Солнце для любимой

2

— А кто этот пижон в английском костюме, который так на тебя таращится? — вдруг спросил охранник, глядя куда-то вправо.

Стефани, посмотрев в заданном направлении, поняла, что ангел-хранитель опять ее подвел. С ее точки зрения, Клайву Стэнворду здесь совершенно нечего было делать, учитывая тот факт, что она была на работе и никак не могла уйти. Вместе со смятением девушка почувствовала злость на своего начальника. Ведь это его идея — надеть на нее вульгарное облегающее красное платье с огромным декольте и красные же ультрамодные босоножки на высоченных каблуках. Стефи эта идея совершенно не нравилась, но Люк настаивал. Что ни говори, а со вкусом у него было неважно. Само это несчастное колье, которое она должна было здесь демонстрировать, было верхом безвкусицы, даром что стоило целое состояние. Оно уже месяц лежало на витрине магазина, но на него так до сих пор никто и не польстился. Конечно, продать его было делом нелегким, но при чем тут она? Ведь она же не заставляла Люка его приобретать. Стефи даже вполне серьезно предлагала ему выковырять камни и продать их по отдельности. С ее точки зрения, ни один уважающий себя человек не станет покупать эту безвкусицу, тем более за такие деньги. Но Люк был неумолим.

Разумеется, эта работа должна быть хорошо оплачена, а ко всему прочему, Стефани обещаны немалые комиссионные в случае, если колье будет продано. Собственно, поэтому она и согласилась. Этих денег должно хватить на то, чтобы объехать пол-Австралии, о чем она давно мечтала. Девушке уже надоел Бандаберг, и она планировала обосноваться где-нибудь в другом месте, но до этого ей хотелось попутешествовать по стране и приглядеть себе следующее место жительства.

Стефани с трудом вернулась к реальности, вспомнив, что ей был задан вопрос. Сделав безразличное лицо, она сказала:

— Это Клайв Стэнворд.

— Тот самый финансовый воротила? — с удивлением переспросил охранник. — Если я не ошибаюсь, он, по крайней мере, миллионер.

— Миллиардер, — уточнила Стефи.

— Да, я слышал, что он в городе. Говорят, у него здесь переговоры с китайцами, — похвастался охранник своей осведомленностью.

— Может быть, — равнодушно согласилась девушка, хотя только теперь ей стало понятно, почему Клайв здесь очутился.

— Слушай, а он, кажется, проявляет к тебе интерес, — продолжил охранник. — Может, попробовать впарить колье ему? У него же денег куры не клюют.

— Послушай, я не собираюсь никому ничего впаривать, — ответила Стефани с раздражением. Потом подумала, что уж охранник явно не виноват в ее неприятностях, и добавила более миролюбивым тоном: — Если я не ошибаюсь. Люк собирается продать его другому человеку. В любом случае, это его колье и его дело. Пусть сам этим занимается. Я здесь только в качестве модели. Для меня в этом нет никакого интереса.

— Да неужели? — заметил охранник саркастически и так откровенно посмотрел на нее, что Стефи уже в который раз прокляла это идиотское декольтированное платье с блестками, не прикрывавшее ни ноги, ни грудь.

Чувствуя себе страшно неловко, она оглянулась вокруг и тут же обнаружила, что Клайв опять смотрит на нее в упор. Ей ничего не оставалось, кроме как с принужденной улыбкой кивнуть ему, преодолевая паническое желание исчезнуть из зала. Этого она никак не могла себе позволить, поэтому заставила себя успокоиться.

Наконец Клайв отвернулся и заговорил с кем-то из гостей. Стефани задумалась. В сложившейся ситуации ее радовало только то, что он был один. С ним не было ни той особы, которая покупала золотую брошь, ни какой-нибудь другой женщины. Может быть, он даже не соврал, сказав, что у него сейчас никого нет. Впрочем, учитывая его внешние данные и огромное состояние, вряд ли это надолго. Стефи не могла не заметить, каким взглядом большинство присутствующих дам на него смотрит.

Охранник, все это время изучавший Клайва Стэнворда, произнес одобрительно:

— Черт возьми, а он умеет красиво держаться. Вот что деньги делают с людьми.

Стефи, прекрасно знавшая, что деньги здесь ни при чем, не стала с ним спорить. Она все равно не смогла бы объяснить ему, почему Клайв неизменно вызывал к себе такой сильный интерес представительниц ее пола. Чтобы понять это, надо было быть женщиной.

Но охранник не унимался. На этот раз в его голосе явно прозвучала зависть:

— Нет, ты только посмотри, как они все на него глазеют! А ведь он — не картинка. Это может быть только из-за денег.

— Ты действительно считаешь, что женщину в мужчине не может интересовать ничего, кроме денег? — не удержалась Стефани.

— А что еще? — с готовностью отозвался парень. — Ведь я гораздо красивее него, а разве кто-нибудь когда-нибудь обращал на меня столько внимания?

— У тебя что, нет девушки? — спросила Стефи, как-то не подумав. Она была слишком занята своими мыслями, чтобы следить за разговором.

— Это для меня не проблема. — ответил парень уязвленно. — Я говорю о другом.

Стефани опять промолчала. Нет, она никак не смогла бы объяснить этому человеку, почему каждая женщина сочла бы за честь и счастье быть любимой Клайвом Стэнвордом. Это было необъяснимо для нее самой. Одно она знала точно — деньги и даже привлекательная внешность были тут ни при чем. Ведь один его взгляд создавал ощущение, что на тебя смотрит какое-то высшее существо. Это вызывало у любой женщины желание подчиниться ему. То же самое можно было сказать и про ее отца, а каков был ее отец, Стефи теперь хорошо знала. Вот почему она должна была приложить все усилия к тому, чтобы вырваться из-под влияния Клайва. Иначе ее ждет либо разбитое сердце, либо незавидная судьба ее матери, а еще неизвестно, что хуже. Пожалуй, ничего хуже, чем жизнь Джессики Уильямс, Стефани не могла себе представить. Она лучше согласится остаться одинокой на всю жизнь, но при этом сохранит свою личность.

Стефи опять вспомнила, что разговаривает с охранником, и сочла нужным сказать дружелюбно, хотя и с некоторым опозданием:

— Конечно, ты гораздо красивее его.

В этот момент Клайв снова повернул к ней голову, оглядел ее с головы до ног и улыбнулся. Улыбка эта была достаточно красноречива, чтобы краска стыда немедленно выступила у нее на лице. Проклятое платье! — подумала она с отчаянием. Девушка мучительно боролась с ощущением, что стоит голая посреди зала. Туфли, которые она и до этого с трудом терпела, стали просто невыносимы. Стефани показалось, что она — новогодняя елка, на которую навешали каких-то нелепых украшений. А ведь до того, как появился Клайв, она вполне прилично себя чувствована. Сейчас же ей хотелось провалиться сквозь землю. Она не нашла ничего лучше, как спрятаться за охранника. Ее неожиданным спасителем явился Люк, по вине которого она и попала в это дурацкое положение. Он возник как из-под земли, схватил девушку под руку и возбужденно прошептал ей в ухо:

— Он пришел!

— Кто? — не поняла Стефи.

— Кристофер Ланца!

— Кто?! — Она никак не могла справиться со своими эмоциями и взять в толк, о чем он говорит.

— Ты не знаешь, кто такой Кристофер Ланца? — изумленно прошипел Люк.

Стефани напрягла свою голову, занятую в этот момент совсем другими проблемами, и сказала:

— Это та самая новоявленная кинозвезда? А при чем тут он?

— Как это при чем, мы должны продать ему колье! — опять горячо зашептал он ей в ухо. — Тебе надо ему понравиться.

— А почему именно ему? — спросила Стефи, все еще не до конца понимая, в чем дело.

— Потому что он при деньгах после своего успеха в Голливуде и ухаживает в данный момент за Эллой Шервуд. Он сорит деньгами направо и налево, а вкуса у него никогда не было, можешь мне поверить, я его с детства знаю. Он обязательно попадется, он любит все большое и блестящее. Только ты должна правильно себя вести. Не подведи меня, хорошо? Это уникальный шанс!

— Слушай, Люк, а почему тебе так важно продать это колье? — задумчиво спросила Стефи, просто чтобы что-нибудь спросить.

— Понимаешь, — сказал он доверительно, — у нас с Мэган пари. Она, как и ты, считает, что я никогда его не продам. Я должен доказать ей, что это не так. Она совсем не верит в мое деловое чутье.

— А что будет, если ты выиграешь? — спросила девушка, немного заинтересовавшись. Она относилась к Люку и его жене с большой симпатией. Они были прекрасной парой, хотя постоянно в чем-нибудь соревновались.

— Поедем на неделю в Монте-Карло. Всегда мечтал туда съездить.

— А если выиграет Мэган?

— Тогда на неделю в Париж, на показ мод, — кислым голосом сказал Люк.

Его жена была владелицей магазина женской одежды в Бандаберге, и, понятно, моды интересовали ее больше, чем рулетка.

— Слушай, а почему ты считаешь, что Кристофер Ланца должен заинтересоваться этим колье? Он же не миллионер, а оно очень дорогое. Не проще ли попытать счастья с кем-нибудь другим? — спросила Стефи, наконец сосредоточившись.

— Да пойми ты, настоящие миллионеры обычно очень прижимисты, — стал нетерпеливо объяснять Люк. — Они не покупают что попало. Если им нужно подарить кому-то безделушку на пару сотен тысяч, они обращаются к семейному ювелиру. А кинозвезды, тем более те, которые недавно прославились, как раз склонны тратить деньги без разбора. Потом, я знаю Эллу Шервуд. Она неравнодушна к бриллиантам, особенно когда они большие. Когда она бросила своего предыдущего поклонника, у нее осталось камушков миллиона на два. Слушай, о чем мы говорим? — В его голосе уже слышались истерические нотки. — Ты выглядишь потрясающе, гораздо лучше, чем это колье. Не может быть, чтобы он на тебя не клюнул. Только будь с ним поласковее, прошу тебя. Хотя бы ради спортивного интереса.

Стефани совсем перестал нравиться этот разговор. У нее появилось впечатление, что продать нужно не бриллианты, а ее.

— Знаешь что, Люк, еще одно слово в этом духе, и я запрошу с тебя вдвое больше, чем та сумма, на которую мы договорились, — сказала она достаточно дружелюбным, но твердым голосом. — Мне и так не слишком приятно выступать тут в роли новогодней елки. Имей в виду, что я согласилась поработать моделью, но не более того. Если твоему драгоценному Ланце не понравится колье, обольщать я его не собираюсь.

— Ладно, ладно, — миролюбиво сказал О'Рейли, — не волнуйся, тебе не придется никого обольщать. Тем более что у Кристофера, как я уже говорил, сейчас есть девушка на примете. Успокойся и расслабься. У тебя и так все получится.

Он ободряюще сжал ее руку, прибавив:

— Все, я удаляюсь.

И исчез в толпе гостей.

Стефани осталась одна и тихо вздохнула. Незавидная роль! Даже и не Золушка на балу. Золушке хотя бы было весело, а она стоит тут одна, со всех сторон привлекая к себе откровенные взгляды. В этот момент прямо перед ней возник некий нетвердо держащийся на ногах господин, от которого явственно пахло виски. Он уставился на Стефи в упор, сально улыбаясь, а потом выговорил, с трудом ворочая языком:

— Какая славненькая куколка!

— Как вы любезны! — ответила Стефани с отвращением и повернулась, в отчаянии ища глазами охранника. Тот стоял неподалеку, спокойно наблюдая за развитием событий. Выручать ее он явно не собирался.

Назойливый господин что-то лопотал, брызгая слюной, и совершенно не собирался уходить, видимо, ее молчание его не смущало. Стефани почувствовала, что он вот-вот начнет распускать руки. Спасение явилось неожиданно: к господину подбежала какая-то девушка и профессиональным движением схватила его под руку. Она стала что-то быстро говорить ему на ухо, явно пытаясь отвлечь от предполагаемой соперницы. Господин некоторое время колебался, глядя то на Стефи, то на свою спутницу. Потом он с каким-то извиняющимся видом улыбнулся Стефани и позволил своей даме утащить себя к стоящей неподалеку группе людей. Инцидент был исчерпан, и Стефи вздохнула с облегчением. Нет, теперь она точно сдерет с Люка все до последнего цента! Девушка подошла к охраннику и сказала недовольным голосом:

— Ты же видел, что мне нужна твоя помощь. Почему ты не вмешался? Разве ты не должен меня защищать?

— Леди, — ответил тот, язвительно ухмыльнувшись. — я здесь для того, чтобы никто не спер бриллианты. Я внимательно следил за этим типом. Он ни разу не потянул свои лапы к колье. А защитить себя вы можете и без моей помощи.

Стефани посмотрела на него уничтожающе и решительно повернулась, чтобы отойти, но тут же едва не уткнулась в грудь Клайва Стэнворда. Она отпрянула от неожиданности, с трудом удержавшись на неустойчивых каблуках. Клайв некоторое время стоял молча и пристально рассматривал охранника, а потом перевел взгляд на Стефи и сказал:

— Может быть, познакомишь меня со своим другом?

— Сэр, не волнуйтесь, я ей не друг, — ответил несколько опешивший охранник. — Я просто охраняю бриллианты и платье. Оно тоже взято напрокат и денег стоит.

Клайв еще раз пристально и довольно скептически оглядел платье и колье и произнес:

— Пожалуй, я не претендую ни на то, ни на другое.

Если бы Стефани умела убивать глазами, то охранник, наверно, был бы уже мертв. Она бросила ему еще один уничтожающий взгляд, но тот только состроил гримасу ей в ответ. Видимо, в недавнем разговоре она невольно задела его за живое, и теперь ему явно не нравилось то, что Стефи и Клайв оказались близко знакомы. Так что это была маленькая месть.

В этот момент снова появился Люк.

— Все в порядке? — осведомился он. Судя по его виду, он не понимал, к кому обращается.

— Разумеется, сэр, — холодно отозвался Клайв, смерив новоприбывшего взглядом. Люк О'Рейли сам был немаленького роста, но рядом со Стэнвордом он неожиданно показался Стефани почти коротышкой.

Вдруг Люк заморгал глазами, а потом с удивлением воззрился на собеседника. Девушка поняла, что он узнал Клайва, и с тоской и отвращением наблюдала, как изменяется лицо ее босса в процессе осознания, с кем он сейчас говорит. Интересно, Клайву каждый день приходится наблюдать такое раболепие по отношению к нему, подумала она.

— Мистер Стэнворд, — затараторил О'Рейли уже совсем другим тоном, — извините, не сразу вас узнал. Неужели вы знакомы с мисс Уильямс, моей… э-э-э… помощницей?

— Да, мы с мисс Уильямс знакомы уже много лет, — спокойно ответил Клайв.

— И очень много лет не виделись, — прибавила Стефани каким-то деревянным голосом.

— Ах, да, вы же оба из Сан-Франциско, — с пониманием воскликнул Люк, как будто Сан-Франциско был деревней, где все друг друга знают. — Очень, очень интересно.

Он явно не понимал смысла происходящего и не собирался его понимать, потому что его уже охватил дикий приступ алчности. Он видел только, что Стефани стоит в том месте, где почти темно, и, схватив девушку под руку, попытался подтащить ее поближе к свету. Его сейчас интересовало одно: разглядел ли знаменитый миллиардер Стэнворд злополучные бриллианты. Стефи молча упиралась. Клайв некоторое время невозмутимо наблюдал за этой борьбой, потом поднял брови и перевел на Стефани вопросительный взгляд. Девушка тут же поняла, что еще немного — и ей придется искать себе другого начальника. Тут, слава Богу, Люк сам сообразил, что он в этой ситуации лишний. Он отпустил Стефани и, оглянувшись, произнес фальшивым тоном:

— Извините, меня, кажется, зовут. До свидания, мистер Стэнворд, приятно было познакомиться. Желаю вам хорошо провести вечер.

Он протянул Клайву руку, а потом обернулся к Стефани и едва заметно подмигнул ей. Это явно значило: так держать, детка, не упусти свой шанс!

Он поспешно удалился, и они с Клайвом остались один на один, потому что охранник вдруг тоже куда-то исчез. Оглядев зал, Стефани обнаружила, что тот стоит на почтительном расстоянии, но краем глаза наблюдает за ними. Трус, подумала девушка, но тут же решила, что его можно понять — присутствие Клайва Стэнворда кого угодно могло лишить смелости.

Тщетно пытаясь расслабить затекший позвоночник, девушка тяжело вздохнула и уже собиралась поднять на Клайва глаза, как вдруг кто-то схватил ее сзади за талию. Она едва не потеряла равновесие и вскрикнула от неожиданности.

— Привет! — раздался незнакомый веселый голос у нее над самым ухом.

Стефи подняла голову и с изумлением воззрилась на стоящего рядом молодого человека, который с радостной улыбкой рассматривал ее, почему-то обнимая правой рукой. Этот человек был ей смутно знаком, но она никак не могла вспомнить, кто он такой.

— И сколько стоит эта умопомрачительная штучка? — проворковал незнакомец, прижимая девушку к себе.

Тут Стефани показалось, что над ней прогромыхал гром. Только секунду спустя она поняла, что это был голос Клайва. который произнес негромко, но очень отчетливо и угрожающе:

— Немедленно убрать от нее руки!