Сказки Королевства (СИ)

Последние сказки Королевства

Когда экипаж сделал первую остановку, Мэб вышла размять ноги. Не то чтобы она успела устать, но почему бы не прогуляться, если есть такая возможность.

День сегодня выдался странный. С самого утра ее вызвал к себе эйяр Ариллиан. На его столе лежала стопка, в которой девушка с легкостью опознала лабораторные журналы и собственные отчеты о проделанной работе. Старший следователь ее хвалил, считал работу завершенной и рекомендовал (а рекомендации Особого Отдела приравнивались к приказу) сегодня же вернуться в столицу, в Академию, и уже там тихо и спокойно оформить работу и в нужном порядке защититься. Соблюдая секретность, конечно. «Вы же понимаете, госпожа Фринн». Конечно, Мэб понимала. Не понимала только, к чему такая спешка. Но, в конце-концов, приказ есть приказ. К тому же, Ариллиан оговорился, что скоро на границе может быть неспокойно.

Что было еще более странным — так это преследующее Мэб ощущение того, что она что-то забыла. Что-то важное. Все утро до самого отъезда она маялась, пыталась вспомнить, что именно. По всему выходило, что ничего. Но на сердце до того было тошно, что девушка сама себе дивилась. Может быть, это предчувствие? Говорят же иногда «у него было плохое предчувствие»? Но раньше никаких таких предчувствий Мэб за собой не замечала. Потом она решила было, что это ее старая рана дает о себе знать… Но прислушалась — нет, кажется, не болит ничего. Более того, магия… ее магия отозвалась сегодня на удивление сильно, словно рана уже зажила давно. Странно, а целители говорили, время нужно, чтобы восстановиться… Ошибались, стало быть?

Она уже и зарядку сделала, и вещи собрала, а ощущение это паршивое никак не проходило. Да еще начальство масло в огонь подлило — эйяр Ариллиан, когда провожать подопечную вышел, так участливо осведомился, хорошо ли она себя чувствует, что Мэб едва не скривилась. Значит, ее состояние и внешне уже заметно. Это никуда не годится. Эдак она допрыгается, найдут у нее какой-нибудь хитрый синдром, и все — даже в качестве исследователя к границе не допустят. Поэтому она натянула улыбку пошире и отрапортовала, как положено. «Все хорошо, господин старший следователь, самочувствие отличное… никак нет, господин старший следователь …. будет исполнено, господин старший следователь». Ариллиан довольным не выглядел, смотрел на нее с некоторым сомнением, но сказать ничего не сказал. Можно считать, что опасность миновала.

Экипаж тронулся в путь, и Мэб рассеянно смотрела в окно. Треклятое ощущение никак не проходило, только, оскорбленное невниманием, отошло на второй план, но то и дело напоминало о себе как постоянная ноющая боль. Чуть шевельнешься — и прострелит до печенок. Поэтому, когда объявили остановку, девушка обрадовалась — хоть какое-то разнообразие.

Она вышла, прошлась туда-сюда, сделала несколько самых простых упражнений и вдруг услышала, как кто-то звонко окликнул ее по имени.

— Госпожа Фринн, госпожа Фринн, наконец-то я вас нашел! — к ней навстречу бежал запыхавшийся парнишка.

— Альм? Ты что тут делаешь? — удивилась она.

— Фуух, я уж думал все, не догоню, — продолжал тараторить паренек. — Я-то? Да тоже решил в столицу податься, там всяко для менестрелей работы больше. Ойхо улетел с утра, Ллойд до вечера меня точно не хватится, а там вы им вестника отправите, что я с вами и со мной все в порядке, а?

Мэб хотела было резко высказать Альму все, что она думает о подобном безответственном поведении, но в голову пришла следующая мысль: мальчишка-то с характером, может и в одиночку свой путь продолжить, ищи его потом по всему Королевству, уж лучше пусть под ее присмотром будет.

— Ну хорошо, — согласилась она, наконец, строго поглядывая на парня, и пошла к вознице сообщать о пополнении в их составе.

— Я вас по дороге буду песнями развлекать, совершенно бесплатно, — Альм, по обыкновению своему, прилип к ней словно банный лист к телу.

— Вот уж без чего бы я точно обошлась, так это без твоих песен, — честно призналась девушка. Будущий менестрель нисколько не расстроился, только хмыкнул самодовольно.

— Значит, будем просто приятно беседовать. Вдвоем-то веселее ехать, чем в одиночку, да, госпожа Фринн?

Мэб только головой покачала.

Альм болтал, не замолкая ни на минуту. Но Мэб это не столько раздражало, сколько успокаивало. Разумеется, мальчишке бы она в этом не призналась, но, пожалуй, она была даже благодарна ему за компанию. Тяжелое ощущение, которое так мешало ей с самого утра, впервые за день почти не тревожило, а трескотню вполне можно пропускать мимо ушей.

Следующая остановка случилась только на закате. Похолодало, и холод этот неожиданно вгрызся в самое нутро, расшевелив то самое «предчувствие». Мэб даже дыхание сбила. Это что еще за ерунда такая? Еще заморозков она не боялась, ишь какая сахарная стала. Хоть ты снова к мозгоправу ходить начинай.

Экипаж остановился неподалеку от одного из западных городов. С небольшого возвышения отчетливо видны были его стены и крыши домов. А вот если повернуться к городу спиной, взгляд скользил по холмистым склонам, покрытыми высокой, колышущейся от легчайшего дуновения ветра, травой. Заходящее солнце заливало поля мягким золотисто-рыжим светом. И свет этот, и мерное покачивание трав заставляло внутри все стягиваться в один тугой узел. Вспышкой промелькнуло перед Мэб видение — темные медные волны, так и хочется рукой дотянуться… и солнечные блики на серой поверхности… блестящей… ртуть, зеркало… гладь какого-то водоема? Она попыталась сосредоточиться, понять, но добилась только резко усилившейся головной боли. Какого виверна с ней вообще происходит? Мэб задышала мерно, глубоко, пытаясь успокоиться. Хватит с нее, пожалуй. Сейчас она вернется в экипаж и сразу попытается уснуть.

— Ох и красиво тут, правда, госпожа Мэбхн? — Мэб резко обернулась назад. Ослепленные теплым солнечным светом глаза выхватили мальчишескую фигуру Альма… а вот лицо… лицо она видела совершенно другое… И тень от темных ресниц на смуглой скуле, и улыбку, затаившуюся в уголках полных губ, и чуть удивленное выражение больших серых глаз «Ну что же вы, Мэбхн?». И, остановившись, хватала ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды на берег..

— Как ты меня назвал? — спросила, наконец, глухо, когда способность нормально дышать к ней вернулась.

Альм, почувствовав неладное, отодвинулся, на всякий случай, чуть дальше и снова зачастил

— Госпожа Мэбхн. А что, миленько… Нельзя, что ли? Так я же не знал… Господин Ибдхард же так вас величает. Ладно-ладно, я все осознал и исправился. С вами все в порядке? У вас такой вид..

— Господин Ибдхард? — Мэб обхватила голову руками и прислонилась к двери экипажа. Голова раскалывалась, тревожный колокол в груди бил набатом…

— Да, да, — медленно проговорил Альм, подходя к Мэб и осторожно заглядывая ей в глаза, — Аодхан Ибдхард, целитель и ваш начальник. Ну же, госпожа Фринн… Вам плохо? Вы не можете его не помнить, вы же с ним все время в лаборатории над пробирками с туманниками сидели… Он, кстати, тоже сегодня запропал куда-то. Ну и денек, скажу я вам: Ибдхард куда-то делся, Ойхо улетел, госпожу Иллойэ я тоже найти не смог, Ариллиан рычит на всех, как с цепи сорвался. И вы… вот…

Ага… вот… Мэб казалось, что ее огрели по голове чем-то тяжелым, так сложно было сосредоточиться. Обрывки мыслей и воспоминаний бились в голове стайкой испуганных бабочек, и от них внутри то все сладко сжималось, то, наоборот, ее начинало мутить от тревожности и страха. Волосы рыжие, темные… это она вспомнила сразу. «До первый заморозков».. что-то там было, что-то очень нехорошее… нишь в склянке с туманником… «пожелайте мне удачи и не беспокойтесь чрезмерно…»стучащая о зубы фляжка с отваром… Туман… «Сердечно ваш. Аодхан».. «Я пришел попрощаться».. Буду помнить…Всю. Жизнь… Всю! До первых, мать его, заморозков!» Мэб затрясло. Она подняла на Альма стеклянный взгляд и, почти не видя ничего перед собой, вытолкнула сквозь зубы:

— Аферист несчастный, рыжий вивернов сын… кто его просил..

— Ага, вы его вспоминаете? — радостно воскликнул Альм и опять зачастил. — Хотя, он вообще ничего, зря вы так. А как ругается, заслушаешься… Вы не помните, как там было… что-то про кротожучью тещу, драный веник и лисий хвост… я еще записать хотел… Нет? Э-э-х, жаль.

Мэб слушала вполуха, растирая ладонью грудь там, где когда-то ее насквозь пронзило щупальце туманника… Тьмы не было… магия струилась по протокам так, как ей и положено. Подлечил, значит, на прощание… А говорил, не может… А, нет… «если бы и мог, то ни за что бы не признался..», вот и не признался, обманщик эдакий… И подлечил… Чтобы, значит, жила и радовалась. И она бы радовалась, если бы не Альм. Вот доехала бы до Академии, помаялась бы недельку-другую странными «предчувствиями», а потом забыла бы все окончательно. И работу Аодхана защитила бы, как свою, и на закат бы смотрела спокойно, и сердце бы не екало. Вот же гадость-то! А он тем временем…

— Когда он ушел? — Мэб вскочила резко и схватила Альма за руку.

— Так утром, я спал еще..

Утром, а сейчас уже вечер. И кто знает, жив ли вообще… Тут ее совсем залихорадило. Она бросилась к вознице, мирно взирающего на них издали.

— Возвращаемся обратно! — потребовала.

— Так приказано доставить в столицу, — нахмурился тот.

— Не выйдет. Я забыла кое-что важное. Так что возвращаемся и побыстрее! Живо!

Между прочим не соврала даже. Кажется, она была убедительна. Во всяком случае, через минуту экипаж уже мчался в обратную сторону. А Мэб лихорадочно соображала. В лагерь ей ехать нельзя, сразу остановят. Благо, у Стены протяженность огромная, можно и неподалеку где-нибудь через нее прорваться. Только как понять, куда там двигаться, она и не была никогда в Тумане-то. Ладно, разберется, сначала надо на месте оказаться.

Корри бежали намного быстрее, чем раньше, словно тоже чувствовали, что времени совсем мало. О том, что может быть и вовсе поздно, девушка старалась не думать. Будущий менестрель притих, даже не возмущался особенно о загубленной столичной карьере, все больше в окно пялился да на Мэб поглядывал как-то странно. А та, приняв решение, выдохнула, устроилась поудобнее, и приготовилась вздремнуть. Боевая привычка. Кто знает, когда потом удастся. И удастся ли.

— Госпожа Фринн, вставайте, скоро приедем уже. — Альм легонько постучал ее по предплечью. Мэб сразу открыла глаза и выглянула в окно. Точно, эти места она помнила. Значит, час или меньше, и они в лагере.

— Я тут подумал… — продолжал Альм. — В экипаже-то быстрее будет, чем пешком… в Тумане, я имею ввиду. Времени-то много прошло..

И бывшая десятница внутренне с ним согласилась. А значит… Она достала из сумки блокнот в жестком переплете. Быстро накидала послание для эйяра Ариллиана, собрала все папки и журналы по исследованиям и обратилась к мальчишке.

— Где ты от Ойхо тогда прятался?

— Так тут недалеко, — принялся объяснять мальчишка, — вот будет там поворот налево… и туда, аж до самой Стены. И до лагеря пешком меньше получаса.

Мэб высунулась в окно:

— Остановите повозку! — крикнула погромче. И когда экипаж перестал покачиваться, открыла дверь и вышла наружу.

— Вылезай! — скомандовала Альму, не обращая внимания на его протесты. — И вас тоже, уважаемый, прошу спешиться..

Возница посмотрел на нее удивленно, но просьбу выполнил.

— Значит, так. Вот это, — Мэб вручила вознице стопку с папками, — передадите старшему следователю Ариллиану лично в руки. Отвечаете головой. А это — сопроводительное письмо, его отдадите тоже.

Письмо она протянула Альму. Тот стоял недовольный, письмо взял резким движением, словно Мэб его задела за живое. Но ей было не до сантиментов.

— Экипаж я временно конфискую для личных надобностей. Все понятно? Тогда в лагерь кругом марш!

Сама девушка ловко вспрыгнула на козлы, и бойко крикнув «Но, пошли!», принялась разворачивать повозку. Корридены, почуяв ее настрой, понеслись еще быстрее, а Мэб только знай нахлестывала. Короткие ее, до плеч, волосы выбились из прически и теперь развивались в потоках воздуха. Не до них. Щеки пылали, ноздри жадно вдыхали холодный ночной воздух. Быстрее, быстрее. Когда на горизонте показалась Стена, Мэб даже не сразу ее признала. До того странно она смотрелась ночью — плотная белая пелена. Раньше она не была такой непроглядной, или просто так казалось. Только бы корри не испугались, не дернулись в сторону. Быстрее, еще быстрее. Мэб обернула вожжи вокруг ладоней, чтобы было сподручнее править, но корридены, умницы, даже и не подумали сворачивать. Девушка только успела вдохнуть поглубже и закричать «Вперед, хоррошие мои, вперед», как они нырнули в непроглядную густую массу Тумана словно раскаленный нож в кусок мягкого масла.

Туман тут же забрался Мэб в глаза, в нос, в легкие, принялся нашептывать что-то в уши, но она не желала слушать. Остановила на минуту повозку и, поддавшись наитию, оглянулась назад. И не поверила тому, что увидела. Всюду, насколько хватало глаз, Туман от остального мира отделяла теперь самая настоящая Стена — плотная, твердая, поблескивающая в изменчивом свете луны. «Обратного пути нет», — подумала Мэб. Отстраненно подумала, словно во сне. Нет, и не надо. Не для того она сюда спешила, чтобы назад пуганой нишью сбегать.

— Вот это да! — послышалось вдруг сзади. — Вы видели, госпожа Фринн?

И — девушка чуть не взвыла — с облучка спрыгнул вполне себе настоящий, живой, но несколько потрепанный Альм. — Вы так гнали, я чуть на месте не окочурился, думал — все, сейчас снесет к вивернам.

— Ты что тут делаешь, дурья твоя башка! — Мэб в сердцах тряханула мальчишку за ворот рубахи.

— Эээ… со всем к вам уважением, госпожа Фринн, — успокаивающе начал вещать тот, пытаясь потихоньку выкрутиться у нее из рук, — но вам бы взять пару уроков у господина целителя..

При упоминании последнего Мэб сразу сдулась, отпустила Альма и перевела дух. Какой смысл сейчас рычать, все равно обратно этого оболтуса не вернешь… Да и надо решить главный вопрос — куда теперь, собственно, путь держать.

— Не потеряйся только — буркнула недовольно. Да и то правда, заплутать в таком тумане было проще простого — на шаг, другой отойдешь — и все, уже не видно. То ли эльн там, то ли клубы Тумана забавляются.

— Не в жизнь, — бодро ответил мальчишка откуда-то сверху, на козлы уже уселся, что ли. Мэб огляделась по сторонам. Всюду, со всех сторон их обступал густой белесый Туман. За то время, что она здесь стояла, он, кажется, еще плотнее стал. Даже сверкающую Стену сейчас видно не было. Пелена наступала, обволакивала, нашептывала «отдай, отдай…отдай.». Мэб тряхнула головой

— Что отдать? — спросила в голос. Ответа не было. Пелена пришла в движение, заклубилась сильнее. «Отдай, отдай».. — Я не понимаю..

— Вы там с кем разговариваете? — звонкий голос Альма прогнал наваждение. — Давайте ко мне, сюда!

Из пелены высунулась протянутая рука. Мэб с радостью за нее ухватилась, и больше на ощупь, забралась на место извозчика.

— Осторожнее, там справа гвоздь какой-то торчит, — предупредил мальчишка… руку тут же что-то сильно кольнуло, и девушка поморщилась от боли.

— Раньше не мог сказать? — раздраженно начала было она, но тут же замолкла. Туман как с цепи сорвался, заколыхался, затрепыхался вокруг… «Отдай». Мэб на секунду показалось, что в нескольких шагах мелькнул темный силуэт туманника. Она озадаченно посмотрела на свою руку, по указательному пальцу из свежей ранки стекала тоненькая струйка крови.

— Ну допустим, — прошептала она себе под нос и сжала пострадавший палец посильнее, смотря, как на ладони капля за каплей растет темная лужица. А потом плеснула рукой, разбрызгивая кровяные капли, не слишком-то рассчитывая на успех. — На, забирай!

Оказалось, все она поняла правильно. На какую-то секунду туман, довольно урча, разошелся, и стало видно, что далеко впереди, чуть вправо, он темнеет и начинает закручиваться подобно огромной воронке. Мэб переглянулась с Альмом, схватила вожжи и направила корри в нужную сторону.

— Представляете, что сейчас в лагере творится? — спросил мальчишка где-то через час. — Стена окаменела, извозчик явился с отчетами и вашей запиской..

Мэб представила и поежилась. Вот уж на чьем на месте она бы ни за какие коврижки не хотела оказаться, так это на месте эйяра Ариллиана. Ей бы для начала со своим разобраться. А Ллойд не мальчик уже, справится. Девушка хмыкнула, вспоминая, в каком бешенстве прибывал этот самый «не мальчик», когда выяснилось, что Туман его не пропускает, совсем. И не важно, что он «виверн», да еще старший следователь и сильный менталист в одном флаконе. Туману не прикажешь и распоряжение не отдашь. И если тебя скручивает в бараний рог уже на третьем шаге от Стены, то, увы, путь к переходу тебе заказан. Это она еще раньше на своей шкуре испытала. А сейчас, что сейчас-то в ней изменилось, что Туман ее охотно пропустил? Мэб запоздало сообразила, что въезжая со всего размаха в самую его сердцевину, могла бы и к праотцам отправиться. Но повезло.

На такого рода размышления времени у нее было предостаточно. Ехали они с Альмом сейчас, как выражался мальчишка «от рассвета до обеда и немного мимо». Время от времени им приходилось делиться с Туманом своей кровью (мальчишкина тоже вполне для этой цели годилась, как установил сам Альм любопытства ради). Тогда пелена на время спадала, и они могли корректировать свой курс. Чуть позже выяснилось, что магия для этих целей тоже вполне подходила, но нужно ее было довольно много. С каждым разом Туман становился все прожорливей, требовал все больше и больше крови, больше магии. Мэб с Альмом приходилось туго: слабость наваливалась неожиданно, мысли путались в голове, хотелось лечь и отдохнуть. Девушка все время вспоминала, в каком состоянии возвращался после своих блужданий в Тумане Аодхан, выходило довольно похоже. Одна радость — корридены бежали легко, споро, казалось, белесая пелена перед глазами не очень-то их и смущала. Темная воронка пусть медленно, но приближалась, а с ней вместе возвращалось тянущее, смутное ощущение беды.

— Смотрите, госпожа Фринн, что это там блестит? — воскликнул вдруг Альм, приподнявшись со своего места и указывая рукой чуть правее их текущего курса.

Мэб вгляделась в даль пристально, но ничего интересного не нашла.

— Может, показалось?

— Да нет же, вон, внизу, у самой земли.

И точно, стоило опустить взгляд, как что-то сверкнуло холодной белизной, словно корка наста зимой на снегу. Решено было подъехать и посмотреть.

— Ух ты, что это такое, интересно? — Альм присел на корточки и погладил пальцем белую отполированную полосу толщиной в три пальца, бегущую прямо по земле, не слишком ровную, уходящую в темную хмурую даль, словно толстая белая нить из убежавшего волшебного клубка. — Неужели рион?

— Похоже на то, — согласилась Мэб, присев рядом (вожжи, однако, держала в руке крепко, во избежание всяких неожиданностей). Корри при этом с энтузиазмом обнюхивали странную полосу, тихонько ржали, словно переговаривались друг с другом. А самое странное — полоса рассекала Туман, будто нож пышное белое суфле. Девушка чуть прошла по ней вперед, увлекая за собой корриденов, и слева, почти у самой границы Тумана увидела прилипшее к земле коричневое перышко.

— Из плаща Иллойэ! — Покрутила она находку в руках. — Они шли здесь! Скорее, едем, пока есть такая возможность.

Альм не заставил себя долго упрашивать, взлетел на козлы вслед за Мэб, и они снова тронулись в путь. Ехали так быстро, как только это было возможно. Прошел еще час или два, время здесь текло странно, то неслось как угорелое, то тянулось вязкой смолой. Мальчишка со скуки, не иначе, взялся за старое, то есть снова начал изводить бывшую десятницу своими песенками.

Сквозь Туман мы несемся вперед и вперед

Легче самой худой антилопы.

Если нам подфартит, если нам повезет,

Избежим мы чудовищной..

— Альм! — возмущенно окликнула горе-менестреля Мэб.

— … опасности. Что?

— А есть что-то более жизнеутверждающее?

— А как же!

В этот момент девушка прикусила язык, но было уже поздно… Мальчишка вдохновенно заголосил.

Не бойся, подруга, мы есть друг у друга.

Пускай воет вьюга как злая белуга.

Пускай из Тумана прискачет Зверюга,

У всех корриденов вдруг лопнет подпруга,

К вивернам под хвост полетит вся округа.

Зато дорогая, мы есть друг у друга!

Мэб молча порылась в карманах, выгребла из них все монетки, какие нашла и, принудительно забрав вожжи из рук Альма, высыпала блестящие кругляши ему в руку.

— На, держи. Только, умоляю тебя, больше не пой!

Мальчишка благоговейно уставился на неожиданное богатство.

— Ух ты! Это первые деньги, которые заплатили за мои песни! Прекраснейшая мне явно благоволит.

— Тебе заплатили, чтобы ты не пел, — напомнила Мэб.

— А это уже детали, — подмигнул ей Альм и ссыпал монеты в карман своей укороченной куртки.

Так, подначивая друг друга, они и ехали. И по мере того, как приближалась к ним темная пульсирующая воронка, Туман вокруг становился все менее дружелюбным. Он наскакивал внезапно, зло. Требовал крови, угрожал, запугивал. Если раньше он напоминал опасного, но любопытного пса, то сейчас пес этот рычал, огрызался… не потому, что они ему не нравились… а потому что ему было… больно? Да, пожалуй. Мэб скармливала ему кровь понемногу и пыталась говорить с ним тихо, успокаивающе, как с больным ребенком. Получалось плоховато. В довершение всех неприятностей, корридены через некоторое время встали и наотрез отказались продолжать путь. Как не уговаривали их путники, что только не сулили, как не угрожали, все оказалось бесполезно. Пришлось бросать повозку и дальше идти на своих двоих.

Они продвигались медленно. Магии и крови теперь нужно было намного больше, усталость нарастала, снова начали путаться мысли. То Мэб представлялось, что она блуждает во сне, и сейчас, вот сейчас уже, проснется. То казалось, что она на задании, и из их десятки осталось всего двое, считая и ее тоже… Тогда она дергалась, а Туман, насмехаясь, кружил вокруг и хохотал, и рыдал одновременно.

— Тише-тише… все будет хорошо… а-а-а, — она, не переставая, говорила с Туманом, не слишком понимая, зачем это делает. Временами ей казалось, что она уже давно сошла с ума, и теперь блуждает вовсе не в этой странной дымке, а в закоулках собственного сознания. Тогда она крепче вцеплялась в руку Альма, и ощущение того, что она не одна, что отвечает не только за себя, возвращало ей уверенность. А потом она вспоминала, ради чего пришла сюда, и с новыми силами шагала вперед.

Чем ближе они подходили к воронке, тем яснее становилось, что воронкой это сложно скрученное нечто можно назвать весьма условно. Спеленутое туманом, словно толстым ватным одеялом, пространство изнутри было вывернуто наизнанку, выглядело набрякшим, разбухшим и сильно воспаленным. Оно пульсировало, и каждая такая пульсация отдавалась в груди и голове Мэб новой волной скручивающей ледяной тоски. Если бы это место умело говорить, то оно кричало бы от запредельной непрекращающейся, сводящей с ума боли, будто эльн, которого съедают заживо. Может быть поэтому Туман и выбрал Аодхана — целителя, достаточно талантливого, чтобы облегчать боль телесную и душевную и слишком любопытного, чтобы остаться в стороне от подобных тайн. И если он все-таки здесь, то должен быть там, в самом центре этого безумия. Целители любят тыкать туда, где больней всего. От этой мысли Мэб судорожно, криво улыбнулась.

Еще несколько сотен шагов — и ощущения боли и страха нахлынули волной холодного северного моря, чуть не сбив с ног. Мэб шла вперед, еле сдерживаясь, чтобы не закричать в голос. Альм чувствовал себя не лучше. Старался вида не подавать, но побледнел как полотно и в руку десятницы так сильно впился пальцами, что синяки ей были обеспечены. Когда идти стало совсем невмочь (Альма к тому времени уже пришлось тащить на себе), Мэб села на землю, отдышалась, достала из сумки острый перочинный нож, и, прикусив губу, полоснула лезвием по ладони. Подождала пока в горсти соберется достаточно крови и отчаянно выплеснула ее на землю перед собой. Туман заурчал, расступился, и на несколько секунд на самом пределе видимости она заметила до боли знакомый силуэт в плаще из перьев.

Откуда только силы взялись? Не отрывая взгляда от очертаний темной фигуры, Мэб взвалила на плечи мальчишку и, разбивая ногами снова сгущающиеся белые клубы, бросилась вперед.

«Давай, Мэб, шевелись, ты можешь. Левой, правой, снова левой, вот так», — и никаких прочих мыслей… Только так… шаг, еще шаг… не считать, не загадывать… просто идти… Она и шла, пока не рухнула на колени в одном шаге от Иллойэ.

— Тут… мы… — выдохнула Мэб,

Женщина-птица обернулась устало. И глаза ее на миг потеплели.

— Дочь Воина, ты все-таки пришла… И детеныш… что с ним? — Она вытащила из складок своего удивительного плаща кожаный бурдюк — Нате-ка вот, подкрепитесь немного.

Мэб сделала пару глотков горького прохладного отвара и по капле, осторожно, влила остальное в рот Альму. Тот почти сразу захлопал глазами и, тяжело облокотившись, осмотрелся вокруг. Иллойэ смахнула со лба спутанные налипшие пряди. Выглядела она изможденной, словно из нее все соки выжали. Двигалась медленно. На руках ее Мэб заметила порезы и ссадины. Дочь Хранителя занималась странным делом — раскладывала по земле белые прозрачные мешки, заполненные чем-то белым (молоком корриденов, вспомнила девушка) и посматривала вверх.

— Это для Ойхо, — пояснила она не дожидаясь вопроса, — он наверху, забрасывает их прямо к переходу. Оно успокаивает боль. Чтобы твой мальчик дольше… продержался. Он там, — она махнула рукой к самому центру страшной воронки — иди… попрощайся.

Иллойе протянула ей один мешок, чирикнув по краю оболочки ногтем:

— Лей по каплям на землю, быстрее выйдет.

Мэб сжала кулаки покрепче, схватила мешок и, как героиня страшной детской сказки, пошла в самую гущу Тумана, разливая перед собой молоко. Белесая пелена расступалась, а капли, упавшие на твердую землю застывали гладким полупрозрачным камнем. Несколько раз у нее над головой проносилась большая крылатая тень, помогая лучше ориентироваться в пространстве.

Целителя она увидела не сразу. Сначала на фоне страшной пульсирующей черной пропасти еле разглядела огромную колышущуюся массу, а заметив, не поверила своим глазам — огромный, высотой с многоэтажный дом, туманник, лениво перебирал щупальцами. Его гигантская туша сжималась-разжималась, временами по ней проходили судороги и искрили магические заряды. А внизу, совсем близко от порождения Тумана, стоял Аодхан. И Мэб даже рот ладонью зажала, чтобы не всхлипнуть ненароком, настолько маленькой и беспомощной казалась его фигурка на фоне беснующегося перехода.

Верхнюю одежду южанин скинул, рукава рубашки закатал выше локтей. Предплечья его от запястий были крепко обмотаны бинтами, и — Мэб помянула всех духов бездны — на белом фоне расплывались, просачиваясь, красные пятна. На туманника целитель смотрел не отрываясь, тем особым просветленным взглядом, с которым уговаривал, успокаивал самых сложных больных. А еще он говорил с Тварью, только слов Мэб не могла разобрать. Зачарованная этим зрелищем, она подошла ближе и срывающимся голосом окликнула:

— Аодхан!

Он услышал. Дернулся, как от удара хлыста, и медленно обернулся, опустив глаза, а когда, наконец, взглянул на нее, Мэб показалось, что ее шарахнули разрядом, столько всего было намешано в этом взгляде — боль … отчаяние даже, смирение и пронзительная звенящая нежность.

— Уходите, Мэбхн, здесь небезопасно, — произнес целитель. И Туманник, словно подтверждая эту мысль, завозился яростно.

— Нет, — Мэб решительно шагнула вперед. — Вы уже пытались решить за меня, как мне жить, не вышло.

— Не вышло, — согласился южанин, снова направляя свое внимание на Тварь. — Ну-ну, еще немного… вот так… и девушка почувствовала рядом отголоски магии.

— Зачем это все? Зачем? — ощущение непоправимого накрыло с головой..

— Чтобы все продолжалось, Мэбхн… Короли придут… закроют переход с той стороны… но надо успокоить Туман, он не подпускает к себе никого… кроме тех, кого выбрал сам.

— Но вот, сейчас же все получается, — она растеряно указала рукой на затихшую тварь.

Аодхан улыбнулся слабо и тряхнул головой:

— Это только обезболивающее, Мэбхн. И то ненадолго… А лекарство… Уходите… у меня нет уверенности, что я пройду через это… достойно. — теперь в его взгляде читалась просьба, почти мольба. Мэб, затолкав подальше все, что хотела сказать, кивнула и сделала пару неверных шагов назад.

Целитель между тем посмотрел наверх, где кружил огромной тенью И-Драйг-Гох, кивнул чему-то и продолжил все так же ласково разговаривать с туманником. Тварь притихла, закачалась на месте. Тихо, плавно двигаясь, южанин подходил к туманнику все ближе, а тот, завороженный, вялый, никак на это не реагировал. Аодхан ловко проскользнул под одним из его замерших щупалец туда, где бился в конвульсиях переход, опустился на колени на белую, мерцающую от молока корриденов землю и неловкими движениями принялся разматывать бинты. По рукам его зазмеились кровавые ручейки, собираясь в подставленные ладони. Целитель выдохнул и одним резким движением впечатал руки в землю, разливая по ней страшную багровую лужу. Пространство содрогнулось яростно, туманник вскинулся, закрутился и, мгновенно определив причину беспокойства, выкинул в направлении назойливого эльна смертоносное щупальце. Тот и не пытаясь отстраниться, отрешенно смотрел, как несется навстречу его смерть. Дернулся, когда острый край щупальца пробил грудь, когда побежала по направлению к туманнику его собственная жизнь и сила… и до самого конца, пока серые как ртуть глаза не застыли неподвижно, глядя вечным взглядом в такое же серое небо, шептал что-то успокаивающее своему убийце.

Переход, пережив очередную конвульсию, успокоился… Туман слегка рассеялся, чтобы через некоторое время заклубиться вновь. «Еще, еще». Еще так еще.

Мэб шла к туманнику, глядя прямо перед собой. Душа ее только что умерла там, у перехода, и больше ничего не имело значения. Да и что она могла сейчас, бесполезная дочь Воина, привыкшая сражаться?.. Впрочем, кое-что могла. Туман пропустил ее сюда, принял ее кровь… Поэтому она шла вперед, к переходу… продолжить то, что начато. Хорошо, нож не потеряла во всей этой круговерти. А как и что делать, она уже знала.

И снова пространство вздрогнуло, приняв очередное подношение от дочери этого мира. И туманник помог — теперь она точно знала — довести дело до конца. И с благодарностью приняла его жестокую помощь. Самым краем сознания, уже проваливаясь в вечный сон, она замечала, как с неба бросилась вниз крылатая тень, превращаясь у самой земли в обнаженного эльна с кровавыми отметинами на коже. Как спешила к ним Иллойэ, сбросив свой тяжелый плащ. Как кричал Альм, отчаянно бросаясь вслед за женщиной-птицей. Как падали они один за другим, пронзенные очередным туманным щупальцем, словно копьем.

Чего она не видела, и не могла видеть — это того, как постепенно, волна за волной затихает пространство, развертывая свою тугую воронку. Как переход стягивается до размеров больших — в три эльнийских роста — врат, как медленно рассеивается в воздухе туманник, оставляя после себя лишь застывшие черным хрусталем наконечники щупалец в пяти безжизненных телах. Как к переходу неспешно приближаются шестеро, и Туман расступается перед ними. Как подходят они к площадке из полупрозрачного белого камня, на котором лежат павшие, и склоняются над своими детьми, скорбя и называя их имена.

— От Судьбы не уйдешь, — не слишком уж печально вздыхает старуха, — все будет так, как предначертано. Им выпала смерть от Тумана — так и случилось.

— Посмотри-ка внимательно, Лахурд, — усмехнулся молодой мужчина в черном с длинной светлой косой, перебирающий пальцами волосы погибшего мальчишки-подростка. — Ложе из риона, жертвенная смерть, кинжалы в груди… Ничего не напоминает?

Та смотрит какое-то время, а потом начинает хохотать.

— Ты снова меня обскакал, Виндагор.

— Да, история повторяется. Этот мир сам выбрал себе новых Королей. И жертва эта — только их решение. Ни один из нас ни словом об этом не обмолвился. Даже ты, Лахурд, не в силах здесь ничего изменить.

— Все ли поднимутся? — златовласая красавица с глазами, полными печали, склонилась над телом девушки, одетой в платье и форменный китель, оставляя легкий поцелуй на челе павшей.

— Обещаю, Айне! — отвечал светловолосый так, словно имел на это право.

— Я уже вижу их, — пожилая дама в белом ласково провела ладонью по щеке лежащего на камне мужчины в окровавленной рубашке. — Целитель, Стражница, Хозяйка леса, Сын Неба, Балагур.

— Я тоже, Мудрейшая. Они будут лучше нас. — Хранитель держал за руку свою дочь, не сводя с нее глаз.

— Они будут другими, Эорданн. Такими, как то требуется новому миру.

— А нам пора в путь, — красноволосый воин в латах встал, опершись на меч, и в последний раз отсалютовал им своему крылатому сыну.

— Да, мы заслужили отдых, — согласно кивнула Айне.

— И они тоже.

Первый рассветный луч пробился сквозь струящуюся туманную дымку, когда пять Королей и старуха Судьба вошли в арку перехода, и та неспешно, словно нехотя, начала сжиматься и скоро совсем исчезла, будто и не было ее никогда. Новые Короли и Королевы мирно спали, еще не ведая о своей удивительной участи. Начиналось первое утро Нового Мира.