Случайный принц

Глава 9

Герлах высадился на остров Фертраумен и стоял на берегу моря. Всю ночь шел дождь, его одежда промокла до нитки. Он разглядывал зеленый остров. Волны набегали на песок. За все годы службы ему даже в голову не приходило, что надо будет предать принцессу таким образом.

Однако у него не осталось выбора. Жена и сын Герлаха находились во власти барона, а когда король узнает, какую роль капитан сыграл в бегстве принцессы, все они могут дорого заплатить за это.

Герлах должен был либо вернуть принцессу во дворец, либо обречь на страдания тех, кого он любил.

Капитан много часов шел по песку у кромки воды. На его пути встретились дома зажиточных людей и несколько особняков богачей. Герлах искал дома бедняков, ибо только там он найдет тех, кто ему нужен, — отчаянных типов, которые без колебаний доставят ему заложницу. Еще ему понадобятся люди, способные рыскать по острову до тех пор, пока не найдут принцессу.

Добравшись до окраины городка, Герлах обнаружил деревянные лачуги, сколоченные ржавыми гвоздями. Стоя в дверях одной из них, за ним следил мальчик не старше трех лет. Он был худой и грязный.

К горлу Герлаха подступил комок, и он направился к лачуге. Отец пойдет на все ради своего ребенка. Даже предаст ангела.

Герлах молил Бога простить его за то, на что ему предстояло решиться.

Громкий стук не прекращался. Серена простонала и зарылась глубже под одеяло. Принцесса дрожала, ей казалось, если она встанет с постели, то замерзнет до смерти.

Когда дверь распахнулась, она завопила и открыла глаза.

— Что вы сделали с моей рубашкой? — грозно спросил принц и швырнул в нее какую-то розовую тряпку.

— Я… выстирала ее.

Принцесса уставилась на Карла затуманенными глазами, не понимая, зачем он явился в ее комнату. Она села на убогий тюфяк и вспомнила, что ее платье сушится у камина. А это означало, что она прикрыта лишь одеялом и принц хорошо видит ее обнаженные плечи и бок.

— Только взгляните, она стала розовой! Что еще было в том котле?

Серена закрыла глаза и легла на соломенный тюфяк.

— Моя красная накидка. Я подумала, что их можно стирать вместе.

— Этого нельзя было делать.

Эти слова прозвучали в устах принца как стон. К тому же терпеть его гнев в столь ранний час было невыносимо.

— Откуда мне было знать, что такое случится?

Карл должен сказать ей спасибо за то, что она вообще стирала его рубашку. Разве Серена вчера почти целый день не готовила ему, не приводила в порядок помещения и не стирала?

— Я думал, что в вашей книге написано, как полагается стирать.

— Там нет ничего об этом. Там вообще нет ничего о стирке одежды, если на то пошло. — Перевернувшись на другой бок, принцесса закуталась в одеяло и сказала: — Розовый цвет вам пойдет.

— Принцесса! — прорычал Карл.

В его голосе она расслышала гнев и угрозу. Все же Серена отнюдь не испугалась. Сколь бы ни гневался принц, он ни разу не допускал рукоприкладства. Он лишь целовал ее.

Признаться, тогда он был ей очень приятен.

— Уходите, — приказала она. — Мне надо одеться.

— Мне тоже, — напомнил он. — Я не стану надевать эту рубашку.

— Вот и хорошо. Найдите что-нибудь в гардеробе священника. Не сомневаюсь, вы там обнаружите что-нибудь черное, соответствующее вашему настроению.

Когда дверь закрылась, принцесса крепко вцепилась в одеяло на случай, если принц вздумает вернуться.

Чтобы одеться, Серене потребовалось полчаса. Никак не удавалось надеть сорочку и юбки так, как ей хотелось. Платье, надетое задом наперед, сидело неудобно, но принцесса тешила себя мыслью, что страдать осталось только два дня.

После этого за ней снова будет ухаживать горничная. Она улыбнулась, рукой пригладила волосы и приготовилась встретить второй день.

Принцесса спустилась по лестнице в зал. Там было холодно и темно. В небе показалось солнце. В очаге тлели угли. Принц Карл пытался растопить его. Серена заметила, что он надел слишком большую рубашку, которая топорщилась в поясе.

Ладно, она чувствовала себя виноватой за то, что выкрасила его рубашку в розовый цвет. Но она ведь сделала это не нарочно.

Дрова не разгорались, и принц тихо выругался.

— Поленья сырые? — спросила принцесса.

Вокруг очага она заметила лужи в тех местах, где протекала крыша.

Принц кивнул.

— Сегодня нам будет холодно.

— Но дождь ведь уже перестал. — Серена указала на большие застекленные окна. — Думаю, сегодня надо будет погулять вокруг аббатства. Наверное, с вершины холма виден весь остров.

— Сегодня много работы, — возразил Карл. — Нам понадобятся еда и дрова.

— Я хочу выяснить, есть ли у отца Дюрэна огород. Тогда у нас на столе будут зелень и овощи. — Серена подошла к двери и добавила: — В поваренной книге, которую я прихватила с собой, много отличных рисунков. Думаю, по ним я найду в огороде то, что мне нужно.

Серена взяла накидку и протянула ему руку:

— Не хотите пойти со мной?

У принца был недовольный вид, похоже, он предпочитал остаться среди протекавших стен. Но он все же сдался:

— Прогуляемся. Но не больше часа.

Прогулка займет гораздо больше времени, но Серена не сказала принцу об этом, просто протянула ему пальто.

— Я схожу за корзинкой и поваренной книгой, — сообщила она, намеревалась между тем взять с собой еду для пикника.

Так она сгладит свою вину за испорченную рубашку.

Карл взял револьвер. Серена с трудом промолчала.

Земля не просохла. Серена справлялась с поваренной книгой и обнаружила репу в огороде отца Дюрэна. Другие овощи еще не поспели, но вчера в подвале священника Серена заметила несколько картофелин и морковок. Возможно, ей удастся приготовить овощное рагу.

Из зелени Серена выбрала розмарин, шалфей и бросила в корзинку. Карл проявлял нетерпение, похоже, он был готов находиться где угодно, только не здесь. Его рука покоилась внутри пальто. Карл чувствовал себя надежнее, когда держался за револьвер.

Собрав все, что смогла найти полезного. Серена начала подниматься по тропинке к вершине холма. Карл следовал за ней, но у него был недовольный вид. Их окружал темный лес, солнце скользило по макушкам деревьев, отбрасывавших тени на лишайники и мох.

Серена поднималась все выше, держась за деревья. Подниматься оказалось труднее, чем ей казалось. Она остановилась передохнуть.

— Не пора ли нам возвращаться? — спросил Карл, поравнявшись с ней.

— Нет, я уже поднялась так высоко. Осталось совсем немного.

Принцесса отдышалась и шла дальше, пока не достигла вершины холма. Там они обнаружили небольшую, поросшую травой опушку с каменным алтарем посередине. Алтарь украшал резной крест из известняка. Крест был древним, он зарос мхом. Серена воображала, как сюда когда-то поднимались монахи и произносили свои молитвы.

Девушка поставила корзинку на землю и встала перед алтарем. Воздух здесь был прохладным, она плотнее прижала к себе накидку. Прислонившись к камню, Серена смотрела на мерцавшее море. Серые воды несколько успокоились, хотя волны еще пенились. Вдали она заметила лодки одиноких рыбаков.

Карл стоял рядом с ней и, прищурив глаза, смотрел вдаль. Казалось, он никак не мог успокоиться и разглядывал все вокруг, как человек, который видит не красоту природы, а одни лишь опасности.

— Не хотите присесть рядом со мной? — спросила она.

— Нет, я лучше постою. Нам скоро возвращаться.

— Еще рано. Я подумала, что здесь можно перекусить.

Серена открыла корзинку и показала ее содержимое. Там была бутылка вина, немного сахарного печенья и банка с клубничным вареньем. Хотя такой выбор был не самым удачным, Серене показалось, что она неплохо приготовилась к пикнику.

Карл уставился на еду и не сказал ни слова. Похоже, она снова удивила его.

— Вы что, действительно поверили, что я сдамся? — тихо спросила принцесса. — Я ведь уже говорила вам, что роскошь для меня ничего не значит.

Взгляд принца остановился на ее лице. Поведение принца говорило о том, что он насторожился.

— Принцесса, обусловленное время еще не истекло.

Карл не сел, хотя знал, что Серена ожидала именно этого. Прежде сказанные принцессой слова подтвердили, что она права. Карл совсем не знал ее. Он считал, что она ничем не отличается от других принцесс, поднимавших истерику по любому поводу.

Другие принцессы стали бы ныть, узнав, что им придется готовить еду, Серена лишь попросила, чтобы он помог ей. Она готовила еду, стирала, убирала помещение — такой силы духа он еще не встречал.

Серена встала и взяла его за руку.

— Забудьте хотя бы на десять минут, что вы принц, и ведите себя, как подобает обычному мужчине. Садитесь и отведайте то, что есть.

Карл догадался, что Серена хочет снять с него напряжение, изменить его настроение. Однако ее слова лишь напомнили, что сейчас он никто. Принц без трона, без будущего.

Карл отдернул руку.

— Серена, я не хочу забывать о том, кто я. Я — принц. Я всегда был им.

Эти слова прозвучали резче, чем ему хотелось, но сказанного не вернешь.

Серена указала на корзинку и пожала плечами:

— Я хотела, чтобы… вы забыли об этом лишь на несколько минут.

Смущение принцессы было искренним, и Карл пожалел о своей грубости. Она не знала, что произошло в его королевстве. А когда узнает, не захочет иметь с ним ничего общего.

Если бы в нем осталось хотя бы немного благородства, он прямо сейчас рассказал бы ей, что незаконнорожденный и не имеет права на королевство. Ему следует отпустить принцессу.

Но если он так поступит, то ему придется вести совсем другую жизнь, а ему этого не хочется.

Серена пристально смотрела на него. Карл отвел глаза на море.

— Простите меня. Дело в том… я просто поссорился с отцом.

Серена подошла к Карлу и легко дотронулась до его руки. Она пахла весной и дождем, под которым вчера резвилась. Карл смотрел на ее платье, его взгляд привлекали пуговицы и выпуклая грудь. Карл заметил, что принцесса чуть вспотела от ходьбы. Он вдруг представил, что расстегивает эти пуговицы и блуждает руками по ее обнаженной плоти.

Неожиданный поворот мысли застиг его врасплох, точно удар кулака, и он отступил на шаг.

— Из-за чего вы поссорились?

«Из-за того, что я незаконнорожденный. Из-за того, что королева была права все эти годы, утверждая, что я не ее сын».

— Из-за того, что от меня никак не зависит, — нашелся он, что ответить. — Скажу только, что сейчас я не самый любимый сын.

Карл тогда был слишком молод и не понимал, что произошло. Ему казалось лишь, что королева сошла с ума, утверждая, что он подмененное дитя. Ей было противно смотреть на него. Карл не помнил ни одного случая, когда она проявила бы любовь к нему. Однажды, когда ему было шесть лет, он нарисовал картинку, тщательно вывел слова с пожеланием матери счастливого дня рождения. Когда он принес свое произведение матери, та разорвала его и бросила в камин.

А две недели назад Карл встретил свою настоящую мать, и тогда в его памяти всплыл калейдоскоп смутных эпизодов из прошлого. Он уже не знал, какие из этих эпизодов соответствуют правде, а какие являются плодом воображения. Карл сравнивал любовницу отца с королевой. Королева казалась ему святой.

— Вы считаете, что вернете милость отца, если женитесь на мне? Не из-за этого ли вы так спешите?

Карл расслышал напряжение в ее голосе, но решил сказать правду:

— Ничто не изменит мнения отца обо мне, женюсь я на вас или нет.

Принцесса немного успокоилась. Она опустилась на колени, налила ему в чашку вина и, протянув ему, сказала:

— Вы единственный сын короля. И это самое главное.

«Нет, я не единственный сын короля. Я нежеланный подкидыш».

Карл осушил чашку и сел рядом с ней.

— Отец для меня больше не имеет значения.

— Что же тогда для вас имеет значение?

Серена опустилась на землю рядом с ним. Ее глаза смотрели с тревогой.

Карл протянул руку и развязал ленту шляпки под ее подбородком, снял ее с Серены и отбросил в сторону.

— Думаю, вам известен ответ на этот вопрос.

Серена не шевельнулась. Она чувствовала тепло его рук. Руки принца были без перчаток, и от неожиданной близости сердце у Серены забилось быстрее. Карл коснулся лица принцессы, пристально глядел на нее, но не поцеловал.

Карл не брился уже несколько дней, и Серена думала, что почувствует, если его щека коснется ее лица. Будет ли его щетина колючей или мягкой?

Дыхание Карла согревало ее лицо, она смотрела на его резко очерченный рот и ждала, поцелует ли он ее еще раз. Последний поцелуй ошеломил принцессу, перевернул все ее представления об отношениях между мужчиной и женщиной.

«Это лишь часть игры», — сказала она себе. Теперь, когда Карл обнаружил, что трудности, связанные с бедностью, ее не волнуют, он постарается придумать что-то другое.

— Вы ведь не хотите соблазнить меня, — твердо сказала она, приподняв голову.

Ей нельзя было проявить слабость лишь потому, что от его присутствия у нее начинало быстрее биться сердце. Дрожащими пальцами принцесса снова завязала ленту своей шляпки.

— Вы так думаете? — томным голосом спросил Карл, будто собираясь начать полномасштабное наступление на ее целомудрие.

Серена села и взяла печенье, делая вид, будто не расслышала его.

— Да.

— Чем, по-вашему, занимаются обычные мужчины и женщины, оставаясь наедине? — тихо спросил он. — Особенно жених и невеста.

Карл подался вперед и опустил свои руки по обе стороны от Серены.

Карл не касался ее, но она уже занервничала, чувствуя его близость.

— Играют в карты? — пыталась она угадать.

И в это мгновение губы Карла впились в ее уста. Принцесса затаила дыхание, он лишил ее способности сопротивляться. Серена почувствовала на его языке вкус сладкого вина. По ее телу пробежала мелкая дрожь.

Карл едва заметно улыбнулся, продолжая следить за ней. Его карие глаза потемнели от страстного желания. В ее голове пронеслись самые разные мысли. Она воспользовалась наступившей заминкой и оттолкнула его.

— Вы этого хотите? — спросил Карл. — Играть в карты?

Его рука двинулась к подолу ее платья. Казалось, у принцессы запылало все тело, кровь бурлила так неистово, что ее уже не успокоить. Похоже, Серена лишалась способности ясно мыслить, когда он дотрагивался до нее.

Коснувшись ее лодыжки, Карл с укоризной взглянул на нее:

— Вы без чулок.

— Они… промокни.

Серена вздрогнула и закрыла глаза, когда его рука оказалась под ее юбками и поползла вверх по обнаженной ноге.

«Останови его, — говорила она себе. — Ты ведь не хочешь этого».

Но принц касался ее робко, будто удивляясь, почему она не сопротивляется. Она сама не могла поверить тому, что позволяет Карлу такую вольность. Он снова прильнул к ее устам, запечатлел на них нежный поцелуй, точно уговаривая ее сдаться. Она не отстранялась, раздумывая, оттолкнуть его или привлечь к себе.

Рука Карла ласкала ее ногу выше колена, и она вдруг почувствовала влагу между ног. Серена представляла, как его пальцы ласкают ее столь же нежно, и ей стало жарко от ожидания запретного прикосновения. Язык Карла проник в ее рот, она начала отвечать на его поцелуи, охваченная приливом до сих пор неведомого потрясающего ощущения. Принцесса шла на дно, Карл подавил в ней всякое желание сопротивляться.

«Он не любит тебя. Он лишь хочет заполучить твою руку, потому что ты принцесса».

Карл убрал руки из-под ее юбок, коснулся синяков на груди, Серена вдруг представила, как отец кулаком наносит ей удар. Снова и снова по ее телу прокатилась волна жгучей боли.

Серена отстранилась от принца.

— Прекратите. Прошу вас, — взмолилась она.

Глаза Серены наполнились слезами, когда она представила, как отец накажет ее за такое поведение. Она вела себя как распутная женщина, забыв о приличиях, которые помогли бы ей сохранить целомудрие.

— Я хочу вернуться, — вымолвила она, не глядя на принца.

Принцесса села, подобрала под себя ноги и спрятала лицо в платье, чтобы не выдать своих чувств.

— Что ж, возвращайтесь, — сказал Карл бесстрастным голосом. — Я скоро догоню вас.

Серена поднялась, ее тело все еще пылало, груди ныли. Она никак не могла отдышаться. Однако такое смятение было вызвано не физической усталостью, а… запретными желаниями. Ноги несли принцессу назад к краю леса, но тут она вспомнила, что забыла корзинку. Ей следовало вернуться за ней, но она боялась приближаться к принцу. Конечно, он захватит корзинку с собой.

Серена побежала вниз по холму, она не была уверена, что спасается от принца, скорее от собственных страхов. Впереди показались развалины аббатства. Деревья сливались перед ее глазами, пока она неслась, подобрав юбки.

Неожиданно у Серены подкосились ноги от резкой боли, и она сильно ударилась о землю. Едва дыша, она хотела встать и вдруг заметила какого-то мужчину. В руке у того была палка, о которую она споткнулась. Мужчина схватил ее за руку, на его устах сверкнула мрачная улыбка.

— Принцесса, вам не следует бегать по лесу одной. Разве вы не знаете, что здесь водятся волки, которые охотятся на слабых?

Тут на голову принцессы обрушился сильный удар, и она потеряла сознание.

Глядя принцессе вслед, Карл едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по каменному алтарю. Он еще раз проявил чрезмерную торопливость и перешел границы дозволенного. Однако Карлу было трудно удержаться от соблазна, после того как он отведал сладость губ принцессы. Он оказался во власти чар Серены и поступил неразумно, дав волю своим рукам.

Серена не хотела выходить замуж за него. Она жаждала получить свободу. У него остался последний аргумент — убедить принцессу, что их брак не сведется лишь к политическому союзу. Он хотел только поцеловать ее. Но когда ее рука коснулась лица принца, его погубила ее наивность. Еще никто не касался его с нежностью, еще никто не обращал на него внимание таким образом. Ему хотелось, чтобы пальцы Серены обследовали каждую пядь его тела.

«Ты недостоин ее, — твердил он себе. — Ты всего лишь ублюдок, пытающийся воспользоваться наивностью девушки и завладеть ее королевством».

Итак, он отпустил ее. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы собраться с мыслями и подавить бушевавшую внутри его страсть. Вдали неспокойное море, обрушивавшееся на берег, точно эхо, повторяло его смятенные мысли.

Карл взял корзинку и стал спускаться по тропинке. Он пытался хотя бы мельком разглядеть силуэт принцессы, но ее не было видно. Конечно, она спешила вернуться в аббатство и попытается держать его на безопасном расстоянии от себя. Карл не имел права упрекать ее за это.

Добравшись до руин, он не застал принцессу. Ее не было ни в большом зале, ни на кухне.

— Принцесса! — позвал он.

Ответа не последовало.

Принц забеспокоился не на шутку, нигде не найдя ее. Неужели она сбежала от него? Разве Серена не понимала, какая опасность ей грозит на этом острове? В крепости Дюрэна они были в безопасности лишь потому, что никто не знал, где их искать.

Карл вышел из руин и осмотрел тропинку. На мягкой после дождя земле остались следы ног, они были крупнее, чем у принцессы. Ледяной страх охватил Карла, когда он измерил следы и убедился, что они лишь чуть меньше его собственных.

Карл шел по следу и в конце тропинки обнаружил бездыханное тело Сэмюеля. Его свалили с ног мощным ударом. По его виску струилась кровь. Карл бросился к Сэмюелю и попытался растормошить того.

Сэмюель захлопал глазами, простонал и схватился за голову.

— Ее схватили, ваше высочество. Я хотел помешать им… но их было человек пять.

Карл выругался, проклиная себя за то, что отпустил Серену одну. Он знал, что это опасно, однако оставил ее на несколько минут одну. Его враги только этого и ждали.

Но он вызволит ее.

— Кто вы? — прошептала Серена, хватаясь за голову, перевязанную какой-то грубой тканью.

Серена плохо видела и соображала, но пыталась собраться с мыслями.

Она обратила внимание на мужчину, на вид ему было чуть за тридцать лет. У него было худое лицо, наполовину скрытое рыжей бородой. Серена пыталась вспомнить, не было ли его среди людей, напавших на нее.

— Для вас, принцесса, я никто.

Мужчина сел за стол и налил себе что-то в деревянную чашку.

Серена огляделась, пытаясь выяснить, где она и сколько времени провела здесь.

Она находилась в жилище, которое оказалось меньше ее спальни, на полу лежал тюфяк, у камина стояли стол и стул. Руки у нее были связаны за спиной, ноги тоже связаны. В углу стоял другой мужчина, более высокого роста, лицо и руки которого были покрыты грязью. Наверное, какой-то фермер.

Серена пыталась вспомнить, как ее сюда привели, однако после удара, полученного по голове, она почти ничего не помнила.

Серену охватил ледяной страх, но она старалась говорить спокойно:

— Чего вы хотите от меня?

— Принцесса, вы поедете домой. Там вас очень желает видеть тот, кто заплатил за ваше возвращение. Вас ждут на материке.

Серену охватил ужас.

— Кто ждет меня?

Лицо мужчины расплылось в улыбке, словно он знал, кто она.

— Он заплатил каждому из нас по пятьдесят марок. За такие деньги я готов передать вас хоть самому дьяволу.

Наверное, это Альберт фон Мейнхардт. Барон не остановится ни перед чем, чтобы вернуть ее во дворец, он жаждал удостоиться похвалы короля. Серена не могла унять тревогу, бушевавшую в ее душе и лишавшую всякой надежды.

Она опустила голову и закрыла глаза. Ей оставалось только надеяться, что принц Карл придет ей на помощь, но что он может сделать?

Дни свободы, похоже, закончились.

Проходили часы, а принца все не было. Серена отгоняла страх, убеждая себя, что Карл обязательно явится. Он должен прийти, если надеется жениться на ней. Принцесса прикусила губу, стараясь не выдать, что у нее стучат зубы. Ей было страшно холодно, погода снова переменилась.

Она слышала, как неукротимые волны набегают на песок. Крыша протекала, было сыро и холодно. Началась гроза, она перерастала в бурю. Переправляться на материк стало опасно. Ее похитители решили отправиться в путь на рассвете. Хотя это дало Серене короткую передышку, она сомневалась, что принц успеет вовремя обнаружить ее.

Что, если этим людям удастся переправить ее на материк? Страх парализовал Серену. Она не была готова снова предстать перед отцом. Не так быстро.

Она посмотрела на своих мучителей. Рыбак по имени Юрген был вожаком этой шайки. Он приказал остальным не трогать Серену, но она заметила, что те смотрят на нее с вожделением. Слава богу, что на ней накидка.

В деревянную хибару вел лишь один вход, который усиленно охранялся. Был поздний вечер, и, хотя измученную Серену потянуло в сон, она изо всех сил старалась держать глаза открытыми.

Возможно, принцессе самой придется спасать себя. Ей не хотелось думать об этом, но остался ли у нее иной выбор? В темноте она почти ничего не видела, но знала, что эти люди вооружены револьверами и ножами. Ее руки и ноги были связаны так крепко, что нечего было и думать, чтобы развязать их. И все же Серена начала ерзать, пытаясь ослабить узлы.

Через час бесплодных попыток руки Серены онемели. Она была готова заплакать, несколько мужчин уже заснули, но стащить нож, не разбудив их, нечего было и думать. Со связанными ногами Серена не могла передвигаться. Схватив ее, эти люди забрали у нее ботинки, полагая, что босиком ей не удастся сбежать.

«Меня связали, точно рождественского гуся», — подумала она. Хорош гусь, нечего сказать. С каждым часом Серена все больше гневалась и отчаивалась. Как это принц мог оставить ее? Неужели он передумал и решил найти другую невесту?

«Ты слишком быстро отчаиваешься, — сказала она себе. — Он обязательно придет».

А что, если тогда его тоже схватят? Вряд ли. Принц Карл не станет действовать сгоряча. Скорее всего, он призовет кого-нибудь на помощь. Это было бы логично. И все же она наивно ожидала, что он ворвется сюда, сразит всех и вызволит ее.

Чем дольше тянулась ночь, тем больше принцесса сомневалась, что такое произойдет. У Карла было всего два помощника. Как они смогут справиться с таким множеством противников?

Карлу не под силу справиться с ними. Сделав такой вывод, Серена задумалась. Вот она ничего не делает, смирившись со своим положением, вместо того чтобы как следует поработать головой, как убежать. Она ни разу не позвала на помощь, не попыталась освободиться. Принцесса стала их жертвой, не оказав никакого сопротивления.

Так же как она не оказывала сопротивления отцу. Серена была слишком напугана. Она терпела его гнев, подчинялась, делала все, чтобы угодить ему. Даже когда отец сломал ей ребра, она не сделала ничего, чтобы остановить его.

Неожиданно ее охватили гнев и недовольство собой. За что она страдала? Она ведь не заслужила побоев. За все эти годы Серена ничем не провинилась. Слепое повиновение ничего не дало ей, кроме синяков. Теперь она снова пыталась смириться с опасностью.

«Тебе нельзя все время прятать голову в песок», — сказала она себе. Побег из дворца стал ее первым шагом к независимости, но этого было мало. Серена все еще ждала, когда кто-то другой позаботится о ней, станет думать за нее. Больше такому не бывать.

С большим трудом принцесса встала, хотя ее руки и ноги были связаны. В темноте никто не шевельнулся, Серена едва могла передвигаться. Однако ей все же удалось ослабить веревки, и она стала передвигаться мелкими шажками. Одеревеневшими ногами принцесса с трудом преодолела совсем маленькое расстояние.

Но чья-то рука схватила Серену, рванула назад, и она тяжело упала на пол.

— И не думай.

Ее тут же вернули на прежнее место, она оказалась окруженной со всех сторон.

Серену охватило чувство безысходности. Она решила, что нет смысла идти против шестерых. Разве есть у нее надежда обрести свободу, когда ее окружают так много врагов?

«Лучше пытаться и потерпеть неудачу, нежели вообще ничего не делать», — советовал внутренний голос. И тут ей в голову пришла мысль испытать еще одно средство. Серена немного выждала, затем встала и умышленно споткнулась об одного из мужчин. Связанные руки принцессы задержались на его поясе.

— Женщина, тебе что, не спится? — спросил тот и оттолкнул ее. — Тебе не выбраться отсюда, как бы ты ни старалась.

Серена скрыла лицо и ничего не ответила. Когда мужчина отпустил ее, она снова двинулась вперед и прикрыла подолом нож, который стащила у него.

Она долго стояла неподвижно, пока мужчина перестал обращать на нее внимание. Теперь у нее есть нож, она перережет веревки и выскользнет отсюда. Рано или поздно.

Один из мужчин подошел к принцессе и опустился рядом с ней.

— Отдайте мне нож, — приказал он.

Связанные руки принцессы оцепенели. Она пыталась спрятать нож, но выронила его.

— Вам не перерезать эти веревки, — кто-то шепнул ей на ухо. — Позвольте мне.

Это был Карл.

Серену охватила целая буря чувств. Неужели он с самого начала скрывался среди этих людей? Как ему это удалось? Ведь его могли обнаружить. В темноте она не видела его лица, но чувствовала, как он перерезает веревки. Сначала на руках, затем на ногах.

— Пока держите руки за спиной, — шепнул Карл ей на ухо. — Увидите сигнал, я схвачу вас и понесу к выходу. Мы вырвемся отсюда.

Не успела она спросить, что это за сигнал, как Карл опередил ее, сказав:

— Потом узнаете.

Руки принцессы теперь были свободны, но она ощутила покалывание и ломоту. Серена не ожидала, что это будет так больно.

Карл держался позади принцессы. Она чувствовала его руки на своих лодыжках. Спустя мгновение его руки застыли — он согревал ее ноги. Принцесса не двигалась, раздумывая, хорошо ли позволять ему поступать так. Но прикосновение рук Карла было приятным, от любого их движения по ее телу пробегало тепло. В своенравной голове Серены мелькнула сумасшедшая мысль, что принц возьмет ее на руки и согреет своим телом.

«Он оберегает тебя, как и обещал».

Что-то шевельнулось в ее душе, ведь она не очень-то верила, что Карл сдержит свое слово. Несмотря на переделку, в какую они угодили, Карл проник в стан врагов и нашел способ, как следить за тем, что с ней происходит. Они еще не вырвались отсюда, но принц дал ей надежду.

Серена коснулась руки Карла. В темноте их никто не видел. Принцесса держала его руку, безмолвно выражая свою благодарность. В присутствии Карла она успокоилась, понимая, что принц не бросит ее. Серена не знала, какой сигнал отвлечет этих людей и позволит им бежать, но рядом с ним она почувствовала себя лучше.

Девушка пожала его руку, принц ответил тем же.

Вдруг Серена почувствовала запах дыма. Она с ужасом догадалась, что кто-то поджег это прибежище. Карл схватил Серену за руку и заставил ее идти вперед, а сам следовал за ней. И тут начался пожар.