Сказки Королевства (СИ)

Туманные сказки Королевства

«В легендах говорится, что боги создали Королей, когда решили удалиться от дел этого мира. Все самое интересное было придумано, законы мироздания определены, и Создатели заскучали. Сначала они приглядывали за своими детьми, а потом возложили на них все свои заботы и вовсе покинули созданный ими уголок Вселенной, даже имена свои запретили вспоминать. Говорят, что отправились они создавать новые миры, зажигать новые звезды, вершить великие акты Сотворения. Лишь выжившая из ума богиня Судьбы осталась здесь, поэтому все эльны не властны над своими жизнями..»

Какая несусветная чушь! Сил больше нет читать, — Мэб перелистнула пару страниц библиотечной книги и сразу перешла к вопросам.

«Почему боги оставили мир и что, по вашему мнению, они делают сейчас?».

Почему-почему… Да потому что они безответственные и необязательные создания. Скучно им стало, видите ли! Так придумали бы себе занятие. Вот сент Андалон — их старый сотник — разве оставил бы когда-нибудь своих ребят по такой смехотворной причине? Это же форменное дезертирство. Да и сама Мэб… разве бросила бы парней? Что она за десятник была б после этого? Скучно… Кому скучно — тот бездельник. У них такое быстро лечилось — два наряда вне очереди, глядишь, и прошла, скука-то… Эхх… Мэб вздохнула, отгоняя приятные воспоминания, и снова уставилась в страницы учебника, век бы его не видать.

Ну вот на кой ей, боевому магу, разведчице, почти год продержавшейся в зоне боевых действий, вся эта макулатура? «Мифы древних эльнов», «Культурные особенности народов Королевства» и прочие истории искусств… Но приказ начальства есть приказ начальства. Адаптация к мирной жизни, будь она неладна. А ведь как все хорошо начиналось… Взгляд Мэб затуманился.

Вспомнилась ей та нескладная долговязая девица, какой она впервые предстала перед приемной комиссии столичной Военной Академии. Пятеро суровых мужчин в форме изучающе смотрят на нее. Она, хоть и волнуется до жути, подбородок задирает повыше, вытягивается в линию и молча ждет, пусть себе изучают.

— Н-да, — озвучил общее мнение тот, что сидел по центру. — Ну, госпожа Мэйбэль Фринн, что прикажете с вами делать? Экзамены вы сдали достойно. Но барышне на боевое отделение… — он с сомнением покачал головой.

— Я сдала все нормативы, — напоминает она, хмуря светлые брови. А чего ей это стоило — это ее личное дело.

— По нижней границе нормы, — бодро сообщил полный пожилой мужчина, сверившись с ведомостью.

— Но сдала! — отрезала Мэб.

— Зачем вам на боевое? Женихов искать? Так они и и на других отделениях имеются, — с обидным снисхождением осведомляется статный подтянутый господин, скорее всего из аристократов.

Такой клеветы она не стерпеть не может. Пальцыcами сжимаются в кулаки, подбородок выпячивается еще больше.

— Никак нет. Хочу служить Королевству и сражаться с его врагами.

Тот, что в центре хмыкает, какое-то время еще изучает лежащие перед ним страницы, и выносит вердикт:

— Ну что ж, пробуйте. Но потом не жалуйтесь.

А секретарь потом шепчет по секрету, что не была б она сиротой — ни за что не взяли бы.

Дальше Академия, боевка. Поначалу сложно до зубовного скрежета. Бесконечные тренировки, пробежки с тяжеленными сумками, полосы препятствий в любую погоду, поединки с однокурсниками (на которых ей сильнее всех доставалось… и не потому, что парни лютовали, просто она одна девчонка во всей группе, а работать вполсилы запрещается). И подначки постоянные («это тебе не в пяльцах вышивать», «бабам тут не место»). И Мэб думает, что тяжелее этого ничего быть не может, дуреха, и злые слезы от боли и обиды льет по ночам тихо, в подушку. Но учится, не переводится. Плетется, правда, в самом конце, но держится. Обзаводится прозвищем — Оглобля. Похожа, что уж там — высокая, тощая как хлыст, с широкими для девицы плечами, волосы льняные обрезаны коротко, как и у всех мужчин-военных. Понятное дело, что как девчонку ее и не воспринимают, хотя ругаются при ней, почему-то не так ядрено.

К четвертому курсу из вечно отстающих она переходит в разряд крепких середнячков. Однокашники, наконец, признают ее ровней, а преподаватели — достойным боевым магом. А в год выпуска случается конфликт на западных границах, что рядом с Туманной Стеной. Из Тумана прет. всякое. Весь их курс туда и перебрасывают, к сенту Андалону под начало.

Мэб хмыкнула, вспоминая, как досадливо морщится бывалый сотник на нее глядючи и спрашивает требовательно: «Что, мужики у вас закончились что ли, что вы мне баб сюда шлете?». А после все пытается ее куда попроще пристроить — в кашевары, например. А если с заданием отправляет, то уж точно в самый тухлый квадрат, где отродясь ничего не происходило.

Вот и в тот раз он направляет группу Мэб прочесывать дальние от Стены территории. Парни довольны — раз уж ее к ним приставили, значит, работка предстоит несложная. Кто ж знал, что именно там один из полоумных фанатиков устроил себе схрон и несколько гнезд туманников припрятал в разных точках! До этого и подумать не могли, что тварей этих можно разводить, что коз твоих. И не просто разводить, а еще и натаскивать. Вот и получилось вместо прогулки настоящее пекло.

Мэб морщится. Первый бой не забыть никогда. Сколько не тренируйся, не настраивайся, когда все начинается по-настоящему, тут-то и понимаешь… многое понимаешь. Когда встают вокруг твари, когда вспухает земля от их туманных щупалец, и смертельной захлестывающей волной летят сверху магические заряды, когда кричат от боли товарищи, воздух пропитывается кровью, и смерть так близко, что слышно ее холодное, завораживающее дыхание… Тогда все слои, все роли шелухой с тебя слетают, осыпаются в пепел. Мужчина ты или женщина, старый или молодой, знатный или не слишком… Все не важно. Все, что ты о себе думаешь и все, что о тебе думают — не важно. Только одно имеет смысл — какой ты на самом деле. Не узнаешь, пока не окажешься там.

Мэб узнает. Что смерть не всегда во зло, а надежда — во благо. Что в центре огневого шторма способна мыслить холодно и четко. Что убивать не сложно, если перед тобой враг. Что она сильнее, чем думала, иначе не выволокла бы с поля боя на себе двоих парней. После этого дня никто больше не называет ее Оглоблей. А когда сент Андалон в следующий рейд ставит ее десятником, ни одного бойца не находится, кто бы был против.

Так она и провела там почти год. Если не считать того времени, что после ранения на восстановление положено. Туманник ей чуть руку не схарчил, думали — все, отнимать придется. Но, спасибо целителям, вылечили. И она тут же отправилась обратно. Сент Андалон только головой качает: «Едва отлегло, снова в строй? Удача — она, знаешь ли, не бесконечная». Уж кто бы говорил. И все неплохо шло, угораздило ж ее так подставиться. Кинулась парнишку спасать, которого туманник грыз, хотя видно ж было, что уже поздно. И желторотик сгинул, и самой не поздоровилось — тварь своим щупальцем призрачным насквозь ее прошибла. Выжила Мэб каким-то чудом. Сначала в поле, затем, когда ее нашли, в лазарете. Две недели без сознания лежала, потом еще два месяца на реабилитации. Раны целители подтянули, а вот всю тьму извлечь не смогли, так под сердцем сгусток ее и остался. Магию ей применять запретили. Дар-то при ней остался, но есть риск контуры перенапрячь, и тут уж ее ни один лекарь или целитель не спасет. Ну и со службы ее списали, понятное дело. Кому нужен такой вояка.

И вдруг оказалось, что в этой новой жизни Мэб места нет. Все, что она умела, на что тратила свои годы — все было там. А здесь — пустота. Если бы не эйяр Сарион, глава военной академии, то совсем худо пришлось бы. Он вызвал ее к себе, осмотрел цепким взглядом, в котором не было ни капли жалости и выдал:

— Паршиво выглядишь, Фринн. Отставить уныние. Пойдешь к нам, детей учить. — Он не спрашивал, ставил перед фактом. Знал, что ничего лучше сама Мэб не придумает. — Только голову в порядок приведи сначала. Вот держи.

Он поставил росчерк на каком-то листе и протянул его девушке. Она пробежала бумагу глазами и замерла в удивление.

«Направляется на дневное обучение по специальности «Культурология».. Что это за шуточки..?

— Исполнять! — гаркнул Сарион, и тэн Фринн щелкнула каблуками прежде, чем успела задать хоть один вопрос.

Ну и вот, сидит, исполняет. Чтоб эта культурология со всеми мифами прямо за Туманную Стену и провалилась. Одно радует — получать диплом от нее никто не требует, год- другой помучается, и можно в Академии детей учить. Хоть чем-то полезна будет. А вот то, что эйяр Сарион взялся ее каждые две недели к себе вызывать — это ей совершенно не нравилось. Ладно бы просто слушал отчеты по обучению, так он еще распоряжения… ну очень сомнительные отдавал. То к мозгоправу сходить (Мэб ходила, да результата никакого не почувствовала). То посетить музей искусств. То купить и носить нормальную женскую одежду (чем его форма не устраивает, девушка не поняла: чистая ж, новая, все по уставу). И именно последнее его распоряжение виной тому, что сейчас в читальном зале библиотеки Мэб мало того, что маялась бесполезной мифологией, так еще и делала это в раздражающих бабских тряпках.

Неделю назад она зашла в первый попавшийся магазин дамского платья и купила парочку экземпляров, что попроще, безо всяких оборок, кружев и прочей ерунды. Темно-синее и бордовое. Выглядела Мэб в этих нарядах совершенно чужеродным элементом — бледным тощим пугалом, совершенно теряющимся в недрах бархатистого тряпья. Зато широкий подол не мешал нормально ходить. Шаг у Мэб был размашистый, стремительный, и большинство нарядов, которые ей натащили в примерочную продавщицы, такого не позволяли. Не говоря уже о том, чтобы нанести удар ногой с разворота или через препятствие перемахнуть. А в этих двух вполне можно, если приноровиться.

Башмаки под эти наряды она выбрала прочные, со шнуровкой на небольшом устойчивом каблучке, отвергнув напрочь все расшитое матерчатое «баловство». Хорошая обувь в бою — это важно.

Настольный хронометр сверкнул крохотными магическими фейерверками, напоминая, что пришло время в очередной раз отправляться на ковер к эйяру Сариону.

Военная Академия располагалась не так близко от Университета, где находилась сейчас Мэб. Но повозку брать она и не собиралась, предпочитая идти пешком — и прогулка, и легкая разминка после нескольких неподвижных часов в библиотеке.

В назначенное время она поднялась в приемную. Поздоровалась с секретарем, бросила взгляд на собственное отражение в зеркале. Отработанным резким движением стряхнула с плеча соринку, поправила одну из заколок (волосы отросли так, что стали прикрывать уши и приходилось их подкалывать, чтобы не лезли на лицо) и вошла в кабинет.

— Ваше Сиятельство, разрешите доложить, тэн Фринн по вашему распоряжению прибыла!

Эйяр Сарион задумчиво смотрел в окно, заложив руки за спину. Услышав приветствие, он взглянул на Мэб и слегка, самую чуточку, поморщился. Однако, промолчал. Мэб по привычке стояла перед старшим по званию по стойке «смирно», стараясь не думать о том, как нелепо это выглядит в подобном одеянии.

— Присаживайтесь, Фринн, — произнес, наконец, мужчина.

И она даже не сразу поняла… до того это выглядело странным.

— Ну! — строго взглянул он, и девушка как по команде опустилась на стул для посетителей, прямая словно палка.

Очень все странно, она рассиживается в присутствии старшего да еще в платье словно… обычная девица? Мысль неожиданно вызвала панику, и Мэб усилием воли задавила ее в самом зародыше.

— Как учеба? — совершенно по-простецки поинтересовался глава Академии, словно она его племянница, а не подчиненный.

— Хо. хорошо, ваше Сиятельство, нареканий нет, — не слишком уверенно отрапортовала та.

— Фринн, у меня к вам будет весьма ответственное поручение, — продолжал странно вести себя бывший тысячник, а ныне глава Военной Академии. — Завтра к нам прибывает гость из Южной Академии, старший научный сотрудник между прочим. Изучает туманников — эйяр Сарион выжидательно посмотрел на Мэб.

— Тогда ему лучше бы на запад, к Стене, там этого добра..

Их Сиятельство хмыкнул.

— Он и там уже побывал, весьма пронырливый малый. Сейчас хочет побеседовать с некоторыми нашими сотрудниками, с тобой в том числе… ну и еще кое с кем. Едет официально. Поэтому твоя задача: встретить, определить на постой, поспособствовать встречам с нужными эльнами. Ну и досуг… город там показать, и всякое такое, — он сделал неопределенный жест рукой. — Вопросы есть?

Вопрос у Мэб в голове крутился только один «Почему я?», но спрашивать такое их быстро отучили еще на первом курсе, поэтому ей и в голову не пришло его озвучить. Раз начальство велит — надо исполнять.

— Вопросов нет.

— Прекрасно, — потер руки эйяр Сарион. — Подробности узнаешь у Мориана.

Он кивнул в сторону приемной.

— Деньги под отчет получишь у него же. Все, Фринн, свободна. Потом доложишь, как все прошло.

— Так точно, ваше Сиятельство! — девушка по привычке щелкнула каблуками и откланялась.

От секретаря Мэб вышла только через час, зато под завязку груженая бумажками, записками, информацией и деньгами. Важная, видать, птица этот, как его… Аодхан Ибдхард. Вот же имечко, язык бы не сломать. Впрочем, у южан все такие. И говорят они сами с характерным придыханием, словно что неприличное нашептывают. Был у Мэб в десятке один южанин. Ками — все так его и называли, а когда пришлось документы заполнять, оказалось, что полное имя его — Камхинта. Хороший парень… был. Пел красиво так. Говорил, что весь их народ петь умеет, потому что любимы они самой Весенней Девой. Мэб тряхнула головой, отгоняя воспоминания. О чем она там?.. Ага, Аодхан Ибдхард, тридцать два года, старший научный сотрудник Южной Военной Академии, тема диссертации засекречена. Ну да ладно, вот завтра и увидим, что это за сотрудник такой.

На следующий день, ровно в указанное в бумаге время Мэб находилась у почтовой станции. Прогуливалась туда-сюда в ожидании — нужный ей экипаж прилично запаздывал. Она даже обратилась к работнику станции, который дежурил в специальной будке, спросила, все ли в порядке, не было ли замены в расписании. Дежурный сверился со своими заметками и усмехнулся:

— Нет, барышня, изменений нет. Извозчик на прошлой станции сообщил, что один из пассажиров нервный попался, может, поэтому.

А спустя еще полчаса наконец-то пропажа нашлась — тройка весьма уставших корриденов, управляемая возницей, выполнив лихой разворот, остановилась прямо перед указателем.

— А я смотрю, милейший, вам собственная жизнь не дорога, — раздался из недр экипажа несколько манерный мужской голос. — Кому было сказано полегче на поворотах? Растрясете мой саквояж — взлетите на воздух вместе со всем своим добром.

Лицо возницы дернулось, словно он из последних сил сдерживался, чтобы не послать оратора по известному адресу. Победил профессионализм, и извозчик молча спрыгнул со своего места, чтобы услужливо распахнуть двери пассажирского отделения. Оттуда сразу побежали эльны. «Побежали» в данном случае вовсе не преувеличение. Пассажиры выскакивали из салона бодро, вне зависимости от возраста и комплекции, подхватывали свои чемоданы и сумки и, опасливо оглядываясь назад, удирали подальше от экипажа. У Мэб возникло плохое предчувствие.

Последним, не спеша, из салона вышел индивид, и Мэб с некоторой обреченностью поняла, что это и есть ее… хм… объект. Выглядел «объект»… как бы так объяснить… Вот бывают лица такие красивые, что глаз не отвести, бывают, наоборот, столь уродливые, что взгляд притягивают — не хочешь, а нет-нет да еще посмотришь. А бывают странные… глянешь на таких, и диву даешься: «Как это природа додумалась собрать такое несочетаемое вместе? Кто вообще так делает?». Первый раз просто взглядом окинешь, второй раз обернешься, чтобы проверить, не показалось ли, а потом начинаешь намеренно разглядывать, как картину сумасшедшего художника. Вот этот был из таких.

Невысокий, Мэб где-то по середину лба, худощавый, узкоплечий словно подросток. Смуглый как все южане. Волосы цвета темной меди чуть ниже ушей. Одет в старомодный зеленый сюртук и коричневые узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. В руках рыжий замшевый саквояж. А лицо… Черты резкие, волевые — подбородок, тяжелая нижняя челюсть, тонкий нос, острые скулы. А вот глаза и рот словно с другого лица приставлены, с девичьего притом. Губы пухлые розовым бутончиком, а глазища серые, огромные, с опахалами темно-рыжих ресниц. На свои тридцать два старший научный сотрудник точно не выглядел. Да и на научного, тем более старшего, тоже не походил. Если не приглядываться, так вообще мог сойти за студента. Точнее за курсанта — спину-то держал по-военному прямо.

— Выгружайте, аккуратнее только, — разрешил он и пробежался взглядом по редкой группе встречающих. При виде Мэб глаза его восхищенно округлились, а бутончик приоткрылся розовой буковкой «о».

— О! Вы, должно быть, госпожа Мэйбхэль! — радостно захлопал он ресницами, совсем как девица, чем сбил встречающую с толку. Но не настолько, чтобы она не успела отметить взгляд прибывшего— острый, изучающий, внимательный.

— Тэн Фринн к вашим услугам, господин Ибдхард. — Кивком поприветствовала Мэб приезжего. Фамильярности она не терпела.

— Ой-ой… — каштановые брови расстроенно приподнялись, — лучше зовите меня Аодханом, мне будет приятно.

И он обезоруживающе улыбнулся.

— Не могу обещать, господин Ибдхард, — не сдалась девушка.

— Ммм, — тот, вместо того, чтобы выказать неудовольствие, смотрел с умилением любящей бабушки, — вот упрямица.

— Господин хороший, чего же вы в чемодан-то понапихали, камней что ли? — пожаловался меж тем возница, пыхтя под весом огромного коричневого чудовища.

— Камней там только парочка! — возмутился старший и научный — В основном книги, милейший, книги… Исключительно все самое необходимое.

Мэб с удивлением смотрела, как из недр багажного отделения вслед за первым чемоданом извлекается еще один, поменьше, пара коробок и еще каких-то тюков.

— Осторожнее, осторожнее, — нервно покрикивал Ибдхард, суетясь вокруг багажа, — там же ценное оборудование!

Оценив масштаб бедствия, Мэб внутренне вздохнула и пошла к станционному дежурному — заказывать отдельную магповозку и левитационную платформу для багажа. С помощью последней все вещи были водружены на места быстро и просто, и повозка не спеша двинулась в сторону Академии.

Южанин ее старания оценил.

— Бесподобно! Тэн Мэбхн, вы моя спасительница! Не поверите, как я намучился с этими извозчиками, так и норовят тряхануть багаж посильнее, а там зелья, реагенты… — он неодобрительно покачал головой.

— Я просто выполняю распоряжение эйяра Сариона, — пожала плечами та, решив пропустить очередную фамильярность мимо ушей. Пусть хоть печкой назовет, ей-то, в общем, невелика разница. И зря она боялась, что не будет знать, о чем говорить с гостем. Он и без нее прекрасно справлялся: болтал, ни на минуту не замолкая.

— Я так рад, что встретил вас. Так рад! Столько про вас слышал. Вы на западной границе почти легендарная личность, знаете, Мэбхн? И вот я здесь у вас, в столице. Не поверите, никогда тут не был, если не считать позапрошлый год. Но это было проездом… так что да, он совершенно не в счет. Кстати, вам привет от сента Андалона.

— Вы с ним знакомы? — ухо Мэб выловило из всей этой трескотни привычное имя, и она оторвалась от созерцания проплывающих мимо городских пейзажей, чтобы наткнуться на внимательный взгляд исследователя.

Не прост этот господин, совсем не прост.

— Имел честь недавно, когда ездил на Запад, к границе. За последнее время так много, где пришлось побывать, — он издал довольный короткий смешок, словно только что сказал очень забавную шутку.

— Изучаете туманников?

— А? Да-да, и их тоже. Но, по правде говоря, — он заговорщицки понизил голос, — мне больше интересен сам Туман… прелюбопытнейшее, должен вам сказать, явление.

Мэб нахмурилась. Любопытно ему, видите ли… все хиханьки да хаханьки. Будь ее воля, она бы вообще построила самую настоящую каменную стену вдоль границы, чтобы эта дрянь не просочилась.

— Ну посудите сами… Рядом с Королевством огромная территория, покрытая вечным туманом, за которым вообще не известно, что или кто находится. И все, абсолютно все, воспринимают это как должное. Ну не прелесть ли! Да-да, время от времени разные группы ученых проводят нехитрые исследования, берут пробы для анализа, получают довольно однотипные результаты, пишут на эту тему так называемые научные труды… — Ибдхард презрительно скривился.

— А вы?

— Я… ну, я тоже все это проделал, не буду скрывать. Но только ради чистоты эксперимента, — зачастил южанин — Результаты аналогичные: устойчивый водяной пар с некоторой магической ментальной составляющей, если уж совсем кратко. Я не собираюсь из этой, уж простите меня за тавтологию, воды лепить даже статейку.

Кажется, он был несколько уязвлен, во всяком случае надулся и отвернулся к окну, чем вызвал у Мэб внезапное желание угостить его леденцом или пряником. С другой стороны, пусть себе сидит, помолчит хоть немного. Хватило его, правда, ненадолго — ровно до следующего перекрестка.

— Я брал фрагменты туманников, отрезал кусок щупальца, пока он еще шевелится. Очень, я вам скажу, беспокойное дело. Эти куски быстро развеиваются, даже заморозка их не берет. Приходилось таскать с собой походный вариант лаборатории, тяжелый, зараза. И вот находишь туманника, отсекаешь щупальце, запоминаешь, куда оно упало… и потом у тебя есть ровно пятнадцать минут — испепелить тварь, найти фрагмент, а затем провести анализ… Раза с пятого получилось..

— И с какой группой вы ходили на туманников?

— Группой? Один, конечно, — удивленно захлопал глазами ученый. — Знаете ли, терпеть не могу, когда в мою работу кто-то вмешивается.

Мэб смотрела на собеседника с недоверием. Он совершенно не производил впечатление эльна, способного в одиночку справиться с тварью из-за Стены.

— И как результаты?

— В чем-то, конечно, схожие: туман, магическая составляющая, а в чем-то… Лимфа, не эльнийская, скорее крупного магического животного… очень… ммм… разреженная, но вполне узнаваемая… Интересно, правда? — Глаза Ибдхарда так и искрились энтузиазмом.

— Дальше я проводил целую серию экспериментов, таскал к Стене различное зверье. Вы знаете, что лесные обитатели совершенно не боятся ни тумана, ни его порождений, а вот скотина — та ревет виверном.

Девушка кивнула. Это она и без всяких экспериментов знала. Поэтому те эльны, что недалеко от границы селятся, всегда животину домашнюю держат, даже если не особо она им нужна.

— Потом исследование зашло в тупик, и я пал духом. В таком состоянии я бываю ужасно раздражителен. Говорят, со мной тогда совершенно невозможно общаться, — вот в это Мэб легко верилось, — поэтому я сидел в одиночестве и читал все предания о Туманной Стене, какие только мог найти. И знаете, Мэбхн, столько любопытного для себя открыл… Но, я наверное, вас совсем заболтал… Временами чувство меры мне отказывает.

Южанин виновато улыбнулся, и Мэб захотелось погладить его по голове. Он явно будил в ней дремлющий материнский инстинкт.

— Какое у нас с вами расписание на ближайшие дни?

— Сегодня вы отдыхаете, завтра с утра визит к эйяру Ариллиану из Особого отдела, а вечером прием в Академии в вашу честь. — огласила список девушка.

Лицо господина Ибдхарда, до упоминания приема согласно кивавшего, преисполнилось неподдельного ужаса.

— Ой-ой, этого еще не хватало. Мэбхн, вы должны мне помочь, иначе я снова сяду в лужу. Совершенно не предназначен для этой светской мишуры. Все там так обидчивы. В прошлый раз посоветовал даме прекраснейшее средство от облысения, очень эффективное, на крысах отлично работает. Так такой был скандал, страшно вспомнить! Вы же пойдете со мной? — он с такой надежной взглянул на девушку, что та против воли своей кивнула. Мужчина приободрился, — На вас вся моя надежда. Вы совсем не похожи на других… прехехешек. С вами я чувствую себя значительно увереннее. Даже готов вас расцеловать.

— Давайте обойдемся без таких жертв, — не выдержала подобного напора Мэб.

И неудавшийся дамский угодник снова засмеялся совершенно довольный собой.

Когда они прибыли к воротам Академии, Мэб предъявила охраннику на посту пропуск, и повозка медленно и плавно заехала на закрытую территорию. Для гостя был выделен небольшой флигель. По пути к нему Мэб лихо выскочила из повозки и подозвала троих идущих мимо курсантов. Те сначала удивились, затем попытались приударить за молодой особой, но быстро были выстроены тэн Фринн по стойке «смирно» и отправлены на разгрузочные работы.

— Бесподобна, просто бесподобна! — ахал почетный гость, наблюдая, как его чемодан тащат сразу двое юношей, в то время, как третий, получив от Мэб подробный инструктаж, бережно несет обе коробки с лабораторным оборудованием. Разумеется, она делала вид, что этого не слышит. Еще не хватало на глупости всякие реагировать.

Когда все вещи были перенесены во флигель, а курсанты удалились, предварительно испросив на то разрешение, Мэб тоже собралась было откланяться, но неуемный южанин неожиданно воспротивился.

— Мне кажется, Мэбхн, вы хотите поскорее от меня избавиться, — с укоризной во взгляде заметил он. — Неужели я уже успел вам надоесть?

И до того казался расстроенным, что Мэб стало неловко.

— Я просто думала, что вы захотите отдохнуть. — поспешила заверить она.

Ибдхард сразу воспрянул духом.

— Отдохнуть? Да, было бы неплохо, только не слишком долго. А то я немного голоден, и не отказался бы от хорошего обеда в уютном заведении. Зайдете за мной… скажем, через час? Я буду стараться не слишком вам докучать.

Как тут отказать. Разумеется, Мэб зайдет… и да, составит компанию. Нет-нет, никаких сложностей, это ее работа. На этом она и покинула флигель и, поразмыслив немного, направилась в приемную к господину Мориану.

Просить тэн Фринн не умела. Рапортовать, исполнять, отдавать приказы подчиненным — это да, а просить как-то и не приходилось. И сейчас, стоя перед секретарем эйяра Сариона, она мялась и тушевалась, чувствуя себя донельзя неловко. На памяти последнего такое с ней было впервые.

— Что-то хотела, Мэб? — пришел он на помощь.

— Да, господин Морион. Можно… мне нужно… я никогда не… — наконец, она собралась и доложила, как есть. — Господин Ибдхарт изъявил желание пообедать в хорошем заведении. И я хотела вас просить..

— Нужны проверенные адреса? — понимающе кивнул секретарь. — Хм… Ну, вот, например… «Золотой гусь» — вполне подойдет, и не так далеко.

Он черканул адрес.

— Это все?

— Не совсем, — Мэб снова замялась — Хотела еще попросить вас отправить вестника для сента Андалона. Я бы и сама могла, но… целители..

— Давай-ка без самоуправства, — нахмурился Морион, — раз целители сказали никакой магии, значит, никакой магии. Пиши..

Он кивнул на стул рядом с собой и положил перед Мэб лист бумаги и грифель

— … я перешлю.

Мэб быстро набросала короткую записку и отдала секретарю. Мнению сента Андалона она безоговорочно доверяла, и очень ей было интересно, что же ответит старый сотник.

Ровно через час она стояла на пороге флигеля и стучала в старую обитую металлом входную дверь.

— Кого там виверны принесли? — послышался знакомый голос из недр дома. — Да иду, иду…

Дверь рывком открылась, и в проеме показалось нечто белое и пучеглазое такого жуткого вида, что Мэб невольно отшатнулась и приняла боевую стойку..

— Чего над… Ой, Мэбхн, это вы? — спросило нечто, скинув с головы белый плотный капюшон и мигом превращаясь в старшего научного сотрудника в огромных, отливающих зеленцой окулярах, которые он сразу же поднял на лоб. — А что, уже целый час прошел? Надо же, я совершенно не заметил… так увлекся… Но что это мы стоим на пороге? Проходите, я сейчас… пару минут, надо завершить один эксперимент. — заторопился он, пропуская девушку в прихожую.

— Интересный у вас способ отдыхать, господин Ибдхард, — заметила та и уловила, как южанин недовольно поджал губы, услышав такое к себе обращение.

— Аодхан. Я же вас просил, — он заискивающе посмотрел ей в глаза, — и безо всяких «господинов», пожалуйста. Да?

— Я постараюсь, Аодхан. — Мэб чуть поджала губы, пряча улыбку. До того старший научный сотрудник напоминал ей сейчас ребенка, выпрашивающего очередную конфету.

Тот просиял и поспешил вернуться к своим делам, надвинул окуляры, накинул капюшон белой защитной мантии, по пути непрерывно тараторя:

— Но, вообще, вы правы, Мэбхн: отдыхать я не умею. Разложил свои вещи, реагенты, и тут пришла мне в голову одна идея… и, кажется, неплохая… Пойдемте, покажу кое-что.

И прежде, чем девушка успела возразить, увлек ее в одну из комнат флигеля, где на простом деревянном столе, заботливо накрытом белой скатертью, разложены были баночки, скляночки, колбы и прочие непонятные ей предметы.

— Смотрите, ну как?! — судя по радостному вопросу, ей предъявили склянку по меньшей мере с двуглавой лягушкой, или что там у мальчишек сокровищем считается…

На дне сосуда что-то шевельнулось. Мэб пригляделась и невольно вскрикнула. Нет, быть того не может! Она снова прильнула к стеклянной стенке сосуда. За ней ползал, передвигая отростками, крошечный совсем туманник. Девушка подняла ошарашенный взгляд на исследователя. Тот совершенно открыто наслаждался ее реакцией.

— Правда, здорово!? Почти похоже вышло на этот раз..

— Но. как? И что вы с… этим собираетесь делать? — наконец слова к ней вернулись.

— Да ничего… Через несколько минут сам развеется. Вдалеке от Стены они ужасно нестабильны. Пока во всяком случае. Так, сейчас запишу только данные в журнал — и можно отправляться.

А Мэб все не могла отвести взгляда от маленького темного клубка в склянке.

— Зачем вам это?

— Ммм… сложный вопрос, Мэбхн. Почувствовать себя могущественным создателем? Повторить одно из самых загадочных явлений в существующем мире? Положить начало совершенно новой отрасли науки? Выбирайте любой вариант — все будет правдой. Похоже, этот самый Туман — превосходный полуфабрикат для сотворения вообще чего угодно. Ну все, пойдемте, — снова заторопился он, раскладывая все банки по местам.

Через некоторое время они вместе вышли из проходной Академии и направились в таверну «Золотой гусь». По дороге выяснилось, что спокойно ходить Аодхан не умеет. Он честно пытался, но забывшись, снова разгонялся на всех парах. Но Мэб это вполне устраивало: она и сама не особенно любила вальяжно прогуливаться.

Господин Мориан не подвел. Таверна, действительно, оказалась вполне приятной. Не то чтобы Мэб было с чем сравнивать, но южанин выглядел вполне довольным. Услужливый подавальщик провел их за столик, отгороженный от остального зала хитро устроенной ширмой, и протянул каждому из них красиво оформленное меню.

Раньше бывшей десятнице по тавернам расхаживать особо не приходилось. Сначала денег на это не было, а потом настолько привыкла к строгому военному режиму питания, что и необходимости в подобном времяпровождении не видела. Да и к еде относилась очень спокойно, считая ее лишь способом поддержания тела в рабочем состоянии. Поэтому листая яркое меню, она пребывала в растерянности: выбрать что-то из этого пестрого калейдоскопа блюд оказалось не так-то просто. В конечном итоге она ограничилась мясом с овощами в горшочке и горячим взваром с медом и травами. А вот южанин…

Пару раз она ловила на себе его взгляд, тот самый, пронзительный и изучающий, который совершенно не вязался с несколько инфантильными повадками исследователя. Но стоило ему открыть рот и защебетать, как Мэб и думать об этом забыла под влиянием такого количества совершенно не нужной ей информации. Ибдхард умудрялся одновременно что-то рассказывать ей о блюдах в различных заведениях, где ему посчастливилось (или не очень посчастливилось) побывать и надиктовывать свой заказ подавальщику (очень немаленький, надо сказать, тот только и успевал открывать новые страницы в своем блокноте).

— По-моему, вы меня совсем не слушаете, — огорченно произнес гость Академии, когда подавальщик, наконец, откланялся. — Наверное, я, действительно, не важный собеседник. — Заключил он печально, и Мэб устыдилась.

— Простите, … Аодхан. Просто мне трудно перестать думать о том, что я увидела у вас в лаборатории, — почти не покривила она душой.

— Ой, ну разве я могу на вас долго сердиться! — сейчас южанин напоминал кота, вволю наевшегося сметаны. — Вы же из меня буквально веревки вьете, Мэбхн.

И прежде, чем она успела смутиться или что-то возразить, резко сменил тему:

— Помнится, я вам уже рассказывал, что одно время весьма активно изучал все легенды и упоминания о Тумане. Хотите расскажу, что я нашел?

— Да, конечно, — девушка кивнула, прекрасно понимая, что выбора-то у нее на самом деле нет, уж больно явно засверкал в серых распахнутых глазах энтузиазм.

Ибдхард придвинулся чуть ближе, понизил голос и едва не срываясь на восторг, зачастил:

— Сначала в одном о-о-очень старом сборнике преданий мне попалось упоминание об исчезновении богов. Вы ведь знаете эту легенду? Ну так вот, там упоминались разные предположения, куда они могли уйти, но самым правдоподобным называлось… знаете что? «Исчезли в Тумане».. вот так-то… Дальше я начал рыть, как молодой кротожук и не сразу, но откопал в еще более старой книге, находящейся в частной коллекции… мм… ну не важно… В общем, еще одна легенда о богах: они очень торопились покинуть этот мир, так торопились, что один из них не успел закончить свою поделку… Он до последнего пытался успеть, но пришлось ему бросить свою заготовку и она… — он сделал паузу — «растворилась в тумане».. Еще один любопытный момент… Был я знаком с одной древней ромайской старушкой, оказал ей одну услугу, но… снова не важно… Так вот, она клялась своим покровителем, что в ее роду от матери к дочери передается легенда, что ромайцы пришли на эту землю из… Тумана..

— Это всего лишь сказки, — пожала плечами девушка, хотя по позвоночнику ее от этих откровений пробежали мурашки.

— Не скажите, Мэбхн, не скажите… Легенды не на пустом месте возникают, за каждой из них что-то да стоит… О, ну наконец-то, милейший, мы уже просто умираем здесь с голоду!

Пока подавальщик расставлял на столе огромное количество плошек, розеток, тарелок и чашек, Мэб обдумывала все только что услышанное.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — наконец решила спросить она.

— А вам не интересно? — брови Ибдхана удивленно приподнялись, но глаза так и лучились едва сдерживаемым весельем.

— Интересно, — призналась девушка, — но, всем подряд об этом говорить не стоит.

Южанин, призадумавшись, почесал спинку носа и, недовольно поглядывая на удаляющегося подавальщика, произнес:

— Признаюсь, у меня есть в этом личный интерес. Но какой, я вам пока не скажу… — и он улыбнулся с выражением слегка виноватой радости. — Давайте-ка поедим. Что тут у нас? Ммм… клюквенно — брусничный соус… Весьма неплох… Подождите-ка, Мэбхн, со своим блюдом, попробуйте это, я настаиваю.

Он подвинул к ней поближе одну из вазочек.

— Ну же… Ну нет, не так, кто так пробует? А посмаковать, почувствовать, как первоначальная кислинка раскрывается во рту терпкой сладостью… Еще раз, вот так… Ммм… Готов смотреть на это бесконечно! Только не хватает чего-то… Дичь? Да, пожалуй. Возьмите вот этот кусочек… Берите-берите, я все равно столько не съем, а теперь на него соус… — Мэб глазом моргнуть не успела, как напробовалась всего, что было на столе, а Аодхан с умилением любящей бабушки все подкладывал и подкладывал ей новые кусочки.

— Не думала, что вы такой гурман, — произнесла девушка, когда наелась. И, вспомнив со светлой грустью Ками, вдруг спросила: — А, может вы еще и петь умеете?

— Петь? — удивился тот. — Умею, даже люблю. Но, Мэбхн, к чему вам такие испытания? Если только вам не вздумалось переполошить всех эльнов в таверне. Окружающие почему-то совершенно не поддерживают меня на этом поприще.

— Нет-нет, тогда не надо, — улыбнулась Мэб— Просто… служил у меня парнишка с юга…

И она, неожиданно для самой себя начала рассказывать… про Ками, про его песни, про службу, про задание, как погиб юданин и еще один мальчишка из десятки… Аодхан внимательно слушал, положив подбородок на скрещенные пальцы, и ничего не говорил, только кивал или головой покачивал понимающе. А слова давались все легче и легче. Сначала она почти на каждом спотыкалась, а потом воспоминания сами собой стали складываться в рассказ, и он все длился и длился. Она сама удивлялась, как многое, оказывается, помнит…

Вечер в лагере. Они грязные, израненные, вымотанные до предела после очередной схватки с тварями. Дотащились еле-еле. Надо бы поесть, но даже руку поднять сил нет. И тут Ками запевает что-то тягучее: о долинах, где растут виноград и сладколист, о зеленых рощах и синих девичьих глазах… И, вроде бы, ерунда, но все замирают и слушают, и глубоко внутри что-то отзывается, дрожит — и усталость понемногу отступает… Или вот еще… Ручей, небольшой совсем, но вода в нем прозрачнее стекла и сладкая. Она зачерпывает ее полной горстью, плещет в лицо, отфыркиваясь, и пьет, пока зубы не заломит. Утреннее солнце отражается в ручье, танцует на дне его солнечными зайчиками, греет нос и щеки. Меньше чем через час случится прорыв, и не все из ее десятки вернутся обратно. Но она этого не знает и… счастлива..? Да, пожалуй.

Когда слова закончились, Мэб пришла в себя и какое-то время просто смотрела перед собой, пытаясь понять, что делать дальше. Разболталась, проявила непростительную слабость, осталось только разреветься как… бабе какой-то. Поднимать глаза на свидетеля своего позора было страшновато. Больше всего она боялась увидеть на его лице выражение скуки или жалости. И то, и другое было бы невыносимо, и второе даже хуже. Но южанин, призадумавшись, смотрел куда-то в сторону, словно рассказы Мэб будили в нем его собственные воспоминания.

— Память, Мэбхн, и благословение наше, и наказание… — Сказал он наконец, когда девушка успокоилась и перевела дух. И безмятежно посмотрел на нее. — Я помню эту песню. У меня с ней тоже много связано.

Они снова помолчали, думая каждый о своем. О чем размышляет Ибдхард, Мэб не взялась бы даже предполагать, а она… она думала о том, что неплохо бы снова перекусить. Вот тот паштет был очень даже ничего и соус из кислых слив… и пряный мясной рулет с медовыми орешками… Очень странное сочетание, но ей понравилось. И вон та овощная запеканка. Содержимое ее тарелки быстро прирастало.

— Ой, как я люблю, когда у девушек хороший аппетит! — исследователь, оказывается, уже полностью пришел в себя и с удовольствием следил за ее действиями. — Не то, что некоторые жеманницы. Знавал я одну даму, так она всегда на приемах склевывала одну- две ягодки и картинно так ручкой взмахивала: «Ах, все, я так наелась!». Считала, что это очень женственно. Ага… Если не принимать во внимание, что каждый раз перед приемом дама приказывала подать ей целого гуся с кашей. А так как по приемам скакать она была горазда, то птицы извела порядочно. Ее даже за глаза прозвали «Гусиная смерть». Вот, а не выпендривалась бы, и прозвищем бы сомнительным не обзавелась, и гуси были бы целы… Ну что вы смеетесь, Мэбхн, это очень поучительная история! Или вот еще..

Болтовня южанина забавляла и успокаивала. Очень скоро Мэб перестала ощущать даже тень неловкости, и остаток вечера прошел довольно уютно. Проводив гостя столицы до проходной Академии, чтобы не заплутал ненароком, она с удовольствием устроила себе долгую прогулку по городу. И ей было о чем поразмышлять и подумать.

На следующее утро, аккурат по расписанию, она снова стояла на пороге флигеля и стучала дверным молоточком. На этот раз она внутренне была готова увидеть и пучеглазое чудище, и взъерошенного исследователя, раздраженного тем, что его отвлекают от работы, и его восторженно окающую версию. Но Ибдхард снова ее удивил. Дверь открыл молча, выглядел непривычно собранным, даже серьезным. Если бы не потеплевший взгляд и вежливое «я рад вас видеть, Мэбхн», она могла бы подумать, что он основательно обиделся.

— Ответственная встреча? — решилась она, наконец, на вопрос, когда они шли к ожидавшей их магповозке, хотя обычно предпочитала не встревать в те дела, которые ее не касались. Но уж больно нетипично вел себя южанин.

— А? Что? Встреча? — вынырнул он из потока своих мыслей. — Можно и так сказать. Хотя, не думаю, что она кардинально что-то изменит. Но вы правы, Мэбхн, нечего так дергаться. Видите, я когда нервничаю, превращаюсь в соляной столб с глазками: совершенно ничего не замечаю вокруг. И вообще-то, — он скривил губы в подобии улыбки, — терпеть не могу, когда кто-то ко мне лезет. Но вам можно. Вы меня совершенно не раздражаете.

— Я весьма польщена, — Мэб едва сдержала смешок.

Аодхан остановился как вкопанный.

— Ой, болван! — спокойно произнес он, глядя куда-то вверх и повернулся к девушке. — Вы сами видите, красноречие — явно не мой конек. И, можете мне не верить, — это действительно был комплимент.

А Мэб взяла и поверила. Все эти слова, которыми обычно кавалеры дам одаривают: про прекрасные глазки и умопомрачительные губки — все чушь полная, шелуха… Насмотрелась она, как парни вот такими словечками уши заливают местным дурочкам, а потом друзьям по вечерам совсем в других выражениях этих девчонок расписывают… А вот такое — чтобы не бесить, когда все бесит — это по-настоящему.

— Вы мне тоже не сильно надоедаете, — призналась она, слегка фыркнув.

И он рассмеялся, окончательно возвращаясь в свое нормальное состояние.

Магповозка быстро домчала их до здания Особого отдела и была отпущена восвояси. Исследователь поморщился, глядя на тяжелое серое строение.

— Пережали с менталкой… неприятно до чего, — высказался он, и Мэб хмыкнула про себя. Да уж, кто-кто, а «виверны» умеют запугать до икоты, если надо, и общий фон Управления установить на тягостный, давящий им ничего не стоит.

Пока они оформлялись на проходной, искали нужный этаж и кабинет, южанина снова приморозило. Он остановился прямо перед заветной дверью и рассеянно уставился на нее. «Ст. следователь Л.В. Ариллиан., Мл. следователь Д. Равэль» значилось на табличке. Мэб перевела взгляд с нее на исследователя, покачала головой и постучала в дверь.

— Входите! — раздался изнутри звонкий и очень бодрый женский голос.

Девушка открыла дверь и увидела… явно не то, что ожидаешь увидеть в кабинете следователя Особого отдела. Приемная, что само по себе совершенно естественно… а вот о стоящем у окна мольберте и стеллаже с красками, разноцветными грифелями, листами бумаги, холстами и прочими неизвестными Мэб материалами явно художественного назначения такого не скажешь. По стенам в необычных рамах развешано множество картин и набросков. И посреди этого царства стоит его хозяйка — молодая, смуглая и черноглазая, как ромайка, в длинном алом платье, расшитом цветами и бирюзовыми птичками. Если бы не табличка на двери и форменный серый китель, висящий на спинке кресла, Мэб могла решить, что попала в художественную мастерскую. Южанин же ни малейшего удивления не выказал, но улыбнулся смуглянке вполне приветливо.

— Аодхан, ну наконец-то! — всплеснула руками та. — Ллойд уже весь извелся..

— Равэль! — раздался из соседнего кабинета столь подчеркнуто холодный голос, что даже Мэб пробрало.

— Да-да, помню, — закатила глаза художница и уже другим, более официальным тоном возвестила: — Старший следователь Ариллиан вас ожидает. Проходите, пожалуйста.

Она энергичной походкой подошла к двери в соседний кабинет, услужливо распахнула ее перед визитерами, сама же остановилась на пороге, уперев руки в боки и ехидно осведомилась:

— Так пойдет?

Из-за стола навстречу гостям поднялся высокий светловолосый мужчина.

— С тобой позже поговорим, — бросил он недовольный взгляд на помощницу, и та выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь.

— Добрый день, госпожа Фринн, — кивнул он Мэб и повернулся к южанину.

— Ибдхард!

— Ариллиан!

Обменялись мужчины приветствиями и застыли друг напротив друга, сцепившись взглядами. Мэб физически ощутила, как воздух между ними сгустился, и внутри, на уровне солнечного сплетения забегало, защекотало — магия. Кажется, эти двое пытались ментально друг друга продавить. Странные отношения. И не друзья, похоже, но неплохо друг с другом знакомы, да и немалое доверие для подобных состязаний нужно друг к другу иметь.

— Все никак не уймешься? — усмехнулся следователь, когда их противостояние окончилось. Мэб так и не поняла, кто отступил первым.

— Нет, ты же знаешь. И знаешь, что я прав.

— Знать и предполагать я могу все, что угодно, Аодхан. Мне нужны доказательства.

— А, то есть мне прийти, когда все схлопнется к вивернам? — встрепенулся исследователь. — Ллойд, перестань, ты тоже беседовал с арвиэллой Рэндаллион, и не мог не сопоставить некоторые факты…

— Стоп! — хозяин кабинета протестующе выставил вперед ладонь. — Не слишком ли ты много на себя берешь? Давай каждый будет заниматься своим делом. Тебя просили посмотреть только палец, а ты готов проглотить всю руку целиком..

— Я просто прошу… дать мне… разрешение… — не отводя от следователя взгляда, прошипел Ибдхард.

Старший следователь перевел взгляд на Мэб и чуть громче обычного произнес:

— Дайлэ!

Дверь открылась, на пороге яркой птичкой возникла младший следователь и вопросительно уставилась на Ариллиана.

— Покажи госпоже Фринн свои работы, пока мы… беседуем.

— Да, конечно. Пойдемте, — обратилась она к бывшей десятнице. — Пока мальчики вершат судьбу мира, девочки смотрят альбомы..

Выходя, Мэб успела заметить тяжелый взгляд старшего следователя, адресованный Дайлэ. Как у нее только затылок не задымился?

Дверь за девушками захлопнулась, и в кабинете Ариллиана установилась подозрительная тишина.

— Глушилку накинул, — вздохнула художница. — Значит, это надолго. Будете чай, Мэйбэль?

— Нет, спасибо.

— Ну и зря. Но я все равно заварю, вдруг вы потом надумаете, — запорхала вокруг стола смуглянка. — Вы давно Аодхана знаете?

— Со вчерашнего дня, — призналась Мэб и сама удивилась. И правда, со вчерашнего, ей, почему-то, казалось, что намного дольше.

— И он уже вас сюда привез? — удивилась младший следователь, вскинув темные бровки. — Раньше он намного сложнее сходился с людьми. Одиночка…

Она покачала она головой.

— …но безумно талантливый.

— А вы… вы давно с ним знакомы? — спросила Мэб и внутренне поморщилась: ну вот уже и до сплетен добралась, молодец.

— Пару-тройку лет. — Дайлэ внимательно посмотрела на нее и продолжила, доверительно понизив голос — Когда я только-только пришла в Управление, было у нас одно дело. Начиналось как дело о краже драгоценностей, а переросло в итоге в особо важное. И секретное, само собой. Вот тогда мы с Аодханом впервые встретились. Он каким-то образом сумел мозги вправить многим эльнам после… ммм… очень опасного вмешательства. Никто не мог, а у него получилось. Туманом он тогда же заинтересовался, хотя там — тонкий пальчик указал куда-то наверх, в потолок — были против. С Ллойдом чуть ли не до драки дошло, — госпожа Равэль вздохнула чуть печально.

— А что за разрешение ему нужно? — Мэб снова позволила себе сунуть нос не в свое дело.

— Я далеко не все знаю. А из того, что знаю, многое не могу рассказать, — Дайлэ откинула от лица беспокойную светло-каштановую прядку. — Официально его вызвали сюда как специалиста, изучающего туманников. Скоро не для кого не будет тайной, — снова вздох, — они становятся все более живучими и нападают на людей в приграничных городах.

Мэб вздрогнула.

— Аодхан ищет способ избавиться от них. Но ему этого мало. У него есть какая-то теория, с которой он носится как сумасшедший. Совершенно дикая, но — даже Ллойд признает — не лишенная определенного смысла. Но там, — снова смуглый пальчик поднялся и указал на потолок, — ей не дадут хода. Ну да ладно, хватит о делах. Давайте, что ли, и вправду, альбомы посмотрим.

Девушка нырнула под стол, к нижнему ящику большой тумбы и достала оттуда несколько альбомов для эскизов в таких же ярких обложках, как она сама.

Мэб листала страницы и прихлебывала вкусный ягодный чай (Дайлэ, не утруждая себя вопросами поставила с ней рядом большую глиняную чашку, разрисованную пестрыми узорами, и чашка эта оказалась удивительно кстати). Череда набросков, в основном портретов, удивительно живо и точно передающих эмоции. Чаще всего на страницах мелькало лицо старшего следователя, и Мэб в голову стали закрадываться странные мыслишки, совершенно девчачьи. Дайлэ между тем примостилась на краешке собственного стола и, слегка болтая ногами, следила за своей гостьей.

— Да-да, это Ллойд, — нисколько не смущаясь, прокомментировала она. — Оох, даруй мне, Прекраснейшая, побольше терпения! Он и так на меня дуется, а сейчас еще Аодхан его до белого каления доведет…

Она совсем пригорюнилась было, но увидев, вопросительный взгляд бывшей десятницы, встрепенулась и махнула рукой.

— А, ладно, все равно это никакая не тайна, все Управление уже в курсе. Не виверны, а клуб веселых сплетников какой-то… В общем, — она придвинулась почти вплотную к посетительнице — Он вчера сделал мне предложение…

И добавила не без кокетства:

— Третье уже.

— А вы? — в роли поверенной в делах сердечных Мэб выступать не приходилось, было неловко, но интересно.

— Я? Отказала конечно, — тряхнула слегка присобранными волосами Дайлэ. — Чтобы меня заперли в огромном доме с его злюкой-сестрицей? Нет уж, увольте. Я его видеть там совсем не буду, он же практически живет в Управлении. Да и тайны с работы домой не носят. Нет-нет… ни за что на свете… Он понимает, но все равно злится.

Мэб покачала головой. Надо же, какие тут страсти кипят, оказывается. Госпожа Равэль тем временем уже обзавелась блокнотом и грифелем, и, пока ее гостья разглядывала альбомы, делала наброски с новой своей натуры. И успела накидать несколько страниц, когда дверь в кабинет Ариллиана открылась, являя девушкам двух исподлобья косящихся друг на друга мужчин. И, правда, сцепились, что ли..

— Равэль, зайдите ко мне, — отчеканил старший следователь.

Дайлэ, вздохнув, прошмыгнула в его кабинет. Взгляд Ариллиана остановился на Мэб:

— Девочка-то в курсе?

— Немного, — буркнул Ибдхард. — Не тронь. Может, заберу… а нет — так сам потом подчищу. Не вчера вылупился.

— Даже так? — удивился старший следователь, пристально разглядывая Мэб.

— Ой, кто бы говорил! — возмутился южанин. — Я бы на твоем месте молчал сейчас в тряпочку…

— Эй вы, великие и ужасные, — Дайлэ высунула нос из кабинета. — Девочку только спросить не забудьте, а то есть тут любители все за всех решать…

А Мэб? Мэб уже вообще ничего не понимала.

— Ну как, дали разрешение? — спросила она Аодхана, когда они шли по территории Управления.

— Нет, — спокойно ответил тот, — я на это и не особенно рассчитывал. Это не в компетенции Ллойда. Но пару зацепок он мне все-таки подкинул. Не такой уж он дуболом, каким желает себя показать.

— А вот это «заберу» и «подчищу».. к чему было? — этот вопрос, честно говоря, Мэб волновал намного больше.

Ибдхард словно в землю врос — остановился, повернулся и внимательно посмотрел на нее тем самым взглядом, который она еще в первую их встречу приметила.

— А это, Мэбхн, будет зависить от вас. Завтра я отправляюсь на границу, и надежные люди мне не помешают. Сами понимаете, характер у меня не подарок, а с вами мы, кажется, неплохо ладим. Поэтому я предлагаю вам поехать со мной. С Сарионом я договорюсь.

— А если я откажусь? — Мэб затаила дыхание.

— Тогда мне придется убрать кое-что из вашей памяти. Поверьте, я буду очень аккуратен… нежен, если хотите. Будете себя чувствовать очень хорошо, лучше, чем до нашей встречи. Доучитесь, будете работать в Академии… Так что думайте, Мэбхн, думайте.

Обратно возвращались пешком. Он захотел прогуляться, да и ей думалось лучше в движении. Ибдхард снова частил и сыпал своими дурацкими историями, а она все пыталась понять, как же ей стоит поступить.

— О! Нам срочно нужно сюда, Мэбхн.

Задумавшись, она чуть не налетела на исследователя, который, оказывается, снова резко встал на месте. На сей раз перед огромной витриной магазина дамского платья. Она удивленно повернула голову, чтобы рассмотреть, что же его так воодушевило, но увидела только манекен с очередным нарядом. Льдисто-голубое платье, и вправду, отличалось от всего того, что Мэб видела раньше. Очень сдержанный закрытый верх с воротником-стойкой строгостью линий походил на военную форму. Книзу же платье расширялось, образуя мягкие лаконичные волны. Ничего лишнего.

Пока девушка озадаченно разглядывала наряд, южанин уже, как оказалось, зашел в глубь лавки и активно распоряжался.

— Ку-ку, есть тут кто? Нам срочно нужно вот это платье… да-да, именно это, Нет, не подойдут. Так снимайте, если надо… мы ждем. И проводите даму в примерочную что ли. Мэбхн, что вы так на меня смотрите, идите… не надеялись же вы, что я сам его напялю?

Платье село как влитое. Мэб даже поморгала как следует, чтобы убедиться, что в зеркале отражается именно она.

— Беподобна! Берем, — не давая девушке и слово вставить, заахал исследователь. — Сариону скажете, что мне шлея под хвост попала. Что я вел себя как истеричный деспот: топал ногами, орал, клялся сбежать с приема, если вы не заявитесь туда вот в этом. Он поверит. И, кстати, я действительно собираюсь поступить именно так, если вы откажетесь… Так, ну а дальше? Где все? Дамы, кто из нас тут работает, в конце-концов? Продолжаем, активнее, активнее… не босиком же Мэбхн на прием идти.

— Манипулятор, — буркнула себе под нос Мэб, едва сдерживая улыбку.

— Я все слышу, между прочим.

Через полчаса они вышли из лавки, груженые коробками и свертками и собирались уже садиться в заказанную магповозку, когда в руку девушки стукнулся маленький бумажный вестник. «Ответ сента Андалона», — вспомнила она и поспешно спрятала письмо в карман.

Ибдхард вышел из повозки у проходной академии, и бросив «до встречи на приеме» поспешил к себе. Мэб оказалась в своей крошечной квартирке пятнадцатью минутами чуть позже.

Дома она первым делом поскорее развернула послание. Оно отличалось необычайной краткостью. Не тот был эльн сент Андалон чтобы слова рассусоливать.

«Ибдхард? Помню такого. Дотошный малый, но дело свое знает крепко. Доверять можно.»

Мэб посидела немного, раздумывая, взвешивая… И, наконец, решилась.

Прием удался на славу. И неизвестно, кто вызвал больший фурор — сам виновник торжества (неожиданно явившийся одетым по уставу — в зеленом мундире военного целителя) или же госпожа Фринн в новом наряде. Выцепить Аодхана из тесного круга преподавателей, профессоров, научных сотрудников, возжелавших пообщаться и получить ту или иную консультацию, оказалось делом непростым. И не пожелайон сам разогнать всю эту толпу, у Мэб бы вряд ли что-то вышло.

— Все эти напыщенные болваны должны быть вам благодарны, Мэбхн, — тепло улыбнулся ей южанин, хотя воздух вокруг него едва не искрил от раздражения. — Не сосчитать, сколько раз мне хотелось на все плюнуть, устроить какой-нибудь скандал и сбежать отсюда. Только благодаря вам держусь. Видите, как положительно вы на меня влияете?

— Тогда не будем останавливаться на достигнутом? — Девушка нерешительно улыбнулась, выдохнула и словно в холодную воду прыгнула. — Я согласна ехать с вами завтра и уже подала рапорт эйяру Сариону.

— Сердечно рад это слышать! — и напряжение, разлитое в воздухе, схлынуло, будто его и не было. — О, а вот и сам старый перечник, рукой машет. Ждал, что ли, когда о нем заговорят? Придется подойти… Тогда до завтра, Мэбхн! Вам пора собираться, выезжаем еще затемно.

Мэб проводила исследователя взглядом и удалилась со званного вечера, как принцесса из сказки.

— Что, Ибдхард, уводишь ценные кадры? — эйяр Сарион задумчиво сделал глоток янтарного бренди.

— Сами просили присмотреть за девочкой, — пожал плечами тот.

— Присмотрел, значит… и присмотрелся… Силен ты, что говорить. Еще пару дней назад ходила статуя статуей, что воля, что неволя… Я уж было думал все, сломалась девка. А сейчас, ты погляди на нее только… — он одобрительно покачал головой. — Смотри у меня, обидишь — лично в морду дам, не погляжу на награды и звания..

— А давайте я сам как-нибудь разберусь, без ваших указаний, — недовольно буркнул южанин и чуть пошатнулся, когда Сарион отечески похлопал его по плечу..

— Ну-ну, что набычился сразу. Я ж по-хорошему.

Аодхан только кивнул, взглядом провожая идущую к проходной тонкую фигурку в голубом платье.