Сол-Сити

Здание суда было шикарным. Совсем как посольство. Нам потребовалось двадцать минут, чтобы добраться от одного здания до следующего, хотя оно находилось прямо через улицу. Средства массовой информации уже были здесь, готовые запечатлеть каждый момент судебного процесса.

Мой желудок подкатил к горлу, когда нас выводили из таункара у подножия парадной лестницы здания суда. Гарет вышел раньше меня, а Уор уже стоял возле машины, обшаривая глазами по сторонам с наушником в ухе. Оба мужчины были в режиме настоящих телохранителей, заставляя меня чувствовать себя немного в большей безопасности.

Они разделили меня и Сиренити по соображениям безопасности, и она уже была внутри в целости и сохранности. Она привыкла ко всеобщему вниманию прессы, выросшая в тени своего отца, но для меня это была совершенно новая территория. Рука Гарета обхватила мою, когда он помогал мне выйти из городской машины. Тут же мне в лицо ударили вспышки фотоаппаратов, и мне пришлось прикрыть от них глаза.

Уор положил руку мне на спину, подталкивая меня вперед, в то время как Гарет пытался максимально блокировать камеры, но мало что мог сделать, пока был окружен. К счастью, там были веревки, чтобы сдерживать папарацци, иначе я бы в них утонула.

Меня чуть не вырвало. Я никогда не испытывала такой клаустрофобии, а ведь провела недели взаперти в тюремной камере, так что это о чем-то говорило. Повсюду вокруг меня люди кричали, задавая мне вопросы, на которые у меня не было ответов.

— Ты не обязана отвечать ни на один из их вопросов, Трикс, просто продолжай двигаться, — сказал Уор, перекрикивая хор голосов, сливающихся воедино.

Они расспрашивали меня о моем пленении и о том, не превратилась ли я в какого-нибудь урода. Они выдвинули обвинения в том, что мои родители тоже могли быть замешаны, или что все это было просто политическим трюком. Так много бессмысленных вещей, что у меня закружилась голова.

Я практически взбежала по ступенькам здания суда, черт бы побрал каблуки. Двое охранников открыли двери при нашем приближении, и они оба склонили головы в знак уважения к командующему Уоррику.

Оказавшись внутри, тяжелые двери закрылись за нами, и голоса репортеров и папарацци смолкли. Мое сердце все еще бешено колотилось, а на лбу выступили капельки пота, но была рада, что нахожусь вне поля зрения камеры. Я с ужасом представила, как будут выглядеть СМИ через несколько часов, когда мое лицо неизбежно появится на всех новостных сайтах вместе с историями и цитатами, которые даже отдаленно не соответствовали действительности.

Но средства массовой информации в данный момент не были моей самой насущной заботой. Мы были в зале суда номер один, и поскольку они закрыли все остальные действующие залы суда на сегодняшнее заседание, все, что нам нужно было сделать, это войти прямо внутрь. Я уставилась на людей в деловой одежде, входивших через двойные двери, как людей, так и дарклингов.

Я стояла там, уставившись на двери, пытаясь заставить свои ноги двигаться вперед, но они меня не слушались. Все внутри меня восставало при мысли о встрече лицом к лицу с Эстель Найтингейл.

— Здесь она тебе не причинит вреда, — тихо сказал Уор так, чтобы слышали только мы с Гаретом. Я посмотрела на него, отметив беспокойство, светящееся в его разноцветных глазах. Он согнул палец и коснулся им моей щеки. Жест был нежным и добрым. — Я буду рядом все это время, она даже не посмотрит на тебя, не поняв, что ее дни сочтены.

В его грубом тоне было столько убежденности, что мне пришлось поверить каждому слову. Я попыталась улыбнуться ему, но чувствовала, что это не получилось и, вероятно, выглядело просто как гримаса. Я сделала глубокий вдох.

— Я просто хочу, чтобы все это поскорее закончилось. Она не сможет победить в этом, не так ли?

Гарет стоял слева от меня, скрестив руки на груди, как обычно, переводя взгляд с меня на Уора. Он сказал:

— Мы оба будем там, волчонок. Все, что тебе нужно сделать, это рассказать присяжным, что именно произошло. Ни больше, ни меньше. Эта сука виновна, и она проведет остаток своей жизни, гния за это, но командир Уоррик прав, она не сможет причинить тебе вреда здесь.

Это было, наверное, самое длинное предложение, которое Гарет когда-либо говорил мне, не сдобренное оскорблениями, и именно поэтому я знала, что, должно быть, выгляжу как чертова истеричка. Но я ценю его за это. Прямо сейчас мне нужны были люди, которые были бы на моей стороне, даже если мы никогда не станем друзьями.

Я кивнула, глубоко вздохнув и расправив плечи. Пришло время мне надеть трусики большой девочки и сделать то, что нужно было сделать, то же самое, что делала Сиренити с того момента, как ее жизнь изменилась навсегда. Мне нужно было взять с нее пример и быстро стать жесткой, даже если для вида.

Я первой вошла в зал суда, сразу же обратив внимание на блестящую копну серебристых волос моей кузины. Должно быть, она почувствовала, что я вошла, потому что обернулась и одарила меня понимающей улыбкой, которая всегда успокаивала меня. Шон тоже был бы здесь, чтобы дать показания, но он все еще был слишком непредсказуемой личностью, и ради безопасности гражданских лиц в зале ему пришлось остаться.

Однако он смог записать свидетельские показания, и, насколько я знаю, они будут использованы так же, как и наши. Локсли тоже была здесь, и когда наши взгляды встретились, она подмигнула, что-то успокоив во мне. Все мои друзья были здесь, и я была в безопасности. Здесь никто не сможет причинить мне вреда. Никто и никогда больше не сможет причинить мне боль.

Процесс начался с того, что судья объяснила, почему мы все собрались здесь. На вид это была пожилая женщина лет сорока. Мне стало интересно, специально ли они выбрали человека и в чем именно заключается ее лояльность.

Гарету и Уору не разрешили сидеть рядом со мной, но я все время чувствовала их присутствие где-то позади. Их присутствие заставило меня чувствовать себя в десять раз безопаснее.

Бросив взгляд на дверь за спиной судьи, ее голос все бубнил и бубнил, действуя мне на нервы, я с нетерпением ждала, когда войдет Эстель, надеюсь, в наручниках и оранжевом комбинезоне.

Сиренити спокойно села рядом со мной, и через пять минут, пока мое колено непрерывно подпрыгивало, она положила руку мне на ногу. Я посмотрела на нее с извиняющейся улыбкой, и она улыбнулась в ответ. Мне казалось, что я веду себя как самый большой ребенок в мире, потому что за последний год она пережила так много всего, что по сравнению с этим мои проблемы выглядели детским дерьмом.

Взглянув на присяжных, я с облегчением увидела, что это была довольно ровная смесь дарклингов и людей. Было даже несколько ведьм и чернокнижников, но у меня не было возможности узнать, к какому клану они принадлежали — надеюсь, не к Найтингейл.

Сиренити была вызвана первой в качестве основного свидетеля, и она дважды сжала мою руку, прежде чем подойти и занять место. Понятия не имею, как ей удавалось выглядеть такой уверенной и невозмутимой, в то время как моя волчица царапала мою кожу, чтобы выбраться наружу. Уверена, что каждый человек в зале суда слышит, как колотится мое сердце.

Двери открылись, и вошли двое солдат с женщиной на буксире. Она действительно была одета в оранжевый тюремный комбинезон, ее руки были сцеплены перед собой и туго скованы наручниками. Наручники сверкнули фиолетовой магией, которая заставила меня задуматься, не Бастиан ли это удерживает ее на месте.

Это первый раз, когда я вижу Эстель воочию; она была такой же красивой, какой я помню. Она была свирепой и великолепной, и в ней было что-то такое, что сразу говорило о ее древности. В ее глазах была хитрость, от которой мне стало не по себе, и она ухмыльнулась, как будто у нее уже было преимущество, хотя она больше не владела своей магией.

Но я то знаю, что внешность может быть обманчивой, и, с магией она или нет, эта женщина была чертовски могущественна. Она все еще имела влияние в сообществе дарклингов и имела сторонников, которые последуют за ней до конца.

Наши взгляды на мгновение встретились, когда ее вели к ее месту, и она улыбнулась, отчего мне захотелось ударить ее по лицу. Я задумалась, сколько отсижу в тюрьме, если поступлю именно так, перепрыгну через это сиденье и нанесу удар кулаком прямо в ее хорошенький, ухмыляющийся ротик.

Эта ситуация оказалась именно такой отталкивающей, как я и предполагала. По какой-то причине в своей голове я продолжала представлять доктора Беллами, хотя и знала, что увижу не его лицо, когда мне будет предложено рассказать свою историю на свидетельской трибуне.

Это не помешало мне представить бледные, жилистые руки, его растрепанные седые волосы, ледяные глаза и этот самодовольный, уродливый взгляд.

Было трудно примириться с тем фактом, что они были одним и тем же человеком, и что за этими глазами все это время пряталась Эстель. Она была злом — чистым и незатейливым.

Следующие полчаса мы слушали отчет Сиренити от начала до конца. Она даже рассказала подробности своего похищения ковеном Ноктюрн. Она не жалела подробностей, включая свою романтическую связь с Атласом, Мерриком и Фаустом, и как им удалось привлечь ее на свою сторону, и как она стала неотъемлемой частью свержения собственного отца.

От того, что я полностью услышала ее историю, у меня защемило в груди. Было так тяжело представить мою тихую, красивую кузину, переживающую все эти травмы. Мы говорили о том, что произошло в прошлом году, всего несколько раз. Она рассказала мне о той ночи на мосту, когда она размышляла о том, чтобы покончить со всем этим прямо здесь и сейчас. Меня затошнило оттого, что меня не было рядом, чтобы помочь ей.

Я должна была быть там и отговорить ее от этого шага. Должна была знать, что происходит за закрытыми дверями, и это заставило меня задуматься, почему она никогда не доверяла мне правду.

Для дачи показаний были вызваны еще несколько свидетелей, в том числе Локсли Ноктюрн, которая также была похищена и стала катализатором всего этого. Она была причиной, по которой Атлас, Меррик и Фауст похитили Сиренити в первую очередь, и ее история была такой же ужасающей, как и у всех остальных.

Ее держали в одной из клеток на верхних этажах, и над ней еще не ставили экспериментов. Кто-то мог бы сказать, что ей повезло, хотя от ужасных условий, которые она описала, меня тошнило.

Подходил второй час, когда меня наконец позвали. Мои руки тряслись так сильно, что мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и просить мою волчицу успокоиться, умоляя о силе, которой у меня не было как у человека.

Хотя бы на короткое время мне оставалось надеяться, что я смогу подавить эти человеческие инстинкты — сражаться или убегать — и встретиться с этим лицом к лицу.

Я заняла место на свидетельской трибуне слева от судьи. С этого ракурса я была вынуждена смотреть прямо на Эстель, глаза которой не отрывались от моего лица. На ее лице все еще была та нелепая ухмылка, как будто у нее был какой-то секрет, о котором остальные из нас еще не догадались.

Оторвав от нее взгляд, я вместо этого сосредоточилась на своей кузине, которая ободряюще кивнула мне, но даже отсюда могу сказать, что в ее глазах стояли слезы, как будто ее признание ослабило что-то внутри нее, вырвав это на свободу.

Адвокаты Эстель задавали мне вопрос за вопросом о той ночи, когда меня похитили, и я была вынуждена вспоминать каждую секунду, вплоть до мельчайших деталей, которые, возможно, упустила.

Большая часть той ночи была расплывчатой, и я до сих пор не знаю, как именно добралась из городской машины до той камеры. Но я помню звуки и запахи, страх той ночи. Помню, как проснулась дезориентированной. Не чувствуя ничего, кроме отбеливателя и крови, с непрекращающимся шумом в ушах, пока боролась с болью от того наркотика, которым меня накачали, чтобы вырубить.

Я вспомнила, как была привязана к столу в лаборатории доктора Беллами, когда в меня воткнули столько игл, что я даже не могла их сосчитать.

Я описала, как горел наркотик, как потрескивали мои вены, словно огонь мчался по моей крови. Я все еще слышу свои собственные крики, эхом отдающиеся в моей голове, смешиваясь с мучительными воплями всех других жертв, которых Эстель заставляла принимать этот наркотик.

Полагаю, в конце концов, я была одной из счастливчиков. Я попала в это ужасное место человеческой девушкой, даже не зная, кем на самом деле была моя семья. Кем я была на самом деле. Я вышла волком-оборотнем, навсегда изменившимся вплоть до моей ДНК, и мне потребовалась эта самая секунда, чтобы осознать, что всего этого у меня могли отнять еще до того, как я получила шанс понять, что значит быть оборотнем.

Так много женщин, которых похитили и накормили этим отвратительным наркотиком, были лишены своей ДНК дарклинга и изменены навсегда. Я даже представить себе не могу, каково это — когда у тебя так яростно отрывают половину тебя. Этого было достаточно, чтобы заставить даже самого здравомыслящего человека сойти с ума… И некоторые из них так и сделали.

Поскольку вопросы продолжали поступать, я отказывалась смотреть на Эстель. Вместо этого мои глаза автоматически искали последнего человека, который, как я думала, принесет мне покой. Гарет пристально наблюдал за мной, его глаза горели такой ненавистью, что я чуть не вздрогнула. Но я знала, что ненависть была направлена не на меня.

Он ловил каждое мое слово, как будто впервые слышал эту историю. Как будто он понятия не имел, через что я на самом деле прошла.

Это заставило меня задуматься, много ли остальная часть нашей стаи на самом деле знала о том, что произошло в том учреждении. Как сильно мы страдали. Понимали ли они травму? Знал ли кто-нибудь из этих людей, как сильно это не давало мне спать по ночам? Как каждый звук за окном и каждая тень заставляли меня вздрагивать?

Что-то подсказывало мне, что никто из них на самом деле не знал, и, возможно, это было к лучшему.

Когда мое время истекло, судебный пристав на нетвердых ногах проводил меня обратно на мое место. Точно не скажу, что испытываю облегчение, потому что знаю, что в ближайшие пару дней мне просто придется сделать это снова.

Судья наконец освободил зал на сегодня. У Эстель было целых три дня до того, как она должна была дать свои показания. Часть меня желала, чтобы они просто покончили с этим, чтобы мы могли вынести ей приговор и закончить.

Но, конечно, правовая система этой страны никогда не была простой. Они должны были тянуть все как можно дольше, независимо от того, какой эффект это оказывало на жертв.

Может быть, мне следовало остаться в этом гребаном лесу.