Соблазненная грехом

Глава 18

Эйми казалось, что эта ночь не закончится никогда – так неспешно тянулись предрассветные часы, проведенные в тяжелых раздумьях. Не в силах забыться сном, она бесконечно долго ворочалась в кровати. Все, чем была занята ее голова, так это беспрестанным прокручиванием последних событий и попыткой отыскать те несказанные слова, которые помогли бы ей убедить Ройса, что его суждения ошибочны.

«Этот упрямец глух ко всему, – думала Эйми. – Он твердо убежден, что хуже его никого нет. Но с другой стороны, у него и правда не было повода думать иначе. Потеряв тех немногих дорогих его сердцу людей, он, должно быть, еще больше утвердился в силе проклятия, ниспосланного на его голову».

О’Кифи был абсолютно прав. Отошедший в мир иной виконт был дьяволом во плоти. Эйми искренне надеялась, что сейчас отец Ройса горит в огне ада. Ведь именно из-за его нелепой ненависти Ройс был твердо убежден, что опасен для каждого, с кем его связывают близкие отношения. Поэтому и от нее он решил отречься, чтобы уберечь от проклятия. Но никакого проклятия нет! Как же ему это объяснить?

Но Эйми была настроена бороться за свое счастье. В этот вечер, распрощавшись со всеми сомнениями и комплексами, она решила вверить Ройсу свое сердце, а вслед за ним и плоть. Она любила Ройса. Казалось, это так просто, но в то же время и тяжело. В любом случае Эйми решила, что не позволит Ройсу отвергнуть ее на этот раз. Ни в коем случае, особенно после того, как они разделили минуты счастья вдвоем.

Ее опять охватило возбуждение при воспоминании о том, как слились воедино их тела. В ласках Ройса было столько нежности и накала чувств. Страстное сплетение их тел было тем, о чем Эйми мечтала. Именно этот мужчина, о котором она мечтала всю жизнь, заставил ее забыть обо всем на свете. Ройс разглядел ее истинную сущность, спрятанную за фасадом скромности. И теперь уже не важно, что он сказал. Не имеет значения непреклонность, с которой он решил держаться от нее в стороне. Эйми предстояло во что бы то ни стало убедить Ройса, что его любовь к ней не является ошибкой.

Эйми так и не смогла уснуть этой ночью. Тяжело вздохнув, она выбралась из постели. Наспех накинула халат и вышла из спальни. В теле еще ощущалась легкая боль. И эти болезненные ощущения были еще одним напоминанием о любовных ласках Ройса.

В столь ранний час дом казался заброшенным, даже слуги не попадались на глаза. В коридорах царили покой и тишина. Решив, что небольшая прогулка на свежем воздухе как раз то, что ей нужно, чтобы отвлечься от будоражащих мыслей, Эйми отыскала плащ и шляпку. Спускаясь по задней лестнице, она расслышала доносившуюся со стороны кухни возню только начинавших трудовой день рабочих. Грохот кастрюль и сковород заглушал шорох ее шагов.

Эйми нисколько не удивилась, обнаружив Эдмундсона на посту. Независимо от времени суток, служащие Толливера всегда были начеку. Любезно поприветствовав его и известив о своих планах, Эйми сделала первые шаги навстречу новому дню. Словно тень, ее сопровождал рослый охранник. Проходя мимо конюшни, Эйми поприветствовала О’Кифи, который уже не спал, и направилась к выходу со двора. Она предпочла не подходить ближе к конюшням: переживания вчерашнего дня были слишком сильны, а видеть пустое стойло Балтазара ей не хотелось.

Следуя по извилистой тропе, Эйми вышла со двора. Огибая дом, тропа спускалась вниз и бежала до того места, где встречалась с дорогой, которую в день прибытия они пересекали на повозке. Эйми потеряла счет времени, предавшись бездумному созерцанию линии моря, бегущей вдоль дороги.

Солнце уже вовсю сияло высоко в небо, когда Эйми решила сделать остановку. Обратив внимание на окружавший ее пейзаж, она поняла, что на этом изгибе дорога круто меняла направление, оставляя утесы позади и устремляясь в густую рощу. Если ей не изменяла память, въездные ворота поместья Стоунклифф находились как раз с противоположной стороны.

– Может, будет лучше вернуться, миледи? – В голосе Эдмундсона, идущего чуть поодаль, слышались нотки неодобрения:

«Возможно, он и прав», – призналась себе Эйми, раздумывая, куда же пойти. Они на открытом воздухе, до дома приличное расстояние, не говоря уже о том, что Теодосия вскоре начнет беспокоиться. Но перспектива возвращения в угнетающую атмосферу Стоунклиффа не вдохновляла Эйми, она и так слишком долго сидела взаперти.

– Все в порядке, – заверила она Эдмундсона, чуть приподняв поля шляпы. – Еще чуть-чуть, и будем возвращаться. Такой прекрасный день, что жаль упускать представившуюся возможность насладиться им.

Осмотревшись вокруг, на обочине Эйми заметила огромный валун. Возвышаясь на уступе дороги, камень как бы смотрел в воду. Окруженный редкими кустарниковыми зарослями, он был скрыт от посторонних взглядов ветвями единственного растущего неподалеку дерева. Эйми захотелось посидеть на этом камне, отдохнуть и спокойно поразмышлять о том, о сем.

Она указала в сторону валуна:

– Я ненадолго присяду. Хочу перевести дыхание. Обещаю, я не задержусь.

И хотя решение Эйми не вызвало восторга, Эдмундсон не стал возражать и молча проводил ее до камня. Устроившись неподалеку, он встал рядом с деревом – отсюда было удобно следить за своей подопечной.

Предвкушая удовольствие, Эйми поудобнее устроилась на камне. Она сидела спиной к Эдмундсону и с наслаждением любовалась прекрасным видом. С этого места обзор был потрясающий. Справа, вдалеке над утесами возвышались внушительные очертания Стоунклиффа, примостившегося на скалистом мысе.

Этот кусочек мира казался таким умиротворенным, небо арочным сводом возвышалось над головой, издалека доносился плеск пенящейся воды, и Эйми совершенно забыла, что ее может ожидать опасность. Здесь, вдалеке от неприятностей Лондона, она чувствовала себя в безопасности. К тому же ночные кошмары больше не мучили ее.

Эйми так хотелось верить, что страшные сны не возобновятся. И еще, что она скоро получит долгожданную весточку от отца о задержании преступника. Эйми очень хотела, чтобы подтвердилась версия полиции и нападение было не чем иным, как неудачной попыткой ограбления. Может быть, это поможет ей наконец-то избавиться от воспоминаний о маминой смерти. Тогда она смогла бы подумать о будущем.

Например, о жизни с Ройсом.

Эйми сидела с закрытыми глазами и, запрокинув голову, получала неимоверное удовольствие, рисуя картину грядущей счастливой жизни рядом с Ройсом. Вместе они смогут противостоять всем неприятностям, распрощаются с призраками из прошлой, полной трагизма жизни.

Забывшись на несколько долгих минут, Эйми предавалась светлым мечтам, наслаждаясь их теплым светом. На самом деле она была настолько поглощена образами, возникавшими в ее воображении, что мир вокруг перестал для нее существовать. Она не замечала ничего, пока донесшийся из-за спины шорох не заставил ее мгновенно вскочить с валуна.

Однако прежде чем она успела обернуться, кто-то с силой толкнул ее в спину. Теряя равновесие, Эйми пошатнулась и… Соскальзывая вниз, она не успела позвать на помощь, только удивленно вскрикнула и в то же мгновение сообразила, что стремительно летит вниз. Она бы непременно разбилась, если бы каким-то чудом ей не удалось ухватиться за выступ утеса. Из последних сил Эйми вцепилась в камень обеими руками и стала подтягиваться вверх.

С мучительной болью она просунула пальцы в расщелину и одновременно нащупала ногой точку опоры. Юбки платья мешали, сверху летели камни. Как могла, Эйми отворачивалась от их ударов, но рук не отпускала. Она знала, что будет, если отпустит руки. Даже не глядя вниз, она представляла свою участь. Под ней разверзлась пропасть. Об острые камни она разобьется, а воды струящейся внизу реки унесут ее останки за собой.

Неожиданно Эйми увидела, как кто-то, нагнувшись, смотрит на нее сверху. Искоса глядя из-за выступа, человек встретился с ней взглядом.

Эйми даже удалось рассмотреть его. Это был высокий, очень худой мужчина, в одежде, явно не подходившей ему по размеру. Исхудавшее, болезненно бледное лицо придавало его внешности облик хищника. Пронзительный взгляд глаз, мерцающих угрожающим блеском, отозвался дрожью в теле Эйми.

– О, миледи! Приветствую вас, – хохотнул он и, скривив губы в глумливой ухмылке, спросил: – Узнаете?

Конечно, она узнала. Замерев от леденящего душу страха, она смотрела на мужчину. Даже не разглядев его лица той ночью, Эйми узнала его по телосложению. Это был тот самый человек, в поисках, которого ее отец на пару с Толливером в эти минуты прочесывали Лондон.

Загадочная личность, напавшая на нее. Он здесь. От кого же она тогда бежала так далеко?

Эйми подумала, что, оказывается, все это время опасность преследовала ее, а она даже не подозревала об этом. Она слишком расслабилась, чувствуя себя в безопасности, и вот расплата за беспечность.

– От вас не так-то просто избавиться, – наклоняясь к ней еще ближе, заявил незнакомец сухим тоном, – Вы прямо как чертова кошка, у которой девять жизней. Никогда бы не подумал, что потребуется столько усилий, чтобы избавиться от ненужной леди.

– Пожалуйста, – прошептала Эйми, с трудом вынося боль в руках. Острый камень врезался в пальцы. Попытавшись нащупать опору в очередной раз, она почувствовала, как теплая струйка крови сочится по ладони. – Пожалуйста, не делайте этого.

Безразлично покачивая головой, мужчина пустился в объяснения:

– Ничего личного, ну вы же понимаете. Что ж поделаешь, если это моя работа и такой нелегкий путь я проделал, чтобы ее выполнить. Мой хозяин будет недоволен, если я снова все испорчу, а значит, денег мне не видать. – С деланным сочувствием он присел перед Эйми. – Извиняюсь, конечно, но деньги надо как-то зарабатывать, разве не так?

Из всего произошедшего после Эйми помнила лишь, как один за другим он отрывал ее пальцы от выступа, несмотря на ее отчаянную попытку держаться как можно крепче. Пронзительно крича, она чувствовала, как отрывается от скалы, сползает вниз, несмотря на героические попытки удержаться.

«О Боже, я ведь и правда сейчас умру», – лихорадочно пронеслось у нее в голове. Никогда больше она не увидит свою семью. Никогда не наступит та счастливая жизнь с Ройсом, о которой она мечтала. Это чудовище добилось своего, ей уже не спастись.

И вдруг, так же неожиданно, как появился, этот ужасный человек исчез.

Несмотря на гудящий шум в ушах, до Эйми доносилась чья-то приглушенная брань. Затем раздались крики и несколько глухих ударов. Еще не поняв, что происходит, она увидела над собой лицо Ройса.

Он лежал на животе и протягивал ей руку.

– Эйми, держись! Держись за меня! – настоятельным тоном инструктировал он. – Я вытащу тебя, но сначала нужно, чтобы ты крепко за меня ухватилась.

Эйми медлила. Если она хоть на мгновение отпустит руку, ее ждет смерть. Она не сможет удержать равновесие на едва ощутимой опоре. Но подбадривающий взгляд Ройса добавил ей храбрости. Набрав в грудь побольше воздуха, она быстро прошептала молитву и ухватилась за руку Ройса.

Он перехватил ее запястье и, наклонившись еще, свободной рукой схватил ее за предплечье. Изо всех сил потянув на себя, Ройс вытащил Эйми на поверхность.

Очень долго, бездвижные и безмолвные, обнявшись на краю пропасти, они стояли друг перед другом на коленях. Все еще дрожа от напряжения, Эйми вцепилась руками в рубашку Ройса, уткнулась лицом ему в шею и с облегчением разрыдалась. Она боялась отпустить его. Боялась, что, как только Ройс разомкнет объятия, она снова упадет.

Но нет, Ройс крепко держал Эйми. Она слышала, как бешено колотится его сердце, как тяжело выравнивается дыхание…

– Ты в порядке? – после нескольких минут молчания спросил он. Он осмотрел Эйми, ощупал ее руки и плечи.

Эйми порывисто закивала:

– Все хорошо.

– Господи! Как только подумаю, что могло произойти… – Склонив голову, Ройс прижал к губам ее сбитые в кровь пальцы. Следы мучительной боли на его лице говорили о том, что страх за жизнь Эйми был куда сильнее, чем могло показаться с первого взгляда. – Если бы только герцогиня не отправила меня на поиски… Если бы О’Кифи не увидел, в какую сторону ты пошла…

Эйми остановила Ройса, прижав палец к его губам.

– Избавиться от меня можно было, только толкнув с валуна, – заверила Эйми Ройса, улыбнувшись. По мере того как отступал шок, игривый огонек вновь появлялся в ее глазах. – Я по-прежнему пытаюсь убедить тебя, что я сильнее, чем ты думаешь.

Обернувшись Эйми увидела ошеломленного Эдмундсона, стоявшего неподалеку. Его бледность и зияющая глубокая рана над правым ухом сполна объясняли его отсутствие в тот момент, когда жизнь Эйми была в опасности. Чуть поодаль служащие Толливера держали напавшего на нее мужчину. Они скрутили ему руки за спину и приставили дуло пистолета к виску.

Тут же вспомнив лицо негодяя, обращенное к ней с высоты скалы, Эйми содрогнулась и порывистым движением прижалась к Ройсу.

– Это он, – произнесла Эйми, стараясь, чтобы голос ее звучал твердо и спокойно. – Это он напал на меня в особняке Моры и Хоксли.

Она почувствовала, как напрягся Ройс. Его лицо налилось гневом.

– Ты уверена? – прорычал он.

Смотревший волком только что схваченный мужчина чувствовал на себе обещающий возмездие свирепый взгляд лорда.

– Ройс, нет! – Вцепившись ему в руку, Эйми попыталась остановить его. – Нельзя его убивать. Он просто исполнял чей-то приказ. Он сам сказал мне об этом. Нам предстоит выведать у него, кто его нанял, или это не закончится никогда.

Нахмурившись, Ройс сделал шаг вперед.

– Это правда? – спросил он у мерзавца.

Не желая подчиняться, незнакомец демонстративно сжал губы, отказываясь что-либо говорить.

– Я тебя спрашиваю: то, что она сказала, – правда? Тебя кто-то нанял?

Ответа по-прежнему не последовало.

– Черт тебя подери! – Прежде чем Эйми успела вмешаться, Ройс ударил негодяя и, схватив его за лацканы грязного пальто, принялся трясти с неистовой силой. – Может, у тебя сложилось ошибочное впечатление, что выбор за тобой – отвечать на мои вопросы или нет? Так уверяю – у тебя нет этого выбора. Я желаю знать, кто нанял тебя, и желаю знать это прямо сейчас.

Мужчина глухо рассмеялся:

– Что ты можешь пообещать мне взамен?

– Ты, гнусный ублюдок, я пообещаю, что не порву тебя на части…

– Ройс, пожалуйста. – Чувствуя, что Ройс готов вот-вот прикончить этого мужчину, Эйми ринулась к Ройсу. В голове пронеслась лишь одна мысль – поскорее схватить его за руку, успеть до того, как он придушит свидетеля, у которого есть ответы на множество тревожащих их вопросов. – Послушай меня. Он не стоит того. Пусть люди Толливера занимаются им.

Даже не повернув головы в сторону Эйми, Ройс прошипел:

– Он мог убить тебя. – В каждом слове чувствовалась сила ненависти, раздирающая его изнутри.

– Но не убил же. Все закончилось, и я в порядке. Пожалуйста, отпусти его.

Видимо, просьбы Эйми возымели действие: Ройс все-таки посмотрел на нее, лицо по-прежнему отчетливо выдавало охвативший его гнев. Спустя мгновение он выругался и отпустил мерзавца. Отойдя в сторону, Стоунхерст нетерпеливым жестом провел рукой по волосам.

– Уведите его отсюда, – рявкнул он.

Охрана, удерживающая преступника, немедленно повиновалась. Его погнали к лошадям, стоявшим на привязи в нескольких ярдах от тропы.

Достаточно хорошо зная Ройса, Эйми понимала, что он все еще во власти гнева. Она неуверенно сжала его руку, пытаясь обратить на себя внимание. Встретившись с ним глазами, она увидела в них то опасное движение темных сил.

– Так будет намного лучше, – мягко сказала она. – Вот увидишь. Сыщики Толливера докопаются до сути.

Ройс не выглядел убежденным и только открыл рот, чтобы возразить, как произошло невероятное.

На полпути злодей вырвался из рук сопровождающего и, выказав недюжинную силу, нанес ему удар, выбив из рук оружие. Затем со скоростью ветра он кинулся к Эйми и ловким движением выдернул спрятанный за голенищем нож.

– Пришло время закончить начатое, миледи, – прохрипел он.

С этого момента все последующие события разворачивались перед взором Эйми словно во сне. Негодяй наклонился к ней, держа нож у шеи и намереваясь перерезать ей горло, но Ройс опередил его: он бросился на убийцу и попытался заслонить собой Эйми.

В эту секунду с бешеной скоростью в мозгу Эйми пронеслась картинка из прошлого – мама сделала то же самое, когда лорд Страттон направил дуло пистолета на нее. Господи милостивый! Неужели Ройс умрет! Она не могла позволить этому произойти! Она не позволит!

Как раз когда Эйми старалась оттолкнуть Ройса, вырваться из спасительного круга его рук, раздался выстрел.

Внезапно злодей замер и, закатив глаза, выпустил нож из рук. За его спиной Эйми увидела Эдмундсона. Это он выстрелил в негодяя.

Оцепенев от ужаса, Эйми все еще не верила в случившееся. Она молча наблюдала, как тело злоумышленника, содрогнувшись в предсмертной конвульсии, обмякло и он рухнул наземь. Безжизненные глаза уставились в небо.

Негодяй умер, так и не признавшись, кто нанял его убить Эйми.