Соблазненная грехом

Глава 2

Чувствуя, как сердце ушло в пятки, Эйми в смятении смотрела на лорда Стоунхерста, державшего ее на руках, а сама чувствовала, как сердце уходит в пятки. Неужели все это происходит наяву? Дар речи покинул Эйми. Неожиданность этой встречи буквально связала ее по рукам и ногам. Как виконт, живущий в уединении за высокими стенами поместья Корнуолл, в десятках миль от Лондона, мог оказаться здесь? Что за обстоятельства заставили его сюда приехать? И почему он появился именно в момент ее унизительного падения?

Казалось, что молчание, повисшее в воздухе, тянулось вечно. Во взгляде виконта Эйми разглядела не что иное, как веселье.

– Ну, – пробормотал он – нотки юмора, крайне редкие в его голосе, подтвердили подозрения Эйми, что он подшучивал над ней, – кажется, мышка в моих руках.

Смех близнецов вывел Эйми из ступора, и тут же лицо ее стало пунцовым. Она с силой толкнула лорда Стоунхерста в непробиваемую стену груди.

– Пожалуйста. – Из уст Эйми вырвался хрип, который едва ли можно было принять за просьбу. Ей пришлось откашляться, прежде чем она смогла что-то сказать вновь. – Милорд, пожалуйста, меня уже можно отпустить.

Досада охватила Эйми, когда она почувствовала, что его объятия не ослабли. Казалось, наоборот – он не спешил выполнить ее просьбу и, приподняв брови, ответил с надменной медлительностью:

– Я, может быть, не столь искушен в правилах поведения, принятых в светском обществе, но разве не следует молодой леди, оказавшись в столь опасной ситуации, отблагодарить своего спасителя?

До сих пор не преодолев головокружение от столь неожиданного появления лорда Стоунхерста, Эйми не сразу поняла, о чем он говорит. Мускусный запах его кожи и близость сильных рук затуманили разум до такой степени, что она с трудом могла вспомнить свое имя. И все же ей удалось разогнать туман, окутавший рассудок, и найти подходящие слова в ответ:

– Благодарю вас за это вмешательство, милорд. – Эйми решилась на ответ, с облегчением обнаружив, что ничем не выдала себя: беспокойство, кипевшее внутри, осталось за искусно натянутой маской. – Хотя, на мой взгляд, будет неким преувеличением назвать эту ситуацию опасной. Вы так не считаете?

Он небрежно пожал плечами:

– Возможно. Полагаю, это зависит от того, придаете ли вы значение удару, нанесенному… гордости.

Многозначительная пауза и скользнувший по ней взгляд лорда Стоунхерста вызвали у Эйми сомнения, что «гордость» было тем словом, которое он намеревался сказать.

– Мое чувство собственного достоинства не пострадало, – заверила она. – И я в силах стоять на ногах самостоятельно. Буду премного благодарна, если вы уже позволите мне спуститься на землю.

– Конечно, миледи. Всегда к вашим услугам.

В тот же миг он поставил ее на землю. Эйми не могла не заметить мощи его мышц при движении плеч под тонкой тканью фрака. Эйми на мгновение захотелось скользнуть ладонями по широкой глади его прекрасного мускулистого тела, чтобы насладиться его упругостью.

Эйми решительно заставила взять себя в руки. Боже, какие-то несколько минут в объятиях мужчины, и ее мысли устремились в опасном направлении!

Едва ее ноги коснулись земли, Эйми поспешила сделать пару шагов, чтобы избавиться от опьяняющей близости. Оказавшись в безопасности, она снова посмотрела на виконта. На его изуродованном шрамом лице не было ни малейшего признака веселья, взгляд его был серьезен, и от этого взгляда она лишилась последнего самообладания.

Эйми показалось, что за год, что прошел с их последней встречи, лорд Стоунхерст совершенно не изменился. Может быть, чуть сгладились морщины вокруг глаз и рта, а волосы стали чуть длиннее и теперь слегка касались широких плеч. Мужественная красота, данная ему от природы, по-прежнему завораживала Эйми. Разница между совершенством черт его лица и тем изъяном, что привносил бледный шрам – свидетель его службы в британской кавалерии, – была поразительной.

Впервые Эйми увидела лорда Стоунхерста пять лет назад, когда Мора выходила замуж за его друга, графа Хоксли. Уже тогда она была очарована виконтом. За внешней немногословностью она смогла разглядеть боль и одиночество, схожие с ее собственными. С тех пор в любой из его визитов к отцу Эйми ходила за ним хвостом, как бездомный щенок. К чести лорда, он был необыкновенно терпелив с ней, и между ними возникла даже некоторая дружба. Однако в год, когда Эйми исполнилось восемнадцать, все изменилось. Проснувшись однажды утром, она поняла, что детское увлечение виконтом переросло во что-то большее. Незнакомые сильные чувства зародились в ее душе и давали выход фантастическим мечтам и надеждам, которые она питала на будущее. Шквал чувств заставил ее буквально броситься в объятия лорда Стоунхерста и безрассудно открыться ему.

Даже сейчас, спустя год, Эйми с легкостью могла вспомнить, как в тот момент он отстранился от нее, а лицо его стало отрешенным. В ушах ее до сих пор звучали сухие слова, которые виконт нашел в ответ на ее робкие признания: «Я приношу искренние извинения, если ввел вас в заблуждение относительно моих чувств. Будет лучше, если вы одарите своей любовью кого-нибудь другого, способного на взаимность. Видите ли, робкая серая мышка, обращающаяся в бег от собственной тени, не может вызвать во мне интерес». Безусловно, его отказ глубоко ранил Эйми, но самым обидным было то, что он оборвал их дружбу и исчез из ее жизни. Без каких-либо слов прощания и уж тем более без объяснений.

И вот теперь он снова здесь. Стоит и внимательно смотрит на нее со свойственным ему загадочным выражением лица, по которому невозможно понять, что между ними происходит.

Эйми с горечью думала, как же она была наивна, полагая, что такой мужчина обратит внимание на девушку вроде нее. Но это были только ее переживания, не предназначенные для любопытных глаз лорда, и меньше всего в ее планах было позволить ему еще раз взять над ней верх. Все, что от нее требовалось, – это держать ситуацию под контролем, оставаясь невозмутимой и уравновешенной.

Настроившись на победу над собой и откинув все сомнения, Эйми спросила:

– Что привело вас сюда, милорд?

Вопрос сорвался с ее уст раньше, чем Эйми осознала невежливость своего обращения. Стоунхерст промолчал, но глаза его сузились в ответ на столь неожиданную грубость с ее стороны. Скрестив руки на груди и изучая Эйми пристальным взглядом, он сказал:

– Был в городе по делам и решил заглянуть, дабы засвидетельствовать свое уважение. Подумывал, не вложить ли денег в судоходное предприятие Монро, и счел, что воспользуюсь удачным случаем, чтобы обсудить это с ним.

– Я… я понимаю, – нервно перебирая складки платья и внутренне ругая себя, что вновь поддалась волнению, произнесла Эйми. Стараясь не встретиться с его пытливым взглядом, она продолжила: – Боюсь, Коннора пока нет. Он еще не вернулся.

– Дворецкий уже сообщил мне об этом. Но я никуда не тороплюсь и потому не прочь подождать его. – Стоунхерст обвел глазами сад, прежде чем снова обратить проницательный взор в сторону Эйми. – Я полагал, что найду здесь госпожу Монро с детьми.

– Она была, но отлучилась по своим делам. Уверена, Джилли скоро вернется.

– Эй! – выкрикнул кто-то из близнецов.

Эйми вздрогнула от неожиданного и резкого движения мальчишки, одним махом подскочившего к виконту и уже тянувшего его за рукав френча. Племянники так тихо вели себя последние несколько минут, что она совершенно забыла об их существовании.

– Ты принес нам сладостей? – спросил малыш и запрыгал перед виконтом от нетерпения. – А? Принес?

– Тейн!

– Я Родди, тетя Ми.

– Ну конечно, Родди. – Чувствуя, как горит ее лицо, Эйми была уверена, что красна как рак. Не хватало еще выражать досаду из-за этой путаницы, подумала она, подавив недовольный вздох. Ей не свойственны были подобные ошибки, и всю вину она возложила на появление лорда Стоунхерста. – Малыш, ты должен знать, что задавать подобные вопросы невежливо.

– Но раньше он всегда приносил нам сладости.

Эйми сама не знала почему, но слова ребенка удивили ее. В конце концов, ей было известно, что иногда виконт приезжал в Лондон и, как она могла догадаться, изредка навещал Хоксли и Мору. Но оказывается, что и с мужем Джиллиан он завязал дружеские отношения и взял себе за правило заглядывать к ним на огонек.

Видимо, общество ее отца теперь не считалось достойным визита.

Уязвленная подобным неуважением, она наблюдала, как Стоунхерст наклонился к мальчику.

– Извини, приятель, – с нежностью в голосе произнесен он. – Я что-то забегался сегодня и забыл о сладостях. В следующий раз обязательно принесу. Обещаю.

К брату подошел Тейн. Широко распахнутыми глазами он смотрел на виконта.

– Ты был солдатом? – выпалил он. – Нам папа так сказал.

– Да, был.

– А солдаты всегда сдерживают обещания, разве нет?

– Так точно. Ну, или, по крайней мере, стараются.

Важно выпячивая грудь, Родди поспешил вступить в разговор, дабы не остаться не у дел:

– Папа говорит, что солдаты сражаются на войне. – Он ткнул пальчиком в бледный шрам, злостно рассекающий щеку виконта: – Ты был ранен на войне?

Стоунхерст рассеянно провел рукой по линии шрама, унесшись мыслями куда-то далеко. Его взгляд остановился на одной точке, словно он видел что-то недоступное остальным. На мгновение тень чего-то мрачного и загадочного скользнула по его лицу, а боль, отразившаяся в глазах, заставила Эйми содрогнуться.

– Да, я был ранен в сражении, – охрипшим голосом подтвердил лорд Стоунхерст. – Но по правде говоря, я был ранен задолго до войны.

Что бы это значило? – задалась вопросом Эйми, удивившись собственной любознательности. Даже во времена их былой дружбы он, к огорчению Эйми, предпочитал умалчивать о своем прошлом. Лишь по слухам она знала, что привело его к разрыву с ныне покойными отцом и старшим братом. Хотя ей было известно, что лорд Стоунхерст получил ранение в битве при Ватерлоо, он никогда не говорил об этом так открыто, как сейчас. Все ее расспросы обычно заканчивались одним – лорд замыкался и мрачнел, и Эйми более не смела настаивать на продолжении разговора.

Чувство сострадания переполняло ее, и, решив, что пора вмешаться в разговор, она сделала шаг вперед, привлекая внимание мальчиков.

– Почему бы вам не отправиться поиграть с котенком? – предложила Эйми и отстранила мальчиков от виконта легким подгоняющим жестом.

– Котенок убежал, как только ты упала с дерева, тетя Ми, – с важностью сообщил Родди, топнув при этом ногой.

– Разумеется, он убежал, – передразнила Эйми племянника. – Тогда, может, вы отыщете маму и скажете ей, что пришел лорд Стоунхерст?

Лица мальчишек озарили улыбки.

– Да, тетя, – прокричали племяшки. Виконт стал им уже не так интересен, как только что полученное поручение. Толкаясь и обгоняя друг друга, близнецы понеслись через весь сад – каждый хотел сообщить матери эту новость первым.

Как только мальчишки исчезли за дверью дома, Стоунхерст, стоявший за спиной Эйми, заговорил:

– Да все в порядке. Не съел бы я их.

Она повернулась к лорду и с раздражением ответила:

– Хотелось бы надеяться, что нет. В конце концов, они ведь не хотели обидеть вас. Это всего лишь детское любопытство.

– Мне это прекрасно известно. И что бы вы там ни подумали, не в моих принципах развлекаться, делая детям выговоры.

Эйми промолчала в ответ на его справедливый упрек. Конечно, она знала это. Но и признавать, что больше волновалась не за его гнев в ответ на любопытство мальчиков, а о его возможных переживаниях, вызванных дальнейшими расспросами, она не собиралась.

– Вы правы, милорд. Приношу свои извинения. Просто мне казалось, вы никогда не были склонны вспоминать о… своем ранении. Или что-то изменилось?

Виконт заметно напрягся и, отвернувшись, опустил голову. После короткой, но достаточно неловкой паузы он холодно ответил, давая понять, что тема закрыта:

– Нет, ничто не изменилось.

Убеждая саму себя, что ответ нисколько не разочаровал ее, а накатившее чувство обиды – что-то иное, Эйми горделиво вскинула голову и предложила:

– Тогда, может, сменим тему?

Обернувшись, лорд Стоунхерст посмотрел на нее через плечо, в движении его губ вновь читалась насмешка.

– Прекрасная мысль! Непременно, давайте примерим маски светской вежливости. О чем же нам побеседовать? Может, о погоде? Или о здоровье вашего батюшки? Или о вашем собственном?

Насмешливые выпады лорда задели Эйми, однако огромным усилием воли она справилась с уязвленным чувством собственного достоинства.

– Славно. Я чувствую себя достаточно хорошо. Благодарю.

В ответ на сжатый ответ Эйми виконт рассмеялся. Дальше она помнила лишь то, как он в несколько огромных шагов преодолел расстояние, разделяющее их, и подошел вплотную. Возвышаясь над ней, он стоял так близко, что Эйми чувствовала крепкий запах его одеколона. Как всегда, этого было достаточно, чтобы вывести ее из равновесия, но Эйми, хоть и с трудом, постаралась сохранить рассудок.

– Ну надо же, какие мы вежливые!

Эйми была охвачена смятением, находясь под прицелом его серых глаз. Он крепко схватил ее руку, скользнув пальцем по царапине, оставленной когтями котенка.

– Нет необходимости кривить душой. Хоть это и не часто случается, но я замечаю, когда вы злитесь. В такие моменты очаровательный блеск ваших глаз служит мне подсказкой, и этот милый маленький ротик становится сморщенным, словно чернослив. Что же не так, мышка?

Эйми вспыхнула. Расправив плечи, она устремила на виконта разгневанный взгляд.

– Не называйте меня так, – прошипела она и дернула рукой в тщетной попытке высвободиться.

– О-о, так вы отрастили коготки со времени нашей последней встречи? Помнится, бывали времена, когда вам нравилось, что я так вас называл.

– Это было давно. Я изменилась.

– Не так уж и давно. Но вполне вероятно, вы правы и роль мышки вам больше не к лицу. Но котенок мне нравится не меньше. Тем более, учитывая обстоятельства, это имя вам подходит больше. Вы так не считаете?

Эйми была вне себя от ярости и уже было открыла рот, чтобы дать виконту достойный отпор, но… Прежде чем она успела сказать хоть слово, его рука взмыла вверх и с нежностью пера дотронулась до ее щеки, в то время как на губах Эйми почувствовала легкое прикосновение его пальцев. Ее словно пронзила молния: каждая клеточка тела отозвалась на неожиданное вторжение, а предназначенные уничтожить противника слова упрека застыли на кончике языка.

– Вы можете шипеть и царапаться, маленький котенок, – губы лорда были так близки и обольстительны, – но я-то знаю, что вы скучали по мне.

Казалось, время остановилось в момент, когда они встретились взглядами. Их губы были так близко, что Эйми могла чувствовать его дыхание, обжигающее кожу. Конечно же, она неверно истолковала его взгляд в тот момент. Вряд ли она была права, приняв за желание блеск в озерах его серых глаз. Такая серая мышка, как она, не могла вызвать его…

В ту же секунду налетел порыв резкого ветра, взмывая вверх юбки платья и так же неожиданно возвращая Эйми к реальности. Она заметила нервное движение ноздрей Стоунхерста, в тот же момент выпустившего ее руку.

– Приношу свои извинения, миледи, – грубо произнес он, отступая на шаг. – Но грязь на вашей щеке…

– Да-да. – Эйми сглотнула, обхватив себя за талию, словно стараясь удержать платье от порыва ветра. Она знала, что ошиблась. Разве его прежних слов недостаточно, чтобы понять, что она абсолютно не интересует виконта?

– Лорд Стоунхерст! Какая приятная неожиданность!

Услышав голос сестры, Эйми повернула голову и улыбнулась. Лицо Джилли тоже озаряла улыбка.

И снова миру предстала картина безмятежной праздности: лорд Стоунхерст, делая вид, что ничего не произошло, приветствовал низким поклоном Джиллиан.

– Миссис Монро, я был тут неподалеку и подумал, что могу ненадолго заглянуть к вам.

– Как мило с вашей стороны. Я уверена, что Коннор будет… О Боже, Эйми, что произошло?

При этом восклицании Эйми вздрогнула. Она начала поправлять растрепавшиеся пряди русых волос, в то время как ее сковала паника. Могла ли догадываться сестра, что Эйми, чуть было не потеряв голову, готова была снова броситься в объятия Стоунхерста? Неужели выражение лица выдало ее?

Пока она отчаянно напрягала мозг в поисках подходящего объяснения, виконт пришел ей на помощь.

– Ваша сестра пыталась снять котенка, забравшегося на дерево, – сказал он, бросив в сторону Эйми загадочный взгляд. – Как раз в тот момент, когда я подошел, она чуть не упала, но я успел ее подхватить.

– Тогда неудивительно, дорогая, что ты выглядишь так, словно побывала в зарослях ежевики, – снисходительно покачивая головой, произнесла Джиллиан. – Сложно представить, о чем ты думала, когда решила забраться на дерево в одном из лучших парадных платьев. Выглядишь ты ужасно. – Она вновь обратилась к виконту: – Как я уже говорила, лорд Стоунхерст, Коннор будет очень рад встрече с вами, но мы совсем не ожидали увидеть вас раньше вечера.

– Сегодняшнего вечера? – Собственный голос зловещим эхом отозвался в голове Эйми. – Что ты имеешь в виду?

Сестра взяла Эйми под руку и с явным удовольствием продолжила:

– Так точно, сегодняшним. Совершенно забыла сказать тебе, лорд Стоунхерст остановится у Моры и Хоксли на пару дней, пока не закончит свои дела в городе. Не имея других планов на сегодня, лорд был так добр, что согласился почтить нас своим присутствием на праздничном обеде. Прекрасная новость, не правда ли?

О да. Прекраснее не бывает. Практически так же прекрасно, как если бы сообщили, что ей предстоит погрузиться в бочку с кипящим маслом, а после быть вываленной в куче перьев.

Эйми не знала, плакать ей или смеяться, когда встретила непроницаемый взгляд виконта. Тем временем сестра беспечно продолжала ворковать, не подозревая о волнении, нарастающем в душе Эйми. Пришло время сбыться худшему из ее кошмаров. Теперь ей предстояло провести вечер в одном доме с мужчиной, общества которого она предпочла бы избежать. Неожиданно Эйми открыла для себя, что лорд Стоунхерст по-прежнему способен вызывать в ней бурю чувств, от которых, как она полагала, уже давным-давно избавилась.

Грядущий вечер сулил стать для нее серьезным испытанием.