Случайный принц

Глава 6

Карлу не следовало приводить Серену в обиталище Дюрэна. Священник наговорил много такого, что вызывало подозрение. Принц догадывался, что у Серены возникли сомнения.

Когда они добрались до леса, Карл отпустил Сэмюеля и Бернарда, ожидавших на подступах к руинам аббатства. Принц велел им отвезти в дом еду, которую приготовил отец Дюрэн.

— А как вы собираетесь помочь островитянам? — спросила Серена, пока они шли по лесу.

— Я ознакомлюсь с островом и выясню, что стало причиной голода. Затем пошлю свои соображения отцу.

Карл мысленно начал составлять список необходимых мер, но ему не хватало подробных сведений.

— Почему губернатор не предупредил короля?

— Видно, он боялся, что всю вину возложат на него.

Они подошли к крутому спуску, и Карл предложил принцессе руку. Он шел через лес уверенно, хорошо зная дорогу. Карл услышал карканье ворона и хруст листьев под ногами какого-то животного, пробежавшего через кустарник.

— Я догадываюсь, почему вы в детстве боялись этого леса. Так и кажется, что кто-то вот-вот вынырнет из тени.

Серена приблизилась к Карлу, тот обнял ее за талию, вдруг остановился и посмотрел на нее долгим взглядом.

— Пока я здесь, с вами ничего не случится.

— Вам не уберечь меня от всех опасностей.

В тени Карл не видел выражения лица принцессы, но в ее голосе расслышал сожаление.

— Потому что вы не допустите этого.

Когда спуск стал круче, он замедлил шаг, одной рукой обнимая ее за талию, другой держась за деревья, чтобы не потерять равновесие.

— Боюсь, что меня могут обнаружить, — призналась Серена.

В голосе принцессы слышалась нескрываемая тревога, страх не отпускал ее, ей казалось, что ее вот-вот схватят и поволокут в темницу.

— Я была заточена в таком месте, где от меня ничего не зависело. Меня упрекали и били, если я ослушивалась.

Это признание рассердило Карла. В его душе разрастался гнев. Он гневался не на нее, а на того, кто причинил ей боль. На того, кто подорвал веру принцессы в себя и заставил ее поверить, что нет иного выхода, кроме бегства. Чем больше Карл смотрел на нее, тем четче видел, что дух ее сломлен. Кто-то покалечил не только ее тело, но и дух.

— Так не должно продолжаться, — сказал Карл, взяв себя в руки огромным усилием воли. — Думаете, я позволил бы кому-то тронуть свою жену?

Серена закрыла глаза, стараясь сдержать слезы.

— Нет. Но вам лучше найти другую принцессу. Я никогда не стану для вас достойной женой.

Карл ничего не ответил, потому что Серена была единственной женщиной, которая могла стать его женой. Не имея ни титула, ни королевства, он оказался у разбитого корыта. Единственную надежду стать принцем сулил брак с ней. Но она больше не хотела оставаться принцессой.

Снова судьба посмеялась над ним. Другую невесту столь высокого положения ему не найти, а Серена скоро узнает, что он лишился своего титула.

Темнело, деревья бросали тени на тропинку. Серена не смотрела на него, она шла, прижав руки к груди. При убывающем свете в ее пепельных волосах играли золотистые блики. Серена выглядела такой хрупкой и беззащитной, что Карл устыдился своих столь недостойных мыслей. Честный человек сделал бы все, чтобы помочь ей обрести свободу.

«У тебя нет ни капли чести. Ты пытался использовать ее и заслужил все, что произошло с тобой».

— Вы презираете меня, не так ли? — тихо спросил принц.

Серена посмотрела на него, в ее зеленых глазах царило смятение.

— Нет. Может быть, вы властный и упрямый, но отнюдь не ужасный.

Карл не поверил тому, что услышат.

— Я похитил вас из дворца и привел в самый заброшенный угол земли.

Губы Серены дрогнули, точно она не знала, что сказать.

— Верно, жизнь на острове не так уж радостна, — наконец ответила она. — Но мне здесь неплохо.

— А нежелание стать моей женой… объясняется только тем, что вам больше не хочется быть принцессой?

Серена шла рядом с ним вдоль берега, ее ботинки оставляли следы на мокром песке.

— Будь вы обычным мужчиной, а я простой женщиной, вам вряд ли хотелось бы иметь со мной что-то общее.

— Вы недооцениваете себя. — Карл взял ее руку. — Хотя я уже знаю, что вы не хотите иметь со мной ничего общего.

Принцесса смотрела на него с опаской и интересом.

— Вы несносный тиран.

— Я люблю добиваться своего, — возразил он, остановившись у края воды.

Воздух стал прохладнее, день подходил к концу. Солнце скрылось за облаком, волосы Серены очертил золотистый венец.

— Я не выйду за вас, — прошептала Серена и коснулась его рук.

— Я знаю. — Карл положил ее руки себе на пояс. — Вы никогда не пожелаете такого мужчину, как я.

— Что вы за человек?

— Властный. — Карл приблизился и коснулся ее носа своим. Он почувствовал, что Серена дрожит, в ней проснулся страх, вызванный его близостью. — Вы правы, желая держаться от меня подальше.

— Что вы делаете? — тихо спросила она.

— Я уже погубил вас, — ответил Карл, прижавшись щекой к ее щеке. — Хотя странно винить меня в этом… ведь я еще даже не поцеловал вас.

— В этом нет необходимости, — ответила она.

Принц отпустил ее, но она не пыталась отстраниться от него.

— Я не согласен. Думаю, сначала надо заставить вас хотя бы поцеловать тирана. Прежде чем вы решите, что я не тот, кто вам нужен.

Принцесса широко раскрыла глаза и отвернулась, когда Карл хотел поцеловать ее в губы. Он уже предпринял несколько неудачных попыток, словно забыл, что ухаживание требует соблюдения хороших манер. Ему больше нечего терять.

Серена стояла точно каменное изваяние, она была так напугана, что не смела шевельнуться. Он положил руки принцессы себе на плечи, пытаясь заставить ее обнять себя, коснулся ее лица ладонями, запустил пальцы в ее волосы. Она не умела целоваться, ее неопытность нравилась ему. В ней было что-то трогательно беззащитное, ему захотелось разбудить ее женственность.

Уста Серены раскрылись, и Карл обнял ее. Податливость ее тела волновала, пьянила его, поцелуй был долгим и неожиданно страстным. Серена была полностью в его власти. Но, прильнув к губам принцессы, он ощутил ее страх.

Карл долго стоял неподвижно, не отпуская принцессу. Внезапно принцесса ответила на его поцелуй, а его очаровала сладкая теплота ее губ.

Карл хотел показать Серене, что между ними могут возникнуть и другие отношения, если она не станет возражать. Он погладил Серену по спине и крепче прижал к себе. Принцесса становилась все податливее под его натиском. Ее рот раскрылся, и его язык он проник в него.

Тихий стон удивления вырвался из ее уст, Карл не останавливался. Его язык проникал глубже, не позволяя ей отдышаться. Принцесса осмелилась коснуться его языка своим, страсть охватила его целиком, и он прижался к ней своим набухшим мужским достоинством.

Наконец Серена опомнилась и уперлась руками ему в грудь. Ее плечи напряглись, тело вздрагивало.

— Принц Карл, мне не следовало позволять вам целовать себя.

— Зовите меня Карлом, — поправил он. — Просто Карлом.

— Я не могу называть вас по имени. Это недопустимо.

Да, но он уже перестал быть принцем. Подобное обращение к нему звучало точно насмешка над его прежним титулом.

— Когда мы одни, не имеет значения, как вы меня называете.

Серена потрогала свои припухшие губы. Она испугалась своего поведения. Карл больше ничего не сказал, ведь он вынудил ее зайти дальше, чем она могла себе позволить. Она даже стала отвечать на его поцелуй.

Они ехали верхом вдоль берега, и Серене вдруг показалось, что за ними следят. Карл разрешил ей ехать на лошади, которую привел его лакей. Принцесса держалась рядом с ним. Бернард и Сэмюель ехали впереди, освещая дорогу факелами. Провизию навьючили на лошадей.

Лунный свет мерцающей полосой ложился на спокойные волны. Принц приблизился к Серене.

— Принцесса, нас встречают, — тихо сообщил он. — Эти люди вряд ли настроены по-доброму.

Она сжала поводья лошади, взглянула в ту сторону, куда смотрел принц, и у подножия холма увидела ярко горевшие факелы.

— Что мне делать?

Карл достал револьвер и взвел курок.

— Вы останетесь со мной. Бернард и Сэмюель отвлекут их, а мы тем временем вернемся в губернаторский дом. До него осталось недалеко.

— А как же они? Что, если?..

— С ними ничего не случится, — успокоил ее Карл. — Они оба вооружены и знают, как защитить нас.

Принцесса старалась хранить спокойствие. Бернард и Сэмюель следовали рядом.

— Сколько их? — спросил Карл.

По мрачным взглядам своих людей Карл догадался, что неизвестные превосходят их в числе.

— Темно. Трудно сказать, — ответил Бернард. — Мы будем держаться, сколько сможем.

Принц кивнул, направил дуло револьвера в небо и выстрелил.

— Зачем вы это сделали? — спросила Серена.

— Нам нужно подкрепление, — ответил он.

Серена прижалась к лошади. Из тени появились четыре человека с факелами в руках. Они были вооружены.

Карл приблизился к ней и прошептал:

— Когда я скомандую, скачите в направлении холмов так быстро, как сможете. Не оглядывайтесь, не останавливайтесь. Я последую за вами.

Серена кивнула, понимая, что сейчас ее жизнь зависит от слепого повиновения принцу.

Вожак неизвестных вышел вперед. Он был страшно худой. В руках он держал оружие, его люди окружили их.

— Отдайте нам свое продовольствие, — приказал вожак.

— Убери свое оружие, — ответил Карл. — Утром приходи в дом губернатора и получишь часть нашего продовольствия.

— Вы новый губернатор, вот так? — спросил вожак. — Вас прислал король, чтобы заставить нас голодать.

— Опусти свое оружие, — повторил Карл.

Серена заметила жесткое выражение лица Карла, когда тот навел дуло револьвера на вожака. Вдруг позади Серены раздался выстрел, от испуга она дернулась.

— Скачите! — крикнул Карл, хлопнул ее лошадь по боку и выстрелил в сторону вышедших из тени людей.

Серена прижалась к гриве лошади и погнала ее вперед. Она со страхом думала о том, что происходит за ее спиной. Следуя приказу, она не оглядывалась назад, хотя и слышала топот копыт лошади за спиной. Она старалась не думать о том, кто скачет за ней, принц или кто-то другой.

В сумерках темно-синее платье пришлось Серене кстати нападавшие вряд ли могли разглядеть ее. Сердце принцессы билось в такт стуку копыт лошади. Она молилась, чтобы с Карлом и его людьми ничего не стряслось. Если с ним что-то случится, Серена останется совсем беззащитной.

Принцесса закрыла глаза, отгоняя страшную мысль.

Доскакав до губернаторского дома, Серена спешилась. Она пыталась вспомнить, как открывали задние садовые ворота. У нее так тряслись руки, что ей никак не удавалось вытащить камень из стены.

Услышав стук копыт приближавшейся лошади, принцесса спряталась в тени и молила Бога, чтобы преследователем не оказался один из нападавших. Она смотрела на каменную стену, понимая, что точно не запомнила, где именно спрятан ключ.

Когда стук копыт стал громче, она затаила дыхание. Но тут заржала лошадь Серены и выдала ее присутствие.

— Принцесса? — раздался голос Карла.

Слава богу!

Она вышла из своего укрытия.

Карл достал другой ключ из кармана камзола и отпер ворота.

— А что случилось с Бернардом и Сэмюелем? — тихо спросила Серена.

— С ними отец Дюрэн. — В голосе принца прозвучало сомнение. Он добавил: — Думаю, они скоро будут здесь. Когда появился вооруженный священник, все нападавшие бросились бежать.

Карл провел Серену в дом, и она с радостью почувствовала его теплую атмосферу. Она подошла к камину, дрожа больше от страха, нежели от холода.

Лицо Карла напряглось.

— Вам надо выспаться, — сказал он. — Я подожду возвращения моих людей. Думаю, грабители нас больше не побеспокоят.

Принцесса расслышала в голосе Карла едва заметное раздражение… что-то было не так. Серена пристально посмотрела на принца, ее взгляд прошелся по его суровому лицу, затем опустился на грудь и плечи.

И она поняла, в чем дело.

Серена подалась вперед, увидев, что предплечье принца обагрилось кровью.

— Вас ранили? — спросила она со страхом в голосе. — Насколько серьезна рана?

— Пуля лишь задела меня. Крови совсем немного.

Немного? Не допуская возражений, Серена, взяв его здоровую руку в свои, повела наверх в спальню. Сердце у нее забилось неровно, но она овладела собой.

— Садитесь, — скомандовала она, — дайте мне осмотреть вашу рану.

Карл попытался возражать, но она, не слушая его, заставила сесть на кровать. Серена взяла графин со стола, вылила воду в таз, затем достала платок и приготовилась заняться его раной.

Карл сидел неподвижно, как камень. Его лицо побледнело, было видно, что ему больно, но он и не подумал жаловаться. Серена помогла ему снять пальто, затем начала расстегивать пуговицы камзола. У нее дрожали руки, она никак не могла справиться с пуговицами.

— Простите, — извинилась она. — Я слишком спешу.

— Похоже, у вас еще мало опыта по части расстегивания пуговиц.

Принцесса растерянно взглянула на него.

— Вы правы. Но я справлюсь.

Серена расстегнула последнюю пуговицу, высвободила рубашку и попросила его поднять руки. Карл послушно повиновался.

Вид открытой раны напугал принцессу. Ей не приходилось иметь дело с пулевым ранением, она лишь знала, как Катарина лечила ее после побоев отца. Обычно холодная вода унимала боль, поэтому она смочила платок и приложила его к ране. Карл поморщился, но не издал ни звука, пока Серена ухаживала за ним. Она испытала облегчение, когда ткань впитала кровь и девушка увидела, что рана неглубокая.

— Вы легко отделались, — прошептала она.

Ее охватило странное чувство умиротворения, ощущение беспомощности куда-то исчезло. Принц поправится, и она не останется одна.

Серена оторвала длинную полоску от простыни, прижала платок к ране и перевязала его предплечье. Занимаясь своим делом, принцесса невольно обратила внимание на мускулистую, покрытую едва заметными волосками грудь Карла.

У Серены перехватило горло, лицо покраснело. Ей стало стыдно. Карлу требуется помощь, а она испытывает странные, непозволительные ощущения, касаясь его обнаженной кожи.

Ей вдруг захотелось увидеть его обнаженным. Она тряхнула головой, отгоняя столь неподобающие мысли, в такой неподходящий момент. Если бы она убежала вместе с ним сегодня, тогда, вероятно, брачной ночи было бы не избежать? Серена напряглась, воображая, что она лежит в постели с Карлом.

Карл часто вел себя холодно и высокомерно, но она помнила тот его поцелуй. Тогда ей показалось, принц никак не может насытиться ею, словно жаждал ее ласк.

Между тем Карл с интересом наблюдал за ней, быть может догадываясь о ее мыслях. Серена перевязала рану и не уходила, раздумывая, как поступить дальше. Ее дыхание стало прерывистым. Карл обнял ее за талию. Он выглядел утомленным, однако в его глазах горел огонь страсти, вот ведь и рана его не охладила.

— Чем мне унять вашу боль? Можно поискать настойку опия.

Серена осознавала, что близость принца опасна для ее целомудрия, и внутренне заметалась. Не потому, что он мог причинить ей боль, а потому, что она не знала, как поведет себя. Чем больше времени она проводила вместе с ним, тем больше слабела ее решимость сопротивляться. Сейчас Серена уже понятия не имела, как далеко она может зайти.

— Я вынесу эту боль, — спокойно ответил Карл. — Спасибо за то, что перевязали мою рану. — Он посмотрел на нее и добавил: — Вы действовали весьма осторожно.

Принцесса кивнула и вдруг почувствовала робость и благодарность за его комплимент. По правде говоря, она сама была удивлена, что у нее все так ловко получилось, ведь ей не приходилось еще ухаживать за раненым мужчиной. Она с трудом сдержалась от слез.

— Хотите, я помогу вам надеть рубашку? — спросила она.

Щеки у нее пылали. Рубашка, правда, испачкана кровью, но она согреет принца.

Карл кивнул. Стараясь не причинить боль, Серена аккуратно надела рубашку ему через голову. Потом протянула ему камзол, он взял его, но не стал надевать. Карие непроницаемые глаза Карла уставились на нее.

— Поскольку вы помогли мне, будет лишь справедливо, если я верну вам долг.

Серена не поняла, что он хотел этим сказать, и вопросительно взглянула на него.

— Вы не спите уже две ночи, — продолжил принц. — По вашим глазам видно, как вы устали.

Принцесса хотела возразить, но он взял ее за руку.

— Вы мне доверяете хотя бы немного?

Серена хотела ответить, что проведенных вместе двух дней мало для возникновения доверительных отношений, но спохватилась, Карл ведь оберегал ее как мог.

— Думаю, что доверяю, но совсем немного.

— Я хочу сделать так, чтобы вы сегодня выспались. Ведь у вас нет горничной.

Только теперь принцесса сообразила, что Карл имеет в виду. Он собирается расстегнуть ее платье и расшнуровать корсет. Слова негодования были готовы сорваться с ее уст, но она сдержалась.

— Вы вот-вот заснете на ходу, — заметил Карл. — Не беспокойтесь, я не собираюсь воспользоваться выгодами создавшегося положения. К тому же я все-таки ранен.

— Думаю, что это не очень удачная мысль, — ответила принцесса.

Однако Серена и в самом деле едва держалась на ногах, ее взор затуманился. Одна мысль о теплой постели и возможности выспаться заставила ее отбросить сомнения.

— Это любезность и больше ничего. Думаю, я смогу расстегнуть несколько пуговиц, не стесняя вас.

Внутренний голос Серены требовал не сдаваться. Никогда в жизни она не сделала ничего непристойного. Однако за последние двое суток она нарушила столько правил приличия, что прежнюю репутацию уже не вернуть. Серена проводила время наедине с принцем, даже позволила ему поцеловать себя. А теперь — о, ужас — они находятся в его спальне, и он собирается раздеть ее.

— Мне следует уйти, — прошептала Серена и закрыла глаза.

Принц встал за ее спиной. Он находился так близко, что она уже чувствовала, как его тело излучает тепло.

— Но вы ведь не уйдете. Не сейчас.

Карл положил свои руки ей на плечи. Когда его пальцы коснулись первой пуговицы на платье, она напряглась. Его руки спускались вниз по спине Серены, и она почувствовала волнение. Она прижала руки к груди. С каждым прикосновением его рук груди принцессы тяжелели.

Не следует стоять здесь, не следует дать ему раздевать себя, ведь это распутство. Но она так устала, у нее уже нет сил бороться.

Внезапно Серена почувствовала, как затвердили ее соски, будто он занялся не ее пуговицами, а грудью. Его руки двинулись ниже и коснулись тугой шнуровки корсета. Принцесса затаила дыхание, ее тело пылало, его манипуляции смутили ее.

Карл, ослабив узел, занялся шнурками, и она чувствовала, что тяжелый корсет уже не так сильно давит. Еще минута, и Карл легко снимет его через ее голову. Испугавшись, она крепко вцепилась в свое платье и с тревогой посмотрела на Карла. Ее плечи обнажились. Принц смотрел на нее, казалось, почти не в силах управлять своей страстью.

— Возвращайтесь к себе, — приказал он. — Немедленно. — В его карих глазах горел хищный огонь.

Серена не заставила себя упрашивать, она бежала без оглядки.

Оказавшись в своей спальне, Серена повернула ключ в замке, а затем позволила платью соскользнуть на пол. Затем она через голову с трудом стянула с себя корсет.

Оставшись в сорочке и юбке, ведь у нее не было ночной рубашки, она с облегчением скользнула под одеяла и тут же вспомнила прикосновение Карла. Против своей воли девушка воображала, как его руки блуждают по ее телу.

Серена потерла ноющую грудь и уставилась в темноту. Сегодня Карла могли убить. Тогда она осталась бы совсем одна. У нее не было желания выходить за него замуж, но ей также не хотелось, чтобы с принцем что-то случилось.

Серена помнила его поцелуй. Почему он так поступил? Она потеряла ясность мысли, но возникло ощущение, будто Карл устранил незримую преграду, разделявшую их. Его уста были горячи, впервые в жизни Серена почувствовала смутное желание. Она не успела подумать, как будет вести себя дальше, потому что погрузилась в глубокий сон.