Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 25

Удивительно на что способна магия в умелых руках. Она способна преобразить человека практически до неузнаваемости. Убрать морщины, выровнять цвет лица и, конечно, отрастить волосы.

– Ах, миледи, – ворковала за моей спиной миссис Брауни, – вы так изменились.

Моя дорогая маменька прислала нашу экономку. Как она сказала, мне в помощь, но на самом деле я догадалась, что Фани была прислана затем, чтобы следить за мной и затем, чтобы я снова не наделала глупостей.

Сама же леди Марианна Ласси осталась в Сайфолксе, до поры, разумеется. Пока не остынет.

Моё неожиданное появление во дворце было сродни оглушительному взрыву. Уже к вечеру следующего дня все знали, отчего я сбежала из дома. Однако всей правды никто, кроме Джеймса и самого короля, не знал. Сошлись на том, что я просто пребывала у своей дальней тётушки, пока драгоценный кузен меня не обнаружил. Ему, кстати, и вручили награду в триста золотых. Всё честь по чести – награда нашедшему. Я же, в свою очередь, уломала кузена отдать мне половину. А когда он согласился, отправила их с письмом мистеру Ти Маршалу и его невесте. Я долго думала, как им всё объяснить, хотела даже наведаться в лавку мадам Грюа, но меня, разумеется, не отпустили. После возвращения во дворец меня чуть ли не заперли в комнате, а ещё через пару дней из Сайфолкса прибыла миссис Брауни.

– Похудели, – продолжила Фани, – побледнели, про волосы вообще молчу. Зачем же вы их обрезали?

– Чтобы меня не узнали, – буркнула я. – Но они же отрастут, так что переживать не о чем.

– Отрастут, но лишь к вечеру, – покачала головой сердобольная экономка. – Ваша маменька так переживала! Места себе не находила.

– О её переживаниях можешь мне не говорить.

– Ох, мисс… – на глаза Фани навернулись слёзы.

Сердце предательски ёкнуло и, встав, я тут же обняла женщину, которая была мне второй матерью.

– Всё хорошо, Фани, – я нежно погладила её по спине. – Со мной всё хорошо.

– Обещайте, – всхлипнула она, – что больше не заставите меня так переживать.

– Обещаю, – я улыбнулась и чмокнула экономку в щеку. Женщина тут же повеселела, взгляд прояснился.

– Ох, – миссис Брауни облегчённо выдохнула, – давайте тогда выберем для вас платье. Его Величество позаботился о вашем гардеробе.

– Хорошо, только, пожалуйста, ничего вычурного.

Странно, но за дни вне Сайфолкса и дворца, я совершенно отвыкла от платьев. Сейчас они казались мне грузными, большими и ужасно неудобными. Куча юбок и кринолин делали меня неповоротливой, а корсет не только мешал свободно дышать, но и впивался в рёбра.

– Как скажете, миледи, – лучезарно улыбнулась Фани и тут же отошла к огромному шкафу из амарантового дерева.

Как только я оделась, миссис Брауни водрузила на мою голову парик. Сколько бы я ни отбрыкивалась, переспорить экономку так и не смогла.

– Леди нельзя появляться с такими короткими волосами! – пригрозила пальчиком Фани. – Это неприлично! К тому же, парик – временная мера, вечером он уже вам не понадобится.

– Скорее бы уже вечер, – проворчала я, смотря на себя в зеркало. Пребывание во дворце дало свои плоды – выглядела я заметно лучше, болезненный вид ушёл, черты лица приятно округлились. Однако белый напудренный парик всё портил. И без того бледная кожа выглядела ещё бледнее. Меня будто в кадушку с мукой макнули…

Из мыслей о бледном лице выволок стук в дверь. На пороге стоял слуга:

– Через двадцать минут Его Величество желает вас видеть в своём кабинете, – протараторил он, после чего скрылся в коридоре.

Не знаю почему, но мне стало страшно. После возращения я виделась с королём лишь раз. И он был весьма недоволен моим побегом. Боюсь представить, что он мне скажет на этот раз. А может, приехал сэр Перси, и меня здесь же выдадут за него замуж?

– Скажи, – я обернулась к экономке, – как отреагировал на побег сэр Перси?

Фани тут же стала серьезной, будто на неё легла какая-то незримая тень, омрачившая мысли.

– Граф очень разозлился. Более того, он направил своего мага по вашему следу, а когда тот вернулся ни с чем, самолично отправился на ваши поиски.

Я хмыкнула.

– Граф Самерси вас очень любит, – попыталась приободрить меня миссис Брауни, но у неё ничего не вышло.

– Вряд ли он меня любит, Фани, – сухо вымолвила я. – У него, как и у маменьки, есть свои причины жениться на мне.

– Елена, – укоризненно покачала головой экономка, – почему же ты везде ищешь какой-то подвох?

– Потому что знаю, что он есть, – я обняла себя за плечи, и, пока не стало поздно, поплелась, разумеется, в сопровождении Фани, на четвёртый этаж в кабинет Его Величества.

На меня смотрели так, будто я украла с королевской кухни жареного петуха – с каким-то подозрением и нескрываемым удивлением. Под такими взглядами я чувствовала себя не в своей тарелке. Однако приходилось делать вид, что мне всё равно. Все эти лицемерные слуги и служанки, что улыбаются тебе в лицо, а на самом деле ненавидят всей душой. Стервозные придворные дамы, мечтающие поставить подножку, напыщенные графы, герцоги, бароны, желающие заполучить твоё приданое. И если всем им отдать команду «фас» – они набросятся на тебя, как стая голодных собак. Во дворце нет места слабости. Или ты идёшь напролом, или сбегаешь, трусливо поджав хвост. А сбегать я не планировала, по крайней мере, пока не планировала…

– Елена! – внезапно до меня донёсся знакомый тоненький голосок. Больше всего на свете я не хотела видеть её – Софию Мэйвери, любительницу балов и светских приёмов. Она круглогодично жила во дворце, хотя у её семьи было обширное поместье на юге королевства.

– Софи, – я натянула беззаботную улыбку, – рада тебя видеть.

– Ой, а как я рада! – захлопала лошадиными ресницами кокетка. – Мы ведь не виделись с самого выпускного. Как поживаешь? Говорят, что ты сбежала с собственной свадьбы!

От такой новости я чуть воздухом не поперхнулась. Да уж, оказывается, я сбежала с собственной свадьбы. Уверена, через день окажется, что я сбежала вообще в самый разгар брачной ночи, не вынеся вида рыжих бакенбардов своего мужа.

– Никакой свадьбы не было, – холодно отчеканила я, приподняв подбородок. – И не могло быть, потому как я не намерена выходить замуж без любви.

– А ты всегда была с характером! Но всё же зря! Граф Самерси – такой уважаемый человек, да ещё при деньгах. Говорят, он заработал своё состояние на разных магических штучках, – девушка хитро прищурилась.

– На каких ещё магических штучках? Если граф не маг, как он разбирается в таких тонкостях?

– Не знаю, – пожала плечами Софи. – Но если бы мне выпал шанс выйти замуж за такого мужчину, я бы ни за что его не упустила.

– Вот и не упусти. У тебя есть хорошая возможность охомутать его, пока он свободен. Я на него не претендую.

– Увы, моя дорогая Елена, – губы девушки тронула ехидная улыбка. – Маменька сказала, что в скором времени у Сайфолкса всё же будет хозяин.

– О чём ты? – сердце застучало сильнее обычного.

– А, ты ведь не знаешь! – широко заулыбалась девушка, вот-вот и рот треснет. – Завтра во дворце пройдёт светский приём. Все говорят, что Его Величество устроил его специально для вас.

– Специально для нас?

– Ну, да, съедутся много знатных особ. Сэр Перси, разумеется, тоже будет. Дальше сама додумай. Ты ведь у нас умная, – продолжила ехидничать Софи.

Нет! Нет, нет и ещё раз нет! Они не посмеют!

Мысли тревожно заметались в голове, сердце рухнуло куда-то вниз и там забилось в истерике.

Я шла, нет, уже не шла, а бежала в кабинет короля. Бедная миссис Брауни за мной едва поспевала.

Софи специально всё это рассказала, чтобы позлить меня и позлорадствовать. Мы с ней никогда не были лучшими подружками: ни в академии, ни, тем более, сейчас. Держу пари, она ещё долго ухмылялась, когда я, как ошпаренная, сорвалась с места. Надо будет ей как-нибудь вернуть «должок».

– Ваше Величество! – я вломилась в кабинет словно шторм, словно ураган, готовая разметать по углам всех и вся. Однако волны моего негодования и возмущения врезались в непробиваемые суровые скалы короля. Вот кого-кого, а его точно не проймёшь глупыми женскими истериками. Так что, я поспешила взять себя в руки и успокоиться.

– Ваше Величество, – повторила как можно безмятежнее, – вы меня звали?

– Да, мы тебя звали, – в пылу накативших эмоций я не заметила ещё одного человека, находившегося в кабинете.

Кузен сидел в широком кожаном кресле с высокой спинкой, только ноги торчали.

– Джеймс? Что происходит?

– Есть разговор. Очень серьёзный, – поднявшись с места, напряжённо произнёс он. Все это так сильно подействовало на миссис Брауни, что через пару секунд её уже и след простыл.