Случайный принц

Глава 10

Страшный жар распространился по маленькой лачуге, и Карл уже догадался, что Дюрэн использовал масло, чтобы скорее разжечь огонь. Карл взял Серену за руку и выбежал из лачуги вместе с ней. Похитители принцессы кашляли, задыхаясь в дыму, пытаясь спастись от огня, они выбежали из лачуги. Их окружили вооруженные люди, среди которых оказался священник. Как Дюрэн и обещал, он собрал достаточное число помощников.

Когда Серена и Карл приблизились к тем, кто окружал лачугу, она спросила:

— Кто эти люди?

— Я отправил отца Дюрэна нанять людей, которым можно доверять. Чтобы вызволить вас, мне требовалась помощь.

Серена потирала руки, Карл плотнее укутал принцессу в накидку.

— Он не забыл то время, когда служил гвардейцем при дворе, — тихо заметила Серена.

— Разумеется. К тому же я доверяю ему, — ответил Карл.

— А что будет с теми, кто пытался похитить меня?

Серена бросила взгляд на своих обидчиков.

Наемники отца Дюрэна окружили их.

— До прибытия людей моего отца их будут держать под замком. Через день-два Бернард и Сэмюель явятся с подкреплением из Лохенберга, тогда похитители будут наказаны за свое преступление.

— Они сделали это ради денег, — тихо сказала принцесса. — Они жили впроголодь, — добавила Серена. — Думаю, их следует пощадить, а не наказывать.

Принц коснулся ее лба, на котором засохла кровь, и его взгляд стал суровым.

— Они причинили вам боль, — сказал он.

В его лексиконе не было такого слова, как «пощада», если речь шла о тех, от кого пострадал кто-либо, кого принц оберегал. Похитить беззащитную женщину, какие бы деньги за это ни предлагались, значило совершить непростительное преступление.

— Не очень сильную, — ответила принцесса. Их взгляды встретились, в зеленых глазах принцессы отражался огонь. — Какое-то время я уже думала, что вы не найдете меня.

— Я всегда найду вас. — Карл взял руку Серены, она была холодной, принцесса сгорбилась от усталости. Сейчас ей нужны были сон и тепло. Держа девушку за руку, принц повел ее к лошади. — Я отведу вас в аббатство, оно рядом.

— Мы поедем туда одни?

Принцессу тревожила такая перспектива.

— Нет, нас будут сопровождать. К тому же в течение часа прибудут новые стражи, — пообещал он. — Их пришлет Дюрэн, когда разберется с вашими похитителями.

Посадив Серену на лошадь, Карл сам забрался на нее и оказался позади принцессы.

— Ваше высочество, три дня еще не истекли.

Она не взглянула на принца, когда тот прижал ее к себе, пытаясь согреть. Пока они скакали, в воздухе витал тяжелый запах гари.

«Это по твоей вине похитили Серену, — совесть не давала Карлу покоя. — Тебе не следовало и на минуту оставлять ее одну».

Карл наивно считал, что они надежно спрятались от врагов. Он совершил ошибку по глупости и решил исправить ее с помощью нанятых им людей. Сегодня они будут охранять весь периметр ворот. Завтра утром, возможно, вернется Бернард с подкреплением из Лохенберга.

Держа Серену за талию, он все время думал о том, что могло бы случиться с ней. Она ведь полностью оказалась во власти этих людей. Карла беспокоило то, что принцесса не рассказала ему о том, как все произошло.

Лошадь проскакала много миль вдоль берега, и они достигли узкой лесной тропинки, которая, петляя, вела к аббатству. Серена прижалась к нему спиной и не сказала ни слова. Когда они оказались у ворот, Карл спешился и помог принцессе сойти с лошади. Она была без ботинок, и Карл понес ее в аббатство на руках.

— Пожалуйста, опустите меня на землю, — смущенно попросила она.

— Вы ведь без ботинок.

Принц внес ее в большой зал с готическими окнами, затем подошел к винтовой лестнице. Тут он на мгновение задержался, думая, как поступить дальше.

— Если вы понесете меня наверх по этой узкой лестнице, я ударюсь головой о стену, — предупредила Серена. — Я могу подняться сама.

Серена была права, и он не нашел иного выхода, как опустить принцессу на пол. Коснувшись каменного пола босыми ногами, Серена поморщилась от холода. Карл последовал за ней наверх по лестнице и заметил на ее ногах следы от веревок. Однако Серена поднималась наверх, как подобает принцессе. Она держалась прямо, чуть приподняв подол платья.

Карл видел, как она напугана, и понимал, что держит себя в руках из последних сил. Он винил себя за то, что случилось. Принцесса пострадала из-за того, что он недостаточно хорошо оберегал ее. Они избежали большой опасности, но собственная беспечность не давала Карлу покоя.

Когда принцесса открыла дверь своей комнаты, взгляд Карла остановился на соломенном тюфяке. Он забыл, сколь скудны удобства принцессы, потому что умышленно создал ей самые аскетические условия. Ему хотелось вынудить принцессу согласиться на брак с ним. Карл чувствовал себя нестоящим негодяем. Как можно обращаться с ней таким образом? Принцесса этого не заслужила.

Карл уставился на тюфяк и уже раздумывал о том, как он может исправить положение.

— Если вы растопите камин, мне будет совсем уютно, — прервала его размышления Серена. Но по выражению ее лица было видно: ей хочется, чтобы он ушел.

Карл не собирался продлевать ее страдания еще на один день. Ведь он может предложить нечто лучшее.

— Сегодня вы здесь спать не будете.

Принцесса смущенно взглянула на него, но последовала за ним вниз к самой просторной комнате, где принц ночевал накануне. Карл жестом пригласил ее войти.

— Будете спать здесь, — приказал Карл.

Кровать здесь была узкой, но одеяло оказалось теплым.

Серена обернулась и уставилась на него:

— Вы вчера спали на кровати, а я на полу?

Карл не ответил ей и занялся растопкой очага.

— Ответьте мне, принц Карл, — позади него раздался полный упрека голос, — вы спали здесь?

— Да. — Он встал и наблюдал, как огонь подбирается к сухому гнилому дереву. По бледному лицу принцессы Карл понял, что она в гневе. Тому, как он поступил, не было оправдания, и ему не хотелось пускаться в объяснения. — Я держал пари, намереваясь победить. Победить любой ценой.

Глаза принцессы сверкали, точно осколки льда.

— И вы подумали, что после этого я захочу выйти за вас замуж?

— Серена, я негодяй, — признался Карл, понимая, что она не примет его слова за чистую монету. — Я был им все время.

Серена уставилась на него и покачала головой.

— Я знаю, что вы сегодня спасли меня. Наверное, вы считаете, что теперь я перед вами в долгу. Однако…

— Вы не собираетесь выходить за меня, — договорил он. — И скорее умрете, чем допустите такую возможность, правда?

Серена смотрела на него с недоверием и не могла найти верных слов. Но она и не стала возражать Карлу.

— Сегодня я буду спать в вашей комнате, — сообщил Карл. — А пока я принесу какое-нибудь средство для ваших рук и ног. И еще что-нибудь поесть.

Серена подошла к огню. Когда принц уже собрался уходить, она призналась:

— Сегодняшний случай дал мне еще один повод, по которому я больше не хочу оставаться принцессой.

У Серены был подавленный вил, будто она больше ни на что не надеялась. Карл не нашелся что сказать, чтобы убедить ее в обратном, ведь она от всего отказывалась. Если принцесса больше не хочет иметь с ним ничего общего, пусть будет так.

Карл ушел за горячей водой и повязками для рук и ног Серены. Он убеждал себя, что ее надо просто отпустить. Пусть Серена живет своей жизнью, ведь она этого хочет.

Но она ведь потеряется в этом мире. Кто-то воспользуется ее наивностью и слабостями.

Принц отломил кусок хлеба от каравая, положил его на поднос и взял немного вина. Все дело в том, что ему не хотелось отпускать ее одну. Вопреки желаниям Серены, он не собирался возвращаться в Лохенберг побежденным.

Карл направился к Серене с подносом в руках, прихватив с собой еще пару старой обуви Дюрэна. Конечно, сущие пустяки, но он подумал, что, быть может, ему удастся загладить вину за то, что случилось.

Карл вошел в комнату, принцесса сидела на том же месте. Руками она обхватила колени, словно никак не могла согреться.

— Вот, — сказал Карл, протягивая ей хлеб и чашку с вином.

Он не знал, как долго простоял этот хлеб.

Пока Серена ела и пила, Карл поднял подол ее платья и занялся ее ногами.

Серена застыла. Ощутив прикосновение его рук, она резко отдернула ноги.

— Не трудитесь. Утром с ними все будет в порядке.

Карл пропустил слова принцессы мимо ушей, смочил кусок ткани водой и стал осторожно смывать кровь с ее ног. Она затаила дыхание, холодная вода словно обожгла ее и так замерзшие ноги, но она терпела.

— Извините, — вдруг дернулась она. — Мне щекотно.

И протянула руку, чтобы забрать у него влажную ткань, но он не отдал ее. Карл положил ногу принцессы себе на колено и стал бинтовать ее сверху, двигаясь вниз к стопе. Изящные ноги Серены были в синяках и ссадинах, лодыжки покраснели там, где их связали веревками.

Серена молча следила за ним, словно в растерянности.

— Вас похитили по моей вине, — тихо признался Карл и занялся другой ногой принцессы. Он смывал с нее грязь и чувствовал, как по ее коже пробегали мурашки. — Больше такого не случится.

Принцесса кивнула и сказала:

— Я нахожусь здесь слишком долго. Завтра утром я должна уехать.

— Еще рано. Время пари не истекло.

Карл протянул ей обувь священника, она была слишком велика, но Серена надела ее, не сетуя.

— Карл, я думаю, что…

Принцесса покачала головой.

— Вы дали слово. И я тоже, — напомнил принц. — Остался еще один день, и тогда вы станете моей женой. Или же я сам увезу вас отсюда.

Серена серьезно взглянула на него. Она спрятала ноги под юбками.

— Я все еще не знаю, чего ждать от вас. — Серена сплела пальцы рук и добавила: — Вы не такой, как другие принцы, которых мне довелось встречать.

— Я испорчен и высокомерен?

— Вы не испорчены, но иногда ведете себя высокомерно. — В устах принцессы эти слова звучали почти как комплимент. — И безжалостны.

Карл коснулся ее щеки, Серена не отстранилась. А принц, не отнимая руки, лишь смотрел в ее зеленые глаза.

— Если я решил чего-то добиться, то ни перед чем не остановлюсь.

Уста Серены раскрылись, она дотронулась до его руки.

— Я не могу стать вашей, — прошептала она.

— Неужели? — Карл отстранил ее руку и снова смочил ткань водой. На руке Серены остались следы от веревки. Карл осторожно обмыл ее. — А может, вы боитесь чувств, которые я вызываю?

— Я ничего не чувствую, — твердо ответила принцесса.

— Лгунья. — Карл опустил ладони на ее плечи, погладил и нежно обхватил чувствительные предплечья. При тусклом свете ее изумрудные глаза и нежные губы влекли его. — Вы не оттолкнули меня, когда я вчера целовал вас.

Принцесса опустила глаза, от смущения у нее раскраснелись щеки. Пытаясь разрядить обстановку, она налила вина в чашку и протянула ему.

— Сегодня вы ведь тоже не ели и не пили?

— Как я мог? Мне надо было разыскать Дюрэна, нанять этих людей и вызволить вас из плена. — Карл поднял чашку и выпил ее содержимое. — Нет, я не ел и не пил.

Она отломила кусок хлеба, Карл принял его из ее рук и при тусклом свете пристально смотрел на принцессу. Светлые волосы скрыли ее щеки, глядя на взъерошенные локоны, можно было подумать, что она только что пробудилась от сна.

— Я устроила настоящий переполох, сбежав из дворца, правда?

Принцесса удрученно смотрела в огонь.

— Выходите за меня, и я отвезу вас домой, — ответил принц. — Думаю, ваш отец обрадуется, снова увидев вас целой и невредимой.

Серена покачала головой:

— Я не могу.

— Почему? Ведь ваша семья будет счастлива, увидев вас дома.

Она долго смотрела на Карла.

— В ту ночь, помогая мне расшнуровать корсет, — прошептала она, — вы заметили мои синяки.

Принц кивнул:

— И вы не захотели сказать, откуда они взялись.

Взгляд принцессы стал отстраненным.

— После Рождества он сломал мне ребра. Потому что я подарила ему шахматные фигуры не из золота, а из серебра. Поблагодарив меня перед матерью и сестрой, он позднее наказал меня за это. Матери и сестре я ничего не сказала.

У Карла возникло страшное подозрение. Ему показалось, будто в комнате стало холодно.

— Серена, кто это сделал?

Глядя в огонь, принцесса ответила:

— Король.

Принц не шевельнулся и не вымолвил ни слова. Выражение боли и досады на лице Серены говорило о том, что она сказала правду. Карла охватила ярость, ему хотелось убить негодяя. Что он за чудовище, если способен истязать собственного ребенка?

Но ведь Карл знал, что такое ненависть женщины, которой следовало бы любить его. Он так и не понял, почему не нашел места в семье, которая вырастила его. Да, ему были понятны страдания принцессы, она испытывала те же чувства, что и он.

— Он всегда, так ведет себя? — спросил Карл.

Серена покачала головой:

— Это началось после нашей помолвки. Когда я была маленькой, он почти не обращал на меня внимания. Однако после помолвки ему не нравилось все, что я делала и говорила. Все было не к месту. Иногда мне кажется, что ему нравится наказывать меня.

— А как же королева? Она безучастно смотрит на все это?

— Моя мать серьезно больна, — прошептала Серена. — Сначала я ей ничего не говорила, не хотелось расстраивать. — Серена опустила глаза. — Но она все узнала перед тем, как я сбежала. Мать считала, что я поступаю правильно.

— А ваша сестра?

Серена покачала головой:

— Не знаю. Я хотела все скрыть от нее, но подозреваю, что сестра могла узнать об этом, раз послала вам письмо. Слава богу, что большую часть времени она провела в закрытом учебном заведении. Насколько мне известно, отец пока и пальцем не тронул ее.

Карл пристально глядел на нее:

— И вы боитесь, что король явится сюда и заберет вас?

— Я уверена, что он этого добивается. — В голосе Серены прозвучал страх и смирение. — Поэтому-то меня и схватили. Наверное, кто-то из придворных нанял этих людей, чтобы вернуть меня.

— И что же вы теперь собираетесь делать?

Карл встал. Он думал о возможных последствиях ее действий. Отец, который бьет свою дочь без всякого повода, найдет причины, оправдывающие его поведение. Если Серена вернется во дворец, ей придется страдать еще больше. Принц кипел от гнева при мысли о том, что кто-то может причинить боль Серене.

— Я не вернусь, — повторила она. В ее голосе прозвучала решимость. — Я устала быть его жертвой.

— Вы правы, — тихо согласился принц. — Вы не вернетесь туда без меня.

Карл без колебаний выступит против короля, он не боялся этого человека.

— Узнав, что мы провели вместе какое-то время, он заподозрит самое худшее, — заметила принцесса, качая головой. — Возвращение не сулит ничего хорошего.

— Ничего? — спросил Карл и коснулся ее щеки.

Карл медленно провел большим пальцем по губам принцессы, и она поняла, что он имеет в виду.

Серена покраснела и отвернулась.

— Он король Баденштейна. Никто не осмелится тронуть его и не помешает ему делать то, что ему вздумается.

Стало ясно — Серена уверена, что помощи ждать неоткуда и никто ее не защитит.

— Значит, вы собираетесь бегать от него всю оставшуюся жизнь?

— Мне нравится жить спокойно. Последние несколько дней были не столь уж плохи.

— Вы этого желаете?

Принцесса встала и в своих смешных башмаках неуклюже подошла к нему.

— Больше всего мне нужна личная свобода.

— И вы думаете, что такой гордый человек, как король Баденштейна, отпустит вас и не пошлет вам вдогонку целую армию?

— Конечно, отец будет разыскивать меня, — ответила Серена, — но не потому, что он желает вернуть меня целой и невредимой. Сбежав, я бросила ему вызов. Я ему нужна в роли жертвы дня новых издевательств.

— Пусть только попробует. — Карл серьезно взглянул на Серену. Она покачала головой, но принц поймал ее за руку. — Серена, перестаньте бояться его. Только тогда вы обретете свободу.

Принцесса сжала пальцы в кулак, будто прося, чтобы Карл одолжил ей хотя бы частичку своей храбрости.

— Жаль, что у меня из этого ничего не получится.

— Вам очень хочется уехать?

— Очень. Но я боюсь, что отец не оставит меня в покое. Он не простит мою дерзость. — Серена подняла голову. Карл заметил в ее глазах страх. — Тут я бессильна.

Принцесса даже в мыслях не допускала, что он может защитить ее. Карл отпустил ее руку, вдруг поняв истинное положение вещей.

— Вы ведь с самого начала решили не соглашаться на брак. Правда? Пари не имело для вас никакого значения.

Серена покачала головой, ее щеки покраснели.

— Я не могла впутать вас в противоборство с моим отцом. Это было бы несправедливо по отношению к вам. — Ее голос стал мягче, и она печально улыбнулась. — Думаю, вы станете идеальным мужем для другой принцессы.

Карлу стало невыносимо стыдно при этих словах, далеких от истины.

— Нет. Я эгоистичный негодяй. Я хотел жениться на вас ради блага наших королевств. И более ничего.

Лицо принцессы изменилось.

— Если вы столь эгоистичны, зачем было спасать меня?

Карл пропустил ее вопрос мимо ушей.

— Я это сделал, преследуя собственные цели. Я намеревался использовать вас.

Карл заметил разочарование во взгляде Серены. В ее глазах мелькнула робкая надежда, что между ними могли зародиться серьезные чувства. Но Карл не мог ей больше врать. Она заслуживала свободу, к которой стремилась, что бы с ним ни случилось.

Карл повернулся, чтобы уйти, но Серена преградила ему путь.

— Зачем вы тогда целовали меня? — тихо спросила она. — Если вы ничего не чувствовали.

Карл застыл, услышав ее нежный голос, и заметил, что она как-то особенно смотрит на него. Если уж ему угодно развеять все ее иллюзии, пусть будет так.

— В мои планы входило соблазнить вас. Если бы вы ждали моего ребенка, ваш отец не смог бы помешать нашему браку.

Карл открыл все карты, понимая, что этим разожжет ненависть принцессы. Но это уже не имело значения. Пусть лучше Серена уйдет. Так для нее будет лучше.

Дверь за Карлом закрылась, и принцесса долго смотрела на нее. Все, что он наговорил, прозвучало грубо и жестоко. Карл сделал все, чтобы она возненавидела его.

Она села возле огня и задумалась. Вчера он совсем не спал, выручил ее из беды. Переодевшись, он проник в логово людей Юргена и ловко освободил ее. Затем он уступил ей свою кровать, принес еду и другую пару обуви.

Это никак не вязалось с утверждением, будто он эгоистичный негодяй.

Карл говорил, что поссорился с отцом. Все, что он делал, преследовало цель заставить ее выйти за него замуж. Видимо, ради того, чтобы угодить своему отцу. Серена поняла не все, что наговорил принц. Ведь он вел себя не как человек, спасший ее, а как злодей.

Не понимая, что делает, Серена поправила свои башмаки и вышла из комнаты. Она прошла в большой зал, но Карла в ее прежней комнате не оказалось. Придерживаясь за каменную стену, принцесса спустилась по винтовой лестнице и увидела его у большого очага. Она увидела, что за окнами мерцают факелы.

Карл услышал шаги Серены и заметил, в какую сторону она посмотрела.

— Это люди, которых мы наняли. Они пришли сюда охранять нас.

— Хорошо, — пробормотала она и подошла к очагу.

Карл сгорбился у огня. Он выглядел утомленным.

Серена не знала, зачем пришла сюда, но догадывалась, что принц наговорил ей все это, желая оттолкнуть ее. Она хотела узнать, почему он так поступил.

Серена встала перед Карлом, тот настороженно взглянул на нее:

— Что вам угодно?

— Я забыла поблагодарить вас за то, что вы спасли меня.

Она перевела дух. Ее сердце громко стучало. Взглянув на принца, она заметила, что он злится. Но Серена решила не отступать.

— Вы уже поблагодарили меня. А теперь возвращайтесь к себе.

Этот приказ прозвучал неожиданно резко, словно принц не выносил ее присутствия. Первым ее движением было подчиниться, однако что-то приковало ее к месту. Серена ничего не ответила. Она не понимала, почему он так волнует ее? Впрочем, она видела, что Карл хладнокровен и храбр. Он рисковал своей жизнью ради нее, сдержал свое обещание и защитил ее.

Неужели возможно… не испугаться вспыльчивости отца и этим завоевать настоящую свободу? Король не перестанет искать свою дочь, ибо ее удачный побег нанес удар его самолюбию. Отец запретил ей покидать дворец и, как только узнает, где она, тут же обязательно вернет ее назад.

«Перестань бояться его, Серена. Только в таком случае ты обретешь свободу».

Она понимала, что принц прав. Но как это сделать? Король, не рискуя ничем, обладал полной властью над ней. Принцесса не знала, как быть.

— Серена, уходите.

Голос принца звучал тихо, но принцесса расслышала в нем желание, магнетическую нотку, это влекло ее к нему. За последние дни она все же неплохо узнала Карла. Внешне он казался грубым и черствым… но это объяснимо — семья нанесла ему обиду, как и ей.

Принцессе не хотелось уходить. Пока не хотелось. Она встретила на своем пути разочарованного мужчину, что же, так тому и быть.

Карл встал и без предупреждения схватил ее за талию.

— Я вас предупреждал.

Она затаила дыхание, когда Карл запечатлел на ее устах жгучий поцелуй, он не был нежным или спокойным. В этом поцелуе Серена почувствовала обиду и горечь. Карл делал все возможное, чтобы оттолкнуть ее от себя, чтобы дать ей повод бежать и скрыться от него.

Серена приняла его гнев в себя и… обняла его за шею. Карл смирил гнев и языком раскрыл ее уста. Она не сопротивлялась и позволила его языку проникнуть в свой рот. По ее телу пробежала волна желания. Руки Карла скользнули вниз по спине принцессы и застыли, на ее бедрах. Карл привлек ее к себе, и она почувствована его набухшее мужское достоинство.

Серена по-прежнему обнимала его за шею. Карл подался назад. Жадные глаза принца удивленно уставились на Серену, словно он не ожидал, что та ответит на его ласки.

Его руки поползли вверх и остановились ниже ее груди. Принцесса теряла власть над собой и уже не понимала, что она сейчас делает что-то недозволенное. Руки Карла обвили ее, и на мгновение его уста прильнули к ее волосам. Серена услышала прерывистое дыхание принца. Он не отпускал ее.

— Серена, я недостоин вас, и вы это знаете, — тихо признался Карл, отстраняясь. — Это всего лишь поцелуй.

Но этот поцелуй объяснил принцессе все. Карл действительно желал ее. В то, что он хотел ее использовать, было трудно поверить.

Руки Карла оказались на плечах Серены.

— Возвращайтесь к себе, пока я не сделал такое, о чем нам обоим придется жалеть.

— Вы не причините мне зла, — прошептала Серена.

Она могла бы поклясться жизнью в том, что это так, он не обидит ее. Часть ее существа жаждала разделить страсть Карла. Ведь никогда она ничего подобного не испытывала. И Карл снова поцеловал принцессу, и от этого поцелуя у нее закружилась голова.

Уста Карла уже прильнули к ее шее. Он прошептан охрипшим голосом:

— Сейчас мне хочется расстегнуть эти пуговицы одну за другой. Мне хочется сбросить с вас платье, а потом сорочку.

Серена совсем ослабела, услышав столь смелые слова, ее тело начато покалывать. Она почувствовала руки Карла на своем лифе, и ее соски затвердели.

«А потом что?» — спросила ее вероломная плоть.

Пальцы Карла коснулись верхней пуговицы.

— Я бы раздел вас до пояса и ласкал вашу грудь.

Серена попыталась прикрыть грудь руками, но Карл перехватил их. Она прерывисто задышала.

— Карл…

— Затем я стал бы снова целовать вас, — прервал он ее.

И Серене хотелось этого, да, ей хотелось ощутить его поцелуи на своем теле. Растерявшись, она коснулась пальцами своих губ.

Карл отнял ее руку:

— Не там, дорогая.

Карл поднес руку принцессы к ее груди. Серена вдруг ощутила неожиданное желание, все тело ее напряглось в сладострастном томлении.

— Вот здесь, — сказал Карл, давая Серене возможность представить, как он жадными губами ласкает ее грудь, а языком доводит до исступления.

Но не успела принцесса и слова вымолвить, как принц ушел, оставив ее одну.