Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 15

В себя начала приходить после настырных тычков в бок.

– Миссис Брауни, – сквозь сон пробормотала я, – можно ещё чуточку поспать? Маменька может и без меня позавтракать.

– Ты проспала! – возле уха послышался ехидный скрипучий голос, и голос этот принадлежал вовсе не миссис Брауни.

– Что-о-о? – я кое-как открыла глаза. Тело у меня было точно из ваты, а в ушах настойчиво звенела песенка, которую постоянно напевала наша экономка.

– Похоже, доза «Успокаивающего осадка» была слишком большой, – угрюмо пробасили почему-то сзади меня. Я пододвинулась к источнику звука ближе, но вот незадача, уткнулась носом в стену.

– Где я?

– Точно не у миссис Брауни, кем бы она не была.

– Элфреш?

– Ну, а кто ещё? – даже удивился мой работодатель.

Сознание постепенно прояснилось, и я вспомнила вчерашний вечер – разговор об отце, гильдии магов и источнике.

– Что было в том чае? – я растёрла ладонями глаза и зевнула. Элфреш сидел на том же месте, что и вчера. Будто совсем не уходил.

– Зелье для хорошего сна, – пожал плечами мужчина. – Но реакция у тебя на него какая-то странная.

– А сколько сейчас времени? Мне ведь сегодня нужно получить лицензию!

– Я же сказал – проспала. Полдень уже давно миновал.

– Как так? И вы меня не разбудили? – сон окончательно рассеялся, и теперь на его смену пришло раздражение. – Сами ведь знаете, что без лицензии нам отпугиватели не продать! – я поднялась с кровати и, как угорелая, метнулась вниз. Лавка была закрыта и, как обычно, ни одного посетителя. Однако на столе ровным рядком стояли разноцветные пузырёчки.

– И для кого это? – задрав голову, я взглянула на Элфреша. Маг торчал на втором этаже, облокотившись на перила лестницы.

– Зачем задавать вопросы, ответы на которые тебе не понравятся? – философски провещал он, после чего скрылся в своей комнате.

Вот же! Совершенно несносный тип! С ним ведь невозможно разговаривать нормально! Интересно, тут, кроме меня, ещё кто-нибудь работал? А если работал, сколько он продержался?

Мысль об увольнении посещала меня всё чаще и чаще…

Так, стоп! Какое увольнение, Елена?

Пока я не узнаю о смерти отца достаточно, об увольнении даже речи быть не может. Сейчас наведаюсь в гильдию магов, как знать, может, удастся что-то выведать.

До магического департамента я добежала только ко второму часу дня. Белоснежное здание возвышалось над маленькими магазинчиками, а у отполированных до блеска бронзовых дверей в алой с золотом ливрее и напудренном парике стоял угрюмый лакей. Но как только я подошла ближе, на его лице тут же появилась лучезарная улыбка, после чего он выразительно поклонился и открыл дверь.

Внутри царила какая-то образцовая суматоха – все сновали туда-сюда, но делали это чинно, важно, с гордо вздёрнутыми носами. Во дворце такого не встретишь. Пройдя чуть вглубь, наткнулась на огромную величественную статую дракона. Фигура стояла на мраморном пьедестале, вокруг которого расположились глиняные вазоны с аккуратно подстриженными кустарниками. Говорят, что драконы были магическими животными и обладали колоссальной силой, некоторые даже могли превращаться в людей. Очень жаль, что они все вымерли. Единственное, что от них осталось – это статуи, скульптуры и изображения в книгах…

– Залюбовались статуей? – за спиной послышался тихий вкрадчивый и очень знакомый голос. Хоть я не виделась с ним с прошлого года, но голос… голос узнала!

– Да, очень красиво, – я понизила тон и, щёлкнув артефактом, сменила личину. Волосы пришлось оставить тёмными, но лицо постаралась изменить до неузнаваемости. Щёки распухли, губы вытянулись, нос стал похож на картошку. Всё это произошло за считанные доли секунды, так что подошедший ко мне мужчина ничего не заметил.

– Могу я спросить, – он осторожно наклонился к моему уху, – что ты тут делаешь?

В этот момент внутренности у меня скрутились в тугой узел, горло пересохло, а дыхание стало прерывистым.

«А если он меня узнает?» – пронеслось в голове.

Я кашлянула и, набравшись храбрости, развернулась. Ошибки не было, передо мной стоял мой кузен – Джеймс, чёрт его дери, Ярборо!

Мы ещё минуты две тупо пялились друг на друга. Джеймс смотрел на меня, я на него.

Нужно было отметить, что кузен изменился – возмужал. Видимо, служба в Тайной канцелярии Его Величества пошла ему на пользу. Однако с игрой в гляделки пора было завязывать…

– Кхм, – я кашлянула нарочито громко, – мы знакомы?

Джеймс растерянно захлопал глазами. Похоже, он меня не узнал. Отлично!

– П-простите, – икнул он, – я, видимо, обознался. Принял вас за другого человека.

– Вы слепой? – голос у меня остался грубым, сиплым, взгляд нахмуренным. Я очень надеялась, что его это отпугнёт, и он исчезнет.

Но…

Снова это «но». Всегда оно вылезает в самый неподходящий момент.

– Простите ещё раз, – Джеймс натянул на себя услужливую улыбку. – Вы правы, мне нужно было быть более внимательным.

Честно признаться, я немного стушевалась. Никогда бы не подумала, что герцог Ярборо может быть таким… вежливым. Я помнила его несколько другим. Эгоистичный, самовлюблённый, не прочь приложиться к бутылке. И что же я вижу теперь? Или всё это напускное, и в сущности он остался тем же Джеймсом, каким был раньше?

– Зачем вы прибыли в магический департамент? – кузен внимательно оглядел меня от макушки и до пяток.

– Мне нужно получить лицензию на один артефакт, – буркнула я, хотя с самого начала не хотела ничего говорить. – И… ой, – тут я увидела, что стрелки часов, которые висели в главном холле, неумолимо движутся к трёхчасовой отметке, – я опаздываю! Оливер Грей…

– Так вы к мистеру Грею пришли? – заулыбался во все зубы кузен, – Какое совпадение, я тоже к нему направляюсь. Если вы здесь впервые, то могу сопроводить.

– Только давайте быстрее! – поняв, что Джеймс от меня не отцепится, я кивнула. Кузен тут же развернулся и мы, в прямом смысле на всех парах, помчались в кабинет двести двадцать три.

Коридоры магического департамента сверкали помпезностью. Светлая, с золотистым оттенком облицовка стен, окна украшены мозаикой, полы из чистого мрамора, потолок усеян сиятельными камнями, они горели даже сейчас – днём.

– Вы не против, – Джеймс остановился возле кабинета, на двери которого, помимо номера двести двадцать три, была ещё и золотая табличка с выгравированной надписью: «Глава комитета по регулированию деятельности артефакторов. Оливер Грей», – если я зайду первый? Мне нужно задать всего один вопрос. Это не займёт много времени. О вас я оповещу, – и не успела я ответить, как Джеймс галантно поклонился и довольно быстро юркнул за дверь.

Ждать пришлось долго. Джеймс мне соврал! Они точно там ни один вопрос обсуждали! Я даже хотела приложить ухо к двери, чтобы послушать разговор, но в коридоре было такое мельтешение, что мне не удалось это сделать. Вдобавок я ощутила, как из кабинета Грея лилась магия. Скорее всего, «Полог тишины».

Чего интересно такого они обсуждали, что даже пришлось накладывать заклинание? Наверное, что-то очень секретное – Джеймс, служащий в Тайной канцелярии, не пришёл бы в Магический департамент просто так…

Прошло примерно минут тридцать или сорок, когда в коридоре появилась знакомая физиономия. Очень мрачная. Очень серьёзная. Похоже, разговор с Оливером Греем не принёс Джеймсу желаемых результатов.

– Вы можете войти, – глухо буркнул кузен и, больше не смотря в мою сторону, скрылся за углом коридора.

Когда я вошла в кабинет и вгляделась во взволнованное и донельзя суровое лицо Оливера Грея, поняла, что разговор между ним и Джеймсом выдался весьма напряжённым. И я очень пожалела, что вошла именно сейчас.

– Лена Лисс, – я неуверенно переступила с ноги на ногу. Грей секунду-другую молчал, недоумённо хлопая глазами, а после, когда тишина затянулась, нервно рыкнул:

– Что с вашим лицом?

И только тут я поняла, что не сменила личину! Забыла. Из головы вылетело!

– Э-м-м, – потупила взгляд. – Это оборотное зелье, – выдала я, – ещё не выветрилось.

– А зачем вам принимать оборотное зелье?

– Одному клиенту нужно было показать, как оно работает, – я приосанилась, вспомнив, как необходимо вести себя при вранье.

– Элфреш заставил, – лицо Грея смягчилось, даже появилась слабая улыбка.

– Почему вы так решили?

– Садитесь, – мужчина кивком указал на стул, стоящий напротив его стола, – в ногах правды нет. Да и устали, наверное, стоять в коридоре.

– А кто это был? – как бы невзначай поинтересовалась я. Элфреш бы точно сейчас проворчал, что я снова сую свой длинный нос куда не нужно, но не спросить я не могла. Было интересно, что ответит Грей. Скажет правду или соврёт.

– Это? – мужчина снова нахмурился, однако ненадолго. Ровно через пару секунд складки на его лбу расправились, глаза засияли, уголки губ дёрнулись вверх. – Маг, такой же, как и вы. Приходил за лицензией.

Соврал! И интересно, почему?

– К слову, о лицензии, – Грей наклонился к нижним ящикам, – комиссия внимательно изучила ваш отпугиватель, после чего пришла к выводу, что опасности никакой нет. Так что… – мужчина снова показался над столом, – вот. Печать, подписи – всё на месте.

– Спасибо! – радости не было предела. Первый мой серьезный успех в качестве артефактора! Я уже хотела схватить столь желанный листок, но Грей не дал мне этого сделать, подложив лицензию под свои локти.

– Может, всё же расскажете, – недоверчиво прищурился маг, отчего его глаза превратились в узенькие чёрные щёлочки, – как вы додумались до такого?

Я нервно сглотнула. Похоже, мой ответ в «Опасной колбе» его не удовлетворил. Возможно, он специально позвал меня сюда, чтобы я призналась, что вдохновителем был именно источник? Если так, то на этот раз мне не выкрутиться. Могу подставить не только себя, но и Элфреша за компанию.