Сделай выбор

Глава 4. В гостях у призрака, или Страхи бывают разные

— Дом с приведениями?

— Ага! — Шерта восторженно хлопнула в ладоши. — О нем вся столица говорит! Ну пожалуйста, ну давайте хоть одним глазочком посмотрим!

— На усадьбу, кишащую паранормальными существами? — хихикнул Лео. — Шерри, да ты же первая в обморок рухнешь, едва на горизонте замаячит призрак.

— А вот и не рухну! Клянусь своим статусом невесты!

Кайл, который с удобством расположился на диване, тихо рассмеялся, а Фрэд поправил очки и спрятал за стеклами веселый блеск глаз.

Вот уже как девять дней наша компания отдыхала в самом прекрасном и атмосферном месте — в гостях у правящей семьи Междумирья. Прибыли мы во дворец поспешно — прямо перед отъездом магистр Рокл объявил о сокращении летних каникул для выпускников до одного месяца. И этого человека я еще называла идеальным мужчиной? Ха! Тиран, он есть тиран. Однако печальная новость не особо беспокоила друзей, сейчас их куда больше интересовали события последних двух дней. Кайл и Фрэд с Лео настолько хотели узнать подробности случившегося, что сумели за пару часов вывести из равновесия меня, ректора и Лишку, которая до сих пор работала секретарем и, как парни думали, должна была быть в курсе происходящего. В результате пришлось рассказать ребятам часть правды. Я честно призналась, что на самом деле выросла в закрытом мире, коротко поведала об отце и матери. Ясное дело, в детали старалась не углубляться, и о старинных обрядах, попытках убийства и прочих будоражащих кровь моментах так и не упомянула. Как и о том, что Ник Лисаев — девчонка. Мое признание парней немного шокировало. Последующие дни до отбытия из Академии я в подробностях описывала свой мир, рассказывала о прогрессе и технике, которую мы используем. И, судя по горящим взглядам ребят, они и сами были не прочь побывать хотя бы в России.

Не обошлось и без откровенно грустных моментов. Так, когда наша компания все-таки добралась до летней резиденции Лео, выяснилось, что король и королева отбыли по делам в один из миров СОМа, и вернутся не раньше, чем через два месяца. Узнав об этом, я ужасно расстроилась. Лорд и леди Лафонтейн были прекрасными людьми, и, отправляясь во дворец, мне прежде всего хотелось увидится с ними, поговорить об Артэле или просто сходить вместе на пикник. Но увы.

Вот так дворец оказался полностью в нашем распоряжении. В отсутствие хозяев большинство слуг взяли отпуск, остались лишь пара горничных, конюх и повар. А сегодня утром в резиденцию вернулся дворецкий с моей самопровозглашенной невестой.

— Так что это за дом такой, Шер? — обратилась я к девочке.

— Говорю же, настоящая сенсация! Недавно какой-то купец из другого мира решил приобрести в Оридаре жилище, ну и купил по незнанию усадьбу Штримуса, представляете?

— О-о-о, — впечатлено протянул блондин и стащил из тарелки еще одно пирожное, — того самого Штримуса? Бедняга.

— А кто это?

Шерри и Лео синхронно повернулись ко мне. Блондин сообразил первый:

— Ах, да! Ники, Фрэд, вы же неместные. Как бы так объяснить...

— Штримус — больная мозоль нашего мира. — Кайл потянулся и отобрал у меня край пледа, на который уже давно нацелился. — Жил он то ли сто, то ли двести лет назад, но навсегда вошел в историю, как самый опасный маг СОМа.

— Хотя опасным он совсем даже не был. Так, пошутить любил, — хихикнул Леоттин.

— И чувство юмора у Штримуса было весьма своеобразное, — фыркнул напарник, — то память сотрет какому-нибудь богачу и сделает того нищим, то распылит по всему городу заклятие приворота.

— Точно-точно! Последняя такая выходка обернулась Междумирью феноменальным скачком рождаемости.

Я приподняла бровь и посмотрела на веселящихся парней:

— А приведение тут причем?

— Ну, — почесал веснушчатый нос принц. — Даже после смерти Штримус не спешил оставлять свое хобби, и все, кто по глупости или по незнанию захаживали в его дом, еще долго потом заикались и тряслись от страха. Так и простояла усадьба много лет нетронутой, пока совсем недавно ее не приобрел один приезжий купец. Теперь Оридар пестрит объявлениями о выплате вознаграждения за избавление от потусторонней сущности.

— И сколько обещают?

— Десять золотых! — влезла в разговор Шер.

Я впечатлено присвистнула. Для сравнения, стипендия адепта Академии составляла всего пятнадцать серебряных монет, а университетским приходилось выживать аж на шесть. Так что награда звучала более чем достойно.

— И много было желающих попытать счастье?

— Да каждый третий, — махнула ладошкой сплетница и опять состроила просительную рожицу: — Ну Ко-о-отик! Ну пожа-а-алуйста!

— Ладно, давай сходим к твоему приведению, — вздохнула я, пожавшись от ее «ко-о-отик». — Парни, вы с нами?

— Конечно! Непростительно пропускать такое веселье, — расплылся в широкой улыбке блондин.

— Да и отпускать вас одних опасно. Вот замучаете бедного призрака до перерождения, как нам потом объяснять это владельцу дома? — хмыкнул Кайл, за что получил тычок в бок.

На том и остановились.

До Оридара наша пятерка добралась только к вечеру. На улице все еще было светло, по дорогам не спеша брели люди и нелюди. Нужный дом обнаружился практически сразу. Да и попробуй не заметь мрачное, полуразвалившееся строение, которое к тому же окружила толпа из двух десятков визжащих девиц.

— Спокойнее, дамы, спокойнее! — пыталась перекричать эту роту женщина в длинной плотной юбке и очках. — Автографов хватит на всех! Нет, леди, расписываться на ваших грудях лорд Оливер не будет. Нет, жена ему не нужна! Собачки, киски и прочие животные — тем более! Бабуль, ну вы-то куда?!

— Интересно, что там происходит? — Я встала на мысочки в надежде рассмотреть хоть что-нибудь.

— Вряд ли тебе ответят. Хотя, — напарник показал на даму в очках, — попробуем спросить у нее?

Как оказалось, протискивается через скопление визжащих девиц не так-то просто. До женщины оставалось еще прилично, а у меня уже была отдавлена нога, вырван клок волос, да еще наверняка наливался синяк на руке. Парням тоже не везло — периодически кто-то из них зло шипел и уворачивался от наманикюренных пальчиков леди. В выигрыше осталась лишь Шерта — вот кто умело маневрировал между яркими платьицами, прекрасно пользуясь своей миниатюрностью.

— Добрый день, — вырвавшись из лапищ толпы и отдышавшись, поздоровалась я с единственной вменяемой женщиной. — А не подскажите, что тут случилось?

— Фанаты, — устало вздохнула незнакомка. — Как-то узнали, что лорд Оливер собирается посетить это поместье, вот и набежали.

— Лорд Оливер?

Мадам мое удивление явно не поняла и озадачено нахмурилась:

— Вы что, не знаете лорда Оливера?

— Конечно же знают, — раздался сзади визгливый голос. Сквозь расступающуюся толпу к нашей компании шел и небрежно махал фанатам паренек лет двадцати пяти. — Даже в самой далекой деревне обо мне ходят легенды. Кстати, а вот и я. Заслуженный охотник за привидениями, первооткрыватель нескольких миров, популярный певец, жених принцессы Междумирья и выпускник Академии — сам лорд Оливер!

Я окинула парня скептическим взглядом. Что ж, на охотника он походил, только не за привидениями, а за свободными ушами. Худой, смазливый, одет с иголочки, на голове странная экспозиция из волос и геля. Таким бы фотографии в соцсети выкладывать, да штаны с подворотами носить, а не по чужим домам лазить в поисках паранормального. Академию закончил? Да этот парень на первом же занятии ИРПИ помрет от сердечного приступа, и то, не по вине миссии, а из-за сломанного ноготка.

— Простите, — нехорошо прищурился Лео. — Чей, говорите, вы жених?

— Принцессы, конечно.

— Кхм-м... — Друг ошалело кашлянул. — А разве у короля и королевы не сын?

— Что за абсурд? — громко рассмеялся лорд. — Вам, детки, просто не дано знать тайны королевской семьи. На самом деле, у леди и лорда Лафонтейн родился не сын, а дочь. Потому они и не разрешают ей посещать светские приемы — беспокоятся за единственное чадо. И только мне, как официальному жениху, дозволено видеть принцессу.

— А-а-а... — сдавленно протянула я, изо всех сил сдерживая смешок. Бедняга Леоттин, вот так вот живешь себе двадцать с хвостиком лет и даже не подозреваешь, что ты совсем не принц, а принцесса. Да еще с женихом в придачу.

— Лорд Оливер, а вы собираетесь сразиться с призраком Штримуса? — Кажется, единственной, на кого подействовала ложь «охотника», оказалась Шерта. Девочка не сводила с парнишки восхищенного взгляда. В голову закрались нехорошие подозрения, не из-за него ли малышка так настаивала на этом визите.

— Именно так, — кивнула местная звезда.

— Ой, а можно пойти с вами?

Я постаралась скрыть ехидную улыбку. С самого начала было понятно, что лорд Оливер — никакой не профессионал, а прибытие сюда — обыкновенный пиар ход. Зайдет такой охотничек в дом Штримуса, выждет пять минут, да выйдет к фанатам с вестью о победе. Никто же проверять не станет.

— Ну... Как бы… — замялся хвастун.

— А и правда, лорд Оливер, возьмите нас с собой, — усмехнулся Кайл. — Обещаем, мешать вам не станем, может, даже поможем.

Судя по бегающему взгляду лорда, тот судорожно пытался придумать причину для отказа. И наверняка нашел бы ее, но в диалог вмешалась я:

— Лорд Оливер, вы не подумайте, — состроила самое серьезное выражение лица. — Нам не просто для забавы, нам по делу нужно! Мы — кружек юных журналистов, и исследуем паранормальные явления. И если все пройдет удачно, ваше имя будет красоваться в заголовке новой статьи! Вы прославитесь на все Междумирье. нет, на весь СОМ!

— М-м-м... Прославлюсь, говорите? И когда же выйдет ваша статья?

— Когда рак на горе свистнет, — сообщила предельно честно. Хвастун задумчиво почесал нагеленную макушку:

— А раки что, уже и свистеть научились?

— Конечно! Эволюция, все такое. У нас тут еще слоны из мух делаются, и крокодилы рыдают. — Позади раздался сдавленный смешок напарника. — Да вы, главное, не волнуйтесь, — продолжила я уговоры. — Мы ребята смелые, многое повидавшие. За себя постоим, спину прикроем. А если вам так будет легче, то обещаем держать ушки на макушке и в случае чего сразу бежать.

Взгляд парня сам собой переместился на мою голову. Не найдя там и намека на ушные раковины, он на всякий случай ощупал свою макушку (видимо подумал, что ушастость передается воздушно-капельным путем) и неуверенно пробормотал:

— Ну, если ты так говоришь.

— Вот спасибо! — радостно всплеснула руками. — Мы вас не подведем!

— И отруби за это себе нос, — добавил Леоттин.

Занавес. Лорд Оливер перевел на принца ошалелый взгляд.

— Заруби на носу… — сдавленно шепнула я другу, чувствуя, что сама вот-вот расхохочусь. И кто только меня надоумил учить парней русским фразеологизмам?

Усадьба Штримуса и снаружи выглядела мрачновато, а уж внутри и вовсе оказалась схожей с декорациями фильма ужасов. С каменных стен свисала паутина, балки на потолке опасно провисали, а пол покрывала грязно-коричневая субстанция, с виду похожая на запекшуюся кровь. И хотя я была уверенна в своих нервах, волосы нет-нет, да и вставали дыбом. А уж когда я, Кайл и Лео во главе с охотником дошли до первой комнаты. Скажем так, хорошо, что Шерри с эльфом остались изучать прихожую, ибо лицезрение четырех человеческих голов, наколотых на спинку железной кровати — зрелище не для слабонервных.

— Ник, смотри, — шепнул на ухо Кайл и указал на ближайшую голову. Пересиливая рвотный рефлекс, попыталась приглядеться.

— Это...

— Рябь, как у самой слабой иллюзии, — фыркнул друг. — Сдается мне, головы-то ненастоящие.

— Держитесь меня, детки! — Между тем, пафосно вскрикнул лорд Оливер. Кровавая экспозиция его явно впечатлила. — О боги, кто же способен на такое зверство?

Лео, который тоже смекнул происхождение голов, подошел к одной и обмакнул мизинец в иллюзорную кровь. Затем с вызовом посмотрел на лорда и слизнул с подушечки ненастоящие капли.

— М-м-м... судя по вкусу, убийцей был мужчина, — проговорил он, мстительно наблюдая, как вытягивается лицо охотника. Похоже, кто-то сильно обиделся на звание принцессы.

Следующая комната была похожа на предыдущую, однако из мебели в ней обнаружились лишь несколько старинных тумбочек. Поняв, что бледный лорд не спешит осматривать помещение на наличие призрачных существ, напарник сам подошел к одной из тумб и приоткрыл дверь… чтобы в следующую секунду с грохотом ее захлопнуть.

— Что там? — поинтересовалась я.

— М-м-м... Ник, помнишь, ты рассказывал, что у всех людей есть свои скелеты в шкафу?

— Ну да...

— Так вот, — брюнет выразительно поморщился. — Похоже, у некоторых скелеты не только в шкафах...

Еще какое-то время наша компания методично прочесывала дом Штримуса, и в каждой комнате мы обнаруживали новую щекочущую нервы иллюзию. Шерта при этом всегда оставалась за дверью под наблюдением эльфа. Девочка была еще малышкой, и не стоило ей видеть некоторые экспозиции.

— Соблюдайте осторожность, не расходитесь! — то и дело покрикивал дрожащий лорд Оливер. — Если увидите призрака — сразу прячьтесь за меня.

— Как думаешь, он правда настоящий охотник? — шепнул мне Лео.

— Сомневаюсь. Да и вообще, из его резюме только певец звучит более-менее убедительно.

— А сейчас, — звезда остановилась возле широкой каменной лестницы и наставительно подняла палец вверх. — Мы с вами поднимемся на второй этаж и.

Что же лорд планировал делать дальше, нам узнать так и не удалось. До слуха донеслось бряцанье цепей, какое-то уханье, а в следующую секунду прямо перед глазами заклубился туман и из воздуха соткался старичок. Все в жанре старых добрых фильмов ужасов: белки черные, на руках длинные полупрозрачные когти. Только крылья за спиной, да два ветвистых рога явно из другой оперы слегка портили картину «Восстание призрака».

— Сме-е-ертные, как вы посмели потревожить мой поко-о-ой! — провыло существо. — За это вас покара-а-ает проклятие Штримуса-а-а…

Мы с друзьями недоуменно переглянулись. И это должно быть жутко? Да библиотекарша Академии шипит страшнее.

— Встаньте за мной, детки! — подобно герою из книг вскричал охотник, и в этот раз мы решили его послушаться. Просто ради интереса. — Эй, злой дух, — обратился он к приведению. — Сдавайся по-хорошему, и никто не пострадает.

Прозрачный старик зло рассмеялся.

— Хорошо, ты сам напросился! А вы, малыши, учитесь и запоминайте. — Парень набрал в легкие побольше воздуха, гордо приосанился. — Сейчас я покажу вам, как правильно изгонять потусторонние сущности. Призрак! — громко выкрикнул он. — Изыди!

Немая пауза. Молчало приведение, молчал охотник. Я уже хотела поинтересоваться, будет ли продолжение, когда лорд озадаченно пробормотал:

— Не сработало, значит...

У меня нервно дернулся глаз. А это должно было сработать?!

— Что ж, ничего не поделаешь. Придется использовать мой особый прием.

— Особый прием? — восторженно переспросила Шерта.

— Именно. Мою секретную технику под названием... — Оливер вдруг резко развернулся и припустил к выходу. — Свали свои проблемы на других!

Хлопнула входная дверь, и в усадьбе снова стало тихо. Я впечатлено почесала кончик носа. Вот это понимаю, скорость! Зато теперь понятно, как он призраков уничтожал. Те небось от смеха помирали.

— А вы чего не убегаете? — вдруг абсолютно нормальным, даже слегка обиженны голосом поинтересовался призрак Штримуса. Ну еще бы, он так старался, дом обустраивал, иллюзии расставлял, а тут мы такие бесстрашные. Я покосилась на хмыкающих парней, перевела взгляд на Шер, которая грустно смотрела вслед сбежавшему кумиру и, кажется, совсем не переживала по поводу привидения, и улыбнулась:

— Зачем бежать? У вас тут уютно, я бы даже сказал, готичненько. Еще бы кровь со стен отмыть, да освещение наладить...

— Уютно?! — ужаснулось призрачное создание. — Вы что, слепые? Или чокнутые?

— И ничего не чокнутые. — Блондин приоткрыл дверь спальни и указал пальцем на одну из голов. — Дедуль, а можно мне вашу иллюзию домой взять? Уж больно интересное плетение, если с ним немного поработать.

— Да что же это за молодежь пошла!? Ничего не боятся! — Штримус всплеснул руками, и в комнате резко посветлело, а с потолка пропала паутина. Сам старичок тоже изменился: пропали рога и крылья, глаза стали нормальными, даже вполне добрыми.

— Так разве тут есть чего бояться? — пожала я плечами. — Вот в моем мире действительно разбираются в ужасах. И тебе ипотека, и кредит под восемнадцать процентов. А уж трудоустройство после вуза... М-м-м, аттракцион для экстремалов.

— Что такое тру... труд… тру-до-у-стройство? — Призрак до того заинтересовался, что даже подлетел чуть ближе.

— Ну, это когда ты молодой и наивный пытаешься найти оплачиваемую стажировку, а работодатели хотят только стажеров с сорокалетним опытом, знанием пяти языков и профессиональными навыками танца с бубном, к тому же бесплатно, — улыбнулась я, вспоминая свою студенческую жизнь. И пусть кое-что было преувеличено, череда бесконечных собеседований запомнилась мне надолго.

— О-о-о! — синхронно протянули все, кто находились в помещении, включая и само приведение. Оно озадаченно почесало полупрозрачный затылок:

— Дела-а... Неужто мир настолько изменился?

Я пожала плечами.

— Жаль, — пробормотал Штримус. — Кажется, я стал слишком стар для всего этого.

— И что думаете делать дальше?

— Отправлюсь на покой, — вздохнул он и вдруг лукаво сверкнул глазами: — Уверен, и в загробном мире найдутся жертвы для моих шуток. И ребята, вы простите старого ворчуна.

— За что? — спросил Кайл.

— За обманутые ожидания. Вы ведь на награду рассчитывали, не так ли? Так нет никакой награды. И дом никто не покупал. — Дедуля грустно вздохнул. — Просто людей стало приходить все меньше, разыгрывать было некого, вот я и решил, что уж десять золотых-то привлекут народец. А один мой хороший знакомый согласился расклеить объявления.

— О-о-о... — поняв, о чем говорит призрак, протянула наша пятерка.

— Но знаете, что? — Приведение вдруг указало пальцем на мешочек, валяющийся возле двери. — Вот это выронил ваш друг, когда убегал. Пусть эти деньги послужат ему уроком, а вам наградой. А теперь, прощайте. И спасибо, что развлекли старика напоследок.

Штримус помахал нам рукой, громко щелкнул пальцами и. растворился в воздухе.

— Вот тебе и приведение, — протянул Лео и поднял с пола мешочек. — Сам пустил слухи о проклятом доме, сам созвал всех охотников Междумирья и сам же развоплотился. Даже и не знаю, гений он или сумасшедший.

— Скорее, сумасшедший гений, — хмыкнул Кайл. — Ладно уж, пойдемте домой. Шерри, ты как? Не испугалась?

— В полном порядке! — оптимистично воскликнула девочка, хватая меня за руку. Кажется, в эту минуту романтические мечты пересилили фанатскую преданность. — С Ником мне ничего не страшно! Ни ипотека, ни трудоустройство!

Стоит ли рассказывать, что, когда наша пятерка выбралась из проклятого дома, Оливера с менеджером, также, как и толпы фанатов нигде не было. В кожаном мешочке оказалось около двенадцати серебряников — сумма небольшая и на пятерых неделящаяся. А потому мы решили потратить ее на общее дело...

Да будет вечеринка!