Сделай выбор

Глава 11. Мафия в Академии, или Все не по плану

— Простите? — Несколько моих одногруппниц опасно пошатнулись. — Что вы сказали?

— Один из вас сегодня умрет, — произнесла иллюзия. Потом выдержала небольшую паузу и добавила таким же бесцветным голосом: — Шучу.

Раздался всеобщий вздох облегчения — это адепты начали приходить в себя. Кто-то даже выдавил скупой смешок. Немного успокоившись, мы стали немногочисленной толпой стекаться в помещение. Сегодня симулятор выглядел на удивление просто: посреди обычного учебного кабинета стояло двенадцать стульев. Некоторые были сдвинуты вместе, другие напротив — находились как можно дальше от остальных. Когда последний актер зашел в помещение, все замерли в ожидании правил. Так всегда было. ИРПИ озвучивал задание, а потом появлялись иллюзорные персонажи, с которыми нам приходилось работать.

— Шучу, — опять повторил голос, а дверь в аудиторию вдруг с грохотом захлопнулась. — Умрет не один.

— М-м-мамочки... — пискнула староста. Кто-то из девчонок все-таки попытался упасть в обморок. Да что там, я и сама была готова последовать примеру благородных дам и познакомиться с полом поближе, однако чувство собственного достоинства (парень как-никак, пусть и временно), а также банальное любопытство заставило покрепче вцепиться в напарника и навострить уши. Ведь не просто так иллюзия убивать нас собралась. Есть же в этом какой-то смысл.

Как оказалось, я не ошиблась.

— Озвучиваю правила игры, — продолжил ИРПИ. — Сейчас каждый из вас получит определенную роль. Персонаж может быть кем угодно: дворецким, поваром, хозяином или хозяйкой таверны. Но одна роль является ключевой — это убийца. Каждый ход убийца будет выбирать свою жертву и избавляться от нее. Способ убийства, а также улики, которые он возможно оставит, я буду назначать самостоятельно, основываясь на личности маньяка. Адепты, на кого падет выбор убийцы, исключаются из игры. Задача простых граждан — вычислить преступника и найти убедительный мотив для обвинения, задача убийцы — отвести от себя подозрения. Игра остановится, когда истина будет разгадана или в живых останется двое адептов. Можете объединяться в группы, делиться, кто вы есть на самом деле, с другими игроками. Однако помните, это испытание прежде всего индивидуальное. По его результатам лучшие из вас получат награду.

— Т-т-то есть... — Эльфийка нервно скомкала в пальчиках край голубого платья. — Никто не умрет? Ну, по-настоящему.

— Нет. — ИРПИ был краток. И снова по аудитории пронесся всеобщий вздох облегчения.

Повеселев, я подергала Кайла за рукав:

— Знаешь, а у меня на родине похожая игра есть. Только она мафией называется, и там правила немного другие.

— В таком случае, мы просто обязаны победить, — улыбнулся друг.

— Мы?

— Конечно. Правила ведь не запрещают объединяться.

— Слышь, мелкий! — Ко мне подскочил Трэв и дружески похлопал по плечу. — Давай со своим напарником к нам в команду.

— С чего это?

— Ты смышленый, — ухмыльнулся рыжик. — И интуиция у тебя неплохая. А нам с Фрэдом нужна награда. Так что скажешь, посотрудничаем ради будущего?

— Ну если только ради будущего, — я послала парню ответную улыбку и небрежно стряхнула его ладонь с плеча. Что ж, лично мне такое сотрудничество только на руку. Хотя Трэвильд еще та заноза, идеи у него бывают дельные.

— Время тянуть жребий, — объявил ИРПИ, и в тот же миг посреди кабинета возникла небольшая коробка. Ну да, как же без нее. Адепты кто с опаской, а кто с видимым интересом покосился на волшебный предмет.

— Я пойду первым, — прозвучало из толпы. От массы учащихся отделился и вышел в центр помещения парень с небольшой родинкой над верхней губой. Тот самый, что уже не первый год встречался с Веттиниэль.

Все замерли в ожидании, когда юный маг опустил руку в коробку. Слегка повозившись внутри, адепт вынул из ящика какую-то бумажку, прочитал ее и спрятал в карман. На его лице отразилась довольная ухмылка.

— Следующий, — прошелестела иллюзия.

За парнем Ветты пошел его друг, а затем и сама эльфийка. Я внимательно следила за каждым, кто подходил к коробке. Кто-то оказывался доволен своей ролью, другие расстраивались, некоторые даже сердились. Тот же рыжик, например. Когда он прочел свою записку, то поморщил нос и одним движением разорвал ее напополам. А вот Фрэд и Кайл отреагировали спокойно. Или это мне так показалось.

Наконец очередь дошла до меня. Подходила к коробке с ощущением легкого волнения. Уж чего-чего, а оказаться преступником ужасно не хотелось. Преисполненная тревожных чувств просунула руку в специальное отверстие, схватила одну из бумажек и вытащила ее на свет. С замиранием сердца развернула и. чуть не выругалась на чистом русском. На белом листе бумаги черными чернилами было выведено единственное слово: «Убийца».

— Ну чего? — спросил Кайл, когда я вернулась к друзьям.

— Ничего особенного, — произнесла нарочито небрежно. Ну а что я еще могла сказать? Не признаваться же, в самом деле... — А у вас?

— Также. — Фрэд и Трэв согласно кивнули.

В аудитории началось движение. Адепты стали подходить друг к другу, расспрашивать, пытаться подловить товарища на слове. Некоторые избрали более мирный путь и стали набирать собственную команду.

Когда все немного поутихли, ИРПИ объявил:

— Время делать ход.

И в ту же секунду мир вокруг меня замер. Девушки и парни, что до этого тихо переговаривались, все как один замолчали и застыли словно истуканы. Рядом с ухом прошелестело:

— Выбирайте.

Я сделала шаг к брюнету и помахала перед его лицом ладонью. Напарник не реагировал. Да и остальные друзья не подавали признаков жизни.

— Ну же, — снова произнесла иллюзия. — Сделайте выбор, адепт. Кто станет вашей первой жертвой?

— М-м-м... — Честно признаюсь, слова преподавателя поставили меня в тупик. Это в Мафии все просто — указываешь на любого из игроков и дело с концом, а здесь... Здесь думать надо. «Убив» адепта, ты автоматически лишаешь его шанса на выигрыш. К тому же, выбор должен быть нехарактерным для тебя, неожиданным. Все еще пребывая в растерянных чувствах, ткнула пальцем в одного из одногруппников. Им оказался Жинжер — тихий и скромный паренек, который с первого курса держался на плаву только благодаря теоретическим предметам. Задания этот актер выполнял с трудом, на миссиях часто попадал в передряги и выезжал лишь за счет своего напарника. Подозреваю, парень не сильно обидится, когда узнает, что мертв.

— Выбор сделан, — раздалось над ухом, а в следующее минуту симулятор пришел в движение. — Жертва определена.

— Что? — Трэвильд отмер и яро замотал головой в разные стороны. — Когда ее выбрать-то успели?

— Не знаю, — пожал плечами эльф.

— Снова фокусы иллюзии, — фыркнул Кайл.

— Угу. — Я с интересом разглядывала друзей. Похоже, время, которое мне понадобилось для «убийства», воспринялось ими как мгновенье. Удобно.

— Эй, Ветт... — окликнула блондинку, а когда обернулась, с удивлением обнаружила, что девушки нет. Нигде. Ни возле нас с друзьями, ни рядом с ее парнем. Эльфийка будто растворилась в воздухе или... исчезла из симулятора!

— Внимание, объявление, — послышался бесцветный голос. — Первой жертвой убийцы стала адептка Веттиниэль. Девушка была найдена связанной посреди леса. Смерть наступила от удара тупым предметом в область виска.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Судорожно сглотнув ком в горле, постаралась удержать на лице маску спокойствия. Как?! Как такое могло произойти?! Я ведь... я ведь указала на Жинжера! Почему убита эльфийка?

— Мелкий! Мелки-и-ий… Ник! — Меня настойчиво дернули за руку.

— А?

— Что думаешь, говорю? — сверкнул глазищами рыжик. Хитро так, с легкой ухмылочкой на губах. — Есть предположения о том, кто убил Веттиниэль?

— Ну-у-у...

— Все понятно, — осклабился тот. — Надежда на твой ум явно была ложной. Парни, — обратился он к Кайлу и Фрэду. — А у вас какие предположения?

Всего за несколько минут Трэвильд развел бурную деятельность с выдвижением теорий заговора. Напарник и эльф наоборот — идей выдавали мало, да и выглядели какими-то задумчивыми. Я же хоть и старалась участвовать в командном мозговом штурме, но мозг упрямо возвращался к случившемуся «убийству». Что-то в этой игре было не так.

— Я думаю, — уверено сказал рыжик, — что преступник — напарник Веттиниэль.

— Это еще почему?

— Ну а вы сами подумайте, — прищурился парень. — В большинстве случаев убийцей оказывается самый близкий человек. Да и кому еще могла помешать эльфийка?

— Не согласен, — возразил Кайл. — В истории также много случаев, когда девушки из ревности травили соперниц. Вдруг кто-то из девчонок влюбился в парня Ветты и решил устранить его возлюбленную?

— Зависть — двигатель убийства, — глубокомысленно изрек черноволосый.

— Но ведь это было не отравление! — Трэв продолжал стоять на своем. — Девчонку связали, а потом ударили. Наверняка злодей — парень, причем сильный.

— Много ли силы надо, чтобы сладить с хрупкой эльфийкой, — покачала головой я. — А вообще, даже если ее напарник — и есть тот маньяк, нам нужны доказательства. Или ты думаешь, что он так сразу во всем признается?

— Не сразу... Но можно его допросить.

— Ну-ну, — фыркнула скептически. Трэвильд в ответ скорчил противную рожицу, резко развернулся и направился в сторону подозреваемого.

— Эй, — не слишком вежливо окликнул он адепта. — Нам надо поговорить.

— Да? — отозвался тот.

— Скажи... тебе нравится связывать людей?

— Идиот! — Я резво подскочила к задаваке и оттащила его от ошалело хлопающего глазами одногруппника. — Ты вообще слушал лекцию о деликатных допросах? Надо быть осторожнее, понял? Если хочешь спросить, спрашивай не так прямо!

— Да понял, понял. — Трэвильд вырвал руку из моего захвата и опять подошел к подозреваемому. — Итак, мы отвлеклись... Ты бы хотел что-нибудь сделать с девушкой в голубом платье?

Из моего горла вырвался стон. Боже, ну как можно быть таким бестолковым?!

— Время подводить итоги, — вновь раздался голос невидимого преподавателя. — Адепты, у кого-нибудь из вас есть предположения о личности убийцы?

— Преступник он! — ткнул пальцем в адепта с родинкой рыжик.

— Доказательства вины?

Трэв досадливо скрипнул зубами и потупился. Его реакцию ИРПИ понял правильно.

— Раз доказательств нет, переходим к следующему ходу, — сказал он, и время в симуляторе снова остановилось. — Выбирайте.

В этот раз выбор был на удивление легок — я опять указала на Жинжера. И чуть ли не зарычала от беспомощности, когда после пробуждения «мирных жителей» не проснулась наша староста — хохотушка и заводила всей группы. Гхар, да как эта игра вообще работает?! Неожиданная догадка заставила прищуриться и с азартом настоящего детектива осмотреть весь собравшийся в симуляторе народ. Сдается мне, убийц среди нас двое.

— Девушка была обнаружена на дне глубоководного озера. Смерть наступила в результате попадания воды в легкие. В ее крови обнаружена огромная доза успокоительного, введенная внутривенно.

— У кого какие версии? — уже не так уверенно спросил Трэв. Теперь и он выглядел каким-то озадаченным.

— А что, вариант с напарником Ветты уже отбросили? — ехидно поинтересовалась я. Одногруппник поморщился:

— Похоже на то. Зачем бы ему убивать старосту? Хотя... разве только она мешала их с эльфийкой счастью...

— Ага, настолько мешала, что преступник сначала убил свою возлюбленную, а затем и ту, что отравляла их любовь. Гениально.

— Не нравится — предложи другую версию! — вдруг разозлился рыжик. — И вообще, прекращай умничать! То же мне, великий детектив нашелся.

— Вильда, а ты знаешь, что такое апперкот? — нехорошо прищурилась я.

— Чего?

— Ничего. Просто ты сейчас в шаге от этого познания.

Обстановка в симуляторе начала накаляться, причем, не только в нашей команде. Краем глаза заметила, что некоторые компании стали разделяться. Адепты нервничали, злились, и из-за этого срывались друг на друга.

— Мы знаем, кто виновен! — вдруг прозвучало уверенное. На середину комнаты вышло двое — парень и девушка. Несмотря на три года совместной учебы, я их знала не так хорошо, как остальных. Да и общение наше ограничивалось только вежливыми кивками.

— Убийца — он! — воскликнула девица с длинной пшеничной косой и указала на скромно мнущегося в уголке Жинжера — мою несостоявшуюся жертву. — Он утопил старосту!

— Предъявите мотив, — прошелестел голос.

— Пожалуйста, — оскалился русоволосый парень. — Жинжер уже как два года влюблен в жертву, а она не отвечает ему взаимностью. Отсюда и мотив.

Лицо бедняги скромника пошло пятнами. Он попытался что-то сказать, но его опередили:

— Слабо, адепты. Неубедительно.

— Хорошо, а как вам такое? — Губы девицы расплылись в неприятной улыбочке. — Этот парень с десяти лет интересуется лекарственными зельями и травами, он сам рассказывал! Уж чего—чего, а приготовить успокоительное ему под силу.

— Верно, — присоединился к подруге русоволосый. — А еще, Жинжер делал мне обезболивающий укол, когда я сломал ногу на боевой культуре, так что со шприцом обращаться умеет.

Наступила тишина. Парочка разоблачителей замерли, напряженно вглядываясь в пустоту, сам обвиняемый мялся на месте и не смел оторвать взгляда от пола. Наконец над нами раздалось тихое: «Принимается», и парень буквально растворился в воздухе. Мы с друзьями ошалело переглянулись.

— И... — неуверенно протянула я. — В результате-то что? Жинжер оказался убийцей?

— Узнаете в конце игры, — безразлично сообщил ИРПИ и добавил: — А сейчас, время следующего хода.

Должна сказать, чем меньше становилось игроков, тем сильнее запутывалось расследование. В третий раз в качестве жертвы я выбрала русоволосого адепта — того самого, что предъявил обвинения Жинжеру. И какого же было мое удивление, когда в следующее мгновение парень исчез, а иллюзия объявила:

— В одном из переулков на окраине Астонии был найдет труп адепта Шардола. Жертва умерла от неконтролируемого приступа... смеха.

— Э-э-э... — в этот раз рыжик был явно поражен методом убийства. Да и остальные тоже. Я сама стояла и глупо хлопала ресницами. Выходит, мой выбор все-таки на что-то влияет? Или нет? И что за идиотская смерть!? Опять ИРПИ издевается?

— Раз предположений ни у кого нет, — правильно понял всеобщее молчание преподаватель, — объявляю новый ход.

По итогам следующего раунда из игры выбыл Фрэд (и снова мои указания были проигнорированы), а затем и Кайл. Путем хитрых схем и совсем уж сумасшедших цепочек нам с Вильдой удалось осудить девчонку, что вместе со своим напарником избавилась от Жинжера. Затем жертвой стала еще одна девушка, а осужденным — последний одногруппник, и вот, мы с Трэвом остались в симуляторе вдвоем...

— Двое преступников выжили, — подвела итоги иллюзия. — Игра окончена.

— Серьезно? — Рыжик ошалело вылупился на меня. — Мелкий, так ты убийца?!

— И ты тоже!? — я была потрясена не меньше парня.

— С ума сойти, — пробормотал тот, а затем как-то странно сощурился. — Стоп, ты зачем своего напарника и Фрэда убил?

— Я? — ощущение подвоха, о котором я уже успела позабыть, накатило с новой силой. — Я думал, это ты...

Мы с Вильдой с подозрением уставились на друг друга. Но если это не он избавился от друзей, и не я, то выходит...

Неожиданно перед глазами все поплыло. Помещение начало меняться, стулья исчезать, шторы окрашиваться в другой цвет, а в следующее мгновение мы с Трэвильдом стояли в кабинете, окруженные десятью растерянными адептами.

— Ник, что сказал ИРПИ? — поинтересовалась эльфийка, как только нас выкинуло из симулятора.

— Вы выиграли? — спросил один из одногруппников.

— Что насчет награды?

— Трэв, Ник, а вы тоже убийцы?

— В смысле «тоже»? — из всего потока вопросов я выцепила главный.

— Ну... — Ветта отвела взгляд. — Просто мы тут поговорили, и... Представляешь, всем нам досталась роль преступника.

— Как это?

— Вот так, — усмехнулся Кайл. — Каждый из нас выбирал жертву, только не у всех она оказывалась в результате мертва. Подозреваю, ИРПИ останавливал время для всех поочередно. И ведь никто не догадался, что преступления мог совершать не один человек, и даже не два.

— О-о-о... — протянули хором я и Трэв.

— Кстати, — хлопнула в ладоши эльфийка. — Ребят, я тут кое-что поняла. Если бы мы изначально признались друг другу, убийств бы вообще не было!

— Совершенно верно. — Раздался вдруг знакомый голос. Дверь помещения отворилась, и в кабинет вошел ректор.

— Магистр Рокл?!

— Добрый день, адепты. К сожалению, сегодня вы меня разочаровали. Доверие — важная составляющая жизни актера. Если он не будет доверять своим коллегам, то как сможет работать в команде?

Все учащиеся пристыженно потупились.

— Увы, — продолжил магистр. — Но награда не достается никому. Задание выполнят другие люди, а вы продолжайте работать над собой.

С этими словами мужчина развернулся и вышел из аудитории. А мы — усталые, расстроенные собственной глупостью, разбрелись по комнатам.

Признаться, после этого случая я всерьез задумалась насчет признания. Уж не намек ли это был? Отмашка, что все уже, пора раскрыть перед друзьями карты. Но противоречивость речей ректора тогда и сейчас по-прежнему останавливала, и вызывала массу вопросов.

Учебные будни возобновились, мы с Кайлом стали выбирать миссии по серьезнее, один раз даже занялись настоящим расследованием убийства. А к началу зимы решили сделать небольшой перерыв. Впереди намечался праздник по случаю дня Всеединства, так что хотелось отметить его в Академии, в кругу близких друзей. Однако приближающееся торжество омрачил один случай...

В тот день я решила выбраться в город и пройтись по магазинам. Настроение было прекрасное — совсем недавно всем адептов выдали увеличенную стипендию, так что шоппинг намечался с размахом.

Вечерело. Руки уже были полны сумок с покупками, настроение из просто хорошего доросло до отличного. Я брела по одной из небольших улочек Астонии, когда неприятное чувство чужого взгляда заставило споткнуться и застыть на месте. Я даже назад оглянулась, но там никого не было. Потрясся головой и отругав себя за неуместные фантазии, продолжила путь. До главной улицы оставалось совсем немного — всего каких-то пару сотен метров, но тут оглушающее чувство опасности взвыло не хуже сирены, и я, сама не осознавая, что творю, резко подалась в сторону. Тело обдало жаром, а в паре сантиметров от меня пролетел гигантский огненный шар. Он с шипением впечатался в стену одного из домов.

— Сынок, ты в порядке?

— Д-да, — выдавила я из себя, продолжая смотреть вслед уже исчезнувшему плащу. Над моей съежившейся тушкой нависла женщина пенсионного возраста. Ее кожа светилась в темноте, а в речи отчетливо слышался акцент. Рядом с незнакомкой стояла еще одна пожилая дама точно такой же расы. — Все нормально.

— У тебя штанина прожжена, — обеспокоенно сообщила вторая бабуля. — Точно не нужна помощь?

От ее слов я наконец пришла в себя и перевела взгляд на свою ногу. Что ж... могло быть и хуже. Ткань приняла на себя основной удар, так что огонь лишь зацепил кожу, оставив на ней красный ожог. В другом мире и такая рана считалась бы серьезной, однако в Междумирье существовали прекрасные магические компрессы, которые могли снять последствия неудачной игры с огнем.

— Нет, спасибо, — я слабо улыбнулась и с кряхтением попыталась принять вертикальное положение. Движение отозвалось острой болью в ноге. У-у-у, пусть мне только попадется этот факир недоделанный! Горгульям скормлю!

— Вот негодники, совсем совести нет, — всплеснула руками одна из бабушек, помогая мне подняться. — Что не маг, то преступник! Житья от них нет!

— Верно-верно, — закивала вторая. — Повезло тебе, сынок, что мы подоспели. Не то бы этот разбойник тебя точно убил.

— Разбойник?

— Конечно, кто ж еще. Промышляет тут постоянно, испепеляет детишек для своего удовольствия.

— Серьезно? — Я недоверчиво покосилась на бабулек. Обычно новость о появлении в Междумирье преступника Академия узнает одной из первых. Однако заказов на розыск разбойника точно не поступало. Странно.

— Мы не врем! — возмутилась одна из женщин. — Нам Роклифна все-все рассказала! А ей Дариэлла. А той Ровар. А Ровар служит посыльным в отделе правопорядка, там ему уборщица о разбойнике проболталась. А уж она, наверное, подслушала разговор стражи.

— Не совсем. Это уборщице разболтал все посыльный, а уж она сообщила Дариэлле. — возразила вторая.

— Ты чего, совсем от старости рассудком помутилась? Уборщица не общается с Дариэллой уже два года, с того момента, как увела у нее мужа.

— Врешь!

— Да честное слово!

Я с трудом сдержала тяжелый вздох. Все понятно, разбойник этот — всего лишь плод фантазии одной из старушек. Хотела было поблагодарить дам за помощь, да распрощаться — нога с каждой минутой ныла все сильнее, так что требовалось поскорее наведаться в лазарет, но обнаружила, что две сплетницы уже потеряли ко мне всякий интерес. Пожав плечами, отряхнула испачканные в грязи руки и похромала к лесу. Пакеты с покупками, ровно также, как и мое настроение, оказались испорчены неизвестным. Хотя почему неизвестным? Я зло клацнула зубами. Ну, Джулиос! Ну, погоди! В том, что виновник всего этого безобразия именно огневик, а не какой-то там разбойник, я даже не сомневалась. Да и кому еще, если не ему? Значит, заприметил меня в лавке с микстурами, вспомнил все обиды и решил выследить, да отомстить? Хорош парень, ничего не скажешь!

Погруженная в собственные мысли я настолько отвлеклась от боли в ноге, что на остатке адреналина смогла не только добраться до леса, но и преодолеть расстояние до самой Академии. В лазарет ввалилась с хмурым выражением лица и волоча за собой пострадавшую конечность. Благо, орчанка не стала задавать вопросов — лишь молча осмотрела ожог, наложила на него компресс и наказала в следующий раз быть осторожнее. Она вообще крайне редко интересовалась происхождением ран адептов, даже осматривала — и то с позволения.

Когда я вернулась в собственную спальню, соседей дома не было. Это и неудивительно — Фрэд вместе с Трэвом отправился на миссию, прибыть должен был как раз перед днем Всеединства. Лео проводил все свободное время за исследованиями, а напарника еще утром вызвал преподаватель сопрозада. Магистру Анеолли срочно потребовалось уехать по каким-то важным делам, так что он попросил Кайла присмотреть за первокурсниками, пока его не будет. Обычное дело для старшего курса, несколько недель назад я сама точно также заменяла магистра Аниту.

Нога ныла, хотя уже и не так сильно, в голове крутились мысли о Джулиосе и его гадком поступке. Интересно, если бы не мимо проходящие бабушки, тот последний шар мог меня прикончить? Неужели огневик на самом деле хотел этого? Убить. Да еще вот так, как последняя крыса, ударив со спины.

Преисполненная отвратительных мыслей я подошла к шкафу и принялась искать запасную пару брюк. Увы, но опаленную штанину спасти оказалось нереально.

Последнее время мы с друзьями постоянно были в разъездах, так что вещи часто путались, перемещались из одного чемодана в другой, а иногда оказывались в совершенно неожиданных местах. Так, однажды я нашла в кармашке своего рюкзака линзы Фрэда, а он — мои носки у себя в тумбочке. Хорошо еще, что сугубо женские вещи были под моим неусыпным контролем, не то представляю, как бы удивился тот же Кайл или Лео, обнаружив под подушкой кружевной бюстгальтер эльфийского производства (весь комплект Лишка сожрать не успела).

— Ну и где же вы, штанишки? — мрачно пробормотала себе под нос, перебирая груду одежды. Да под этим шмотьем человека не найдешь, не то, что штаны!

Пропажа нашлась на одной из верхних полок. Слегка повеселев, я потянула находку за штанину, и даже практически вытянула, когда вдруг стопка вещей, под которой она лежала, опасно покачнулась и повалилась на меня. Рубашки, брюки, свитера — все вывалилось из шкафа и попадало на ковер.

— Гхар!! — выругалась прочувственно. Да что ж за день-то такой?! Шумно выдохнула и принялась было возвращать одежду обратно на полку, когда взгляд зацепился за небольшую карточку, валявшуюся в груде тряпья. Я протянула руку и подняла находку.

С одной стороны она напоминала ничем не примечательный кусок плотной бумаги, а вот с другой... С другой на ней был изображен портрет, да какой! Видно, мастер расстарался на славу. Это была девушка примерно моего возраста. Темные волосы блестящей волной спадали до самых плеч, серые глаза смотрели на мир с любопытством, а коралловые губы расплылись в лучистой улыбке. Даже на портрете незнакомка была по-настоящему красива, что уж тут говорить о реальности. Уверена, эти глаза покорили не одно сердце.

— И что это за погром? — послышался мужской голос. В спальню вошел Кайл и с интересом оглядел учиненный мною бедлам. — Стирку затеял? И... — он подцепил пальцем одну из рубашек, — видимо, генеральную.

— Да вот, Нарнию решил поискать, — криво усмехнулась я.

— Кого?

— Потом расскажу.

— А это еще что такое? — Брюнет указал на перебинтованную ногу, которую я сразу же завела назад.

— Да так, споткнулся.

Судя по посерьезневшему взгляду, напарника такой ответ не устроил, так что пришлось быстро переводить тему:

— Кстати, — выпалила скороговоркой и продемонстрировала карточку с портретом. — Смотри, что нашел под вещами. Как думаешь, чье? Вроде бы у Лео девушки не было, да и Фрэд у нас та еще ледышка. Ой, а вдруг это оставил рыжик? Последнее время он часто у нас заседает и...

— Это мое.

— Чего?

— Мой портрет, — пояснил Кайл и вынул из пальцев бумажку. — Вернее, дорогого мне человека. Спасибо. Я уж думал, не найду.

— Э-э-э... пожалуйста, — пробормотала ошалело. Честно говоря, не ожидала такого поворота. Как-то привыкла, что напарник постоянно со мной, а все посторонние девчонки ему не интересны. Выходит, не все. И осознание этого неприятно поразило.

— А... — неожиданно даже для себя выпалила я. — Это твоя девушка?

— Девушка? С чего ты… — брюнет вдруг замолчал, а потом как-то странно на меня посмотрел. — Ники, а почему ты спрашиваешь?

— Да так. Просто любопытно стало.

А и вправду, почему?

— Любопытно, говоришь, — Кайл улыбнулся. — А кто твердил, что любопытной Варваре на базаре хвост оторвали?

— Во-первых, нос. А во-вторых, я вообще-то за тебя беспокоюсь! Как ответственный напарник!

— Ну-ну.

И так раздраженная, еле сдержалась, чтобы не запустить в веселящегося парня чем-нибудь тяжелым. И чего пристал, спрашивается? Я ведь действительно за него переживаю! Или забыл, чем закончились предыдущие отношения с Адой?

— Ладно. — Под моим оскорбленным взглядом друг сдался. — Раз уж у меня такой ответственный и заботливый напарничек, признаюсь. На портрете изображена.

— Кайл Миртен, срочно пройдите в кабинет ректора, — разнесся по помещению голос магистра Рокла.

— Прости, — развел руками брюнет, однако по его довольной физиономии было понятно, что тот ни капельки не расстроен вмешательством преподавателя. — Надо идти. Ректор ждать не любит.

— Но...

— Скоро вернусь. — На голову едва ощутимо опустилась теплая ладонь, а затем парень развернулся и скрылся за дверью спальни.

А я обиделась. Сильно обиделась! Причем, даже сама не поняла, на что именно. Ну скрыл Кайл факт наличия девушки, что в этом такого? Подумаешь, тайна за семью печатями. Однако на душе царило чувство раздражения, а и так прескверное настроение ухнуло на самое дно. Поморщившись от вновь возобновившейся боли в ноге, доковыляла до кровати и упала лицом в матрас.

«Все из-за Джулиоса, — подумала перед тем, как провалиться в сон. — Испортил мои штаны, расшатал нервы. Я этого так не оставлю…»

На следующее утро я проснулась полная сил, а главное — желания действовать. Ожег уже не болел, так что моим планам ничего не мешало. Тихо прокралась мимо мирно спящих Лео и Кайла, нырнула в ванную комнату и спешно натянула на себя повседневную одежду. План был прост, но в то же время гениален: Требовалось пробраться в общежитие университета Магических наук и застать Джулиоса врасплох. Утром общежитие всегда кишит студентами, а значит, свидетелей будет хоть отбавляй. Неплохой шанс поговорить с огневиком и расставить все точки над «и». Тем более, что теперь я буду готова к нападению, смогу дать достойный отпор. А там, глядишь, и до перемирия недалеко.

Накинув на плечи куртку, я выскользнула из комнаты и посеменила к главной лестнице. Если все пройдет удачно, то можно будет больше не опасаться нападений, а если нет. Боюсь, следующий удар в спину может оказаться последним.

Общежитие университета магических наук встретило меня веселым смехом и утренней суетой. Ученики собирались на занятия, преподаватели тоже, одновременно следя, чтобы студенты не натворили дел и не разнесли в спешке пол здания. Судя по вмятинам на стенах и обгоревшему ковру, адепты уже не раз этим грешили. Одна стена оказалась пробита насквозь, и из-за нее выглядывали две виноватые мордочки. Надо же, что-то не упомню такого погрома в прошлом году. Видать, нынешние первокурсники куда безрассуднее.

Я так увлеклась разглядыванием повреждений общежития, что совершенно не заметила парня, который вышел из дальней комнаты.

— Ник? — знакомый голос заставил отвлечься от рассматривания очередной вмятины и расплыться в широкой улыбке. Вот кому—кому, а этому адепту я была рада.

— Рэйв! — весело помахала брюнету рукой. — Рад тебя видеть.

— А уж я как рад, — хохотнул огневик, и по совместительству мой спаситель. Все-таки, именно с его подачи брачный секрет Джулиоса всплыл наружу. Жаль, Рэйв тогда спасал не Ника, а Летту — очередную пассию друга. — Давно не виделись. Как жизнь? В прошлую нашу встречу в трактире нам помешали, и ты так ничего и не рассказал. Кстати, как тебя в университет-то занесло?

— Да вот, по делам пришел.

— Не уж-то поступать? — озадачился парень. — Так вроде поздно уже.

— Нет, — я отрицательно помотала головой. — По личному вопросу.

— А-а-а, к девчонке, значит?

— Типа того.

— Тогда удачи. А я побежал. Если опоздаю на пару, одним выговором не отделаюсь.

— Огневик многозначительно подмигнул и припустил вперед по коридору.

— Еще увидимся! — крикнула ему в след.

— Обязательно! — пообещал тот и завернул за угол.

Встреча с давним приятелем меня ощутимо взбодрила, так что к нужной двери я подходила с непоколебимой уверенностью, и с таким же настроением два раза стукнула по деревянной поверхности.

— Минуту! — послышался до боли знакомый голос. Сердце дрогнуло, но я приказала себе успокоиться. Все в порядке, Николетта, это всего лишь бывший. Бывший, который недавно пытался тебя угробить прямо на улице — что может быть безобиднее?

Раздался щелчок, дверь тихонько скрипнула, и на меня со смесью шока и неверия уставились черные омуты глаз.

— Ты!? — воскликнул Джулиос.

— Я, — улыбнулась криво и скрестила руки на груди. — Надо поговорить.

— С чего бы это? — Холодный голос, сжатые в тонкую линию губы — все указывало на то, что бывшую девушку здесь не ждали.

— С того. Или предпочтешь выяснять отношения на пороге?

Несколько минут огневик пытался испепелить меня взглядом. Когда парень понял бессмысленность сего действия, то еще какое-то время хмурился, а затем нехотя отступил вглубь помещения:

— Прошу.

— Предупреждаю, несколько десятков студентов видели меня в общежитии, — сказала, переступая порог комнаты. — Мои друзья знают, куда и к кому я ушла, так что, если ты задумал что-то гнусное, рекомендую этого не делать.

— Не переживай, — неприязненно хмыкнул парень и одним движением руки захлопнул за мной дверь. — Насиловать тебя не собираюсь. Впрочем, если хорошенько попросишь...

Я открыла рот, постояла так немного, закрыла его. В очередной раз самоуверенность наглеца шокировала, если не больше.

— Ты... — выдохнула наконец. — Какой же ты мерзавец. И тебе не стыдно?

— За что? Ты сама, подчеркиваю, сама заявилась ко мне в комнату! Лепечешь о каком-то важном разговоре, предупреждаешь о свидетелях. Николетта, к чему весь этот цирк?

— А сам не понимаешь?

— Нет! Поэтому, будь добра, объясни, на что такое гнусное ты намекала?

Я сделала глубокий вдох. Спокойствие, Николетта, только спокойствие. Ясно же, что парень просто пытается косить под дурачка. Не следует поддаваться его уловкам.

— Ну не знаю. К примеру, решишь зарезать бывшую и спрятать ее труп в ванной, или испепелишь огненным шаром. Прямо как вчера.

Красивое лицо медленно вытянулось. Если бы не уверенность в виновности Джулиоса, я бы подумала, что мои слова обескуражили парня.

— Что?

— А ты уже забыл? — произнесла с нарочитой небрежностью. И пусть у меня колени подгибались (и отнюдь не от нежных чувств, а от страха и злости), постаралась всем видом показать, что его покушение мне было сродни мелкой неприятности. — А вот я запомнила. Неприятно, знаешь ли, когда одержимый местью идиот портит тебе практически новые брюки.

— Николетта.

— Подожди. Несмотря на ситуацию, я пришла к тебе с предложением. Давай так: ты отказываешься от мести и обещаешь больше никогда не появляться в моей жизни, а я молчу о попытке убийства. Напоминаю, в случае чего друзья мигом сообщат обо всем городской страже, и тебя посадят. Так что подумай.

Выпалив последнее слово, я выдохнула и внимательно вгляделась в лицо, которое некогда любила. Эти платиновые волосы, правильные черты лица, темные глаза. Удивительно, но сейчас я не ощущала и сотой доли тех чувств, которые когда-то испытывала. Страх был, да. И злость. А вот любовь — увы. Наверное, слишком многое произошло за этот год, слишком многое поменялось, так что воспоминания о былых свиданиях теперь казались блеклыми, ненужными, словно и не со мной все это происходило.

— Николетта, — медленно произнес парень. Странно, но теперь он не выглядел возмущенным моим вторжением. На его лице читалась растерянность. — Я не совсем понимаю, о чем речь, но уверяю тебя, никакого покушения я не подстраивал. Да меня и в городе-то вчера не было! Жене стало плохо, так что пришлось ехать в больницу Оридара. Понимаешь, Ария... Она в положении.