел попробовать это еще с той первой ночи, когда ты сказала, что у тебя болят носовые пазухи, — пробормотал он, заставляя меня приблизить лицо.

— Что? — шепотом спросила я, неожиданно загипнотизированная тем, что его рот становился все ближе.

— Проверить, сколько изобретательности мне понадобится, чтобы избавить тебя от высокомерности.

Даже в сауне моя кожа покрылась мурашками.

— Макс… — начала я, но не успела ничего сказать.

Он наклонил голову и поцеловал меня.

А потом проявил немалую изобретательность, чтобы избавить меня от высокомерности, что ему с блеском удалось, потому что, когда мы закончили, единственное, на что у меня хватало сил, — это спокойствие и умиротворение.

Мы с Максом занимались любовью в сауне, потом он отнес меня в душ, после чего вытер и отнес в кровать.

Ему не понравилось, что, прежде чем снять полотенце, я натянула свои трусики и надела его футболку, но, когда я объяснила, что мне неуютно спать голой, он не стал возражать.

Потом я лежала на боку, а Макс еще раз наложил мазь на мои царапины, пока я безуспешно пыталась бороться со сном.

Закончив, Макс бросил тюбик на прикроватную тумбочку, выключил свет, накрыл нас одеялом и притянул меня к себе.

Уже начиная засыпать, я устроилась поудобнее в объятьях Макса и прошептала:

— Мне так жаль, что твой папа болел большую часть твоей жизни.

— Сонная Нина, — странно пробормотал Макс, он забрался рукой под футболку и водил пальцами по моей спине. Если бы я не была такой сонной, то почувствовала бы, насколько приятными и успокаивающими были его движения. Вместо этого я только смутно осознавала, насколько это приятно и успокаивающе.

— Что? — спросила я.

— Сонная Нина — ласковая Нина, — тихо сказал он. — Вижу, мне досталась Сонная Нина.

— Нет, — сказала я. — Я Нина-после-трех-оргазмов. Эта Нина всегда ласковая.

Макс перестал водить рукой по моей спине и обнял меня.

— Обязательно запомню, — тихо сказал он, и по его голосу я поняла, что он улыбается.

У меня не осталось ни сил, ни желания бороться с подступающим сном.

Но по какой-то причине мой рот не желал закрываться.

— Макс?

— Да, милая.

— Ты меня пугаешь.

Я почувствовала, как его пальцы сжались, прежде чем он сказал:

— Я знаю.

— С каждым днем все становится еще лучше, отчего я боюсь сильнее.

Макс еще раз сжал меня, и я прижалась ближе и положила руку ему на живот.

— Перестань сопротивляться, и тогда все будет просто лучше, — посоветовал Макс.

Я расслабилась и соскользнула в полудрему.

Но мой рот продолжал двигаться.

— А что если не будет?

— Жизнь не дает обещаний, малышка. Я тоже не могу, но мы сделаем все, что в наших силах.

— М-м…

Наконец-то мой рот тоже начал засыпать.

Но теперь проснулся мозг, обдумывая слова Макса.

Не могу сказать с уверенностью, но не думаю, что мне хочется обещаний, особенно, если это пустые обещания. Честность намного лучше.

— Спи, Герцогиня, — велел Макс.

— Хорошо.

Он еще раз сжал руку, и я подумала о том, как сильно мне это нравится.

— Спокойной ночи, малышка, — прошептал Макс, повернулся ко мне и обнял меня обеими руками, прижав еще ближе к себе.

— Спокойной ночи, Макс, — прошептала я в ответ.

Потом я заснула в футболке Макса, в кровати Макса, в доме Макса и в объятьях Макса, прежде чем полностью поняла, что чувствую.

Я совсем не боялась.