Северная Академия. Претендентка на гильотину

— Друг, — обратился Шустрый к сородичу. — А ты уверен, что они не хотят нас отравить? Тот синеглазый мне жутко не нравится, — косясь на Брайана, вслух сомневался громила, совершенно не стесняясь нас.

— Он меня тоже раздражает! — согласился с мнением товарища Крылатый. — Как только он разонравится моей человечке, предлагаю его съесть!

От этого заявления мы с друзьями громко охнули, Брайан побледнел.

— Заметано! — облизываясь и рассматривая капитана с явно гастрономическим интересом, подтвердил договоренности Шустрый.

«Хм, а рептилии умеют подобрать правильные слова, чтобы утереть нос любому заносчивому вояке!» — довольно протянул Верный.

— Айлин, помилосердствуй! И прежде, чем решишь вычеркнуть меня из списка своих кавалеров, будь любезна предупредить, чтобы я мог успеть спастись бегством! — отчаянно острил Брайан на краю своей неминуемой гибели.

— От них не скроешься! — сочувственно предупредил Мэтт.

— Крылатые ящеры обладают удивительной способностью всю жизнь помнить своих недругов и преследовать их, ожидая удобного момента для решающего удара! — словно отвечая у доски домашнее задание, тараторила Мадина.

— А это значит, что если по твоей вине улыбка на лице Айлин померкнет, то эти трогательные громилы тобой поужинают! — подытожил информацию нашей сокурсницы довольный Мэттью.

Выслушав все это самым внимательнейшим образом, капитан театрально упал передо мной на одно колено и произнёс:

— Айлин, Ваши глаза сегодня особенно прекрасны!

Глава 48

— Брайан, не стоит разбрасываться вынужденными комплиментами. В людях прежде всего я ценю искренность! — пожав плечами, ответила я на устроенный гвардейцем спектакль.

— Поверьте моим похолодевшим рукам и дрожащим коленям! Ваша улыбка еще никогда не казалась мне такой чарующей! — нагло улыбаясь и продолжая стоять на колене, одаривал меня «изысканными» комплиментами капитан.

— У твоей человечки от смущения порозовели щеки, — беспардонно вслух прокомментировал мой внешний вид Шустрый. — И глаза от удовольствия заблестели.

— Ладно, отужинаем сегодня рыбкой, — снисходительно смилостивился Крылатый, отложив поедание Брайана. — Солдатский десерт перенесем на следующий раз.

На вызывающие реплики обнаглевших зверюг капитан лишь весело рассмеялся, поднимаясь с колена.

— Хватит острить! — не на шутку разозлилась я. — У нас не так-то много времени, чтобы тратит его впустую! Крылатый, Шустрый берите по бурдюку и пейте первую порцию восстановительного зелья! — скомандовала я.

«Вот это моя девочка!» — горделиво посмотрел на меня Верный, словно я его несмышлёный щенок, за которым он вынужден присматривать, а не взрослая самостоятельная девица. — «А то позволяют себе шутить над моей грозной воительницей!»

«И ты цыц!» — мысленно рявкнула я, по инерции продолжая раздавать приказания. — «Чего прохлаждаешься? А кто будет проверять окрестности на предмет наличия чужаков или случайных свидетелей?»

«Все-все, о моя зеленоглазая валькирия с чарующей улыбкой!» — проурчал лохматый нахал. — «Уже бегу исполнять Ваш приказ!»

И Верный умчался проверять на предмет посторонних нашу полянку и окружавшие ее холмы.

От выпитого лекарства клыкастые мордочки ящеров ожидаемо перекосило.

— Держите, мои лапочки, конфетки! — заботливо положив каждому из наших пациентов по сладкому лакомству, ворковала Мадина. — Да-да! Зелье невкусное, но очень полезное! Оно предаст моим пусичкам сил!

От нежного сюсюканья зверюги замерли, боясь спугнуть хлопотавшую над ними Мадину, мы с Мэттью над ней откровенно подхихикивали, но не мешали наслаждаться происходящим, лишь Брайан не выдержал творившегося перед ним форменного безобразия.

— Мади, разуй глаза! — пытался вразумить мою соседку капитан. — Ты же умная девушка! Сама природа создала этих громил самыми страшными хищниками, прирожденными убийцами! А ты носишься с ними, словно с беспомощными цыплятами!

— Гвардеец, тебя от тщательно прожеванной гибели в наших с Крылатым желудках отделяет лишь нежелание моего товарища огорчать свою человечку! — витиевато напомнил Шустрый. — Поэтому, задумайся, наконец, о своей безопасности и не мешай малявочке щебетать! — угрожающе сверкнув глазами, цедил сквозь жуткие клыки ящер.

— Зелье удалось на славу! — сосредоточенно осматривая зверюг и совершенно не обращая внимания на ссорящихся, прокомментировал довольный Мэтт. — Смотри, как они быстро восстанавливаются!

И действительно, слабость в конечностях у громил пропала, появился нормальный цвет чешуек. Зверюги были бодры и полны сил.

— Итак, вы придумали, как мы будет спасать наших ящерок? — с наглым вызовом задал свой вопрос Шустрый.

— А вам удалось узнать, где прячут ваших девочек? — угомонила я спесивую рептилию.

— Нет, — сник нахал.

— Что нового из общения с самочками вы выяснили? — перешла я на сухой деловой тон.

— Ничего особенного! — начал рассказывать более дипломатичным тоном Крылатый. — Пушинка пыталась оглядеться, но в пещере темно и скользко. С потолка капает вода, в зале, где их держат, холодные сквозняки, погонщики для них даже не зажигают фонарей!

— Сколько в пещере находится ящерок? — задал вопрос Брайан, с него слетела веселость, он был очень собран.

— Пушинка не умеет считать, — пряча глаза, ответил Крылатый. — Но говорит, что их столько, что в очень большом зале им тесно.

На это капитан лишь кивнул, что-то молча прикидывая.

— Как их охраняют? — озвучил он свой следующий вопрос.

— Погонщиков с ними переместилось немного и охраняют они лишь вход в пещеру, — четко ответил громила.

— А как за нашими девочками ухаживают? — не на шутку встревожилась Мади.

— В углу пещеры есть небольшой источник с холодной водой, из которого самочки утоляют жажду. Раз в день погонщики приносят им ведра с кашей! Моя пара сказала, что каша всегда пустая, сваренная на воде, — сообщил Шустрый напряженным голосом.

— Как зовут твою пару? — уже догадываясь об ответе, спросила я.

Глава 49

— Никак! — горько опустив глаза вниз, рыкнул он.

— Расскажи о своей самочке, — успокаивающе погладив шустрого по морде, попросила я.

Чуть прикрыв глаза от моей еле ощутимой ласки, Шустрый мечтательно стал вспоминать:

— Она самая лучшая, самая красивая, непоседливая и веселая. Ее смех напоминает переливы звонкого колокольчика, и он настолько заразителен, что, услыхав его, не замечаешь, как начинаешь улыбаться сам!

Я задумалась, представляя себе незнакомую мне самочку ящера:

— Хорошо, тогда на время операции она будет проходить под кодовым именем «Смешинка»! Потом сами разберетесь, как будете звать друг друга.

— Смешинка! — благоговейно прошептал Шустрый. — Моя Смешинка!

Друзья, и даже капитан, с изумлением наблюдали за нашим с ящером разговором. Казалось, только сейчас Брайан до конца понял беду, в которую попали эти удивительные животные. Мадина украдкой стирала набежавшие в уголки глаз слезы, тихонько шмыгая носом.

— Значит, у нас получается следующая картина, — проглотив стоявший в горле ком после пережитого потрясения, начал рассуждать непривычно серьезный Мэтт. — Достаточно большое число ящерок находится на неизвестном пока расстоянии в пещере неизвестной нам скалы. За ними плохо ухаживают, держат в сырости и холоде! Питание у девочек недопустимо скудное!

— В связи с тем, что некоторым самочкам отрубили крылья, — продолжила за сокурсником Мадина, — они не могут самостоятельно улететь из пещеры!

От этой новости до сих пор сдержанное на эмоции лицо капитана лавийских гвардейцев резко исказилось. На нем отразилась целая гамма различных чувств: и недоумение, и злость и жалость к бедным животным, но, вместе с тем, явно читалось недоверие к нашим словам. Мы не стали тратить драгоценное время, чтобы что-то ему доказывать. Сам скоро все увидит собственными глазами.

— Еще нам известно, что охраняет девочек небольшое количество погонщиков. Парни вынуждены круглосуточно стеречь самочек и готовить им еду. А это значит — они устали. И это нам только на руку! — дополнила я ребят.

— И что вы хотите делать, обладая этой информацией? — настороженно задал вопрос Брайан, до этого момента внимательно слушая наши рассуждения.

— Спасти наших самочек! — напряженно ответил Крылатый.

— Каким образом? — капитан откровенно рассмеялся над нашей наивностью.

— Переместив ящерок на эту поляну! — прорычал Шустрый.

— Как это возможно?! Да и кто за такое возьмется?!

— Ты! — рыкнули оба ящера. — Ты возьмешься!

— Как? — возмущенно развел руки Брайан.

— Откроешь портал! — рявкнул Крылатый. — Айлин говорила, что ты умеешь!

— Вы явно не понимаете, во что ввязываетесь! Наверное, даже не догадываетесь, что невозможно открыть портал, не зная точных координат этой злополучной пещеры. Полагаете, что никто не заметит нашего с вами проникновения на территорию уже далеко недружественного нам государства? Если у вас нет координат, то на худой конец, мы должны иметь магически-сильную привязку к объекту, находящемуся в пещере! Я уж молчу о группе хорошо подготовленных вооруженных погонщиков, которых необходимо будет нейтрализовать! Как вы предлагаете это делать? Зацеловывать их, словно чешуйчатых «пусичек»? — взревел раздраженный нашей пустоголовостью Брайан.

— То есть, тебе для открытия большого портала, через который мы могли бы перевести всех ящерок, достаточно знать точные координаты пещеры или ощущать четкую привязку к живому существу, находящемуся в интересующем нас зале? Расстояние до цели и размер портала тебя не слишком волнуют? — пыталась вычленить важную для себя информацию из всего вороха возмущений капитана.

Услыхав выдернутые мною факты, Брайан остолбенел, задумчиво меня рассматривая. Ему явно не нравилось, к чему я клоню.

— Молодец, Айлин! — захлопала в ладоши Мади.

— Так держать, подруга! — обрадовался Мэтт.

— Умница, девочка! — похвалил меня Крылатый.

— Какая сообразительная у тебя человечка, друг! — оценил по достоинству мои умственные способности Шустрый.

— Брайан, я все правильно сказала? — наседала я на капитана.

— Ну, в принципе, да! — с неохотой ответил он.

— Гвардеец, не забудь, ты обещал нам помочь! — рыча, напомнил Крылатый.

— Не вам! — уперся капитан.

— Мне! Брайан, ты обещал мне помочь! — настаивала я.

— Айлин, ты из меня веревки вьешь! — улыбнувшись, пожурил меня парень.

— Спасибо за комплимент! — смущенно улыбнулась я в ответ.

— Это не комплимент, а очевидный факт, — заговорщически подмигнул мне капитан.

— Они еще долго будут кокетничать? — нахмурившись, наблюдал за нами с Брайаном Шустрый.

— Не мешай моей человечке общаться с противоположным полом! Судя по ее скованности, у девушки не очень большой опыт в плане флирта. Малышка и так прыгнула выше головы, чтобы охмурить этого солдафона! — шикнул на сородича Крылатый.

От услышанного Мэтт и Мадина прыснули от смеха, маскируя его под кашель.

— Ты прав, тяжелый объект ей достался для соблазнения. Этот мужлан, кроме команд и приказов ничего не видел и не слышал: ни намеков, ни томных взглядов, — тяжело вздохнув о моей нелегкой судьбе, проворчал Шустрый.

Мои друзья уже откровенно хохотали, держась за животы.

— Крылатый! Шустрый! — в едином возмущении взвились мы с Брайаном.

— А что мы? А мы ничего! — преданно хлопая хитрющими глазами, явно стараясь не рассмеяться, ответили зверюги.

«Что я пропустил?» — мысленно спросил вернувшийся лохматый друг и уселся у моих ног.

Глава 50

«Эти два чешуйчатых летуна опять надо мной насмехаются!» — искренне пожаловалась я.

«Она у тебя смешная!» — не выдержал Шустрый и все же от души загоготал.

«Мы лишь слегка над ней подтрунивали, а она так забавно запыхтела, словно кипящий на костре чайник», — во всю расхохотался Крылатый.

«Чего-то рановато вы веселиться начали» — философски заметил Верный.

«Почему?» — корчась от хохота, спросил громила.

«Подружки ваши у тенерийцев в пещере томятся холодные и больные, а вы тут насмехаетесь над человеком, который старается вам помочь!» — тонко подметил мой лохматый друг.

Веселость с ящеров, как ветром сдуло. Мои сокурсники, глядя на них, тоже благоразумно притихли.

«Так-то лучше!» — удовлетворенно тявкнул Верный.

— Айлин, что такого Верный сказал крылатым ящерам, что они прекратили смеяться над нами? — внимательно рассматривая то пса, то громил, спросил догадливый Брайан.

— Ты же сам все видел, — ушла я от правдивого ответа. — Он на них гавкнул, а ящеры, оказывается, до ужаса собачьего лая боятся.

— Неужели? — не поверил в мой детский лепет капитан.

— Истинная правда! — гневно сверкнув на меня глазами, ответил Крылатый.

— Отчего тогда раньше вы его лая не пугались? — ехидно подметил Брайан.

— Забыли! — негодовал Шустрый. — А сейчас вспомнили!

Мы с Верным, жутко довольные собой, с большим удовольствием наблюдали за пытающимися выкрутиться из неуютной ситуации Крылатым и Шустрым, в которую они попали исключительно по моей милости. Брайан, Мадина и Мэтт тоже не спускали с ящеров глаз и откровенно не верили в тот бред, который они с такой экспрессией озвучивали.

— Значит, нам нужно попытаться определить точные координаты пещеры или установить прочную привязку к самочкам, — вернулась я к нашему обсуждению.

— Что может быть прочнее связи истинной пары?! — мечтательно воскликнула Мадина, прижав руки к сердцу.

— А у нас таких пары две! — скрупулёзно подсчитал Мэттью.

— Мне кажется, ориентироваться исключительно по координатам ненадежно, — задумалась я. — Даже если нам удастся найти эту злосчастную гору, то мы можем потеряться в лабиринтах пещер и переходов внутри нее.

— Уверен, парная привязка самцов-ящеров и их самочек является самым надежным в нашей ситуации вариантом, — настаивал Мэтт, и все присутствующие в этом были с ним согласны.

— Давайте попробуем использовать связь с вашими девочками! — как всегда бодро приступила к новому интересному эксперименту Мадина. — Как себя чувствуют Пушинка и Смешинка?

— С Пушинкой все хорошо, — радостно улыбаясь, ответил Крылатый. — Правда, она старается не показывать этого погонщикам.

— Смешинка только-только начала приходить в себя после простуды, — облегченно выдохнул Шустрый. — Я вовремя успел поделиться с ней своей силой. Она уже разговаривает со мной, но еще слаба.

Услышав это, Мадина стремительно развернулась к Крылатому:

— Значит, будем пробовать определять местоположение самочек через вашу связь с Пушинкой.

— Хорошо, мы готовы! — решительно согласился ящер, опустившись на траву и положив морду на скрещенные лапы.

Глава 51

Я подошла к чешуйчатому другу и положила ладони ему на горло, откуда в прошлый раз исходили волны. Крылатый прикрыл глаза и тихо заурчал. Я тоже зажмурилась и осторожно начала сливаться с магией животного. Она была мощной, но очень нежной, оберегающей. Зверь стремился к своей самочке! Магическая сила ящера рождалась в его неукротимом сердце и, поднимаясь к горлу, устремлялась ввысь на поиски к одной единственной самочке, обладающей подобной магией. Ящерка была далеко, отзвук ее призыва ощущался очень слабо, поэтому сердце Крылатого наращивало напор, стараясь дотянуться до своей избранницы. И это отнимало у моего чешуйчатого друга немало сил, но громила был упорен и не сдавался, стремясь прикоснуться к своей ящерке.

Ухватившись за мощную, словно канат, магию Крылатого, я летела высоко над землей в вечернем небе. Подо мной пробегали поля, леса, озера и горы, но мы всё продолжали парить меж облаков. Ориентиром нам служила крохотная, едва мерцающая звезда, еле видневшаяся вдали.

Вдруг наш полет прервался, канат в моих руках обмяк, и я, цепляясь за него, полетела вниз, зовя на помощь своими дикими криками. Урчание ящера в ушах стало громче, канат дернулся и вновь метнулся ввысь, увлекая меня за собой. Понимая, что Крылатый за время нашего полета терял слишком много сил, я стала осторожно вплетать в канат свою магию, нить за нитью, чтобы не разорвать своим грубым вмешательством парную связь ящеров. Это помогло, скорость полета увеличилась, канат в моих руках перестал тревожно дрожать.

Крохотная звезда, что служила нам маяком, указывающим путь, с каждой секундой стала увеличиваться, светя нам насыщенным алым цветом. Ее сияние исходило из огромной скалы со снежной вершиной, а над этой скалой сходились еще две ее сестры, пересекаясь друг с другом словно два изогнутых меча. Сквозь причудливое сплетение их вершин проходили лучи закатного солнца, ослепляя меня. От яркого света я непроизвольно зажмурилась, к горлу подкатила тошнота, руки задрожали, ослабевшие пальцы выпустили магический канат, и я полетела во тьму.

Брайан

Айлин уже больше двух часов стояла возле Крылатого, приложив ладони к его горлу, и молчала. Ровным счетом ничего не происходило. Единственное, что я мог ощутить — это мощный поток силы, который исходил от ящера и устремлялся высоко в небо. Девушка стояла, не шелохнувшись, лишь яблоки ее глаз лихорадочно вращались под плотно сомкнутыми веками.

Мы тревожно переглядывались с друзьями Айлин, но не решались что-либо предпринять. Шустрый тоже напряженно следил за происходившим. Казалось, он даже старался не дышать, боясь нарушить эксперимент. Но при этом он, не переставая, хмурился. Я понимал, что ящер намного лучше, чем я, чувствует магию своего сородича, следовательно, у Крылатого с Айлин процесс протекал не так-то гладко, как хотелось бы.

Пристально вглядываясь в девушку, я заметил, что она очень побледнела, ее руки едва заметно дрожали, на висках выступили капли пота. У студентки медленно, но настойчиво стал выгибаться дугой позвоночник, грозя переломиться пополам. Это было не слишком заметно, поэтому ее друзья еще не кинулись спасать сокурсницу. Но я своим натренированным в военной академии взглядом сразу уловил самый верный признак грядущего магического опустошения. Девчонка, чтобы дотянуться до пары Крылатого, делилась с ящером своей магией, но, видимо, потеряла над ней контроль, и теперь уже она рисковала своей жизнью.

— Айлин! — позвал я студентку, силой отрывая ее от рептилии. — Айлин, очнись!

Ко мне подскочил Шустрый, пытаясь остановить меня.

— Что ты делаешь, бестолочь? — заорал он, нависая надо мной. — Верни девчонку на место! Им осталось совсем немного!

Ящер был в ярости! Он дико взревел, оглашая своим взбешенным криком поляну, и гневно топал по ней своими мощными лапами. Мадина и Мэтт растерянно смотрели то на нас с бледной Айлин, то на ящера, не зная, чью сторону принять.

— Еще немного и у Крылатого бы получилось магически соединиться с Пушинкой, и установить необходимую тебе прочную связь! — рычал зверюга. — И тогда ты бы смог открыть портал, и мы спасли наших самочек!

— Поэтому, ради спасения своих девочек, ты, не моргнув глазом, готов пожертвовать жизнью Айлин? — даже не пытаясь скрывать своих эмоций, зло орал я, прижимая к себе находившуюся в глубоком обмороке тенерийскую шпионку. — Учти, обещание помочь вам спасти свои пары я дал Айлин! И если с ней что-то случиться, то держать слово мне станет некому, и спасать ваших ящеров вам придется без меня!

На это Шустрой лишь зло рыкнул, но отвечать на мой выпад благоразумно не стал.

Усыхав об опасности, в которой пребывала Айлин, ко мне сразу же подскочили испуганные не на шутку Мэтт и Мадина. Осмотрев свою сокурсницу, рыжий студент тут же умчался к озеру, чтобы намочить в нем свой носовой платок, подружка Айлин принялась командовать.

— Брайан, положи ее на траву! Не запрокидывай ей голову! Мэтт, оботри ей лицо мокрым платком! — но ничего не помогало, Айлин не приходила в себя.

Впрочем, деятельная зельеварительница и не думала опускать руки. Она уверенно взмахнула своей хрупкой ладошкой и отвесила бледной подруге знатную пощечину, а затем вторую и третью, пока Мэтт не скрутил свою разбушевавшуюся сокурсницу в силовом захвате.

— Хватит, Мади! На своих подопытных будешь в развешивании пощечин тренироваться! — гаркнул парень, и студентка не сразу, но смогла успокоиться.

Веки бледной шпионки, лежавшей у моих ног, слабо дернулись.

— Айлин, ты меня слышишь? — склонившись к девушке, спросил я.

Она, словно испугавшись, широко распахнула глаза и лихорадочно стала озираться.

— Падаю! Я падаю! — инстинктивно схватившись за мою руку, потрясенно хрипела девушка.

— Айлин, ты со мной! Ты в безопасности! Я не дам тебе упасть! — пытался успокоить я ее.

Глава 52

Сев рядом с девушкой на землю, я прислонил ее к своей груди, уложив голову на плечо. Успокаивающе, словно ребенка, гладил Айлин по спине, она, почувствовав мое тепло, перестала кричать и начала приходить в себя.

— Айлин, что ты видела? — усиленно выкручиваясь из захвата своего сокурсника, натужно прокричала Мадина, совершенно не обращая внимания на рассеянный вид своей подруги — Вы успели установить связь с самочкой?

— Нет! Нам не хватила магии! — расстроенно сообщила студентка слабым голосом, все еще тяжело дыша.

Крылатый тоже имел вид выжатого лимона: громко пыхтел, и даже завалился набок от усталости.

— Мэтт, пусти! Да не буду я ее больше хлестать по щекам! Ты не видишь, у нее магическое и физическое истощение? Ей срочно нужно выпить восстановительного зелья, а ты, вместо того, чтобы помочь подруге, любуешься ее плачевным состоянием! — выскользнула из цепких рук рыжего весельчака соседка, умело ткнув его в очевидные вещи.

Мадина схватила один из оставшихся бурдюков, подбежала к нам и сунула его в руки прислонившейся к моему плечу девушке.

— Айлин, открой ротик и пей! Что-то ты слишком бледненькая, — старательно не замечая на щеках подруги красных отпечатков собственной ладошки, заботливо ворковала над ней Мад.

Айлин через силу сделала пару глотков и вновь откинулась мне на плечо. От горького зелья она сморщилась, стараясь, чтобы мерзкая на вкус жидкость не вырвалась из нее.

Айлин

— А для меня у тебя в кармане конфетка не припрятана? — немного отдышавшись спросила я Мади.

— Прости, родная, но я не догадалась о том, что сегодня еще кому-то понадобятся сладости, поэтому взяла лишь две, — виновато призналась подруга.

— На будущее нужно быть более сообразительной и предусмотрительно носить кулек со сладостями, — пытаясь отодвинуться от гостеприимной груди Брайана, на которой я так вольготно расположилась, бормотала я себе под нос.

Но отстраниться от опоры мне не дали, сильная рука гвардейца, уверенно вдавила меня в мощный торс.

— Айлин, не ерзай! Ты еще слишком слаба, чтобы самостоятельно ползать по полянке! Я еще скромно умалчиваю о попытке встать на ноги и пройтись! В твоем случае это можно засчитать за попытку самоубийства! — явно подтрунивая над моим плачевным состоянием, высказался капитан.

Сил препираться не было, и я благоразумно сдалась на милость победителя, при этом не упуская возможности тайком получать удовольствие от его близости. Дурманящий терпкий запах гвардейца наполнил мои легкие, отчего сердце отчаянно забилось, а голова начала немного кружиться, отнюдь не от слабости.

— Айлин! Хватит млеть! — жестоко ворвался в мое блаженство визгливый голос Мадины. — Что ты предпочитаешь? Хлебнуть еще восстановительного зелья или все же начнёшь делать что-то полезное? Например, сообщишь нам, что тебе удалось рассмотреть? — наседала на меня Мад, при этом трепетно квохча над Крылатым, давая ему выпить восстановительного зелья из бурдюка.

— Мади, не дави на Айлин, — пытался урезонить мою соседку Мэтт.

— Но она же сама сказала, что у нас немного времени, я пытаюсь использовать его максимально полезно! — ехидно припомнила Мади.

— И ты поэтому стараешься загнать свою подругу в гроб? — припечатал егозу наш огненный друг.

— Молчу! Молчу! — сдалась Мад, косясь на меня извиняющимися глазами.

Несмотря на замечания Мад, немного отдохнула на уютном плече капитана, который, не переставая, успокаивающе гладил меня по спине, останавливая свою руку ровно на границе дозволенного, не доходя до моего стратегического мягкого места. Дождавшись, когда головокружение немного утихнет, а горечь во рту перестанет вызывать острые приступы тошноты, я принялась рассказывать:

— Мы довольно долго летели, под нами мелькали поля, реки, леса и горы. Нас вела алая звезда. Она находилась под снежной шапкой в глубине высокой скалы. Я не знаю этого места, но над скалой, в которой сияла звезда, склонялись еще две высоких скалы, вершины которых словно два изогнутых меча, пересекались над ее вершиной.

— И это все? — разочарованно вскрикнула Мадина.

— Да, — расстроенно ответила я. — Потом я не смогла удержать силу Крылатого и начала падать во тьму.

— Негусто! — печально выдохнул Мэттью.

— Ты сказала: скалы, похожие на два изогнутых меча? — словно что-то припоминая, негромко проговорил Брайан.

— Ты узнал это место? — развернувшись к нему лицом, с надеждой спросила я.

— Да, на севере Тенерии, высоко в горах находятся две скалы, их называют «Скрещенные Серпы». Твое описание очень похоже на них. Эти скалы расположены в труднопроходимом высокогорье, там действительно суровые холода, и добраться туда можно либо по воздуху, либо порталом, — подтвердил наши опасении о трудностях спасения самочек Брайан.

Глава 53

— Значит, открытие портала — это единственный способ спасения наших ящерок, — хмуро изрек Мэттью, и мы дружно покосились на капитана.

— Ребята, я не отказываюсь от своих слов, но лишь моего умения открывать порталы недостаточно! Мне по-прежнему нужны координаты или прочная привязка! — напомнил гвардеец.

— Хорошо, давайте подумаем, почему у Айлин с Крылатым не получалась установить магическую связь с Пушинкой? — деловито вышагивал перед нами непривычно серьезный рыжий весельчак.

— У нас не хватило сил дотянуться до моей девочки, а у Пушинки пока недостаточно магии, чтобы пустить свою силу навстречу ко мне, — пояснил приходящий в себя Крылатый.

— То есть, нам нужно увеличить силу Крылатого или Шустрого? Что нам в этом может помочь? — напоминая нашего дорогого ректора Нови, вопрошал Мэтт.

— Мэттью, ты предлагаешь увеличить дозу восстановительного зелья? — уточнила я у парня.

— Ребята, Крылатый и так выпил целый бурдюк снадобья! Он был переполнен силой! Увеличение дозы может быть опасно даже для такого громилы, как крылатый ящер! — запротестовала Мади.

— Я готов рискнуть! — настаивал отважный зверюга.

— А готов ли ты рискнуть своей Пушинкой? — припечатала храбреца своим вопросом Мадина.

Крылатый недовольно клацнул клыками и смолк. Его явно злило собственное бессилие.

— А если увеличить не силу ящеров, а их магию? — задал вопрос Брайан.

— Магия у крылатых ящеров, впрочем, как и у всех магических существ, природная. Поэтому она не терпит чужого вмешательства. Боюсь, это лишь помешает установлению парной связи, — пояснила я.

— Но ты же делилась с Крылатым своей магией! — настаивал капитан.

— Я вылечила ему крыло, и ящер воспринял мою магию, как исцеляющую. Поэтому его магия позволила моей к ней присоединиться, — объяснила я. — Боюсь, у нас не получится воспользоваться этим способом для установления парной связи между ящерами.

— Парная связь! Парная связь! — бормотала себе под нос Мадина.

Она была не похожа сама на себя. Усевшись на траву рядом с Шустрым и облокотившись на его чешуйчатый бок, она чуть раскачивалась из стороны в сторону. Ее глаза были сосредоточены в одной точке, а губы еле слышно шептали: «Парная связь!»

— Что с ней? — обеспокоенно рассматривая мою соседку, спросил Брайан.

Мы с Мэттью, переглянувшись, безмолвно задавали друг другу тот же вопрос. Мэтт в ответ мне лишь развел руками:

— Не знаю! Подождем, может, она нащупала что-то стоящее?

— Парная связь! — просияв словно утреннее солнышко над чистым озером, радостно закричала Мад.

Она вскочила на ноги, резко крутанулась и, схватив Шустрого за клыки, наклонила его морду так, чтобы поближе посмотреть в его глаза.

— Вы же уже связаны со своими самочками! Между вами с вашей первой встречи выстраивается эта пресловутая связь! — словно одержимая кричала Мадина.

— ДЯ! — чтобы ненароком не откусить моей подружке пальчики, осторожно подтвердил ее слова ящер.

— Значит, нам не нужно устанавливать парную связь заново! Нам нужно усилить уже имеющуюся! — восторженно пискнула соседка, звонко чмокнув Шустрого в мордочку, отчего его чешуйки приобрели нежно розовый оттенок.

Мад, набирая обороты, снова крутанулась, но теперь уже в сторону Крылатого и точно таким же образом схватив его за клыки, вопрошала уже, глядя в очи, второго громилы:

— А что лучше всего может усилить парную связь?

— ФТЁ? — так же, как и его сородич, стараясь не шевелить клыками, чтобы не травмировать руки «малявочки», уточнил он.

— Приворотное зелье! — дружно ответила наша с Брайаном и Мэттью троица и кинулась обнимать самую фанатичную в Северной Академии поклонницу этого напитка.

Глава 54

После радостных объятий Мадина кокетливо поправила причёску и заметила:

— Думаю, мой последний экспериментальный вариант приворотного зелья, тестируемый в данное время на двух с лишним десятках подопытных, очень даже подойдет для нашей цели!

— Не сомневаюсь в этом! Возвращаемся в академию и принимаемся варить твое экспериментальное пойло! — собирая пустые бурдюки, скомандовал Мэтт.

— Ты еще будешь на коленях у меня вымаливать пузыречек этого чудеснейшего зелья, чтобы приворожить к себе любимую девушку! — мстительно цедила моя соседка, грозя рыжему весельчаку пальчиком.

— Дети, не ссорьтесь! — шутливо пожурил моих друзей Брайан. — Время уже позднее, всем спать пора. Вы на Айлин посмотрите, она же на ногах еле держится. Да и ящеры порядком устали! Сегодня отдыхаем, а завтра с новыми силами приметесь за варку стратегически важного приворотного зелья.

Мэтт и Мади для порядка немного обиженно попыхтели на капитана, но все же с ним согласились.

«Ну все, чешуйчатые, вот и пришел ваш бесславный конец! — замогильным голосом проговорил Верный. — Вряд ли вы сможете оклематься после употребления снадобья, приготовленного нашей экспериментаторшей!» — умело наводил страх на ящеров мой лохматый друг.

«Почему? — немного испуганно косясь на мою соседку, спросили оба громилы. — Действие зелья, как уверяет малявочка, проверено на двух десятках человечишек. Если бы были побочные действия, их бы уже выявили!».

«Вот вы, вроде, грозные ящеры, а такие наивные! — наслаждался произведенным ужасающим впечатлением вредный пес. — Готовы выпить любую гадость из рук этой любительницы поэкспериментировать, даже не думая о последствиях».

«А какие могут быть последствия? — заволновались зверюги. — Малявочка выглядит вполне безобидно».

«Ваша безобидная малышка однажды напоила меня своим эликсиром, и я на месяц облысел! Надо мной тогда смеялись все местные суслики! Готовьтесь к потере своих чешуек! Суслики будут довольны новым цирковым представлением, в котором гвоздем программы будет номер «Голопузых крылатых ящеров!» — вовсю острил Верный, запугивая рептилий.

Крылатый с Шустрым напряглись, не зная, что и делать: то ли бежать сломя голову от деятельных студентов магов-недоучек, то ли остаться и, рискуя облысеть, попытаться спасти своих самочек.

«Не слушайте его! — старалась я успокоить ящеров. — Это его Мади специально напоила тем зельем от лишней растительности, в наказание!».

«Что я такого ей сделал, чтобы твоя подруга так жестоко со мной обошлась?!» — страдальчески затявкал Верный.

«Сгрыз ее любимые туфли!» — напомнила я.

«И после этого она оставила тебя в живых? — искренне удивились ящеры. — Добрейшее создание — наша малявочка!»

«Куда, катится этот мир? Где же мужская солидарность?» — горько вопрошал Верный, заливаясь громким лаем в закатное небо.

«Она улетучивается, как только ты находишь свою пару!» — открыл глаза псу на реалии, ухмыляющийся Шустрый.

— Что там наговаривает на меня пусичкам Верный? — уперев руки в боки и надвигаясь на моего лохматого друга, с подозрением спросила Мадина.

— Рассказал, что в нашей академии тебе нет равных в вопросе зельеварения, — спасала я пса, за что он в знак благодарности лизнул мне ладонь, прячась у меня за спиной от догадливой соседки.

— Ну-ну, так я и поверила, что этот уничтожитель модельных туфелек упустил возможность на меня нажаловаться! — фыркнула Мади, но дальше препираться не стала.

Нежно распрощавшись с пусичками, трогательно расцеловав их в мордочки, пожелав самых сладких снов и заверив, что завтра обязательно вернемся спасать их самочек, мы направились в академию. Мэтт и Мадина, взволнованно обсуждая предстоящие планы, ушли далеко вперед, оставляя нас с Брайаном и Верным позади.

После большой потери сил меня все еще знатно покачивало. Я стоически пыталась делать вид, что со мной все хорошо, но это получалось из рук вон плохо. Верный то и дело кидал на меня встревоженные взгляды. Брайан еще некоторое время понаблюдал за моими мучениями, потом молча подошел ко мне вплотную и, крепко обняв за талию, прижал к своей груди.

— Господин капитан, что Вы себе позволяете? К чему такие вольности? — шутливо пожурила я Брайана, жутко смущаясь.

Я понимала, что без его помощи мне было не обойтись, но его близость меня пугала. И я не знала, как себя вести в такой ситуации.

— Милая Айлин, ты опять начала мне «выкать»! — поправил меня капитан. — А, если мне не изменяет память, совсем недавно ты спасла мне жизнь, не дав пообедать мной двум обворожительным «пусичкам». Я тебе спас жизнь два раза, когда пытался отбить от тебя атакующего Шустрого с погонщиком на спине, и когда оторвал тебя от Крылатого, чтобы не допустить полного магического истощения. Поэтому, думаю, мы спокойно можем перейти на неформальное и более тесное общение, — еще крепче прижав меня к себе, ласково прошептал мне на ухо Брайан.

«Айлин, если тебе станут неприятны прикосновения этот солдафона, только скажи, и я с удовольствием прокушу его филейную часть», — деловито предупредил меня Верный.

«Я бы не сказала, — смущенно ответила я на неожиданное предложение, — что его прикосновения вызывают у меня неприязнь. Я просто неважно себя чувствую, и его помощь вполне своевременна, — растерянно мямлила я. — Зачем же его за это сразу кусать?».

«Все с тобой ясно! — весело хмыкнул лохматый друг. — Млей дальше! Но помни, если что, то я рядом и готов атаковать, так сказать, тыл противника!»

Глава 55

Несмотря на близость наших тел, Брайан вел себя очень прилично. Он действительно лишь поддерживал меня, ограждая от падения. Его рука лежала ровно на моей талии, не выше, не ниже, а мое плечо скромно прислонялось к его груди, при этом я держалась за руку гвардейца, которая служила мне опорой. Ну просто образчик заботы и скромности!

Непривычное ощущение покоя снизошло на меня. Мужская рука прикасалась ко мне, но при этом я чувствовала себя в полной безопасности. Тепло, исходившее от Брайана согревало меня, заставляя расслабиться, довериться этому мужчине.

Мы молча брели по горной дороге, словно нарочно замедляя шаг. Лишь у самых ворот академии, засмотревшись на обворожительную улыбку капитана, я споткнулась.

— Думаю, на сегодня, Айлин, с тебя достаточно прогулок, — негромко пробормотал Брайан и поднял меня на руки.

— Ой! — от неожиданности пискнула я, напугав Верного.

Но пес, оглядев нашу с капитаном парочку, посчитал, что гвардеец все делает правильно, и не стал прокусывать тому тылы.

«Какой-то он у тебя, Айлин, недогадливый! — проворчал мой вредный лохматый друг, семеня рядом с нами. — Тебе, видимо, нужно было живописно растянуться у его ног, прежде чем он догадался бы взять тебя на руки!»

«Он просто хорошо воспитан, в отличие от некоторых, и боится задеть мою честь!» — изо всех сил оправдывала я капитана.

«Именно из-за своего строгого воспитания он всю дорогу облизывается на тебя, словно кот на сметану, и прикидывает в уме, какой повод поприличнее выдумать, чтобы прижать тебя к себе поплотнее, а ты не возражала бы против этого!» — окончательно смутил меня болтливый пес.

«Верный!» — только и могла я мысленно негодовать на замечание друга.

Брайан с невозмутимым видом шел по территории академии, его совершенно не беспокоило мое присутствие на его руках. Часть его уверенности передалась и мне. Я расслабилась в его объятиях и позволила себе рассмотреть капитана поближе. Он решительно двигался, сосредоточенно смотря вперед, словно старался не смущать меня пристальным взглядом своих пронзительных васильковых глаз, яркая синева которых была обрамлена густыми пушистыми ресницами. Мне захотелось прикоснуться к прямому носу, провести пальцами по пухлым губам, зарыться в густые светлые волосы, ощутить их шелк. Но смогла лишь сделать вид, что боюсь упасть и положила руки на плечи гвардейца, слегка приобняв его за шею.

— Вот мы и пришли, — неожиданно произнёс Брайан, аккуратно ставя меня на ступеньку студенческого общежития.

Увлеченная изучением лица гвардейца, я и не заметила, как мы пересекли территорию академии, и этот факт очень смутил меня.

— Большое спасибо, что помог мне добраться, — пряча глаза, поблагодарила я Брайана.

— Не стоит, это доставило мне истинное удовольствие, — широко улыбаясь, ответил парень, склонившись ко мне.

«Ладно, голубки, воркуйте. Мне ещё в соседнее селение заглянуть нужно, сусликов проведать. Похвастаться им, что у меня в закадычных друзьях два крылатых ящера водятся!», — мысленно проворчал Верный и направился от нас прочь.

И мы с капитаном остались вдвоем на крыльце общежития. Стояли молча, не зная, что сказать друг другу. Отчего-то не хотелось идти в комнату, но и повода остаться я не находила, ощущая жуткую неловкость.

— Звезды сегодня особенно красивы! — неожиданно подняв лицо к небу, произнес Брайан.

— Что? — глядя на него во все глаза, растерянно спросила я.

— Я говорю, звезды! — показывая пальцем на небосвод, повторил капитан

Я подняла глаза вверх и улыбнулась. Звезды были самыми обыкновенными и привычно сверкали на темном вечернем небе. Но любование ими вместе с Брайаном дарило ощущение счастья!

— Ты прав, очень красиво! — зачарованно прошептала я.

Моя голова слегка закружилась, и я пошатнулась, но, сделав шаг назад, наткнулась на грудь Брайана. Он, неожиданно для меня, бесшумно обошел и встал так близко, что практически касался меня. Осторожно придерживая мои плечи, он так и не сдвинулся с места, позволяя облокатиться на него.

— Но ни одна звезда на огромном небосводе по красоте не может сравниться с тобой, Айлин! — осторожно разворачивая меня и склоняясь к лицу, жарко шептал капитан. — Как только я увидел твои глаза, они поразили меня в самое сердце!

Я, словно завороженная, не могла оторвать глаз от его губ нежно-розовых, пухлых, будто у ребенка. Очень захотелось узнать, настолько ли они мягкие и теплые, какими казались. Эта мысль завладела мной настолько, что не давала сосредоточиться, в это время лицо капитана неумолимо приближалось ко мне. Волна неописуемой нежности накрыла меня, в момент, когда губы Брайана накрыли мои. Они трепетно, словно крылья бабочки, ласкали меня, заставляя таять в объятьях этого привлекательного мужчины.

— Айлин! — рокотал капитан, усиливая напор и делясь не только нежностью, но и страстью, заставлял меня не только познавать, но и возвращать свою пылкость.

Несмотря на неопытность, руки сами потянулись к плечам Брайана, обнимая шею. Хотелось утонуть в океане чувств, впервые охвативших меня.

— Кхе, кхе! — послышалось откуда-то издалека.

Глава 56

Брайан начал медленно от меня отстраняться, прерывая наш поцелуй. Разочарование окатило сознание. Проморгавшись, я увидела за спиной капитана своего друга Мэттью, демонстративно отвернувшегося от нас и насвистывавшего себе под нос веселую мелодию.

— Мэтт, что случилось? — спросил Брайан у моего сокурсника, при этом приобняв меня за плечи и подбадривающе мне подмигнув.

Убедившись, что мы закончили целоваться, Мэтт прекратил выдавливать из себя скромность и принялся рассказывать:

— Подопытные нашей экспериментаторши взяли вашу, Айлин, комнату в плотное кольцо и держат в осаде. У дверей дежурит шесть человек и с помощью учебников по боевой магии пытаются вскрыть дверь. Еще восемнадцать аристократов тоже самое из всех своих творческих сил и талантов стараются проделать с вашим окном. Но пока безрезультатно.

— Почему? — не сдержал любопытства Брайан, явно восхищаясь талантом Мади варить столь эффективное зелье, благодаря которому юные «ушастые» подопытные готовы упорно постигать магические науки, чтобы добраться до своего источника воздыхания.

— Потому что оборону в комнате у девчонок держит Ифа! — раскрыл глаза капитану на наши хитрости огневолосый друг. — А она не только первая красавица нашего курса, но еще умница и круглая отличница! И, чтобы вскрыть ее защиту, позерам маловато будет лишь пролистать учебник первого курса по боевой магии!

Мэттью явно гордился талантами нашей сокурсницы.

— Ага, им понадобится весь материал за пять лет безделья в Столичной Академии заново проштудировать! — весело поддакнула я. — Может, тогда у них и появятся шансы открыть хотя бы форточку!

— Но она по нашей вине там уже несколько часов сидит! Пора спасать подругу! — в голосе Мэттью слышалось искреннее беспокойство.

Мы с сокурсником перевели взгляды на нашего бравого капитана.

— Хорошо, — тут же понял намек Брайан. — Этим займусь я! А ты, Мэтт, пригляди пока за Айлин. Она ещё слишком слаба!

С этими словами гвардеец стремительно вошел в здание общежития. Облокотившись о своего сокурсника, я залюбовалась порывистой походкой капитана.

— Айлин, вернись ко мне! Хватит сверлить в двери дырку! Брайан уже давно за ней скрылся! — чуть встряхнув меня, с удовольствием подтрунивал надо мной друг.

— Не тряси! — недовольная тем, что Мэтт догадался о моих мыслях, проворчала я. — Лучше скажи, где потерял Мадину?

— Она в душевой спряталась и наблюдает за происходящим. Эксперимент — это святое! — подняв палец вверх, пафосно произнес парень.

— Издеваешься надо мной? — не смогла я сдержать своего раздражения.

— Нет! Цитирую нашу взбалмошную любительницу экспериментов с приворотным зельем! — усмехаясь, пояснил Мэттью. — Наверно, опять показания для отчета профессору Нияки фиксирует.

— Смирно! По своим комнатам шагом марш! — послышался из окон общежития гневный голос капитана. — Кто не выполнит приказ, неделю по ночам будет заниматься на полигоне физподготовкой под моим личным руководством!

— А он у тебя грозный! — подтрунивал надо мной друг.

— Не у меня, — поправила я.

— Айлин, ты у нас с виду такая скромница, а позволяешь себе целоваться НЕ СО СВОИМ парнем! Не ожидал от тебя столь свободных взглядов на поцелуи! Или, может, ты тут целовалась все-таки со СВОИМ парнем? — во всю смеялся надо мной сокурсник.

— Вот нажалуюсь на тебя капитану, и будешь вместе со столичными воображалами по ночам бегать и отжиматься на полигоне, вместо того, чтобы в своей постели спать! — отчаянно угрожала я, жутко смущенная шутками друга.

— Боюсь, боюсь! — подняв вверх руки, продолжал меня дразнить Мэтт. — Больше и слова не скажу о ваших с Брайаном поцелуях на ступеньках общежития! Только сжалься! Ладно бы ты мне угрожала просто тренировками с гвардейцами, но терпеть еще и по ночам нытье этих столичных неженок — это слишком жестокое наказание!

— То-то! — сдвинув бровки в кучку и пытаясь быть строгой, шикнула я.

В дверях показался жутко недовольный Брайан:

— Путь свободен, можете спокойно возвращаться в комнаты. А я пойду этот столичный хор безголосых боевых недомагов шугану. Ифа от их визгливых голосов и ужасных рифм готова удариться в слезы, — качая головой, возмущался безжалостным поведением аристократов капитан.

Услыхав о страданиях подруги, мы с Мэттью кинулись ей на выручку. Ну, как кинулись? Мэтт, адекватно оценив мою неспособность в данный момент быстро передвигаться, без лишних слов взвалил мое обессиленное тельце себе на плечо и шустро помчался спасать первую красавицу нашего курса от творящегося под окном произвола. В нашу с Мадиной комнату мы ворвались секунд через тридцать.

— Ифа, как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросил рыжий друг.

— Злой и уставшей! — сердилась сокурсница.

— Почему? — залетев в комнату следом за нами, деловито поинтересовалась запыхавшаяся Мад.

— Твои «ушастые» сегодня вечером на двери и окне неплохо потренировались, как поодиночке, так и коллективно, вскрывать чужую защиту! Я устала обновлять ее! И голова очень болит от их ужасных рулад! — жаловалась страдалица.

В этот миг визгливые мужские голоса за окном стихли, лишь взбешенный баритон капитана четко повторил свою команду расходиться и последствия неподчинения приказу. Громкий топот ботинок сообщил нам, что концерт на сегодня закончился.

— Какое счастье посидеть немного в тишине! — выдохнула Ифа, устало потирая висок и морщась от боли.

Я подошла к подруге и, коснувшись виска пальцами, немного облегчила ее страдания. К моему большому сожалению, сил вылечить ее боль до конца у меня сегодня уже не было. После этого меня вновь повело, и я чуть не свалилась посреди комнаты.

— Сама еле на ногах стоит, а все туда же! Опять тебя на подвиги потянуло! — журил меня Мэтт, укладывая в кровать и накрывая одеялом. — Утро вечера мудренее! А сейчас отдыхай! Завтра ты нам нужна свежая, как одуванчик!

Стоило мне прикрыть глаза, как я провалилась в царство снов.

Глава 57

Брайан

Как только я разогнал столичных болванов и проследил, чтобы они разошлись по своим комнатам, то тут же поспешил к Айлин. Мне захотелось вновь ее увидеть, убедиться, что с ней все в порядке.

— Капитан? — на мой стук дверь открыл Мэтт.

— Позови Айлин, — попросил я.

— Не могу, она уже уснула. Разбудить? — огорчил меня парень.

— Не нужно, просто хотел узнать, все ли с ней в порядке, — ответил я.

Сообщение о том, что девушка уже спит немного обеспокоило меня и разочаровало. Было сложно признаться самому себе, насколько сильным было желание увидеть ее еще раз. Даже собственные заверения в том, что я флиртовал, старался понравиться девчонке, и делал все это ради задания, ради того, чтобы тенерийская шпионка прониклась ко мне доверием, не объясняли моего необычного состояния. В игру, что я затеял, было слишком приятно играть, а это становилось опасным!

— Алекс, докладывай! — приказал я своему заму, поудобнее устроившись в кресле в кабинете, что выделил для нас ректор Северной Академии.

— Командир, особо и нечего докладывать. Студенты Айлин, Мадина и Мэттью все время были рядом с тобой. Их подруга Ифа, сидя в комнате девушек, отвлекала на себя внимание знатных отпрысков и помещение не покидала. Аристократы весь вечер пытались взломать защиту и параллельно проштудировали учебник за первый курс по боевой магии, — четко перечислял Алекс.

— Результативно провели вечер! Похвально! — недоуменно хмыкнул я.

— Несомненно! — поддержал меня мой гвардеец. — Столичные красотки не отставали от парней и занимались изучением теории иллюзий и зельеварения.

— А у них какие результаты? — отчаянно острил я.

— В теории — вполне сносно, а вот практика у прибывших с нами в Северную Академию студентов традиционно хромает, — дотошно отчитывался зам.

— Не все сразу! Барышням просто необходимо набраться терпения, — уже не сдерживаясь, рассмеялся я. — А как насчет остальных?

— Остальные занимались обычными делами: подготовкой домашних заданий. Новых персонажей на территории академии обнаружено не было. Все спокойно, — закончил свой доклад Алекс.

— Вот это-то и странно, — задумчиво протянул я.

— Значит, в ближайшее время затевается что-то глобальное! — сделал правильный вывод из моей реплики гвардеец.

Я внимательно посмотрел на своего зама, давая тому возможность развить свою мысль.

— Следовательно, в горах рядом с поляной крылатых ящеров нужно усилить посты и быть готовыми к самому страшному, — предположил Алекс.

— А что у нас может быть самым страшным? — невинно спросил я.

— Самым страшным? — почесав затылок, повторил мой товарищ. — Воплощение плана тенерийцев — проникновение на территорию Северной Академии их отряда диверсантов и похищение охраняемых нами столичных студентов. И, если учесть, что предыдущие попытки атаковать учебное заведение провалились, то, следовательно, тенерийцы поменяют тактику. Теперь они не будут пробиваться сквозь местный пограничный гарнизон на крылатых ящерах. А учитывая, что к операции тенерийцев, которой руководит вычисленная нами шпионка, привлечен ты, капитан, то существует большая вероятность, что соседи предпримут попытку с твоей помощью открыть портал. Также для осуществления данной операции будет привлечена отдыхающая на поляне в местных живописных горах пара знакомых тебе ящеров.

— Алекс, мой дорогой друг! Если переживу ближайшие пару дней, обязательно буду ходатайствовать о твоем повышении! Ты явно уже перерос должность, которую занимаешь, — похвалил я парня.

— Значит, диверсия будет проходить в эти два дня! — правильно понял меня товарищ. — Не волнуйся, капитан, мы будем готовы.

— Что будешь докладывать руководству в столицу? — задал я очень волнующий меня вопрос.

— А у нас разве есть что докладывать? — хитро прищурился мой подчиненный.

— Согласен, — напряженно вздохнул я. — Докладывать пока нечего. Алекс, мне кажется, тебе с нашими парнями не стоит спешить!

— То есть, ты предлагаешь дать возможность тенерийцам пройти через портал и попасть на территорию академии? Но мы тем самым подвергнем опасности вверенных нас студентов! — напомнил зам.

— Вверенные нам студенты, спешу заметить, будущие боевые маги, учившиеся на последнем курсе Столичной Магической Академии. И уже должны уметь постоять за себя! А в остальном, все не так однозначно, как может казаться на первый взгляд, — выдохнул я.

— Ты хочешь узнать весь план противника, чтобы в будущем обезопасить академию от атак тенерийцев? Хитро! — по-своему понял мою последнюю фразу Алекс.

Впрочем, может все именно так, как представил себе мой зам, а спасение несчастных самочек крылатых ящеров — это всего лишь красивая и трогательная легенда, чтобы разжалобить меня и местных студентов, решивших помочь тенерийской шпионке.

Твоему коварству, Айлин, может позавидовать самый изворотливый шпион! Но я выведу тебя, моя зеленоглазая красавица, на чистую воду!

Глава 58

Брайан

Мне срочно нужно было связаться с канцлером. Ситуация становилась слишком серьезной, чтобы пускать ее на самотек. Установив в выделенном мне кабинете дополнительную защиту, чтобы ни одна любопытная студентка не подослала ко мне своих маленьких рыжих и усатых шпионов, я с помощью магического кристалла связался с первым чиновником империи. Из вершины хрустальной пирамидки появилась прозрачная сияющая голограмма, а в ней — уставшее лицо канцлера. Несмотря на поздний час, второе лицо Лавийской империи даже и не думал покидать свой рабочий кабинет и просматривал документы, напряженно вчитываясь в текст.

— Добрый вечер, Ваша Светлость! — поприветствовал я его, старательно скрывая волнение.

Он поднял на меня глаза, внимательно рассматривая.

— Капитан Веймор, рад, что даже в столь поздний час Вы нашли время в своем плотном расписании и связались со мной, чтобы доложить о состоянии дел в вверенной Вам зоне ответственности! — насмешливо отчитал меня герцог.

— Прошу прощения, но события действительно развиваются стремительно, и я непосредственно вынужден принимать в них участие, поэтому не могу себе позволить часто отлучаться, чтобы не вызывать у основных фигурантов дела подозрений, — витиевато оправдывался я. — И не о всех событиях я теперь смогу Вам, господин Морвер, докладывать.

— Да, я уже в курсе! Твой зам доложил, на какую глупость ты пошел ради этой девчонки! — прозорливо уколол меня он. — Неужели тенерийская шпионка настолько хороша, что ты позволил себе рисковать жизнью и выполнением доверенной тебе задачи? Капитан Веймор, ты прежде всего должен был думать о деле, а не о прелестях смазливой студентки!

Что есть сил, я сжал под столом кулаки, пытаясь сохранить невозмутимое лицо.

— Именно о деле я и думал, Ваша Светлость! — четко отвечал я. — Благодаря произошедшему, я смог втереться к ней в доверие и принимать непосредственное участие в осуществлении реализуемого ими плана.

— В том, что тебе повезло выжить, нет твоей заслуги! — продолжал напирать канцлер. — Это чистой воды везение! Но, Брайан Веймор, удача — дама капризная! И в следующий раз она может от тебя отвернуться! Не стоит на нее полагаться каждый раз! — устало выговаривал мне он, потом вздохнул и все же, отложив в сторону важные государственные документы, резко сказал: — Ты связан магической клятвой и не можешь дополнить отчеты своего зама чем-то полезным. Тогда, что ты хочешь узнать от меня, капитан?

Канцлер Лавийской империи, как всегда, был мудр и прозорлив, и не спешил отмахиваться от капитана гвардейцев, несшего службу на окраине его государства.

— Ваша Светлость, в Северной Академии происходит, на мой взгляд, много событий, логического объяснения которым я для себя пока найти не могу, — осторожно начал я основной разговор.

— Например, увлечения местных студенток? Приворотным зельем они умудрились угостить будущих великих боевых магов, наследников знатных родов, грядущую гордость нашей армии! Эти болваны даже себя сберечь не могли от простейших хитростей провинциальных девчонок, что уж говорить о возможности доверить им защиту империи?! — зло процедил канцлер.

— С приворотным зельем все не так-то просто, мне кажется, все гораздо запутанней! — поделился я своими размышлениями.

— Даже так?! — удивилось второе лицо государство.

Канцлер надолго задумался, глубоко уйдя в себя.

— Так что же тебя интересует, мой мальчик? — придя к каким-то выводам, наконец-то, спросил меня он.

— Чтобы понять план противника и иметь возможность ему противодействовать, мне нужно знать, что или кого ищут в Северной Академии тенерийцы, — пояснил я.

— Ищут они не только в Северной Академии, но и в других двух, по которым были распределены студенты Столичной Императорской Магической Академии. Но пока, к счастью, безуспешно. О цели соседей я рассказать тебе не могу, так как ты внедрен в их шпионскую группу, и своей осведомленностью можешь выдать себя. Пусть все идет своим чередом, а твои ребята будут тебя страховать. Со своей стороны, я тоже предприму кое-какие меры, — туманно произнес канцлер.

На этом второе лицо Лавийской империи закончило разговор и разорвало магическую связь, оставив после себя больше вопросов, нежели ответов. Насколько же серьезна была наша ситуация, если канцлеру выгоднее скрывать от нас — непосредственных исполнителей, необходимые для ее решения сведения, чем открыть их нам? Во что же тебе, Брайан, вместе с твоими ребятами на этот раз «повезло» вляпаться? Может, Айлин со своими сокурсниками и права: стоит повнимательнее послушать своих подопечных? Они способны многое прояснить!

Глава 59

Айлин

В это утро я проснулась поздно. Вчера так устала, что сегодня мой внутренний будильник не стал меня поднимать на традиционную пробежку, а разрешил поспать подольше. Открыв глаза, я осмотрелась. У кровати привычно развалился Верный, больше никого в комнате не было.

«Проснулась, соня?! А я тебя уже заждался!» — энергично махая хвостом, поприветствовал меня пес.

«Где Мади?» — сладко потягиваясь, спросила я.

«Эта ненормальная, с утра пораньше, взяв бурдюки, побежала в лабораторию варить для наших зацелованных ящеров восстановительное зелье. Хвост готов дать на отсечение, что Мэтт ей в этом помог. А потом, я думаю, они метнулись к своим «пусичкам» проверять их ценнейшее здоровье, — подробно докладывал лохматый друг. — «Пусичка» — что за глупое прозвище для огромных клыкастых рептилий?!!!»

«Восстановительное зелье — это хорошо! Крылатый с Шустрым должны быть полны энергии, чтобы усиление парной связи с их самочками прошло без проблем», — игнорируя последнее замечание друга, рассуждала я.

Мы с Верным в этот раз в столовую направились в одиночестве. В отсутствии друзей лохматый товарищ старался не оставлять меня без присмотра.

«Айлин, за мной!» — мысленно скомандовал друг и нырнул в ближайшие кусты.

Доверившись псу, я, не задумываясь, последовала за ним, кинувшись в роскошный куст сирени, и, только скрывшись за его кроной, догадалась оглянуться.

— Где она? — оглядываясь, спросил Роберт. — Я точно видел, что Айлин свернула в эту сторону.

— Вот ведь пронырливая девица! — высоко оценив мое умение сливаться с ландшафтом, высказал свое недовольство Льюис. — Только что была перед глазами!

«Это они меня что ли ищут?» — удивилась я.

«Ищут они нашу деятельную зельеварительницу, — тут же пояснил мне Верный. — А вот с неприятными расспросами будут к тебе приставать! А оно тебе надо?»

Я отчаянно замахала головой. Прошлый опыт общения с этими позерами мне не очень понравился, поэтому я решила избежать нашей встречи.

«Вот и я думаю, что пусть эти бездари осваивают поисковую магию, чем тебя вопросами мучать!» — философски проворчал мой лохматый друг и, под прикрытием буйной растительности академического сада, обходными путями повел меня в столовую.

Я как раз заканчивала лакомиться наивкуснейшей запеканкой с изюмом, когда меня окружили счастливые и неимоверно возбужденные друзья. Глаза Ифы светились абсолютным блаженством, она молча села возле меня, глупо улыбаясь.

— Доброе утро, Ифа! Рада видеть тебя целой и невредимой! Как замечательно, что наши чешуйчатые друзья передумали тобой завтракать! — не скрывая сарказма, тихонько, чтобы меня не услышали студенты за соседними столиками, проворчала я.

— А что мы прямо с утра такие сердитые сидим? — невинно хлопая глазками, поинтересовался Мэттью.

— Потому что некоторые, уверявшие меня когда-то в своей дружбе, сегодня забыли разбудить и умчались на важную встречу с «пусичками», — с нажимом на последнее слово, еле слышно высказывала я свои претензии. — А по вине кое-каких предательниц, — перевела я взгляд на Мадину и значительно повысила голос: — я была вынуждена добираться до столовой, прячась по кустам! Я вам скажу, очень неудобный способ!

Соседка явно не ожидала подобных нападок, поэтому, ошеломленная, плюхнулась на стул.

— Да, Мадиночка, — поддержала меня Ифа, еле сдерживаясь, чтобы не закричать. — С твоими «ушастыми» воздыхателями надо что-то делать. Вечерние концерты, прятки по кустам — это немного неудобно!

Мади посмотрела на наши кислые лица, печально вздохнула и, вполне достоверно хлюпая носом, открыла краник горючих слез. Соленые капли, словно драгоценные камни, посыпались из ее широко распахнутых глаз. Наша троица восхищенно ахнула, признавая огромный талант начавшей свое сольное выступление драматической актрисы.

В столовой на несколько мгновений установилась гробовая тишина, затем неизвестно откуда опоенный табун знатных отпрысков ломанулся к нашей расплакавшейся егозе, ломая мебель и расталкивая попавшихся им на пути студентов.

— Леди Мадина, кто посмел Вас обидеть? Вы только скажите! Мы уничтожим Вашего обидчика! — послышалось со всех сторон.

Я, Мэттью и Ифа, осознав масштаб угрозы, дружно съежились и вжали головы в плечи.

— Вы! — практически захлебываясь от рыданий, прохрипела Мад.

— Мы? — оторопели аристократы. — Но чем?

— Мало того, что вы сами не занимаетесь, так и мне не даете такой возможности. Вчера по вашей вине я была заперта в своей комнате! От вашего пения у меня жутко разболелась голова! А пришедшее ко мне понимание того, что двадцать с лишним молодых людей пытаются ворваться в мою комнату, где я находилась совершенно одна, ввергло меня в крайнюю степень отчаяния от ощущения собственной беспомощности! — виртуозно нагнетала подружка.

Я, встав рядом с Мад, для полноты страдальческого образа соседки приобняла плаксу за плечи, трогательно гладя ее по голове. Ифа, заботливо протянула ей белый платочек, которым наша шмыгающая звезда, делая трагичный акцент на каждом своем движении, промокала слезинки.

Мэтт, замерев между Мади и ее побледневшими подопытными, мастерски изображал злого рычащего льва с блестящей рыжей гривой, готового растерзать любого, посмевшего обидеть его детеныша. Толпа аристократов, ошеломлённая разыгранным перед ними представлением, напряженно молчала, пытаясь придумать, как им выйти из затруднительного положения и успокоить свою зареванную путеводную звезду.

— Как так можно обращаться с девушкой! У них совсем нет совести! Какая жестокость! На нашей Мади лица нет! — послышался дружный осуждающий шепот из уст всех присутствовавших в столовой учащихся нашей академии.

Студенты Северной Магической Академии решили тоже развлечься, приняв участие в устроенном Мадиной цирковом представлении и вполголоса высказывая порицания в адрес аристократов. Преподаватели же огорченно качали головами. Северная Академия в едином порыве тролила столичных горе-ухажеров. Лишь профессор Нияки, одобрительно кивал Мад, явно имея ввиду очередной отчет по эксперименту. Мадина, растроганная всеобщей поддержкой друзей-студентов и уважаемых преподавателей, рыдала уже по-настоящему, искренне и самозабвенно.

— Леди Мадина, мы больше не будем! Мы к Вам без Вашего на то разрешения и близко больше не подойдем! Только не плачьте! — сбивчиво упрашивали подругу бледные подопытные.

Мад для закрепления положительного результата еще пару минут похныкала, а затем, изящно смахивая с лица слезы, закончила водные процедуры под облегчённые вздохи родовитых аристократов.

— Хорошо, я больше не буду плакать, — печально вибрируя голосом и имитируя с трудом сдерживаемое рыдание, проговорила соседка. — Тем более, что нам недолго осталось учиться вместе. Скоро у вас начнутся проверочные письменные работы и опросы, по результатам которых нашу академию, скорей всего, закроют, а нас выгонят.

Мы, вспомнив условие канцлера нашей империи, дружно приуныли.

— Нет, нет, нет! Леди Мадина, у нас будут самые высокие оценки! Мы Вас не подведем! Верьте нам! — перебивая друг друга, закричали будущие отличники.

— Я вам верю! — счастливо сверкая новым потоком слез, прошептала Мадина.

После этих слов вся экспериментальная группа подопытных дружным коллективом переместилась в самый дальний угол столовой и обреченно принялась завтракать.

— Мад, какая жестокость: обрекать столичных лентяев на прилежную зубрежку! — восторженно прошептала Ифа, заботливо подавая той второй носовой платочек.

— Проверим действие приворотного зелья в ситуации погружения объектов наблюдения в экстремальную ситуацию, — прокомментировала старательно печальная Мад, скрупулёзно фиксируя что-то в своем блокноте.

— Звучит тревожно! Выдержат ли? — достигая немалых высот в остроумии, шутил Мэтт.

— Если в данной экспериментальной группе я получу отрицательный результат, то нужно будет вновь проанализировать все входящие в состав зелья ингредиенты, — деловито рассуждала соседка.

— Твой холодный профессионализм, Мадиночка, начинает откровенно пугать даже нас! — пораженно глядя на нее, прошептала Ифа.

— И, Мади, если у твоей группы подопытных «кроликов» будет отрицательный результат, то анализировать ингредиенты будет уже негде и не с кем! Нас всех разгонят! — напомнила я.

На это мои друзья лишь печально вздохнули.

Глава 60

— Любимая, что ты хочешь на завтрак? — громко спросил Габриэль у Самиры.

Парочка, пропустившая все веселье, тут же привлекла всеобщее внимание. Дружный «ох» разнесся по всей столовой. Габриэль, сияя от счастья, вел за руку свою избранницу, на шее которой красовался инкрустированный драгоценными камнями ошейник. Самира при этом высоко держала голову, гордо демонстрируя свое необычное украшение.

— Может, это все же ожерелье? — с надеждой спросила Ифа.

— Ага, ожерелье с огромной буквой «Г», которая навязчиво намекает на имя хозяина, и с петлей для фиксации поводка, — прозорливо подметил Мэттью, развеивая любые сомнения.

— Мадиночка, мне за тебя страшно, — озвучила нашу общую мысль первая красавица курса.

Мы тревожно посмотрели на Мад, но та лишь внимательно разглядывала парочку, что-то прикидывая у себя в голове.

— Тут что-то не так, но что именно, я пока не понимаю, — тихо пояснила она.

— Может, с профессором Нияки посоветоваться, — предложила я.

Но ответить мне Мади не успела, к нашему столу подбежала улыбающаяся Самира.

— Доброе утро, ребята! Я…, — поприветствовала она нас.

— Самирочка, детка, — встревоженно перебила ее Ифа. — У тебя все в порядке?

— Да, а почему ты спрашиваешь? — искренне удивилась студентка. — Причем, ты не первая задаешь мне этот вопрос! Профессор Нияки тоже допытывался у меня о моем любимом Габриэле.

— Мы просто все за тебя переживаем! Первая любовь, а ты у нас девочка ранимая, — пыталась пояснить Мадина. — Нас немного удивило украшение на твоей шее.

— Правда оно очень красивое? — покрутившись перед нами, спросила Самира.

— Безусловно, — тут же согласился с ней Мэтт. — А ты знаешь, что оно означает?

— Конечно, — торжественно заявила девушка. — Оно означает, что Габриэль безмерно любит меня, а я целиком и полностью принадлежу ему.

— Самира, почему ты покинула свое место без моего разрешения? — послышался злой окрик позера.

— Ой, побегу, не хочу огорчать любимого, — виновато улыбнулась девушка и умчалась на определенное для нее «хозяином» место.

— Мне кажется, она целиком и полностью принадлежит ему в буквальном смысле, — прошептал Мэтт, пораженный собственным выводом.

— Мади, может, стоит уже прекратить столь рискованные эксперименты? — взяв подругу за руку, жалобно спросила я. — Шея у тебя одна, и, если твой табун опоенных собственников, по примеру Габриэля, решит повесить на нее ошейники, она не выдержит и переломится.

— Прорывы в магических науках всегда были связаны с риском, — решительно зашептала Мадина, не сводя изучающего взгляда с подозрительной парочки.

На это мы лишь покачали головами.

— Ладно, не будем расстраиваться раньше времени, может, еще все и обойдется. Вы лучше расскажите, как прошло ваше утро, — попросила я.

— Шустрый и Крылатый рассказали, что все самочки, томящиеся в пещере, готовятся к эвакуации. Пушинка и Смешинка разместились в центре лежбища, остальные самочки греют своими телами, чтобы девочки не теряли силы, пытаясь согреться. Наши чешуйчатые гости приняли порцию восстановительного зелья и, полные сил, настроены на решительные действия. Все готово! Сегодня вечером можно проводить сеанс усиления парной связи! — деловито докладывал Мэтт.

— Хорошо, значит, так и поступим! — согласилась я. — А вы уверены, что Мадинины воздыхатели не объявят на нас охоту и не будут следить за каждым нашим движением? — с большим сомнением глядя на знатных отпрысков, вяло поглощавших свой завтрак в дальнем углу столовой, поинтересовалась я чуть громче.

— А вот за это, Айлин, не волнуйся! Мы проконтролируем, чтобы вам никто не помешал! — к нашему столу неожиданно подошли негласные лидеры студентов нашей академии — старшекурсники Джонатан, Оливер и Харольд.

Отпрыски знатных родов нашей империи, расположившиеся на галёрке, завидев, что к объекту их воздыхания подошли конкуренты, заметно напряглись.

— Эээ…? — только и могли протянуть мы, глупо уставившись на ребят.

— Не стоит так удивляться, — хитро прищурившись, начал пояснять Джонатан. — О том, что вы что-то проворачиваете, мы давно догадываемся.

— Сначала решили, что это только Мади опять забавляется с приворотным зельем. Но неожиданно ты, Айлин, засияла, словно в ночи светлячок, потом лица Мэттью и Мадины озарились радостью, а сегодня и глаза Ифы так и слепят всеобъемлющей любовью, — пояснил причины внимания к нам Оливер.

— И это окончательно убедило нас в том, что вы участвуете в чем-то очень занимательном, — лукаво улыбаясь, вещал Харольд.

— Поэтому, мы с удовольствием вам поможем и отвлечём внимание пришлых на себя, но с условием нашего участия, — заявил Джонатан.

— Вы ошибаетесь, мы ничего такого не затеваем, — неуверенно проблеяла Мад.

— Тогда мы с парнями, Мади, начнем за тобой ухаживать, и тогда твои прирученные «кролики» посчитают поступок сдвинутого на Самире позера вполне логичным, — перешел к угрозам Оливер.

— Это шантаж! — искренне возмутились мы шепотом.

— Да, но, если вы примите наше условие, то со своей стороны мы гарантируем сохранить в тайне все ваши секреты, — продолжал склонять нас к положительному ответу Харольд.

— А «мы» — это кто? — настороженно уточнила я.

— Мы — это все студенты Северной Магической Академии! — склонившись к нам, прошептал Джонатан.

Заглянув за спины парней, наша четверка смогла оценить численность желающих принять участие в операции по спасению самочек крылатых ящеров. Все студенты Северной Академии весело нам подмигивали, давая тем самым понять о своей заинтересованности.

— Ну, и что ты, Айлин, так напугалась? Зная вашу с Мадиной и Мэттью тягу к масштабным проектам, уверен, что даже с подмогой Ифы, одним вам не справится, а мы на добровольных началах готовы оказать вам посильную помощь, — заявил Оливер.

Мы растерянно переглянулись, пытаясь понять, что же нам делать дальше.

— Спасибо, конечно. А мы можем подумать? — с надеждой в голосе спросила я.

— Можешь, конечно, Айлин, — склонившись к моему лицу и неожиданно поцеловав меня в губы, ответил Харольд, — Но недолго! Следующий поцелуй получит Мадина! И нетрудно догадаться, что случится потом.

Парни многозначительно нам кивнули и спокойно отошли от нашего стола. Я сидела, словно громом пораженная, пока Харольд не пересек столовую и не уселся на свое место. Вот ведь нахал! Чтобы показать серьезность своих угроз по отношению к Мадине, взял и без разрешения поцеловал меня на глазах у всей академии! Какая наглость!

Глава 61

Повернув голову, я неожиданно для себя встретилась глазами с Брайаном. На мгновение мне показалось, что его взгляд прожег меня ненавистью и обидой, словно я разрушила все его надежды. Но это так быстро промелькнуло, будто моя причудливая фантазия сыграла со мной нелепую шутку. В следующую секунду лицо капитана было спокойным, а взгляд нечитаемым.

— Что тут происходит? — подойдя к нам, задал он вопрос.

— Ничего интересного! — четко ответила Мад. — Ребята пообещали помочь с конспектами по лабораторным работам.

Умению моей подруги правдоподобно врать можно было только позавидовать.

— Айлин, это правда? — строго спросил Брайан.

Его резкость несколько удивила меня. Стало ясно, что гвардеец видел, как Харольд поцеловал меня. Неужели ревнует?

— Да, в нашей академии проводятся довольно сложные лабораторные работы. Поэтому не будет лишним к ним подготовиться, — пытаясь говорить, как можно убедительнее, ответила я.

Брайан

Я входил в столовую, когда увидел, как незнакомый мне студент-старшекурсник, склонился к МОЕЙ Айлин и прильнул губами к ее губам. Неудержимая злость накатила на меня. Значит, тенерийская шпионка заманивала в свою паутину обаяния и других мужчин! Ее коварство поражало своим цинизмом. Она пользовалась очарованием, как инструментом, вербуя для шпионских целей любого полезного для нее болвана. Вот и я оказался лишь полезным болваном, который повелся на красоту ее зеленых глаз!

То, что студенты мне врали, было ясно, как белый день. Вот только, что они скрывали?

— Прошу прощения, капитан Веймор, — неожиданно официально обратилась ко мне Айлин, — но нам пора на занятия.

После ее слов все студенты Северной Академии, до этого неторопливо завтракавшие за столами, одновременно встали и покинули столовую. От подобной слаженности действий я оторопел. Вопрос о том, что же все-таки здесь происходит, приобрел для меня уже личный характер. То, что Айлин сбежала без объяснений, задело меня за живое.

Весь день, согласно докладу моего зама, студенты были заняты на лекциях. При этом над пятью десятками столичных студентов неожиданно взяли шефство старшие курсы Северной Академии. Старшекурсники гоняли изнеженных отпрысков знатных родов нашей империи на полигонах, пытали в лабораториях, требовали результатов в применении от полученных на лекциях знаний на практикумах. Знать выла в голос, пытаясь разжалобить своих мучителей, но те были непреклонны. Преподаватели этой странной академии на произвол своих студентов смотрели благосклонно, и даже подсказывали, по какой теме следует пытать новичков особенно подробно. Поэтому, мужской половине столичных студентов было уже не до Мадины.

Айлин с Мэттью, Ифой и своей соседкой сегодня вновь не обедали, а засели в одной из академических лабораторий для изготовления приворотного зелья. Учитывая объем, который требовалось изготовить для крылатых ящеров, студентам пришлось прилежно поработать. Но, несмотря на странность поведения этой четвёрки, никто из сокурсников или преподавателей их не отвлекал. Казалось, наоборот, существовала молчаливая договоренность помогать ребятам. Неужели шпионская сеть зеленоглазой плутовки пронзила всю академию. Тогда канцлер Морвер абсолютно прав: чтобы исправить настоящее положение дел, придется разогнать всех: и преподавательский состав, и студентов, а, возможно, кое-кого и арестовать.

Вечером все студенты, прибывшие из Столичной Магической Академии, были заняты на полигоне. Они сдавали внеплановый кросс под пристальным надзором местных пятикурсников. Четверка любителей крылатых ящеров с вечно снующим под ногами огромным лохматым псом, подкрепившись на скорую руку и вооружившись бурдюками со стратегически важным зельем, направилась в горы. Препятствий им никто не чинил, наоборот, все дружно сделали вид, что совершенно не замечают ребят. Шпионским талантом Айлин стоило восхищаться.

Я ждал их на полпути к полянке, на которой базировались рептилии, мои парни усиленными патрулями скрытно вели наблюдение, готовые к любым неожиданностям. А то, что неожиданности будут, я не сомневался. И если опоенные Мадиной недотепы, действительно, начали прилежно учиться, а Габриэль и Самира были слишком заняты друг другом, то вот женская половина прибывших студентов хоть отчаянно и пыталась найти в учебниках способы вернуть себе прежнюю внешность, а также понять, что произошло с их кавалерами, но при этом не забывала перемывать кости всем и каждому. Девицы оказались неоценимым кладезем информации!

Сопоставив некоторые имеющиеся у меня факты, а также проанализировав бурную деятельность тенерийской шпионской группы, я был поражен масштабами проводимой Айлин операции. Все оказалось гораздо серьезней, чем представлялось на первый взгляд. И очаровательная деятельность вокруг спасения замученных крылатых ящеров оборачивалась большой политической провокацией, очень опасной для Лавийской империи.

— Добрый вечер! — как можно доброжелательней улыбнулся я, приветствуя студентов.

Глава 62

В их внешнем виде не было ничего необычного, если они к чему-либо и готовились, то умело это скрывали.

— Добрый вечер, капитан! — радостно поздоровался Мэтт, с удовольствием сгружая мне один из бурдюков, которые нес. — Мы рады, что ты решил к нам присоединиться.

— Ну, я же обещал Айлин помочь, — в упор глядя на зеленоглазую студентку, проговорил я.

Мне не удалось скрыть сквозящее в голосе напряжение, и девушка это почувствовала. Она опустила глаза и замкнулась. А это было уже плохо. Соберись, Брайан, тебе нельзя завалить задание.

— Мне показалось, что ты сегодня был не в настроении с нами общаться, — опасливо произнесла шпионка.

«Тише, тише, Брайан, — уговаривал я себя. — Эмоции не должны мешать делу. Если будешь на нее рычать, она вряд ли тебе откроется вновь.»

— Просто, манера общения с тобой того парня в столовой меня несколько обескуражила, — пытался оправдаться я.

— Поверь, для меня это тоже было большой неожиданностью, — заверила меня студентка.

На поляну вышли в напряженном молчании, Айлин старалась больше на меня не смотреть, ее друзья то и дело бросали на меня пытливые взгляды, но разговор заводить не спешили.

— Пусички! — радостно взвизгнула Мадина и помчалась к Крылатому.

— Милашки! — вторила ей Ифа, счастливо повиснув на шее у Шустрого.

— Грандиозные зверюги! — восхищенно глядя на ящеров, проговорил Мэттью, спешно подходя к своим новым друзьям, ласково оглаживая их бока.

Зверюги тоже были искренне рады нашему визиту, этому свидетельствовали их счастливые клыкастые улыбки и трогательно виляющие хвосты. Сейчас грозные Крылатые ящеры были больше похожи на радостных домашних питомцев, давно не видевших своих хозяев. Айлин наблюдая словно со стороны эту картину, понимающе улыбалась и не мешала сокурсникам наслаждаться встречей.

— Они же хищники! Убийцы! — в который раз пытался я напомнить студентке.

— Ящеры, впрочем, как и все животные, убивают либо для прокорма, либо, чтобы защитить свою пару и потомство. Лишь человек может убивать ради выгоды или даже ради забавы. Так кто из нас самый опасный хищник-убийца? — грустно усмехнувшись, спросила девушка.

С ее вопросом было сложно не согласиться. Красавица умела задавать правильные вопросы, чтобы вербовать очарованных ею олухов в свою агентурную сеть.

— Ну что, вы готовы поработать? — вдоволь нацеловавшись с громилами и пощекотав их пузики, воинственно спросила Мадина.

— Да! — тут же вытянувшись по струнке, ответили оба ящера.

— Тогда, приступим! Пейте! — четко командовала зельеварительница.

Айлин

«Айлин, девочка моя, а почему этот солдафон смотрит на тебя так злобно? — очень не вовремя и, как всегда, прямолинейно поинтересовался Верный. — Я опять пропустил что-то интересное?»

«Брайан в столовой увидел, как меня поцеловал Харольд,» — честно призналась я.

Мое сообщение поразило пса, он плюхнулся на землю, и от удивления раскрыл свою немаленькую пасть, недоуменно меня рассматривая.

«Айлин, общение с капитаном на тебя плохо влияет. Вчера ты целовалась с одним, сегодня с другим! — негодующе высказывал мне пес.

«Я не целовалась с Харольдом! Это он неожиданно меня поцеловал!» — настаивала я.

«Это уточнение не слишком влияет на картину твоего морального падения!» — «успокоил» меня пес.

Пока мы с Верным мысленно пререкались, крылатые ящеры добросовестно выпили зелье и были готовы к дальнейшей работе.

— Айлин, теперь твоя очередь, — позвала меня Мади.

«Крылатый, давай!» — мысленно скомандовала я.

Громила послушно уселся на траву и шумно заурчал. Я стояла рядом, стараясь не мешать. Парная связь — это удел двоих, выбранных судьбой, счастливчиков. Буквально через несколько минут урчание ящера приобрело более ласковый оттенок, а на его клыкастой мордочке появилась блаженная улыбка.

Осторожно, чтобы не нарушить единение двух влюбленных существ, я положила руку на горло Крылатому, и тут же мое сознание очутилось в темной, сырой, продуваемой пронизывающими сквозняками пещере, наполненной изможденными ящерками. Мадина гениальная зельеварительница! В этот раз не было никакого полета! Парная связь была настолько мощной, наполненной силой, что я мгновенно перенеслась к паре Крылатого. Вот только где она?

Вдруг одна из самочек открыла свои огромные с вертикальными зрачками желтые глаза и мысленно меня спросила:

«Ты кто?»

«Айлин», — немного растерявшись, ответила я. — «А ты?»

«Ты назвала меня Пушинкой» — представилась самочка. — «Айлин, ты пришла нас спасти?»

«Мы пытаемся это сделать», — заверила я пару Крылатого.

Я начала осматриваться в пещере, пользуясь тем, что меня никто не видит, кроме Пушинки, и то потому, что я пользовалась их с Крылатым парной связью. Другие самочки меня не видели и не чувствовали. Я насчитала тридцать пять изможденных ящерок, они находились в центре пещеры и отчаянно жались друг к другу в попытке согреться. Кроме самочек, здесь больше никого не было.

У дальней стены пещеры, я присмотрела удобное пустующее место для открытия портала, затем двинулась к единственному выходу из зала. Его охраняли всего три погонщика. Они сидели вокруг костра и пили горячий чай. Охранники были вооружены только длинными кнутами, свернутыми в кольца и пристегнутыми к ремням на поясах. Другого оружия у них я не увидела. Очевидно, погонщики не ждали нападения, поэтому и не носили с собой мечей.

Чуть поодаль я нашла еще одну пещеру, но гораздо меньших размеров. В ней находились остальные погонщики. В отличие от зала, в котором держали ящерок, она была утеплена, в ее центре был устроен большой очаг, в котором горел магический огонь, согревавший пространство. В зале спали и ужинали еще семь погонщиков, вооруженные, как и те, что стояли в дозоре, лишь кнутами. Остальное оружие охранников находилось здесь же и было сгружено в общую кучу в углу. Парни явно расслабились, что было нам на руку.

Значит, самочек охраняли всего десять человек. Выходило, что тенерийцы считали ящерок неопасными, и не рассматривали вариант, что их могут найти и попытаться освободить. Они были уверены, что самцы полностью им подчинены.

Ну что ж, это дает нам небольшое преимущество. Внезапность нашего здесь появления должна сильно увеличить шансы ящерок на освобождение.

Я вновь вернулась в пещеру к самочкам.

«Пушинка, мне нужно вернуться назад. Скорей всего, мы появимся вон из той стены. Предупреди подружек, чтобы не пугались. Очень важно, чтобы ваши охранники до последнего момента не узнали о нашем появлении», — инструктировала я.

«Хорошо, Айлин, я все сделаю, как ты сказала», — с надеждой в глазах, ответила Пушинка.

«Никуда не уходи, я постараюсь вернуться побыстрее», — думая о возможных неприятных сюрпризах, попросила я.

«Постарайся не задерживаться, — шутливо хмыкнула желтоглазая самочка. — А то у меня с подружками на сегодняшний вечер были грандиозные планы: пройтись туда-сюда по пещере, а также опять замерзнуть и заболеть» — донеслось до меня ее веселое ворчание.

Глава 63

— Что ты видела? — нетерпеливо спросила Ифа, как только я открыла глаза.

— Все, — устала ответила я, присев на траву рядом с Крылатым, так как от резкого перехода в реальность, голова немного закружилась

— Рассказывай! — нетерпеливо потребовал Мэтт, усаживаясь рядом со мной.

Остальные последовали его примеру, образовав между ящерами круг.

— Тридцать пять ящерок находятся в темной и холодной пещере, там есть большая стена, в которой будет удобно и безопасно для самочек открыть портал. Самочки в зале находятся абсолютно одни. Из этой пещеры наружу ведет единственный выход, с внешней стороны которого дежурят три охранника, вооружённые длинными кожаными кнутами, другого оружия я у них не заметила. Погонщики у костра общались друг с другом, не обращая никакого внимания на ящерок. Слева от входа находится еще один зал, размерами поменьше, в нем живут погонщики. Когда я туда заглянула, там ужинали и готовились ко сну еще семь человек, тоже только с кнутами на поясах. Остальное оружие свалено в дальнем углу зала, — вспоминая каждую мелочь и рисуя на земле план расположения ящерок и людей, подробно рассказывала я.

— Значит, их всего десять человек, и они нас явно не ждут, — мстительно сжимая кулачки, заявила Ифа.

— Ждут или нет, но десять хорошо подготовленных тенерийских солдат четверка второкурсников победить не сможет! — однозначно заявил Брайан.

— А четверо второкурсников, один отважный пес, два жутко злых ящера и один храбрый капитан Лавийских гвардейцев? — с вызовом поинтересовалась Мад. — Тем более, нам не требуется их побеждать! Нужно всего лишь отвлечь, выиграть время для эвакуации ящерок! А за нас не волнуйся, Брайан, мы подготовились!

— Не сомневаюсь в этом! — себе под нос проворчал недовольный капитан.

— В освобождении ящерок ты можешь не участвовать, — пыталась я успокоить гвардейца. — Главное, открой для нас портал!

— Когда? — каким-то странным голосом, словно ожидая чего-то ужасного, спросил капитан.

— Да хоть сейчас! — капризы Брайана порядком меня разозлили, и подозрение о том, что он хочет от нас сбежать и не открывать портал, заставляли спешить. — Я предупредила Пушинку, и самочки должны были подготовиться к нашему появлению.

— Ящерки готовы! — подтвердил мои слова Шустрый.

Брайан долго смотрел на меня нечитаемым взглядом, потом, словно на что-то решившись, проговорил хриплым голосом:

— Хорошо, Айлин, показывай привязку!

На этот раз я подошла к Шустрому, Брайан, словно, нехотя следовал за мной. Ящер и без слов понял, что от него требовалось, прикрыл глаза и заурчал. Как и в прошлый раз я дождалась ласковой тональности урчания, и одну руку положила на грудь капитана, а вторую на горло Шустрому.

И вновь неожиданно раскосые глаза сочного янтарного цвета с большими вертикальными зрачками и с нескрываемым любопытством рассматривали меня.

«Я — Смешинка, а ты — Айлин?» — тут же задала мне вопрос ящерка.

«Да», — немного растерявшись от напора дружелюбия, ответила я.

«А кто это с тобой?» — заглядывая мне за спину, поинтересовалась самочка.

Я очень удивилась ее вопросу и обернулась. За мной стоял Брайан и настороженно озирался по сторонам. Не знаю, чего он ожидал здесь увидеть, но наличие в темном зале лишь самочек его не удовлетворило, он все пытался найти еще кого-то

«Брайан, у нас не так много времени, — мысленно пыталась я достучаться до его сознания. — Открывай портал!»

Ящерки, в отличие от капитана, оказались большими умницами. Разбившись по парам, они выстроились перед выбранной мною стеной и ждали дальнейших указаний. Брайан, еще раз окинул пещеру недоверчивым взглядом, затем ударив кулаками друг о друга на уровне груди, прикрыл глаза, шумно выдохнув.

Сначала на стене забегала крохотная огненная точка, затем она превратилась в клубок, потом крутящийся и полыхающий пламенем клубок стал быстро увеличиваться в размерах, заполняя собой всю стену.

В испуге я прижалась к капитану. Вот ведь недотепа! Задала гвардейцу задачку открыть портал в неведомую пещеру, да еще огромных размеров, чтобы три с половиной десятка большущих ящериц смогли через него пройти. А вдруг это задание не по зубам молодому капитану? А он сейчас пытается прыгнуть выше головы, чтобы доказать свою состоятельность? И дело кончится тем, что вместо попытки спасти самочек крылатых ящеров, мы погубим их в пожаре?!

От понимания всего ужаса, что сейчас разворачивался на моих глазах, я не смогла сдержать слез и уткнулась в грудь Брайана, давя рвущиеся наружу рыдания.

Но негромкое потрескивание пламени вдруг затихло, и наступила тревожная тишина. Я подняла голову и увидела в только что монолитной стене огромный проем, у края которого стояли Крылатый, Мэтт, Ифа и Мадина, с тревогой рассматривая нас. Мы же с Шустрым и Брайаном стояли на том же месте, что и ранее, с закрытыми глазами, продолжая сеанс. Было очень странно наблюдать за собой со стороны.

Глава 64

Я опустила руки, в этот же момент вернулась на поляну. Шустрый с капитаном тоже спешили проморгаться, так как медлить было нельзя: погонщики могли услышать нас и атаковать. Мадина жестами руководила переходом больных изможденных ящерок из пещеры на нашу полянку.

Я, проскользнув внутрь пещеры, повела Мэттью и Ифу к выходу, где должны были сидеть ничего не подозревавшие охранники. Там мы их и обнаружили, они пили горячий чай и громко смеялись над какой-то веселой шуткой.

Мы с друзьями молча распределили погонщиков между собой. Я и Ифа, присев, положили руки на мерзлую каменистую землю и пустили в нее свою магию. Мэттью свою силу запустил в скалу, прижавшись к стенке пещеры.

По моему приказу к первому охраннику со всех сторон стали подползать разные букашки. В основном это были трудолюбивые паучки, но встречались и мокрицы, и тараканы, ну и, конечно же, блохи. Под ногами второго погонщика стали пробиваться стебельки растений, которых пробудила Ифа, а со спины третьего охранника начали подкатываться камни разных размеров.

Мы с сокурсниками переглянулись, удостоверились в готовности к бою, а потом по команде начали действовать.

— Три! — прошептал Мэтт, и мы принялись атаковать.

Мои паучки с друзьями накинулись на первого охранника, сноровисто оплетая его плотным коконом. Я не жалела магии, помогая букашкам, старалась увеличить количество паутины для тенерийца. Профессор Вакози — прекрасный преподаватель подсказал мне замечательный способ нейтрализации противника. Особенно хорошо паучки поработали над кляпом, поэтому охранник, не ожидавший столь странного способа нападения, свалился на землю, как подкошенный, не произнеся ни слова.

Дела у Ифы и Мэттью шли не так хорошо, как у меня. Огненноволосый друг пытался завалить второго охранника камнями, свалив того на землю и накатывая на него булыжники. Но так как в наши планы не входило убивать погонщиков, Мэтт старался делать это, по возможности, аккуратно. Поэтому, активно мешавший собственной нейтрализации погонщик, никак не желал угомониться, все время пытаясь выползти из-под собиравшейся на нем кучи камней.

У Ифы все обстояло еще плачевнее. Ее умение с легкостью обращаться с растениями в условиях каменистой почвы и холода было не так эффективно, как в саду и теплицах Северной Академии. Призванные ею растения были настолько слабы, что не могли подняться и до колен третьего охранника. Он быстро высвободился от слабых пут и тут же огласил пространство громким криком, который, видимо, служил у погонщиков сигналом тревоги. Он вытащил из-за пояса свой устрашающий кнут и стал искать источник опасности, при этом кидая изумленные взгляды на своих товарищей, одного из которых оплетали паутиной, а второго кутали в каменное покрывало. За дверью пещеры, в которой спали остальные охранники, что-то загрохотало, послышались встревоженные мужские голоса, лязганье оружия. А вот это было уже совсем нехорошо!

Вдруг на подмогу Ифе выскочил Верный и вцепился в руку охранника, державшую кнут.

— Мэтт! — крикнула я другу. — Забаррикадируй дверь в пещеру охранников, пока не поздно!

Он понятливо кивнул мне и сноровисто стал заваливать проход огромными валунами. Спецификой факультета, на котором учился Мэттью, было строительство хозяйственных зданий и сооружений для ферм. И, несмотря на абсолютно мирную направленность деятельности данного факультета, его выпускники были способны строить каменные дома, возводить мосты и плотины, сооружать ирригационные системы даже в условиях высокогорья. Поэтому, сомневаться в том, что сокурсник сможет надолго замуровать дверной проем и обезопасить нас от семерых погонщиков, не приходилось.

— Ифа, попробуй этого в лед замуровать! — указала я на вновь выползавшего из-под импровизированного каменного кургана охранника.

Сообразительная сокурсница быстро потянулась к водной стихии и стала выстраивать вокруг удивлённого нашей фантазией погонщика, ледяной каркас, в стенах которого присутствовало большое количество камней, что делало конструкцию очень прочной и надежной. Она практически сплющила охранника, фиксируя в неподвижном состоянии.

Основательно вымотавшись, мы с подругой уставились на третьего погонщика, думая, как же с ним справиться. Неожиданно для нас, он резко вырвался из захвата и хлестнул пса кнутом, оставив на спине животного узкий кровавый след. Верный зло заскулил от боли и вновь кинулся в атаку. В помощь ему, я направила на прыткого охранника очень голодных блошек. Их было так много, и они с таким азартом накинулись на погонщика, что тот не выдержал напора и, бросив кнут, начал, истошно крича, кататься по земле.

И тут пещера содрогнулась, с потолка посыпались мелкие камни и пыль. Это семеро охранников, замурованных в зале, при помощи боевых магических снарядов пытались открыть забаррикадированную Мэттью дверь.

Я заглянула в холодный зал с ящерками, эвакуация самочек проходила значительно медленнее, чем хотелось бы. Многие из них были так слабы, что Крылатому и Шустрому приходилось взваливать их себе на спины, чтобы перенести на полянку. Смешинка и Пушинка, как самые здоровые, тоже пытались помогать подругам, давая возможность опереться на себя способным хоть немного передвигаться девочкам. Но и это им давалось нелегко. Брайан, контролирующий портал, и Мадина, в силу своих крохотных по сравнению с ящерами размеров, не могли им помочь.

Что ж, нам оставалось отвоевывать всеми силами время, давая возможность Крылатому и Шустрому на своих спинах перенести три с лишним десятка самочек на спасительную поляну.

Глава 65

— Айлин, нас надолго не хватит! — с тревогой в голосе прохрипела стоявшая возле меня Ифа. — У меня уже ноги дрожат от перенапряжения.

«Айлин, девочка, опомнись! — взывал ко мне Верный, хромая на одну лапу. — Вы всего лишь студенты второго курса очень мирной академии. Ты, наверное, забыла, что учишься лечить животных, Ифа — разводить сады и огороды, Мэттью — строить фермы. То, что вы уже столько времени противостоите опытным боевым погонщикам — уже настоящее чудо! Но они сейчас опомнятся и сметут нас!»

«И что ты предлагаешь? Сдаться?! — шипела я в ответ. — Так они нас не пожалеют! Сбросят со скалы и забудут, как о случайно возникшей неприятности!»

«Сбросить со скалы? Это интересная идея! — воодушевился Верный и просительно посмотрел на меня.

«Убить? — ужаснулась я. — Я не смогу!»

«Как все запущенно! То есть позволить сильным и очень злым солдатам убить себя ты можешь, а защитить лучших друзей, а заодно спасти и свое неразумное тельце, прикончив пытающихся убить нас погонщиков, у тебя рука не поднимается, и совесть норовит загрызть! Айлин, ты удивительное создание!» — «похвалил» меня мой лохматый друг.

«Какое есть! — проворчала я. — Лучше подскажи, что нам делать!»

«Прикопать этих разгневанных мужчин!» — настойчиво посоветовал мне пес.

«Прикопать?! А это замечательная идея!» — мысленно пискнула я.

«Какая радость! В моей девочке проснулся разум!» — счастливо воскликнул Верный.

Вновь наклонившись и положив руку на землю, я пустила в нее магию, призывая маленьких помощников. Трудолюбивые кроты отозвались очень быстро и тут же приступили к работе. Глубокая яма была готова буквально за пару минут, и сделано это было очень вовремя. Третий погонщик, одолеваемый блохами, сумел сосредоточиться и, воспользовавшись магией, очиститься от кусачих насекомых. Он уже разворачивался к нам с магическим шаром для метания, когда Верный, разбежавшись, столкнул его в подготовленную ловушку. Магический снаряд взлетел вверх и ударился в потолок пещеры, отчего нам на головы вновь посыпались мелкие камни и пыль.

Снаряды с той стороны двери, где находились семеро охранников, безостановочно врезались в баррикаду, сооруженную Мэттью. Несмотря на все старания друга, заслон не мог надолго сдержать натиск погонщиков.

Отвлекшись от трех своих подопечных, мы с Ифой не заметили, как тот, что был спелёнат паутиной и представлял собой огромный кокон, словно небывалых размеров гусеница, подполз к костру и улегся на тлеющие угли в попытке прожечь прочные нити паутины. А другой погонщик, которого, мы считали, надежно упрятанным в глубокую яму, уже практически из нее вылез.

— Ифа, погаси костер! — закричала я.

Сокурсница тут же засыпала костер снегом, похоронив все надежды огромной гусеницы стать разящей нас бабочкой. Верный подскочил к вылезавшему из ямы погонщику и умело тяпнул того за кисть. Охранник с диким криком вновь свалился на дно ловушки.

— Ифа, покрой стены ямы льдом! — вовсю фантазировала я.

Подруга, бледная от перенапряжения, решительно сосредоточилась на задаче, которую я перед ней поставила. Злобно скалящийся погонщик в новой попытке выбраться из западни по пояс вылез из ямы и прицелился в нас магическим шаром, явно желая убить, когда неожиданно поскользнулся и вновь свалился на покрытое льдом дно.

Неожиданно острая боль пронзила плечо, и я, схватившись за него и упав на колени, громко вскрикнула:

— Ой!

Магический шар задел мою руку, и на ней сразу же расплылось огромное кровавое пятно.

— Айлин! — испуганно закричала Мади.

Подбежав ко мне, она ловко наложила на рану повязку.

Мэтт и Ифа встревоженно оглянулись, Верный был уже рядом, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— Мади! Наши долго не продержатся! — кривясь от боли, прохрипела я. — Нужно срочно что-то придумать!

Усадив меня у стены в пещере самочек, подружка побежала на выручку нашим сокурсникам, Верный похромал за ней. Я обернулась назад, в пещере оставалось пять обессиленных самочек. Двоих из них Крылатый и Шустрый как раз загружали себе на спины. Ящеры выглядели очень уставшими, но сжав клыки, упорно продолжали спасать больных ящерок. Пушинка и Смешинка тоже, ухватив одну свою обессиленную подружку за лапы, вместе натужно рыча, изо всех сил тащили ее на поляну.

— Мэтт! — громко закричала Мади. — Закрывай вход в пещеру самочек.

Придерживая шатающуюся Ифу, Мад ввалилась в пещеру, за ней, судя по болезненным воплям, на прощание покусав и облаяв охранников, приковылял Верный, заканчивал эпическое возвращение бледный Меттью. По вискам уставшего парня текли крупные капли пота, но он стоически держался. Сокурсник срочно принялся возводить новую баррикаду из очень крупных камней.

Я глянула в дырку в каменной кладке проема и ахнула. Охранник, оплетенный моими паучками, практически освободился из паутины, разрезая ее изнутри острым ножом, расширяя прожженные в костре дыры. Второй погонщик при помощи огненных шаров растопил ледяные стены ямы и уже практически вылез из нее. Третий наш противник магией, разогрев собственное тело, заставил таять сжимавший его ледяной каркас. Семеро охранников, забаррикадированных Мэттью в их собственной пещере, упорно разносили ее стены магическими снарядами. И если сооруженный огневолосым другом заслон из камней и валунов еще стоически держался, то стены пещеры быстро рушились. И было уже ясно, что погонщики скоро освободятся.

Брайан был абсолютно прав: мы с сокурсниками не способны противостоять умелым боевым магам. Все наши мирные хитрости направлены на удержание противника от действий, но не на атаку и нападение. А вот они с нами церемониться не будут. Сейчас освободятся и поубивают всех!

Мэтт уже практически закончил строить новую баррикаду, когда с той стороны послышались воинственные мужские крики. Видимо, семерым охранникам удалось сделать в своей пещере новый дверной проем! И сейчас они желали поквитаться со своими обидчиками, то есть, с нами.

Разгневанные погонщики стали беспрерывно кидать в преграду, которую из последних сил строил Мэтт, и в стены вокруг нее боевые снаряды. Все грохотало, с потолка пещеры сыпались камни. Если мы останемся здесь надолго, то рискуем быть погребенными заживо под булыжниками, которые скоро начнут падать нам на головы.

— Мэтт, подожди секундочку! Не закрывай последнюю дырку! — вскрикнула Мади и, подбежав к баррикаде, начала спешно закидывать в отверстие небольшие пузырьки из тонкого стекла с какой-то темной жидкостью.

Глава 66

Она то и дело доставала пузырьки из своих карманов и, не задумываясь, закидывала в дыру, а когда они, пролетев через отверстие на ту сторону преграды, падали, то, судя по доносившемуся звуку, разбивались о пол пещеры. Как только Мадина закончила метать свое таинственное зелье, она, закрыв нос рукавом, закричала:

— Мэттью, закрывай!

И парень зафиксировал в баррикаде последний камень, а соседка продолжала командовать:

— Ифа, покрой заслон толстой коркой льда!

Сокурсница, не задавая лишних вопросов, выполнила приказ. В тот же миг с нашей стороны каждый камень баррикады заблестел в тусклом свете закатного солнца толстым своем ледяной глазури. Неожиданно для нас всех атака заслона боевыми магическими снарядами прекратилась

— Мади, солнышко ты наше сюрпризное, признавайся, чем ты их угостила, что они так вовремя угомонились? — восхищенно спросил Мэтт.

— Сонным зельем! — настороженно прислушиваясь к звукам с той стороны баррикады сообщила соседка. — Как только пузырек разбивается, то зелье превращается в пар и усыпляет всех вокруг. Это моя последняя разработка! Я подумала, что она может нам сегодня пригодиться!

Мэттью приобнял нашу подругу за плечи и громко чмокнул в макушку:

— Мадина, я горд знакомством с тобой — величайшей зельеварительницей Лавийской Империи!

От искреннего комплимента огневолосого друга Мад смущенно покраснела и, уткнувшись в грудь парня, обняла его в ответ. Ифа, потратив последние силы на покрытие каменного заслона воздухонепроницаемым толстым слоем льда, пошатнулась и осела возле меня на пол пещеры.

На нас с первой красавицей второго курса тут же обратили внимание. Мэтт и Мади подскочили к нам, приобняв, помогли подняться, и мы с Ифой, тяжело опираясь на них, направились к выходу. Верный, высунув язык, устало семенил рядом, прихрамывая.

В пещере оставалась лишь одна, находившаяся без сознания ящерка. Ее окружили Крылатый и Шустрый вместе с Пушинкой и Смешинкой. Спасатели и сами еле держались на лапах, но не позволяли себе терять драгоценное время на отдых и упорно тащили больную самочку через портал.

— Я думаю, и нам пора уходить отсюда! — хрипя от натуги под моим весом, высказался Мэттью.

— Да, все что могли, мы сделали! — согласилась с ним Мад, осторожно ведя под руку, шатавшуюся Ифу.

Верный хромал позади нас, словно опасаясь, что баррикада падет, и нам снова придется отражать атаку тенерийских погонщиков. Мы уже были на середине пещеры, в которой содержались больные самочки несчастных ящеров, когда мой взгляд наткнулся на Брайана. Капитан стоял у портала и внимательно за нами наблюдал. Он не спешил нам помочь, хотя прекрасно видел наше состояние. Гвардеец чего-то ждал.

Брайан

Они не пустили на поляну погонщиков! Странно! Да и все данные, что сообщила зеленоглазая шпионка, совпали: численность тенерийцев оказалось такой, о которой и говорила Айлин! А где же ожидаемая нами засада? Где прорыв диверсантов? Что тут происходит, в конце концов?!!!

Пока довольно слаженно две пары ящеров выводили и выносили на себе ослабевших самок, четверка студентов с псом вели бой с охранниками. Делали они это очень необычными способами, но на короткий срок у них получилось сдержать натиск тенерийцев. Вот только без неприятностей для студентов не обошлось. У Мэттью и Мадины наблюдалось сильнейшее переутомление, Ифа была близка к магическому истощению, а у Айлин, плюсом ко всем вышеперечисленным неприятностям — ранение в плечо.

Из раненной руки тонкой струйкой текла кровь, бледные щеки студентки приобрели землистый цвет. Чтобы она не упала, ее бережно придерживал Мэттью, ведя к порталу.

Как только наши взгляды встретились, я почувствовал болезненный удар под дых. Волна разочарования, исходившая от девушки, ощущалась почти физически. Затем Айлин опустила глаза, словно вычеркивая меня из своей жизни.

Я молча стоял в холодной темной пещере и, пока ящеры с большой осторожностью выносили из нее последнюю самочку, пока темницу покидали обессиленные студенты, чего-то ждал. Ждал, что вот сейчас все прояснится, и из потайного скрытого для глаз хода всё-таки появятся многочисленные тенерийские воины и, нейтрализовав меня и моих гвардейцев, ринутся на академию брать в заложники полсотни отпрысков знатных родов Лавийской империи и не только их.

Но ничего не происходило. Лишь тишина и холод окружали меня. Вдруг небывалой силы взрыв ударил по входу в пещеру с внешней стороны, с той, где должны были спать усыпленные Мадининым зельем погонщики. Мэттью, выглянул с внешней стороны портала и прокричал:

— Капитан, если у тебя есть желание здесь остаться, то мы не против! Только портал закрой, чтобы те, стучащие в баррикаду очень недружелюбные парни, нас с ящерами не тревожили.

Замечание студента отрезвило меня, я быстрым шагом пересек пещеру. Мне оставалось сделать лишь шаг, когда за моей спиной раздался оглушительный взрыв, от которого в разные стороны полетели камни. Это тенерийцы взорвали стену пещеры, так и не сумев взломать заслон рыжего студента. И тут же сквозь образовавшийся проем на нас кинулась лавина гвардейцев Тенерийской империи, их форму было сложно не узнать. Они азартно принялись закидывать нас магическими снарядами. Часть из них я успел отразить, прежде чем закрыл портал, но некоторым все же удалось вырваться наружу.

Глава 67

Брайан

Громкий хлопок огласил поляну. Оглянувшись, я смог оценить масштабы бедствия. Тридцать пять ящерок и два самца лежали на траве в полном изнеможении. Некоторые самочки были ранены случайно попавшими в них магическими снарядами метких тенерийских гвардейцев. Айлин и Ифа, откинувшись на большой валун, сидели прямо на земле. Они были настолько слабы, что уже не могли самостоятельно передвигаться. Лишь Мэтт и Мади, пошатываясь, ходили от одного раненного животного к другому, проверяя их состояние.

— Верный! — позвала Айлин пса. — Беги к Харольду, Оливеру и Джонатану! Одни мы не справимся, нам нужна подмога!

Верный, лизнув хозяйке руку, не обращая внимания на собственную хромоту, стремительно убежал по тропинке в академию. Проводив пса взглядом, студентка опустила голову Ифе на плечо и потеряла сознание.

— Айлин, Айлин! — плача, позвала первая красавица второго курса свою подругу, но студентка так и не пришла в себя.

Верный на всех порах вбежал в студенческое общежитие. Он понимал, чтобы не подвести свою честную и наивную человечку, ни в коем случае нельзя поднимать шум. Поэтому, втянув носом воздух и, отыскав в нем запах старшекурсников, он с легкостью нашел комнату ребят. Поскребшись в дверь окровавленной лапой, пес дождался, пока ее откроют.

— Верный, тебе чего не спится? — открыв дверь, с мокрой головой и в одних тренировочных штанах, зевая, спросил Оливер.

Он только что принял душ и явно готовился ко сну. Из-за его спины выглянул Джонатан.

— Тебя Айлин послала? Она все-таки решила принять наше предложение? — насмешливо спросил парень. — А лично озвучить свое согласие твоя хозяйка постеснялась?

Пес, нервно переминаясь с лапы на лапу, зарычал и, схватив Оливера за штанину, потянул его за собой. В коридор вышел Харольд и, внимательно рассматривая странное поведение пса, подметил:

— У Верного лапа окровавлена! С Айлин что-то случилось? Ей нужна наша помощь?

Верный, тут же отпустил штанину Оливера и, подскочив к самому догадливому пятикурснику, пошатываясь, встал перед ним на задние лапы. Харольд дотронувшись до пса, излечил его раны, отчего тот заметно приободрился.

— Хорошо, мы идем с тобой! — решительно заявил парень. — Только оденемся.

Пес опять схватил за штанину, но на этот раз Харольда, останавливая студентов, затем подскочил к другой двери, за которой жили студенты Северной Академии и начал по ней скрестись, затем к третьей, четвертой. Из-за дверей начали показываться сонные студенты, недоуменно наблюдая за разыгрывавшейся перед ними сценой.

— Что же случилось, если Айлин нужны столько помощников? — опешил Джонатан.

— Оливер, собирай всех наших! — четко скомандовал Харольд. — Первый курс остается в общежитии и присматривает за аристократами, а мы следуем за Верным.

Но тут пес, ворчливо рыкнув, подскочил к отдававшему команды пятикурснику и чувствительно тяпнул его за руку, затем улегся на пол и притворился мертвым. В коридоре наступила гробовая тишина.

— Айлин не только помощь нужна, она в опасности! — ошеломленно прошептал догадавшийся Джонатан.

— Курс зельеварителей сейчас же направляется в лаборатории и варят восстановительное и заживляющее зелья, — четко отдал распоряжение Харольд.

— Сколько варить? — уточнила заспанная студентка, спешно заплетающая косу.

На это Верный вновь подскочил на лапы и начал чувствительно хватать за руки всех попадающихся ему на глаза студентов.

— Возьмите на складе все бурдюки и заполняйте их! Лучше пусть останется, чем кому-то не хватит! — резонно заметил Оливер.

Через минуту первый отряд старшекурсников уже бежал за Верным в горы. Парни тревожно переглядывались, но, к сожалению, более подробно расспросить пса о произошедшем было невозможно.

«Куда же ты вляпалась, маленькая скромница Айлин? Все-таки странный характер у этой тихой девочки. Вечно нервно вздрагивает даже от случайных к ней прикосновений, но при этом умудряется затевать, как оказалось, опасные развлечения», — думал Харольд, стараясь не отставать от Верного.

Глава 68

Брайан

Не прошло и получаса, как на поляну вбежал Верный, а за ним запыхавшиеся старшекурсники во главе с Харольдом. Увидев открывшуюся перед ними картину, парни остолбенели.

— Крылатые ящеры! — еле слышно проговорил пораженный студент.

— Харольд, ты помочь прибежал или на зверюг поглазеть? У нас вообще-то куча раненных! — устало острил Мэтт.

— Откуда они здесь? — подбежав к рыжему, спросил негласный лидер студентов Северной Академии, не сдержав своего любопытства.

— Прямиком из тенерийского плена, — не стал скрывать правды второкурсник.

— Да что у вас здесь случилось? — озабоченно спросил Джонатан.

— У нас Айлин ранена, Ифа на грани магического истощения, и нам с Мади восстановиться не мешало бы. Здесь на поляне тридцать семь больных и раненных магическими снарядами крылатых ящеров, — подробно ответил Мэттью.