Сделай выбор

Глава 13. Великие шифровальщики, или Больше маньяков!

— В положении? — Я подумала, что ослышалась. — В каком еще положении?

— В том самом, — невесело усмехнулся парень. — Теперь понимаешь? Мне нет дела до какой-то там мести.

Ошалело моргнула. Еще разок. В голове не укладывалось, что Джулиос скоро станет папашей, а уж мысли о примерном семьянине вовсе вгоняли в ступор. Кто? Вот этот дамский угодник, сошедший с обложки журнала? Да ни в жизни! Но еще сильнее меня обескуражило другое. Если Джулиос не нападавший... то кто тогда тот воинственно настроенный огневик? Неужели в Астонии действительно объявился новый преступник?

Видимо, мое лицо приобрело совсем глупое выражение, потому как красавец трагично возвел очи к потолку, прошел вглубь спальни и опустился на застеленную кровать. Осклабившись, похлопал по матрасу рядом с собой:

— Садись. Да не бойся, ничего я тебе не сделаю. И раз уж вздумала обвинять в чем-то, хоть расскажи, что произошло. Может, помогу чем.

Я изумленно приподняла бровь. С чего бы такая любезность?

— Считай это прощальным подарком несостоявшейся девушке, — ухмыльнулся огневик.

Сказал бы прямо, бывшей любовнице. Ужасно захотелось развернуться и захлопнуть за собой дверь, но в моем положении выбирать не приходилось. Любая информация могла оказаться решающей. Кинула на наглеца испепеляющий взгляд и гордо продефилировала до стоящего поодаль стула.

— А чего так далеко? Не уж-то и впрямь боишься? — вкрадчиво поинтересовался огневик.

— Опасаюсь. С тобой, знаешь ли, страшно сидеть рядом. Не ровен час, забеременеть можно.

— Однако раньше тебя это не останавливало. Как сейчас помню наши поцелуи. — Улыбка парня стала еще шире. Безумно захотелось все-таки завершить некогда начатое дело и раскрасить симпатичное личико парой фингалов. Глубоко вдохнула. Спокойно, Николетта, лучше думай о чем-то приятном. Тоже мне, поцелуи вспомнил! Перед глазами вдруг всплыло лицо напарника. Оно медленно приближалось к моему. В голубых глазах читалась решимость. Мягкие губы, вкус которых врезался в память, становились все ближе, горячее дыхание обжигало кожу.

Я вздрогнула всем телом и очнулась от видения. Что. Что это, гхар возьми, было?! Перевела полный растерянности взгляд на Джулиоса. Тот ехидно приподнял бровь:

— Что, вспоминала наши свидания?

Если бы.

Собственное воображение настолько ошарашило, что я даже не стала отвечать на колкость огневика. А ведь тот единственный поцелуй между мной и Кайлом был совершенно другим! Неловким, едва различимым. И целовала я его, а не наоборот! Ерунда какая-то.

Немного помолчала, силясь успокоить расшатавшиеся нервы, и принялась вводить Джулиоса в курс дела о покушении:

— Лица не видела, из примет только красный плащ и магия огня. С ростом тоже сложно, но мне кажется, что фигура была мужской.

— Кажется или мужская? — Не уверена, насколько Джулиос проникся серьезностью дела, но улыбка с его губ стерлась в ту же минуту, когда я стала подробно описывать покушение. И пусть любовь к этому человеку напрочь выветрилась, мысль, что он обо мне волнуется, была приятна.

— Мужская, — кивнула увереннее. — И знаешь, у него хватило сил на три огненные сферы. Третья должна была быть последней, если б не вмешались случайные прохожие.

— Занятно.

Потом вкратце описала, как впервые заметила слежку возле лавки с микстурами, пересказала огневику слова бабулек о новом разбойнике.

— Не думаю, что в этом деле разбойник замешан, — разрушил все мои надежды парень. — Сама ведь говоришь, что за тобой следили.

— Может показалось?

— Хорошо, если так. Но если нет. Скажи, ты ни с кем из университетских не ссорилась? Не спорила, не лезла, куда не просят?

— Ну-у-у... — Я нахмурилась и постаралась прокрутить в голове события последних двух с половиной лет. Из ребят в красных плащах мне были знакомы лишь Джулиос, да Рэйв. Во втором была уверена, а насчет первого. Хотел бы прикончить — не стал сейчас сидеть со мной в одном помещении и строить догадки касательно личности преступника. Пытается пустить по ложному следу? Возможно, но вероятность этого крайне низкая. Слишком сложно для человека, предпочитающего решать все силой (вспомнить хотя бы стычку со сгиллами, где огневик первый полез на рожон).

Догадка пришла неожиданно и оказалась сродни настоящему грому. Ну конечно! Кто еще из университетских знает меня как Николетту Лисаеву? Кому я могла перейти дорогу? Сглотнув, перевела ошалелый взгляд на собеседника:

— Знаешь, примерно год назад, когда мы с тобой еще встречались, ты привел меня в общежитие и оставил возле двери. И тогда мне довелось пообщаться еще с одним человеком.

— И с кем же? — прищурился огневик.

— С твоим дедом.

В комнате повисла тишина. Джулиос не сводил с меня глаз, а я мучительно пыталась осознать ситуацию целиком. Тот старик — ректор университета Магических наук и по совместительству родственник моего бывшего, ведь намекал на то, что мы с его внучком совершенно не подходим друг другу. Пытался облагоразумить, наставить на путь истинный. Добавим к этому его родство с огневиком и возможную наследственность магии огня, неосведомленность о нашем разрыве. Кусочек за кусочком паззл складывался в общую картину.

— Дед мог, — после длительного молчания произнес парень.

— Но… он же был таким милым, — пробормотала, все еще до конца не веря в виновность старичка. Ведь именно благодаря его подсказке я оказалась в Академии! Именно он поверил в испуганную девочку-оборванку, которая стояла перед комиссией и не понимала, что ей делать дальше!

— Дедуля всем поначалу кажется милым, — отмахнулся огневик. — Не обманывайся. Однажды по его милости мою уже бывшую девушку отчислили из университета. А другая до сих пор страдает заиканием.

— Тоже из-за него?

— Нет, на нее какое-то животное напало, изрядно потрепало беднягу. Но это ничего не меняет: дед — тот еще интриган. Ему вполне под силу самому избавиться от ненужной лю... девушки внука, а уж своими силами или наняв кого из университетских — не могу сказать.

Я молчала и пыталась переварить полученную информацию. Интересное кино получается. Выходит, ректор университета Магических наук узнал, что у его внука роман с какой-то необразованной девицей и решил избавится от пассии родственника. Уговоры не помогли — девушка упорно не понимала намеков и не видела подвоха со стороны парня, а потому дедуля взялся действовать самостоятельно. Зачем-то выжидал год, а потом напал. Хотел напугать? Не похоже. Убить? Неужели ему настолько мешали отношения, которых, между прочим, уже давно не существует. Огромные дыры и нестыковки в версии никак не давали покоя.

— Я поговорю с ним, — неожиданно вмешался в мои мысли Джулиос. — Объясню, что мы уже не вместе, и больше нет смысла в преследовании. Ничего не бойся, Николетта.

— С-спасибо? — получилось слегка вопросительно. Нет, не понимаю я этого парня... То злится и смотрит так, будто испепелить хочет, то флиртует самым наглым образом, то вдруг рвется мне помогать. И при всем этом он женат! Боже, ну почему мужчины такие сложные?

Я еще раз поблагодарила красавца за помощь, поднялась со стула и направилась ко входной двери. Ситуацию прояснили, больше информации из Джулиоса не вытянешь, пора бы и честь знать.

— Ну, пока.

— Николетта, — окликнул меня огневик, когда я переступала порог комнаты. С вопросом в глазах обернулась. — Ты прости. Прости за те слова, — парень поморщился. — Я не собирался тебя шантажировать. Да, разозлился, сболтнул лишнего. Дурак, признаю. Не держи на меня зла.

— Ничего, забыли, — выдавила из себя слабую улыбку. Горло в момент пересохло, руки пришлось спрятать в карман, дабы огневик не увидел, с какой силой они сжались. Ну не говорить же ему, что существуют вещи, которые не прощают. Слова, поступки, что навсегда оставляют шрамы на наших сердцах, и что не исцелить обычным «прости». — Прощай, Джулиос.

— Прощай, — долетело до ушей. — Николетта.

Разговор с Джулиосом оставил двойственное впечатление. С одной стороны, визиты к бывшим крайне опасны для здоровья, в данном случае — психологического, а с другой. Благодаря огневику я узнала, кем был тот преступник. И нет, абсолютной уверенности в словах парня у меня нет и не будет, однако теперь его виновность казалась крайне маловероятной, а вот мотив ректора университета не давал покоя. И да, не стоит забывать об обычных преступниках, маньяках, которые в Астонии хотя и нечасто, но встречались.

К тому моменту, когда я вошла в собственные аппартаменты, мозг практически дымился от версий и предположений.

— Ник? — из спальни выглянула голова напарника. — Ты вовремя. Скорее иди сюда.

— Что-то случилось? — голос предательски дрогнул. Ну конечно, несмотря на разговор с Джулиосом, перед глазами все еще стояла картина поцелуя. И не того, что был во дворце, а измененного девичьим воображением.

— Это как сказать, — загадочно улыбнулся Кайл. — Ты как к головоломкам относишься?

— Отрицательно! Мне моя голова еще нужна.

Раздался тихий смешок.

— Обещаю, такой важной части тела ты не лишишься. Проходи, раздевайся, сейчас все расскажем. — И Кайл скрылся за дверью спальни. А я потрясла головой, похлопала себя по щекам и побрела следом.

В комнате на кроватях расположилась вся честная компания. Даже Фрэд присутствовал, хотя они с рыжиком должны были вернуться только через несколько дней. На мой немой вопрос эльф ответил кратко:

— Управились раньше сроков.

Вот и вся информация, никаких подробностей. Как раз в духе соседа.

— Ну и что случилось? — Я обвела Кайла, Лео и Фрэди заинтересованным взглядом. Леоттин хихикнул и протянул мне пустой лист бумаги.

— Пока тебя не было, у нас решили провести внеурочную лекцию, — принялся рассказывать блондин. — Вел ее магистр… э-э-э... Лоли-лоли. Или Каннеллони...

— Анеолли, — прыснул напарник. Иллюзионист, у которого прежде никогда не было сопрозада, щелкнул пальцами:

— Точно! Так вот, по приказу ректора всех присутствующих старшекурсников собрали в главном зале и начали просвещать на тему шифрования.

— Чего?

— Ну шифры, тайные послания, — пояснил принц. — Честно говоря, скука смертная. Не понимаю, зачем это иллюзионистам.

— А что за головоломка-то? — решила я направить мысли приятеля в нужное русло.

— Да задание от магистра Рокла. После того, как лекция завершилась, он предложил всем поучаствовать в маленьком эксперименте.

Ну конечно, кто бы сомневался!

— И что за эксперимент? — спросила, предчувствуя подвох. Там, где фигурировало имя ректора, всегда был подвох.

— Да, в общем-то, ничего сложного, — почесал веснушчатый нос парень. — Нужно придумать собственный шифр и написать на нем послание кому-нибудь из нашего потока. И что бы этот кто-то сумел ответить, причем с помощью того же шифра. В качестве награды — престижная дипломатическая миссия из другого мира.

Я с иронией покосилась на приятеля. Что-то мне подсказывало, задание было не таким легким, как он думал. Особенно, условие из второй части. Как вообще можно разгадать шифр, которого не существует?

Неожиданно в прихожей послышался грохот, а затем в спальню влетел задыхающийся рыжик.

— Не нашел! — выпалил он. — В библиотеке ничего о шифрах нет, зато есть кровожадная рептилия.

Значит, даже литературой пользоваться нельзя. Задумчиво оглядела друзей, встретилась взглядом с пытающимся отдышаться Трэвом. Что ж, раз такое дело, почему бы не отвлечься от покушения и не поучаствовать в создании собственного шифра? Тем более, что Джулиос пообещал поговорить с дедушкой. Встряхнувшись, взяла в руки листок, ручку и приготовилась записывать:

— Итак, какие у нас варианты шифра?

— Можем воспользоваться древними рунами, — внес предложение Леоттин. — Возьмем справочник древне-эльфийского и составим по нему пару предложений.

— Я в библиотеку не вернусь! — Рыжик рефлекторно попятился.

— Не думаю, что это засчитается за собственный шифр. Еще предложения?

— Писать слова наоборот? — подал голос эльф.

— Можно, но не слишком ли это просто? — опять засомневалась я.

— А если использовать первые буквы слов? — Кайл задумчиво посмотрел на чистый лист бумаги. — Можем написать длинное письмо, в котором первые буквы каждого слова будут соединятся и образовывать предложение.

— Как вариант! — поймав ответную улыбку, потупилась и добавила уже тише: — Можем попробовать.

— Но много так не напишешь. Придется целую повесть придумывать, дабы получатель сумел сложить несколько предложений. Ники, а у тебя есть идеи?

И вот тут я задумалась. Помню, еще будучи школьницей, мне в руки попала интересная книга. В ней рассказывалось о шифрах, которые использовали как в древности, так и по сей день. Большинство уже не вспомню, но вот один...

— Перевертыш! — радостно хлопнула в ладоши. — Когда я учился в школе, мы с одноклассниками часто им пользовались. Суть в том, что ты пишешь слова, противоположные по значению. К примеру: люблю — ненавижу, красивый — страшный.

— Парень — девушка, — поддержал напарник. — А что, по мне, так неплохая идея. Или как там на этом шифре? Ужасная?

— Звучит забавно, — хихикнул Лео. — А кому писать будем?

— Ясное дело, Ветте с Элкой.

— Они поймут? — нахмурился рыжик.

— Должны.

И понеслось. Первая записка девчонкам содержала пожелания хорошего вечера, долгих лет жизни, и выражала надежду увидеться на грядущем празднике Всеединства. А звучало все это так:

«Отвратительного утра, уродины! Ненавижу вас, чтоб вы скончались в муках на смертном одре. На похоронах увидимся».

Записку отдали адепту-курьеру, которого назначил сам ректор, а уже через десять минут лицезрели в его руках свернутую на пополам бумажку. Ответ!

— Ну же, читай! — поторопил меня рыжик, но, не утерпев, выхватил послание и сам впился взглядом в строки. Внимательно изучил записку, нахмурился. — Похоже, они не поняли.

— С чего ты взял?

— Сам посмотри. — С этими словами Трэв протянул мне кусок бумаги.

На белоснежном листе черными чернилами было выведено:

«Отстань, мерзавец!»

— Все они поняли! — радостно улыбнулась я. — Прочти внимательнее, тут же ясно и понятно сказано: «Пиши нам еще, красавчик!». Надо что-то ответить... Давайте сделаем им комплимент? Что-то про шикарную прическу, потрясающей красоты глаза.

— Ваши волосы пахнут древними орками? — неуверенно предложил Лео.

— Принимается! Добавим чуть больше романтики?

— При виде вас хочется ослепнуть, — едва сдерживая смех, предложил напарник.

— Годится. А если что-то из уроков по обольщению?

Трэв хмыкнул:

— Вы уродливы на 65%. Слава богам, остальные 35% скрыты одеждой.

— Ваши родители случайно не сказочники? Тогда откуда у них такие бабы-яги? — выдал эльф.

Все с удивлением вытаращились на него. Похоже, не зря я рассказывала эльфу русские сказки, ох, не зря!

Весь оставшийся вечер мы атаковали Ветту и Эллу письмами с комплиментами. Сначала нам отвечали, потом девчонкам это надоело, и они стали откликаться значительно реже. Спустя еще полчаса Трэвильд лениво зевнул и, сообщив, что потратил лимит восхвалений на месяц вперед, удалился к себе. Вслед за ним спать отправился эльф. Недалеко — на собственную кровать. Лео держался практически до последнего, но и он в результате повалился, зевая, на постель, да так и заснул, даже не переоделся. По итогу мы с Кайлом остались единственные, кто не подчинился сну. Идей для нового письма не было, зато тема шифрования зацепила обоих, так что мы с другом просто сидели на его койке и вели жаркие дебаты.

— Ники, пора спать, — сказал брюнет, когда я в очередной раз зевнула.

— И оставить победу за тобой? Не дождешься!

— У тебя глаза слипаются, — улыбнулся друг. И сейчас в его голосе мне почудилась такая нежность, забота, что дыхание перехватило. Снова галлюцинации? С подозрением покосилась на брюнета, но ничего сверхъестественного не обнаружила. А вот он мой взгляд заметил.

— Что-то не так? — И снова эта улыбка. Все, вызывайте санитаров. Николетта Лисаева совсем спятила.

Застонав, прикрыла глаза и уткнулась в грудь напарника. Чувствовала, мне это необходимо. А когда сильные руки с осторожностью приобняли и погладили по волосам, наконец поняла кое-что важное.

Николетта, а ты часом не влюбилась?

— Значит, «горите в аду» означает всех вам благ? — Магистр Рокл еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. — А «хам малолетний» — взрослый, интеллигентный мужчина?

— Именно так, — наша пятерка слаженно кивнула.

— А озабоченное животное.

— Мой нежный принц.

— Интере-е-есно, — мужчина кашлянул, еще раз. — Что ж, адепты, я зачту вам этот шифр. Насчет миссии узнаете позже. Всего... — ректор опять откашлялся. — всего доброго.

А когда наша компания вышла из кабинета, из-за двери раздался громогласный хохот. Ну и пускай! Зато награда наша.

Уже потом, когда на обеде мы встретились с девчонками, я поняла, что все пошло немного не так, как ожидалось.

— Представляете, — всхлипнула эльфийка, — в Академии объявился сексуальный маньяк!

— Маньяк? — мы с друзьями недоуменно переглянулись.

— Самый настоящий! — Элла воинственно кивнула и похлопала по плечу дрожащую подругу. — Мы уж его и посылали, и карой небесной грозили — ничего не берет мерзавца. Но путь не надеется остаться безнаказанным, уж я найду эту падлюку!

— В смысле? — До меня понемногу стало доходить, что происходит. С опаской покосилась на подругу.

— Я повесила на доску объявлений новость, что по Академии рыщет преступник. Теперь его обязательно поймают! — гордо сообщила Эллайа и топнула ножкой. — Будут еще всякие извращенцы честных девушек унижать.

Так по Академии разнесся слух о существовании некого «переписочного маньяка», который под покровом ночи вершит свои грязные делишки и рассылает адепткам непотребные письма.

День Всеединства отмечали в Академии. Почему? Так совпало. Мне не хотелось лишний раз покидать безопасные стены, друзья тоже не горели желанием идти куда-то. В назначенный час Трэвильд и Элка притащили выпивку, Ветта с Фрэдом где-то раздобыли закуску, и пиршество началось. Словом, уже после праздника у меня было достаточно свободного времени для тщательного разбора ситуации с напарником. Я многое обдумала, проанализировала некоторые моменты и пришла к выводу, что с диагнозом слегка поторопилась. Просто мы с Кайлом давно общаемся, многое прошли вместе, он всегда меня поддерживал, оберегал, помогал в трудные моменты. Да, я привязалась к этому голубоглазому брюнету, его присутствие стало мне жизненно необходимо. Больше чем друг, но не брат, каким казался Лео. Нечто необъяснимое, родное...

А еще через две недели случилось то, что повергло меня в глубокий шок и напрочь разбило всю теорию «дружественно—родственной привязанности». Кайл отправился на свидание.