Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 26

– То есть, вы хотите, чтобы я…

– Это довольно опасно, – предупредил Его Величество.

– Даже очень, – подтвердил кузен. – И думаю, ты не захочешь в этом участвовать, – на пару мгновений мне показалось, что Джеймс пытается меня отговорить. Не прямо, а, скажем так, негласно, потому как план высказал сам король, значит, он принимал непосредственное участие в его разработке.

– Решил, что я откажусь? Откажусь от шанса вывести убийц моего отца на чистую воду? Плохо ты меня знаешь, кузен.

– Да-а-а, – протянул Джеймс, – за последнюю неделю ты открылась для меня с совершенно новой стороны.

– Но у меня есть одно условие! – раз мне отдали роль наживки, то я не упущу шанс попросить за это одну небольшую услугу.

– Я слушаю, – Его Величество приподнял бровь.

– Никакой свадьбы с графом Самерси не будет! Ты, Джеймс, поговоришь с моей маменькой. Пусть даже не мечтает выдать меня замуж против воли.

– Елена, – закатил глаза кузен.

– А что? Если ты не можешь заступиться за меня, то я буду просить короля, – я деловито приосанилась и кашлянула, чтобы прочистить горло. – Ваше Величество, мне приходится обратиться к вам.

– К сожалению, – развёл руками он, – я не могу. Это ваше личное. Я стараюсь не лезть в дела семьи. Однако в моей власти поговорить с леди Ласси. Скажу, чтобы подождала конца сезона. А за это время может многое поменяться.

– И на этом спасибо, – буркнула я.

Месяц. Мне дали месяц, чтобы переубедить мамá. Хотя, быть может, и не придётся никого переубеждать. Возможно, сэр Перси сам откажется от меня. А если нет?

Хм-м-м.

Если нет, у меня будет целый месяц, чтобы показать ему, что из меня выйдет просто отвратительная жена…

– Ну, так что, ты всё поняла? – из кабинета Его Величества мы с Джеймсом вышли вместе.

– Более чем, мы просто раскроем правду. И все узнают, чем я занималась эти две недели.

– Прикинься дурочкой и обязательно упоминай книгу отца. Веди себя непосредственно и спокойно. Они обязательно клюнут.

– Да, и попытаются от меня избавиться.

– Я приставлю к тебе кого-нибудь, – Джеймс тяжело вздохнул. – Елена, прости, что впутал тебя. Я пытался переубедить короля, что это не самая лучшая затея.

– Ничего, это всё ради отца. Да и не впутал ты меня, я сама впуталась, когда сбежала из дома и попала в лавку Элфреша.

– Да уж, просто невероятное совпадение.

– Кстати, он придёт? – с какой-то надеждой в голосе поинтересовалась я.

– Кто? – не понял Джеймс.

– Маркус.

– А зачем он должен прийти? Маркус терпеть не может все эти светские приёмы. А что? – Джеймс наклонился и заглянул мне в глаза. В его взгляде блестели озорные искорки. – Соскучилась по нему? Хочешь увидеть?

– Не говори глупостей, – стукнув кузена по плечу, я посеменила по коридору к лестнице. Джеймс правда поплёлся за мной. – Маркус Элфреш выставил меня из лавки, а после дал уехать с тобой, к тому же, – слова застряли в горле колючим комом, – у него есть невеста.

– Аманда Сейл? – Джеймс задумчиво почесал затылок. – Да, есть, наверное.

– Наверное?

– Елена, у него была непростая жизнь. И я не сую нос в чужие семейные разборки, в этом Его Величество прав. Но я рад, что тебе нет дела до Маркуса.

– Отчего же?

– Ну-у-у, скажем так, вы разного поля ягоды.

– Неужели, его семья знатнее моей? – я была несколько поражена.

– Нет, просто его…

– Милорд! – Джеймса прервал звонкий мальчишеский голос слуги. И почему же так не вовремя? – Милорд!

– Слушаю – спокойно отозвался кузен.

– Король просит вас вернутся в кабинет.

– Иду, уже иду. Увидимся за ужином, – протараторил Джеймс, после чего походкой бравого кавалериста последовал обратно в кабинет короля.

Время до торжественного приёма пролетело быстро. Моргнуть не успела, а миссис Брауни уже нарядила меня в платье, которое пошили специально для этого приёма. Лёгкое, изящное, насыщенного изумрудного цвета. Глубокое декольте выгодно подчёркивало все мои формы. Волосы, наконец, отрасли и Фани уложила их в милую причёску.

Платье, длинные серьги-капельки, выпирающая грудь. Да, сегодня я должна привлечь к себе как можно больше внимания. В этом заключался план и, если честно, мне было немного страшновато. Я не боец, в моём арсенале только парочка боевых заклинаний. А что, если на меня нападут? Да нет, во дворце? Хотя всё возможно.

Через час за мной пришёл Джеймс. Одет он был, как обычно, в чёрную с золотом форму Тайной канцелярии.

– Прекрасно выглядишь! – восхитился кузен, подав мне локоть.

– Мы старались, – буркнула я.

– Виделась с маменькой?

– Она уже во дворце? – сердце внезапно забилось, как сумасшедшее.

– Да, приехала недавно.

– Ко мне не зашла. Она не будет устраивать истерики?

– Нет, – успокоил Джеймс, – я уже с ней поговорил.

– Отлично.

– Она будет держаться на людях, а вот наедине. Уф-ф-ф, не хочу оказаться на твоём месте.

Ха! Вот и успокоил.

Приём проходил в большом зале, который зимой служил оранжереей. Всюду стояли вазоны с розами, орхидеями, лилиями. Куполообразная крыша, сделанная из ударопрочного стекла, пропускала море света. Солнечные лучи, падая на хрустальные бокалы и графины, преломлялись, окрашивая пространство всеми цветами радуги. Лианы из роз обрамляли стены, источая просто невероятный сладковатый аромат. Я будто очутилась в сказке, однако сказка быстро закончилась, стоило только церемониймейстеру начать объявлять гостей.

Первой появилась моя дорогая родительница.

– Вдовствующая леди Марианна Ласси, – объявил церемониймейстер. Маменька чинно проследовала к королевскому трону, меня будто не заметила.

– Граф и графиня Самерси, – и вот тут я встала на цыпочки. Ни разу не видела мать Перси. И какая это была женщина! По сравнению со своим худеньким сыном, она напоминала баржу. Крепкую, рыжую баржу, увешенную драгоценностями. На ней было слишком много всего. Тяжёлые рубиновые серьги оттягивали мочку уха, огромные перстни, браслеты, ожерелье. Похоже, она решила нацепить на себя абсолютно всё. Украшения блестели, переливались. Ей-богу, она была похожа на новогоднюю ёлку. Звезды на голове только не хватало.

Я заметила, что сэр Перси, как только переступил порог, принялся оглядываться. Наверное, искал меня. Так что, я поспешила спрятаться за лилиями. Насколько помнила, у него на них аллергия, так что он ко мне точно не подойдёт.

– Граф Айртон с сыном, – звонко объявил церемониймейстер следующих гостей.

«Не знала, что у этого старого вояки есть сын» – мысль прозвенела в голове и растаяла, стоило мне увидеть, какого именно сына притащил с собой старый граф.

Маркус!

Дыхание перехватило, и мне срочно потребовалось на свежий воздух. В сад, располагающийся рядом с залом, я буквально вылетела.

Маркус Элфреш – сын Уильяма Айртона? Генерала королевской армии? Да весь его род целиком состоит из военных и боевых магов! И как туда попал Маркус – зельевар? Нет, не верю!

Тело бил жар, словно у меня была лихорадка, и чтобы отдышаться, я села на скамью под раскидистым клёном. Разум до сих пор не мог поверить в такое. А я ведь даже не знала, что у Айртона есть сын. Что же между ними произошло?

– Елена.

Я узнала голос. Мне очень хотелось повернуться, улыбнуться, посмотреть Маркусу в глаза, но я сохранила выдержанное холоднокровие. Пусть не думает, что я рада его видеть.

– Елена, можно сесть? – голос Элфреша обволакивал, как паутина.

– Садись, – отчеканила я.

– Наверное, нам нужно поговорить?

– И о чём же нам нужно поговорить? – сдерживаться не было сил. Я ужасно была рада видеть Маркуса. Бабочки в животе танцевали вальс, лицо пылало жаром, ладони вспотели, и втихаря я обтирала их о платье.

– Думаю, обо всём, – мужчина сделал глубокий вдох-выдох. Похоже, говорить ему было ничуть не легче, чем мне. – Во-первых, – продолжил он, – Элфреш – фамилия моей матери, от отцовской я отказался.

– Почему? – голос дрогнул и я, наконец, обернулась.

Маркус ещё минут пять бездумно хлопал глазами.

– Ты… – мужчина запнулся. – Ты… так красива.

Щёки ещё больше покрылись румянцем. Я заламывала себе пальцы. Ах, как жаль, что веера у меня с собой не было.

Элфреш кашлянул и, потупив взгляд, продолжил:

– Почему? Да потому что отец отказался от меня. Сказал в канун моего восемнадцатилетия, что у него больше нет сына. Лишил наследства из-за того, что я не захотел стать военным, не захотел пойти по стопам своих предков.

– Это… – я даже не знала, что сказать, слова Маркуса несколько шокировали. – Это ужасно несправедливо.

– Может быть, но знаешь, я ни о чём не жалею. В моей жизни были чёрные полосы, но они помогли мне встать на ноги, и я теперь ни от кого не завишу. Кстати, я подумываю открыть собственную лавку.

– А как же «Опасная колба»? Она разве не твоя?

– Не совсем, мне её дали под прикрытие. Ты ведь слышала наш разговор с Джеймсом? Он думал, что если я работал с твоим отцом, то на меня обязательно выйдут. Но единственный, кто на меня вышел, это Долговязый Джон. Мы с ним работали, когда я был в гильдии воров Саймона Флота.

– Что?

– Да-да, прошлое у меня не расшито радужными нитями. После того как мне удалось уйти, случилось небольшое приключение. Я жил какое-то время в Лиаме, и там у меня была своя лавка. Но я её продал, когда твой кузен попросил меня о помощи. Отказать я не мог. Твой отец был хорошим человеком.

– Да-а-а, – я обняла себя за плечи, – но мы с Джеймсом всё выясним. У нас есть план.

– И какой же? – Элфреш приподнял бровь, и я ему всё рассказала.

– Он что, совсем с ума сошёл? – вспылил Маркус.

– Не клюнули на тебя, клюнут на меня. Я его дочь.

– Нет, это опасно! – Маркус поднялся с лавки и принялся ходить взад-вперёд, от одного дерева к другому. – Он что, совершенно не думает? Ладно я, моей жизнью рисковать можно, но ты… ты его сестра!

– Это предложил Его Величество, и я знаю, на что иду. Римус Ласси был моим отцом, так что…

– Они просто используют тебя, – болезненно выдохнул Джеймс. – Используют так же, как и меня. Его Величеству не столько важно расследовать смерть твоего отца, сколько приструнить гильдию магов. Если выяснится, что замешаны именно они, то корона сможет поставить туда своих людей.

– Ну, и пусть!

– Елена, – Маркус взял меня за руки. Его ладони были такими тёплыми, такими приятными, что мне захотелось, чтобы он меня никогда не отпускал. – Я очень боюсь за тебя.

– А-а-а-а, вот они где! – в саду послышался звонкий голос Джеймса, мы с Маркусом тут же отпрянули друг от друга.

– Вас всюду ищут, а вы тут прохлаждаетесь. Маркус, – кузен хищно прищурился, – не ожидал тебя сегодня увидеть здесь. Думал, ты уже уехал.

– Да, планы несколько поменялись, – пробурчал маг.

– Неужели примирился с отцом и у поместья Брунбрич появился наследник?

– Не совсем так. Ты же знаешь, титул и поместье мне не нужны, и отец пусть подавится. Я здесь по другому поводу, – Маркус бросил на меня проницательный взгляд, от которого по всему моему телу пробежали приятные мурашки.

– Вот как, и какое же дело привело тебя к нам? – не отставал Джеймс.

– Я должен был сказать…

– Маркус! – разговор прервал громкий девичий крик, после чего я увидела, как в нашу сторону чуть ли не на всех парах несётся Аманда Сейл.