Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 14

– Ты должна его знать, – продолжил Элфреш. Сейчас его голос для меня звучал как будто издалека, точно из-за стенки, обитой ватой. Горло пересохло настолько, что каждый вдох обдирал его изнутри, как наждак. – Сайфолкс принадлежал ему, сейчас поместьем управляет его жена.

– Да-а, – голос и руки дрожали, – но откуда вы его знаете?

– После академии я какое-то время учился у него. Хотел набраться знаний, однако с артефактами у меня ничего не сложилось. Тогда я узнал об источнике, ведь именно Римус Ласси создал его.

В душе образовалась пустота. Она расширялась с каждой секундой, с каждым произнесённым Элфрешом словом. Почему? Почему я ничего не знала об этом?

Отец погиб, когда я училась на втором курсе, и все говорили, что это был несчастный случай на охоте. Но сейчас, после рассказала Элфреша, под рёбра закралось сомнение. Как отец, который был превосходным наездником, мог упасть с лошади? Может, ему действительно «помогли»?

– Но знаешь, что странно, – Элфреш подошёл ближе и, протянув ко мне руку, как бы невзначай заправил выбившийся локон за ухо, – я тебя там не видел. Ни разу за два месяца.

– Неудивительно, – ответ нашёлся сам собой, – я в то время училась в академии.

Я ведь действительно училась в академии, раз не застала этого мистера у нас дома. Только вот почему отец промолчал, что взял ученика? Пусть на время. Я думала, что у нас не был секретов друг от друга. Но как оказалось, были… и не один.

– Вот как, значит, ты училась в одно время с его дочерью?

– Что? – голос дрогнул.

– Его дочь, наследница Сайфолкса – Елена Ласси.

– А-а-а-а, эта, – я пренебрежительно фыркнула, – да, мы учились на параллельных потоках.

– Она пропала, в курсе?

– Да, что-то слышала. Писали в газетах. А вам какое до неё дело? – я изо всех сил старалась выглядеть спокойной, нарочито холодной, будто меня это никоим образом не касалось.

– Какое дело? – Элфреш рассмеялся. – Ты, похоже, не всё слышала. За любую информацию о её местонахождении король обещает триста золотых! Вот я и подумал, – Элфреш заглянул мне в глаза, – не попросила ли она помощи у своей подруги?

– Подруги? – пришёл мой черёд смеяться. – Да вы вконец ополоумели! Елена Ласси – моя подруга? Да она стерва, каких свет не видывал! Для неё дочь простой экономки, словно грязь под ногтями. Расфуфыренная аристократка! Тьфу! Уверяю вас, я – последняя, к кому она обратится за помощью.

Элфреш отпрянул.

– М-да, похоже, это правда. Что ж, печально. С такими деньгами мы могли бы выбиться в люди.

– Мы? – я вопросительно приподняла бровь.

– Конечно, – Элфреш заговорщически подмигнул, – мы ведь с тобой в одной лодке. И поэтому насчёт новых экспериментов, сообщай мне заранее. Завтра сходишь за лицензией, после чего, как сказал великий Патриций Виэтейн, – маг горделиво выпятил грудь и поднял руку, словно он стоял на площади Правосудия и вещал народу, – будем улучшать жизни людей, – мужчина не выдержал и снова заливисто расхохотался, – а всё-таки хорошая шутка.

Я скривилась и, нервно дёрнув плечом, сплела руки в замок.

– Это была не шутка.

– Если нет, – Элфреш в одну секунду стал серьезным, – то тебя ждёт такая же участь, что и Римуса Ласси. Он тоже, создавая источник, хотел помочь простым людям, и посмотри, что с ним стало.

Моё настроение пора было уже с пола соскребать. Чувствовала себя совершенно подавленной и опустошённой.

Отец работал над источником, и, если верить Элфрешу, от него целенаправленно избавились. И кто? Гильдия магов! Волосы дыбом!

В академии мы изучали их историю, правила, законы. Как и у других гильдий Эшфора, у них был свой кодекс. Но при всех негативных проявлениях – маги для них были неприкосновенны. Убийство магически-одарённого в их понимании – настоящее кощунство!

А может, Элфреш врёт? И именно он – тот злодей, погубивший отца?

Нужно всё выяснить!

– Когда вы его в последний раз видели? – я взглянула на Элфреша, тот уже возился возле печки и что-то кашеварил на ужин.

– Кого?

– Римуса Ласси!

– Три года назад, я ведь уже говорил, что провёл в его поместье без малого два месяца.

– И больше там не появлялись?

И ведь спросить не у кого! Маменька, конечно, знала, но не писать же ей письмо!

– Нет, ни разу. Римус сказал, что занятие артефакторикой не моё, и лучше мне вернуться к своим колбочкам и баночкам. Так и вышло. Я открыл лавку, собрал кое-каких клиентов, так и жил. В прошлом году решил переехать к морю, но там у меня не срослось, – Элфреш нахмурился, а после задумчиво хмыкнул. – Странно…

– Странно что?

– Странно, что я рассказываю тебе всё это.

И ведь действительно… Закрытый поначалу, он что же, решил рассказать о себе всю подноготную? Решил довериться?

Но теперь я ему не доверяла! Даже несмотря на то, что отец погиб через год после его появления в Сайфолксе! Может, он приехал снова, чтобы забрать источник?

Отныне нужно быть с ним настороже. И ни о каком увольнении речи не идёт, пока я всё не выясню. Это уж точно.

– А ты почему спрашиваешь? – бровь Элфреша чуть приподнялась, а на губах заиграла едкая ухмылочка. – Может, Римус Ласси был тебе дорог? А я так беспардонно напомнил о нём.

– Да! – я не выдержала и почти перешла на крик. – Он был мне дорог, как и всем обитателям Сайфолкса. Лорд Ласси был добрым, заботливым и справедливым человеком, – сердце ныло от обиды и горечи, глаза щипало от накатывающих слёз. – Только благодаря ему я решила поступать на артефактора. Он являлся для меня примером! – щёки вспыхнули.

– Я и не думал, – Элфреш смущённо почесал маковку.

– Правильно, вы не думаете! Никогда не думаете! – и тут меня буквально прорвало. Слёзы лились градом, тело трясло, горло сдавила икота. Последние две недели и так были чересчур напряжёнными, а теперь ещё и это. Разговор об отце стал для меня последней каплей.

Добежав до своей комнаты и, хлопнув дверью, я сразу же рухнула на кровать. Слёзы не останавливались, подушка насквозь пропиталась ими. Внутри меня бушевал ураган эмоций, а перед глазами мелькали картинки из воспоминаний, в которых мы с отцом весело и беззаботно проводили время, как он учит меня создавать артефакты, как мы гуляем с ним по лесу…

Меня сковало ощущение абсолютного одиночества, отчуждения и беспомощности. Не знаю, сколько времени прошло, но из полного оцепенения меня вывел стук в дверь.

– Можно войти? – глухо донеслось из коридора.

– Нет! – огрызнулась я.

– Но я всё же войду, – Элфреш появился на пороге комнаты с небольшим подносом в руках. Судя по запаху, в тарелке был луковый суп, а в изящной фарфоровой чашке успокаивающий чай.

– Чего вам? – я стёрла с лица последние слёзы. Маг пожал плечами, поставил поднос на крышку сундука и беспардонно уселся на край моей кровати.

– Я не хотел тебя обидеть, – в голосе мага чувствовалось сожаление.

Подумать только, Элфреш способен выдать что-то побольше цинизма!

– Забудьте, – сипло проговорила я. Горло пересохло настолько, что напоминало выжженную пустыню. Я покосилась на поднос и, отодвинувшись от Элфреша, взяла чашку. Чай был ароматным, терпким, с горчинкой. И как только горячий напиток потёк в горло, по всему телу разлилось приятное тепло, эмоции дня улеглись, и я смогла успокоиться.

– Римус Ласси действительно был непревзойдённым артефактором и просто хорошим человеком. И, – губы Элфреша дрогнули, – пожалуй, он был единственным аристократом, к которому я мог относиться с уважением.

– Неужто все благородные настолько плохие? – сделав ещё один глоток чая, я почувствовала, как начинаю клевать носом, глаза наливаются свинцом и невообразимо хочется спать.

– Большинство из них…

Голос Элфреша звучит как будто издалека, и больше похож на эхо.

– Что было в чае? – руки ослабели настолько, что я едва не уронила чашку.

– Неужто забыла, кто твой работодатель? – смешок и сильная мужская рука ложится на мои плечи. Меня укладывают в кровать, укутывают, нежно, словно ребёнка, гладят по голове. Разливающееся по венам тепло убаюкивает, и я проваливаюсь в глубокий сон.