Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 18

Сэр Перси – мой ненаглядный женишок, чинно расположившись на тахте глубокого винного цвета, совершенно не стесняясь, обнимал рыжую девицу. Его глаза в этот момент были обращены на молодого мужчину, которого, на удивление, я тоже узнала. Барон Хайфотшира Льюис Марли – знаменитый повеса, растративший бóльшую часть своего состояния на развлечения и игры. При дворе его не жаловали, так как, кроме праздного времяпрепровождения, за Марли водились и тёмные делишки. Никто точно не знал в чём он был замешан, но поговаривали, что барон тайно занимается тёмной магией. Но я в это не верила – магом он был весьма посредственным. Мы с ним учились в одной академии. Льюис был на два курса старше меня, и даже тогда я знала про его распущенность и расхлябанность.

Осторожно лавируя между застывшими телами, я подошла ближе. Сомнений не осталось никаких. Перед собой я видела графа Перси Самерси и барона Марли. Я даже не подозревала, что эти двое знакомы друг с другом, да так хорошо, что отдыхают вместе в борделе…

– Ты чего тут застряла? – голос Элфреша прозвучал так внезапно и так близко, что я подпрыгнула на месте, с трудом удержавшись от испуганного вскрика. Когда я приземлилась, то по неосторожности наступила на ногу самому графу…

И что тут началось!

Элфреш замычал, как перепуганная корова, а меня коснулась чья-то рука. Я обернулась, эта была рука какой-то непонятной девицы. Все одномоментно отмерли! Спохватившись, я немедленно натянула на себя ворот сюртука и взглянула на Перси. Тот, похоже, и не понял, что застывал – он продолжал разговаривать с Марли как ни в чём не бывало.

Господи, неужели пронесло?

– Это он! Схватить его!

Нет, не пронесло…

– Чтоб, вас всех, – гневно вспыхнул Элфреш и, дёрнув меня, поволок на выход. Но там нас уже ждал взлохмаченный и измочаленный бугай с двумя синяками под глазами, которые светились не хуже уличных фонарей. Элфреш закрыл меня своей спиной. Однако я буду не я, если позволю ему одному со всеми справиться. К тому же, заклинание жалящих стрел – не зря же я его вспоминала. Плотный пучок магии врезался бугаю прямо в живот, тот охнул и отлетел к двери. Тут же поднялась паника, невообразимая суматоха: работницы заведения звонко завизжали, мужчины, до этого мирно сидевшие на своих местах и обнимающие жриц любви, повскакивали и ринулись к выходу. Нас с Элфрешом волной вынесло на улицу. Вызывать полицию не пришлось, она сама мигом примчалась, как только увидела такую толчею. Мы с Маркусом скрылись в ближайшей подворотне, и последнее, что я увидела, было взволнованное лицо графа.

– Да-а-а, – схватившись за живот, проговорил Элфреш, – давненько такого у меня не было. А ты молодец, – уголки его губ приподнялись, – можешь за себя постоять. Я в боевых заклятиях ни силён. В тихом омуте черти водятся, да?

– В моём омуте черти топятся, – парировала я, усмехнувшись. – Не знали?

– Поставлю у себя галочку в голове и впредь буду осторожнее, – Маркус улыбался во всю ширь. – Пойдём, нам здесь больше делать нечего.

Мы шли молча и не спеша. На город мягко опустилась ночь, в воздухе стоял запах цветущего жасмина, на улице было тихо, лишь изредка до нас доносилось цоканье копыт лошади и возгласы одинокого кучера, спешащего домой. Я краем глаза взглянула на Элфеша. На его умиротворённом лице застыла странная улыбка. Интересно, о чём он сейчас думает?

– Ну, давай, спроси, – усмехнулся Маркус, резко переведя взгляд на меня.

– А? Что? О чём? – я несколько смутилась и всерьёз подумала, что он умеет читать мысли и без заклинаний.

– Не знаю, – мужчина пожал плечами, – как я сделал так, что все замерли.

– Ну, тут ничего странного, вы применили то же зелье, что использовали на мне. Только вот как…, – теперь я была удивлена. Как Элфреш смог зачаровать всех собравшихся в борделе?

– Это не зелье, а порошок, – мужчина порылся в кармане и достал небольшой мешочек из плотной бархатистой ткани. – Действует на расстоянии.

– Тоже ваше изобретение? – чтобы не говорил Маркус, он определённо занимался экспериментальной магией.

– Нет, – Элфреш пожал плечами, – его давно используют. Однако формула засекречена.

– И как же эта формула попала к вам? – я подозрительно прищурилась. – Или это вопрос, ответ на который мне не понравится?

Маркус сохранил загадочное молчание. Конечно, он мне не ответит.

Я не знала, что о нём думать. Для простого зельевара Маркус Элфреш был сложной и противоречивой личностью. Связь с разбойниками. Непродолжительное обучение у моего отца. Слова Оливера Грея, чтобы я не доверяла ему. Но при всём при этом Элфреш ворвался в бордель, чтобы спасти меня!

От всех этих мыслей у меня противно засосало под ложечкой.

Вопросов много. Ответов – ни одного…

И, похоже, я ничего не узнаю, если не возьму ситуацию в свои руки. Елена Ласси, то есть, Лена Лисс должна выйти на тропу расследования!

Для начала нужно пробраться в комнату Элфреша, пока его не будет. Пройтись по его лаборатории, изучить материалы. Может, найду какие-нибудь зацепки…

В лавку вернулись только к полуночи. Тело ломило от усталости и пережитого стресса. Когда я подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение, не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Я стала похожа на мальчишку. Ошмётки волос, которые у меня остались, едва достигали плеч, лицо осунулось, стало острым, взгляд потускнел, со щёк сошёл румянец, а под глазами появились тёмные круги. И как хозяйка борделя меня узнала? Я сама себя с трудом узнаю. Всё-таки диета из пирожков и яблок не идёт мне на пользу. Так и проблемы с желудком можно заработать. Эх-х-х, была бы здесь миссис Брауни…

– Ты есть хочешь? – неожиданно донеслось снизу. Я тут же, словно собака-ищейка, высунула нос, а потом и всё туловище. К моему удивлению и изумлению, Элфреш принялся готовить… ужин или как называть приём пищи, когда на часах уже далеко за полночь? Ранний, очень ранний завтрак? Такой ранний, что даже петухи не проснулись.

– Я сегодня ничего не ел, – продолжил Маркус, скрывшись на кухне.

Я ведь и сама ничего не ела. Как встала с кровати, сразу побежала в магический департамент, а после меня, можно сказать, похитили… И словно в поддержку этих мыслей живот у меня заурчал, как стадо голодных слонов.

Я спустилась по лестнице и юркнула на кухню. Печь только-только разгорелась. Элфреш в это время крутился возле стола.

– Пока почисти картошку, – буркнул он, не оборачиваясь, – она в раковине.

Почисти картошку? Ладно, попробую.

Взяв в руки нож, я принялась за работу. Но то ли нож был тупым, то ли я криворукой, но от здоровенного клубня у меня остался какой-то несчастный огрызок. Когда Элфреш посмотрел мне за спину, он здорово выругался. Хоть я уже привыкла к его вульгарным словечкам, но мне всё равно стало не по себе.

– Ты что же, никогда картошку не видела?

– Почему не видела? Видела. Просто…

– Что просто?

– Я не умею готовить, – я опустила взгляд. Почему-то смотреть на Маркуса в этот момент мне было стыдно.

Мужчина звонко цокнул языком.

– Ты меня продолжаешь удивлять. Можешь здорового бугая уложить на лопатки, а готовить не умеешь?

– Мне просто не приходилось этого делать, – обиженно пробубнила я.

– А заваливать на лопатки здоровенных мужиков значит приходилось? – бровь Элфреша взлетела вверх. – Ладно, – он отобрал у меня нож, – сам всё сделаю. И за какие только прегрешения ты свалилась мне на голову?

– Да я не виновата! – я всплеснула руками, и по неосторожности чуть не опрокинула ковш с горячей водой.

– Ага, как же, – прищурился Маркус, – садись за стол. Но смотри, замуж такую никто не возьмёт. Как говорят, «Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок».

– П-ф-ф-ф, – я демонстративно фыркнула. – А кто вам сказал, что я хочу замуж?

– Все женщины хотят, – пожал плечами Маркус. Он уже успел почистить и покрошить крупной соломкой картошку, и теперь жарил её на большой чугунной сковороде.

– Отнюдь, – возразила я. – Может, я не хочу от кого-то зависеть? Хочу научиться зарабатывать сама!

– Ты скорее умрёшь от расстройства желудка, – усмехнулся он, – питаться одной сухомяткой – это не дело.

– А что мне оставалось? Завтракать, обедать и ужинать в харчевнях – никаких денег не хватит.

– Поэтому, – Элфреш поставил на стол деревянную дощечку, а после водрузил на неё горячую сковороду, – нужно уметь готовить.

Запах от картошки исходил просто умопомрачительный. Жареный лук, ароматные травы. Такой вкуснятины я ещё никогда не ела. В Сайфолксе картошка обычно подавалась в варёном виде или в качестве рагу. Но так – никогда. Такой способ приготовления обычно использовали слуги. Досадное упущение, на мой взгляд.

– Вот я, например, – Элфреш ткнул себя в грудь, – с восемнадцати лет живу один, и мне тоже пришлось всему учиться.

Я потупила взгляд и кашлянула, чтобы прочистить горло.

– А собственно, почему? Если ваша семья живёт в столице.

Элфреш нахмурился.

– Я ведь уже говорил, что я им не нужен. И давай больше не будем об этом. Ешь, а то смотреть на тебя страшно.

– Так не смотрите, – буркнула я.

Элфреш неопределённо хмыкнул и, склонив голову набок, задумчиво проговорил, не спуская с меня глаз:

– Не получается. Хотел бы, но не получается.

Я засмущалась, к бледным щекам вмиг прилила краска. Сердце застучало сильно-сильно, быстро-быстро…

– Жуй давай! Завтра много дел. Мне нужно сходить к нотариусу, а ты пока постоишь у прилавка.

К нотариусу? У прилавка?

– Зачем? Покупателей ведь нет.

– Я же тебе не сказал, – Маркус улыбнулся, – как бы я ни хотел это признавать, но ты выиграла пари. Сегодня приходили заказчики. Хотели приобрести отпугиватель. Лицензия, надеюсь, у тебя?

Я живо кивнула и полезла в секретный кармашек сюртука. Шершавый листок с лицензией никуда не делся.

– Значит, завтра жди.

– А зачем вам к нотариусу?

Элфреш поддел вилкой длинную картофелину и опустил её в рот.

– Потом узнаешь, – с наслаждением прочавкал он.

Жареная картошка в час ночи… Знаете, было в этом что-то трогательное и уютное. И как-то незаметно, но мне стал нравиться Маркус.

Маркус…

У себя в голове я даже начала называть его по имени, хотя до этого никогда такого не было. Да, он мне нравился, может потому что мы с ним были похожи? Элфреш сказал, что он не нужен семье, а я нужна своей? Я была скорее разменной монетой. Маме необходим выгодный брак, ради денег – и только. На моё мнение ей начхать!

Я украдкой взглянула на Элфреша. Острые скулы, волевой подбородок, короткая бородка, предававшая ему мужественность, глаза глубокого карего оттенка. Выдавали бы за него замуж, я бы согласилась, не раздумывая. Всё портило его непонятное и туманное прошлое. Если Грей прав и Элфрешу действительно нельзя доверять. А я тут сижу и смотрю на него чуть ли не влюбленными глазами.

Нет, нет, нет… Я мысленно помотала головой. Для начала нужно всё проверить. Он уйдёт к нотариусу, завтра. Вот завтра и проберусь к нему.