Сделай выбор

Глава 14. Дежавю, или Не виноват я, ты сама пришла

— А... — Я наблюдала за тем, как брюнет застегивает пуговицы на белоснежной рубашке, как поправляет и так идеально сидящие на нем брюки, и чувствовала, как внутри нарастает раздражение. — А ты надолго?

— Не знаю, — пожал плечами Кайл. — Смотря, как все пройдет. Если обстоятельства того потребуют, останусь на ночь.

— Понятно.

Воображение тут же нарисовало эти самые обстоятельства с пятым размером бюста, длинными ногами и волосами до самых пят светлого оттенка... или каштанового... или рыжего. Пухлые губы изгибались в соблазнительной улыбке, невинно подрагивали длинные ресницы. Конечно, какой парень откажется провести ночь с такими обстоятельствами.

Подумала так и сама на себя разозлилась. Ну а мне-то какое дело? Логично, что у напарника есть личная жизнь. У меня вон, тоже была.

И в противовес собственным мыслям тут же поинтересовалась:

— А с кем у тебя встреча?

— С одним очень хорошим человеком, — улыбнулся друг и расстегнул ремешок артефакта. — Особо важным и дорогим мне человеком.

Лучше бы не спрашивала. На душе стало совсем тоскливо, а в памяти вдруг всплыло изображение темноволосой красавицы с портрета. Того самого, который я нашла в вещах напарника. Невесело хмыкнула. Значит, она и есть этот «хороший человек»? Ну да, кто же еще. С такой милашкой не одна адептка Академии не сравнится.

Но просто замолчать и свыкнуться с мыслью о новой девушке друга не получилось, вместо этого я зачем-то спросила:

— А почему артефакт оставляешь?

— Он мне сегодня не понадобится, — напарник спрятал вещицу в тумбочку и повернулся ко мне. — Понимаешь, Ники, от постоянного ношения такого мощного артефакта ужасно устаешь. И физически, и морально. А так хочется хоть иногда расслабиться.

Ах, расла-а-абиться? Принялась тщательно расправлять складки на одеяле, лишь бы не сболтнуть чего лишнего. И Фрэд с Лео как назло ушли по своим делам. Даже отвлечься не на кого.

Кайл уже скрылся за дверью ванной, а я все не могла успокоиться. Волна раздражения то накатывала с новой силой, то сменялась щемящей тоской в груди. Сделала глубокий вдох, потом выход. Нет, так дело не пойдет. Привязанность привязанностью, однако надо и меру знать.

«Верно-верно, пусть идет на свое свидание, — ехидно шепнул внутренний голос. — А что там его левая девица будет домогаться — так какая разница? Пускай прикасается к нему, обнимает, целует».

Последний пункт особенно не порадовал.

И тут взгляд наткнулся на черную куртку с шапкой, которые со вчерашнего вечера лежали на моей тумбочке. В голове как щелкнуло. Новая миссия! Ну конечно, ректор ведь говорил, что для повышения квалификации актерам нужно самостоятельно находить задания. Так вот оно! Устрою себе небольшое приключение, прослежу за другом, заодно удостоверюсь, что у него все нормально. А то вдруг попадется очередная Адамия. А так, и шпионские навыки подтяну, и напарника подстрахую. И нет, я не ревную. Не ревную, сказала! Просто. забочусь о лучшем друге! Да, именно так.

Убедив себя в исключительно благих намерениях, начала спешную подготовку. К тому моменту, как хлопнула входная дверь, я уже собранная дежурила в проеме спальни.

Коридор, безлюдная лестница, первый этаж общежития. Конечно, идеально было бы использовать полог невидимости, но из нашей компании он удавался лишь Лео, и то далеко не всегда. Так что следила по старинке — прячась за колоннами, поворотами, а когда мы очутились на улице, очень кстати пришлись кусты и деревья. Хорошо еще, что Кайл был занят собственными мыслями и не спешил оглядываться.

У ворот горгульи коротко поздоровались с напарником, недоуменно покосились на меня, крадущуюся на карачках за другом, но промолчали. Правильно, что с этих адептов возьмешь? Да и не реагировать на их причуды намного безопаснее.

Лес встретил нас с другом свежим морозным воздухом и, вот невезение, полной тишиной. Дабы преследуемый не услышал хруст снега под моими ногами, пришлось увеличить расстояние и очень аккуратно ступать по тропинке. Иногда напарник все-таки выныривал из мыслей, пару раз даже оглянулся, и в такие моменты я спешно заскакивала за сугробы, ощущая себя настоящим сыщиком. Странное чувство. С одной стороны, собственная выходка даже мне казалась детской, а с другой. это был чистый азарт. Адреналин в венах, стук сердца в ушах. В какой-то момент я даже забыла истинную цель своей вылазки.

Веселье закончилось, стоило нам с брюнетом выйти к городу. Первым делом друг направился. в магазин цветов. А вышел из него с букетом белых роз, да таким шикарным, что азарт преследования вмиг испарился, уступая место досаде. Точно, свидание.

Следующей остановкой стала пекарня, затем лавка с иноземными сладостями и еще один неизвестный мне магазинчик. Чем дольше мы шли, тем тоскливее становилось на душе. В какой-то момент даже захотелось прекратить весь это балаган, но упорство взяло верх.

А спустя еще несколько метров я вдруг споткнулась на ровном месте и чуть не встретилась носом с асфальтом. Чужой, полный ненависти взгляд обжег спину. Резко развернувшись, всмотрелась в толпу людей и нелюдей, но никого подозрительного не обнаружила. Прохожие преспокойно брели по своим делам и не обращали внимание на озирающегося по сторонам паренька. Почудилось? Посильнее натянула на глаза шапку и продолжила путь. Кажется, я постепенно становлюсь параноиком.

Миссия подошла к концу у небольшого одноэтажного строения, находящегося на окраине Астонии и чем-то напоминающего бетонную коробку. Закрашенные краской окна были закрыты, стены из серого кирпича смотрелись тускло и совершенно не романтично. Но неожиданнее всего было другое.

— Какого... — я с трудом сдержалась, дабы не продемонстрировать случайным прохожим свои познания тролличьего. Дамой сердца, что поджидала Кайла возле дверей здания, оказалась совсем не девчонка с картины. Дабы рассмотреть лицо незнакомки, при этом не обнаружив себя, пришлось зайти на территорию леса и спрятаться за одним из деревьев. Ну, что могу сказать. Женщина была эффектной, это да. Длинные русые волосы, зеленые глаза. Вот только возраст. Я подалась вперед и жадно впилась в стройный силуэт взглядом. Гхар, да она же старше друга лет на пятнадцать, а то и больше!

Вот незнакомка заметила Кайла, широко улыбнулась и поспешила тому на встречу. Я до хруста в пальцах вцепилась в кору дерева. Куда руки распускаешь?! А губы? Губы от его щеки убрала! Обида, растерянность, злость на саму себя — словом, сейчас меня наполнял взрывной коктейль эмоций, а вот логика, та напротив — ушла в неоплачиваемый отпуск.

Наверное, я бы долго еще стояла на месте и откровенно пялилась на спокойно разговаривающую парочку, забыв и об осторожности, и обо всем остальном, когда на плечо легла тяжелая рука.

— Кто...

Резкий удар в челюсть впечатал меня в ствол соседнего дерева. Из горла вырвался всхлип, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.

— Зачем нужна магия, если можно применить грубую силу? — гаденько усмехнулся знакомый голос. — Парни, хватайте ее.

Рядом со мной возникли два бугая. Хотела закричать, но не успела — новый удар пришелся аккурат в район солнечного сплетения, и я согнулась от нехватки воздуха. В предплечье впились стальные пальцы.

— Веди себя хорошо, малышка. Не то хуже будет, — сказал человек, что стоял за спиной перекаченных мужиков. Его лицо скрывала маска. Я видела такие на картинах, посвященных королевским маскарадам. Маска была причудлива расписана, по ободку вышита золотой нитью. Поговаривали, такой аксессуар отводил чужой взгляд, и невозможно было различить черты лица его владельца.

Так и сейчас. Оставался только голос — насмешливый, жесткий. Знакомый.

— Вы кто такие? — выровняв дыхание, прохрипела я и поморщилась от боли. Челюсть ныла так, что в глазах троилось. Боже, хоть бы не сломана. — Что вам нужно?

— Ты, — заржал удерживающий меня мужик. В носу защипало от невыносимой вони. Кажется, кто-то давно не пользовался зубной щеткой. Кое-как вывернулась в мощных ручищах и попыталась сфокусировать взгляд на говорившем. Маленькие заплывшие глаза, шрам через левую бровь, звериное выражение… нет, не лица. Рожи. На меня, скалясь, взирал отпетый преступник. Мужчина, для которого слова «мораль» и «закон» — пустой звук. Рядом с ним скучающе стоял точно такой же бугай с коротким ежиком волос и подбитым глазом. В голове промелькнула нехорошая догадка. Наемники! Стало по-настоящему страшно.

Доигралась.

— Чего ждем? — подал голос человек в маске. Я так понимаю, главарь. — Тащите ее в лес, подальше от города. — затем он повернулся ко мне. — Мы ведь не хотим привлечь лишнее внимание?

Хотим! Еще как хотим! Я вдруг отчетливо поняла, что нужно спасаться. Если сейчас закричу, Кайл может не услышать (или не обратить внимание), но если получится выбежать из леса. Гхар, ну зачем было так далеко прятаться?!

— Пошла!

Многообещающий толчок в спину как бы намекнул поторопиться. И хотя дышать было по-прежнему трудно, а челюсть упорно не хотела разжиматься, выбора не было. На пальцах замерцали едва заметные искорки. Спокойно, Николетта, у тебя только одна попытка, и ты не должна ее провалить.

— Ну? Что встала? — Меня снова толкнули в спину, и я послушно сделала шаг вперед. И еще один. А потом крутанулась в руках мужчины и изо всех сил впилась зубами в его ладонь.

Взвыли мы вместе. Я — из-за адской боли в челюсти, он — подозреваю, от неожиданности. В нашу сторону моментально дернулся второй мужик, но уже в следующую секунду он лежал в сугробе с дымящейся грудью. Да, дорогой, про тебя я тоже не забыла. И то маленькое заклинание, которое сумела наколдовать, подарит тебе массу неприятных ощущений.

Всхлипнув, разжала зубы и метнулась назад — к маячившему между деревьями зданию. Метр, еще один. Из глаз текли слезы, зубы ныли так, что впору вешаться.

— Вот же тварь!

Но не успела я пробежать и ста метров, как спину обожгло волной боли, а сильный толчок сбил с ног. Опаленная шапка, а вместе с ней и я полетели на землю.

Черт. Выходит, человек в маске — огневик?

— Помогите... — прошептала осипшим голосом и... отключилась.

— М-м-м… — Меня бросало то в жар, то в холод. Все тело болело, руки затекли, а ноги и вовсе перестали ощущаться. С трудом разлепив глаза, обнаружила себя мерно волочащуюся по снегу. Эти идиоты даже не потрудились взять бессознательное тело на руки. Кругом были только деревья, но судя по расстоянию между ними, далеко уйти похитители не успели. В чаще лес был намного непроходимее.

— Очнулась? — Меня вдруг рванули вверх, да так, что перед глазами снова замелькали разноцветные круги. Охнув, покачнулась, но упасть не дала стальная хватка одного из бугаев.

— Очнулась, — просипела хрипло. Смысл отрицать очевидное?

— Смелая, значит. — В голосе послышалась усмешка. Я подняла взгляд и попыталась сфокусировать его на человеке в маске. Сейчас он стоял прямо передо мной. Высокий. Широкий разворот плеч, прямая осанка. Так это и есть организатор того покушения? В голову моментально закралось нехорошее подозрение. А ведь мы с Джулиосом ошиблись. Преступник явно не походил на худосочного дедушку-ректора, что командовал в университете Магических наук. Выходит, обыкновенный разбойник?

— И что дальше? Убьешь меня?

— Не спеши, малышка. Для начала, просто поговорим. — По телу побежали мурашки. Определенно, я уже слышала этот голос раньше. Только где?

— И о чем же? Мне показалось, недавно ты не был настроен на общение.

— Иногда эмоции не поддаются контролю. — Человек противно хихикнул. — Но сегодня наша с тобой встреча пройдет более цивилизованно. В конце концов, ты имеешь право знать, из-за чего умрешь. Обещаю сдерживаться. Как-никак, мы же друзья.

— Дру… друзья?

Что он несет?

— Конечно, Ник. Или ты уже забыл?

Не понимаю его...

— Ох, прости. Тебя ведь зовут по-другому. Как там было? Летта, кажется.

Внутри все похолодело. Нет. Не может быть.

Огневик наблюдал за моим бледнеющим лицом, и на его губах расползалась глумливая улыбочка. Мужская рука поднялась вверх, пальцы подцепили край маски. И я задохнулась от нахлынувших на меня эмоций.

— Не ожидала? — Рэйв швырнул маску на снег и пригладил каштановую шевелюру. — Думала, я совсем тупой? Не сумею разглядеть в девушке пацана, которого лично сбросил в портал?

— Не понимаю.

— Что ты не понимаешь? Почему я не признался, что узнал тебя? Или почему пытался убить? — парень облизнул потрескавшиеся на морозе губы. — Мне просто казалось, что все складывается удачно. До недавнего времени.

— Но как же. — Я все еще не могла поверить в происходящее. Это ведь Рэйв! Тот самый Рэйв, что не раз выручал глупую попаданку! Благодаря ему я познакомилась с приемной комиссией университета, с его помощью разоблачила Джулиоса, узнала о наличии жены. Последнее озвучила в слух и тут же осеклась, заметив, как помрачнело лицо брюнета. Он весь напрягся, стиснул кулаки, а на его скулах заходили желваки.

— Еще не поняла? — выплюнул огневик. — Я сделал это не из-за тебя. Все было ради Арии!

Рэйв замолчал. По его взгляду стало понятно, что парень пытается совладать с эмоциями. Мои конвоиры тоже соблюдали тишину и вообще не подавали признаков жизни. Однако уверена, хоть пальцем двину — тюкнут по голове кулачищем, и поминай как звали.

А на меня неожиданно навалилась усталость. Боже, ну почему в этом мире все так сложно? Постоянно надо от кого-то бежать, с кем-то драться. А так хочется хоть на мгновение остановиться, прижаться к родному человеку и забыть обо всех проблемах. С грустью поняла, что думаю о напарнике. Надеюсь, хотя бы у него сейчас все в порядке.

— Мне казалось, что Ария наконец поймет, — я вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса. — Узнает, какой Джулиос на самом деле и бросит его. Джул ведь рассказывал о тебе. — Рэйв выразительно поморщился. — Хвастался, что впервые встретил девушку, с которой по-настоящему интересно. Делился планами на совместное будущее. Сама понимаешь, взять тебя в жены он не мог, но вот в качестве любовницы.

— Да, в курсе, — кивнула отстраненно. Плевать. Пусть говорит, что хочет. Все равно не долго осталось.

— Скажу честно, тогда я испытал смешенные чувства. С одной стороны, было безумно обидно за Арию — это светлое и милое создание не заслуживает таких страданий. С другой, — огневик сделал шаг вперед и навис надо мной, — представился шанс раскрыть истинную суть ее ненаглядного. Вот только, — прошипел он, — Ария почему-то простила Джула. Более того, — нос Рэйва практически касался моего. — Их примирение имело необратимые последствия.

— Ты... Ты про беременность?

— Про нее, — опасно сузил глаза парень. — Знаешь, какого было услышать от Джулиоса эту «счастливую» новость? Какого видеть Арию рядом с ним, и понимать, что теперь мою любимую уже не спасти? И все из-за тебя!

Где-то это я уже слышала.

— Это ты стала причиной их сближения! До измены мужа Ария никогда не проводила с Джулом несколько ночей подряд! А теперь не вылезает из его койки! Из-за тебя!!

Неопределенно хмыкнула и скосила глаза в сторону. Ну почему, почему уже второй мужчина винит именно меня в своих неудачах? Вспомнить хотя бы братца с его убийственными претензиями. Нашли крайнюю, называется! Конечно, гораздо проще объявить виноватой слабую девушку, нежели друга-мага или собственную возлюбленную.

Но логические доводы и справедливость Рэйва не волновали.

— И поэтому, — осклабился парень. — Сегодня ты сполна расплатишься за свои прегрешения.

— А чек выдашь?

— Чего? — С довольного лица разом слетело выражение а-ля «Грозный завоеватель мира».

— Ну чек, — я пальцами изобразила прямоугольник. — Бумажка, которая подтверждает денежную операция. Сам же сказал, расплачусь.

На несколько секунд огневик завис. Я же… да ничего, собственно. Бежать было бессмысленно — бугаи с рожами убийц обязательно догонят, еще и ноги переломают для профилактики. Прибегнуть к магии? Так не успею наколдовать ничего существенного. Как любил говорить магистр Ноар: «Заклинание требует концентрации и времени». А ни того, ни другого у меня в наличие не было. Оставалось лишь медленно доводить похитителя до белого коленья и улыбаться ему на зло. Помучить меня хотел? Заставить молить о пощаде? Не дождется!

— Орчье отродье! — прорычал огневик, когда сообразил, что над ним издеваются. — Да я тебя на месте испепелю!

На его ладони вспыхнули языки пламени. Их жар чувствовался даже через одежду. Уняв дрожь, смело посмотрела в глаза мучителю.

— Давай. Только помни, мой призрак будет преследовать тебя до самой смерти.

— Не беспокойся, уж с полтергейстом я разберусь, — прошипел парень и замахнулся. Я инстинктивно прикрыла глаза.

Ну вот и все.

— Ник?

Пожалуйста, пусть это будут слуховые галлюцинации.

— Ник, что происходит? — снова раздался напряженный голос. Нет, не послышалось. Медленно приоткрыла один глаз и наткнулась взглядом на фигуру, стоящую в отдалении. Именно этого человека я меньше всего хотела здесь видеть. В руках Кайл сжимал мою потерянную в стычке шапку, а его лицо было, увы, не рассмотреть — слишком большое расстояние. Липкий пот прошиб кожу. Идиот! Зачем ты пришел, да еще без артефакта?! Теперь тебя тоже могут убить!

— Ник? — заржал Рэйв. — Так твой дружок не в курсе маленького секрета? Как интересно. А что, если мы ему обо всем расскажем? Пусть хотя бы до смерти правду узнает.

— Не смей! — И в этот момент мое хваленое спокойствие дало трещину. На глаза навернулись слезы. — Кайл здесь не причем!

— Ах, как губки-то затряслись, — плотоядно прищурился Рэйв. — Так этот парень тебе не просто друг? Забавно.

— Не надо...

Огневик расплылся в торжествующей улыбке, а меня передернуло. Какой же знакомый взгляд. Именно так улыбался мой брат два с половиной года назад.

— Эй, парни. — Кайл двинулся в нашу сторону. Ну конечно, с такого расстояния он наверняка не заметил огонь в руках Рэйва. — Какие-то проблемы?

— Абсолютно никаких. — К моему глубочайшему удивлению огневик вдруг отстранился и сделал шаг назад. Наемники последовали его примеру. — Мы уже уходим. — Парень коротко кивнул своим головорезам, спрятал руки за спину, и троица похитителей направилась в сторону города. Когда Рэйв поравнялся с Кайлом, то даже не посмотрел на него. А напарник слишком спешил ко мне.

— Ники, — позвал он. — Все в порядке?

— Д-да.

— Точно?

— Точно. — Я наблюдала за тем, как спины трех парней медленно отдаляются и испытывала смешанные чувства. Не может быть, чтобы Рэйв отпустил нас так просто. Он явно что-то задумал. Только что?

Отчаянно потрясла головой. Сначала надо убраться отсюда подальше, а потом уж разгадывать планы огневика. Подавшись вперед, хотела побежать навстречу другу, но. не смогла сделать и шагу. Ноги будто приросли к снегу.

— Ах да, — раздалось вдруг издевательское. Шайка похитителей замерла в некотором отдалении от меня и наблюдала за развернувшейся драмой. Впереди всех стоял Рэйв. Он подкидывал в ладони огненный шар. — Совсем забыл вручить Нику небольшой подарок. С прошедшим днем Всеединства!

И заклинание сорвалось с его руки.

Все сразу встало на свои места. Конечно, Рэйв и не думал меня отпускать. Он просто решил расправится с врагом эффектно, на глазах у Кайла. Из последних сил я рванулась в сторону, но не сдвинулась ни на сантиметр. С каждым мгновением огненная смерть становилась ближе. Взгляд прилип к пульсирующему сгустку, тело сковал первобытный ужас.

Но тут до ушей донеслось отчаянное:

— Ник!

Напарник бросился наперерез огню.

— Нет! — закричала я.

Но было поздно. Огненный шар практически достиг живого препятствия. Где-то вдалеке злорадно рассмеялся Рэйв.

Взрыв. Он произошел неожиданно для всех и раскидал в разные стороны огневика с его приспешниками. Меня тоже отбросило назад. Глаза заслезились от едкого дыма, а из легких выбило воздух. Но не это было важно.

— Кайл? — закашлявшись, прохрипела я.

Никто не ответил.

— Кайл, ты живой? — Дым клубился вокруг, не давал разглядеть хоть что-нибудь. Меня начало мелко потряхивать.

— Кайл! — из горла вырвался всхлип.

Нет. Только не это.

— Ник, — тихий, бесцветный оклик. — Не приближайся.

Дымная завеса начала потихоньку рассеиваться. Вскоре я смогла увидеть свои стопы, затем ближайшие деревья, сугробы. Когда же мой взгляд направился туда, откуда раздавался голос, я подумала, что все-таки ударилась головой и теперь сплю. Напарник. Он стоял невредимый в кругу поломанных деревьев. На обескровленном лице застыло выражение ужаса, в необычайно голубых глазах плескался шок. А из его ладоней вырывались золотые искры.

Магия.