Страсть по объявлению

Глава 5

— Я же говорил, они шевелятся, — бормотал Ди-Джей.

Виктор не слушал его. Он во все глаза смотрел на миниатюрную женщину, которая хлопотала вокруг него, промокая ему салфеткой ухо и шею. Его крик, когда игуана упала ему на плечи и вцепилась в ухо, привлек внимание всех. Он яростно закрутился на месте, пытаясь сорвать с себя эту тварь. Зал взорвался воплями и визгом.

Забыв про именинника, Элви кликнула кого-то по имени Педро и кинулась к Виктору. Она оторвала от него ящерицу, сунула ее в руки маленького мексиканца, который примчался с кухни, а потом схватила несколько салфеток с соседнего стола и заворковала над ним.

— Извините, у нас такое случилось в первый раз за пять лет, как мы открылись. — Она потянула его за руку и заставила нагнуться, чтобы самой не торчать на цыпочках, разглядывая рану.

Виктор заворчал, но подчинился и, нагнувшись, захлопал глазами. Он чуть не уткнулся носом в декольте, откровенно выставлявшем на обозрение ее прелести.

— О Боже! Надо промыть ранку и наложить повязку. — У нее задрожал голос, когда она отступила от него, уводя из поля его зрения свой роскошный бюст. — Идите за мной.

Выпрямившись. Виктор дождался, когда она извинится перед именинником и его родными. Потом потянулся вслед за бедрами, волнообразно перемещавшимися под тесно облегающей юбкой. Так они миновали арку с занавеской из бус и добрались до небольшого кабинета. Все пространство занимали письменный стол, два стула, маленький холодильник, стойка для картотеки и высокий металлический шкаф с двойными дверцами.

— Садитесь. — Элви махнула в сторону стульев, стоявших перед письменным столом. Сама же подошла к металлическому шкафу и открыла одну дверцу. За ней оказались полки, заполненные стопками бумаг, разными письменными принадлежностями и еще какими-то мелочами, среди которых виднелся набор первой медицинской помощи. Вытащив небольшую белую коробку с набором, она поставила ее на стол и открыла. Немного подумала, отщипнула клочок ваты и, откупорив пузырек с темно-коричневой жидкостью, смочила вату.

— Сейчас немного пощиплет, — предупредила она, обрабатывая ему ухо и шею.

Виктор сидел неподвижно, совершенно не замечая едкой боли, которую она ему доставляла. Он вдыхал ее запах. От нее пахло ванилью и еще какими-то приправами с кухни. Восхитительной смесью, от которой побежали слюнки. Поджав губы, он пытался не обращать внимания на аромат, но поневоле все глубже и глубже вдыхал его.

— Хм, — где-то сбоку произнесла Элви. Ее дыхание защекотало ему ухо. — Все не так страшно, как мне сначала показалось. Крови много, но ранка небольшая, слава Богу.

Виктор промолчал. Рана была довольно глубокой, однако тело само начало восстанавливать себя. Он получил ответ на еще один свой вопрос. Элви не смогла распознать в нем бессмертного. У них это обычно происходило на уровне инстинкта. Хотя, если бы не соответствующее обучение, они вряд ли смогли бы определить, что за сигналы посылает им мозг и тело.

Почувствовав, как ее руки замерли, а дыхание над его ухом стало прерывистым, он повернулся и заглянул ей в глаза. Сейчас в ее карих глазах, типичных для смертных, холодно посверкивали зеленые искорки, а радужка по краям отливала золотом. Она покусывала уголок рта, пристально разглядывая его все еще кровоточившее ухо. Было видно, каким длинным и острым стал у нее клык. Виктор не удивился. Ее лицо побледнело. Скорее всего она была голодна. Кровь привлекала ее. Он с любопытством ожидал, что будет дальше.

— О! — Неожиданно Элви тряхнула головой и сделала шаг в сторону, прикрывая рот рукой. Он мельком увидел, как клык скрылся за губами. Отвернувшись, она отбросила окровавленную вату, словно та была в огне. — Я думаю, все быстро заживет. Хотя вам лучше бы завтра показаться доктору.

— В докторе нет необходимости, — негромко произнес Виктор, следя за ней глазами. — Все, кто принадлежат нашей породе, быстро и успешно лечатся сами.

Элви выпрямилась, а потом медленно повернулась к нему.

— Наша порода? — как-то неуверенно повторила она, все еще держа руку у рта.

— Бессмертные, — тихо сказал он, а потом употребил термин, которым пользовались Брансуик с Мейбл. — Вампиры.

Элви задохнулась.

— Вы... Вы тоже?

Когда Виктор утвердительно кивнул, у нее упали руки, и она опустилась на стул напротив. Элви молча сидела, разглядывая его, и, судя по всему, просто не находила слов. Уже давно ее зубы стали обычного размера. Наконец она вымолвила:

— Когда я в первый раз вернулась из Мексики, мы с Мейбл попытались найти еще кого-нибудь, но...

Элви снова замолчала и дрожащей рукой убрала волосы с лица.

— Вам надо подкрепиться, — мягко посоветовал он.

Нехотя она встала, подошла к маленькому холодильнику, стоявшему позади стола, и достала пакет с кровью. Избегая его взгляда, взяла со стола ножницы, отрезала у пакета угол, а потом вылила половину содержимого в стакан на столе.

Уже поднеся стакан ко рту, она, явно вспомнив про приличия, остановилась и жестом предложила его Виктору. Покачав головой, он отказался, и тогда Элви отбросила смущение и опрокинула его в рот, как опрокидывают стакан виски. Эта процедура, казалось, была для нее привычным делом, и Виктор с любопытством наблюдал за ней. Она снова наполнила стакан.

— Я думал, что вы сегодня насытитесь Оуэном, — заметил он. — Вас просто трясло от желания впиться в него.

Элви легко рассмеялась и отпила из стакана.

— Ничего подобного. Уверена, он струсил бы, как и остальные.

— Он струсил бы? — заинтересовался Виктор.

Элви кивнула, облизнула губы и объяснила:

— Большинство из них боятся, и вообще от этого хлопот больше, чем... — Она пожала плечами и опять поднесла питье к губам.

— Если так, тогда почему не взять и не отказаться совсем от ритуального укуса?

Элви опустила стакан и с любопытством посмотрела на него.

— Вы уже знаете?

— Ваш капитан Брансуик просветил меня, — признался Виктор.

Что-то в его голосе подсказывало, что он не в восторге оттого, чем она занимается. Элви покивала головой и, опустив глаза, уставилась в стакан.

— Все начиналось несерьезно. Как-то вечером сюда наведалась компания подростков. Один из них — самый отвязный — все время подначивал меня, чтобы я его укусила. Дошло до того, что он вытащил из кармана нож, полоснул себя по руке и протянул ее мне.

Отгоняя воспоминание, Элви тряхнула головой.

— Страшно хотелось задать ему ремня. Но как бы я могла? Вместо этого я рассмеялась и сказала, что детей не кусаю. — Она поморщилась. — А потом сделала глупость, добавив, чтобы он приходил, когда станет мужчиной.

Элви вздохнула и пожала плечами.

— Два месяца спустя он вернулся со своей компанией. В день своего восемнадцатилетия. Пришел и сказал, что по закону он теперь взрослый мужчина, и потребовал, чтобы я выполнила обещание.

Ее губы сложились в жесткую линию.

— Я попыталась все свести к шутке, но он уперся. Друзья подняли такой гвалт, что Мейбл не выдержала и сказала, чтобы я укусила его, если ему так приспичило. Тем более что теперь он совершеннолетний. А для меня это будет означать выпить на один пакет крови меньше.

— Кончилось тем, что вы укусили его, — пробормотал Виктор.

Она кивнула.

— К величайшей досаде его друзей, я увела его сюда, в свой кабинет. Для меня казалось неприемлемым укусить его на глазах у всех, как это происходит в разных шоу для чокнутых. Помимо того, мне...

— Помимо того — что? — переспросил он, когда Элви замолчала.

Она покачала головой.

— Не важно, — тихо произнесла Элви, а потом продолжила: — Через пару недель они снова пришли. Теперь настал день рождения его приятеля. С первого взгляда было видно, что этот парнишка совсем другой закваски. На самом деле ему не хотелось, чтобы его кусали. Просто он боялся, будто друзья сочтут его маменькиным сынком. Я привела его сюда и объяснила, что ему эта затея ник чему. Наложила ему на шею повязку, чтобы никто ни о чем не догадался, и отправила восвояси. Потом я пожалела о своей мягкотелости. Потому что до меня дошли слухи, будто мальчик похваляется перед своими друзьями, как это было «круто». — Она закатила глаза. — Конечно, после подобных разговоров за укусом явился еще один, потом еще один. Так это стало своего рода традицией. Исполнилось восемнадцать? Тогда давай, чеши в «Беллу» и получи свой укус у Элви, — криво усмехнулась она. — Половину из них заставляют прийти друзья. Другой половине хочется пройти через испытание, но перспектива того, что произойдет с ними потом, пугает больше, чем возбуждает. У некоторых для этого вообще кишка тонка. Никого из них кусать просто не хочется. Но все они приходят в мой кабинет и — с укусом или без — получают марлевую повязку на шею.

Элви провела пальцем по кромке стакана.

— Мне кажется, только один из пяти реально получил укус, но все заработали пирог и повязку.

— И право хвастаться, — добавил Виктор.

Она пожала плечами:

— Ребята — они и есть ребята.

Виктор молчал. Эта информация многое меняла. И вероятно, даже могла помочь ей сохранить в неприкосновенности свою очаровательную шейку. Правда, в этом он не был уверен до конца. Бессмертные иногда кусали тех, кого любили, но те шли на это добровольно. Поэтому Совет по большей части смотрел на такие вещи сквозь пальцы. Но даже если все эти ребята соглашались на укус по собственной воле, их трудно было бы отнести к любовникам. А их количество могло повергнуть Совет в форменный шок. С другой стороны, Элви не боялась быть обнаруженной и не пыталась скрыться. Все жители городка, казалось, знали, что она собой представляет.

Раздался стук в дверь, заставив Элви нахмуриться и посмотреть в ту сторону. Отставив стакан, она приблизилась к двери и открыла ее. На пороге стоял именинник Оуэн.

— Мейбл сказала, чтобы я направился сюда. — Паренек заметно нервничал. Его взгляд скользнул с Элви на Виктора и ушел в сторону.

— Ну разумеется, — пробормотала Элви, впуская его. Потом виновато посмотрела на Виктора: — Надеюсь, вы нас извините.

Виктор поколебался в нерешительности, потом встал и вышел из комнаты. Он прикрыл за собой дверь, но вместо того чтобы вернуться за стол, остался стоять, прислушиваясь к тому, что происходит в кабинете.

Элви с сожалением посмотрела на закрывшуюся дверь. Ей еще никогда не доводилось встретить другого вампира, и у нее имелось множество вопросов к нему. Но увы! Она может лишиться такой возможности. Он явно не из местных. Наверняка просто проезжал через город. Элви недоумевала, почему он зашел в ее ресторан. Возможно, мужчины вместе с ним были обычными смертными, и им захотелось поужинать. Теперь она уже вряд ли узнает это наверняка. Бессмертный вернется к своим друзьям и, пока она занимается Оуэном, уедет. И она больше не увидит его.

В первый раз за пять лет Элви встретила одного из своих и что предприняла? Стала нервно трещать об инициации, о том, с чего все началось. Правда, он сам спросил об этом, но если бы она не была настолько сбитой с толку, ей хватило бы здравого смысла задать хотя бы пару вопросов из тех, что накопились. Например, кто она теперь? Сумеет ли вернуть свою душу? Как сможет завершить свое существование?

Вместо этого она принялась тараторить про укус.

Совсем не факт, что она так разволновалась из-за того, что он оказался вампиром. Он был просто потрясающим мужчиной. Высоким, эффектным. От него приятно пахло. И Элви оценила его привлекательность еще до того, как узнала, что он вампир. Это уже само по себе вызывало беспокойство. В течение нескольких лет на нее не производил такого впечатления ни один мужчина. Можно даже сказать, в течение всей жизни. Покойный муж был ее школьной любовью. Она выросла вместе с ним, знала его всю жизнь. Их любовь была теплым, ласковым чувством, но она не могла припомнить, чтобы ей доводилось так остро реагировать на его присутствие, как это происходило с новым знакомцем. У нее голова пошла кругом, как только они оказались рядом. Замешательство было настолько сильным, что она даже не заметила, как на запах его крови у нее стали отрастать зубы. Пришлось заставить себя отодвинуться от него. Но если голод крови удалось сбить таким образом, тягу к нему не удалось преодолеть так легко. Она повела себя как девчонка, пришедшая на первое свидание. Стала молоть чушь, вместо того чтобы расспросить его о вещах нужных и серьезных.

Сейчас Элви чувствовала себя смущенной и опустошенной. Она радовалась тому, что больше не увидится с ним и можно будет не думать о нем, о его близости. И в то же время ей было грустно. От мысли, что теперь придется ждать еще лет пять, пока появится такой же бессмертный и даст ответы на мучившие ее вопросы, разрывалось сердце.

Тяжело вздохнув, Элви повернулась к Оуэну.

— Ну так как? — Она внимательно посмотрела на него и отметила побледневшее лицо и подавленный вид. Юноша сосредоточенно смотрел себе под ноги, его коленки слегка дрожали.

Сочувственно покачав головой, она ласково сказала:

— Нам совсем не нужно делать это, Оуэн.

Он с надеждой посмотрел на нее, но потом погрустнел, плечи у него поникли.

— Тогда мои друзья засмеют меня до смерти, — угрюмо сказал он. — Лучше мы это сделаем.

Элви нахмурилась, понимая, как важно для него их мнение. Но чтобы укусить того, кому одна мысль об этом внушала ужас, не шло и речи.

— Они не узнают, — успокоила его Элви и вернулась к столу. Выдвинув верхний ящик, она вытащила коробку с марлевыми повязками специально для такого случая. Среди них выбрала с надписью «С днем рождения!», напечатанную бордовыми буквами, и показала ему.

— Повяжем ее тебе на шею и будем считать, что дело сделано. Никто не узнает, что я тебя не укусила.

Паренек посмотрел на повязку, как на спасательный конец, но потом осторожно поинтересовался:

— А что мне отвечать, если спросят, как все прошло?

Элви пожала плечами:

— Просто скажи, что если не было поцелуя, то не о чем и говорить.

В его глазах вспыхнул интерес.

— А что, нужно было целоваться?

— Нет, — тут же ответила она и тихо хихикнула, заметив его недовольство. — Это такое старое выражение, которое дает понять, что ты не хочешь говорить лишнего.

— О... — протянул он разочарованно. Если поцелуя не должно было быть, тогда, судя по всему, вся затея для него лишалась смысла. Скажи она ему, что в придачу к укусу он еще получит поцелуй, можно было не сомневаться: Оуэн без колебаний согласился бы пройти через процедуру. Но укус — это одно, а целоваться с малолетками — совсем другое. Элви только выглядела на двадцать пять. А вот нутром в полной мере ощущала тяжесть каждой прожитой минуты из своих шестидесяти двух лет... Что находила весьма странным, стоило ей лишь задуматься над этим.

До своего обращения Элви нередко казалось, что ее душа шестнадцатилетней девчонки заключена в разваливающееся тело пожилой матроны. Пока ее тело старело где-то там, снаружи, покрываясь складками, морщинами, и становилось дряблым в силу возраста, внутри она оставалась все такой же. Она по-прежнему ощущала себя молодой и полной надежд, какой помнила себя в шестнадцать, восемнадцать и в двадцать лет. Теперь же, после обращения, ее не оставляла мысль, что она превратилась в шестидесятидвухлетнюю обманщицу, которая прячется в теле молодой женщины. Что ж, не победишь — не проиграешь.

— Вот, повяжи себе на шею, — перебросила она ему повязку, а сама снова взялась за стакан и автоматически сделала несколько глотков. Вкус крови ее ужаснул, но чувство голода взяло верх. И хоть ей уже давно было все равно, на глазах у Оуэна она не могла себе позволить сделать вид, что жидкость в стакане совсем не нектар. По реакции Мейбл она понимала, что это невообразимая пошлость — демонстративно наслаждаться вкусом крови. Но ничего не могла поделать с собой. Кровь была ее единственной пищей.

— Какая она на вкус? — с любопытством спросил Оуэн.

Элви опустила стакан и немного помешкала с ответом.

— Тебе ведь приходилось порезать палец, а потом сунуть его в рот или лизнуть порез?

— Конечно, — признался он.

Элви поставила стакан на стол и вылила в него остатки крови.

— Тогда ты знаешь, какая она на вкус.

Оуэн поморщился.

— Когда вы стали вампиром, ее вкус изменился?

— Немного, — неохотно признала она. Испытывая неловкость оттого, куда завел их разговор, и от напоминания, что теперь она превратилась в какое-то диковинное существо, Элви махнула в сторону двери. — Теперь можешь идти. Тебя ждет пирог, я сама его пекла.

Согласно кивнув, Оуэн шагнул к выходу, но остановился на полдороге.

— Спасибо, — поблагодарил он и провел пальцем по повязке. — За это.

— Всегда пожалуйста, Оуэн. С днем рождения!

— Спасибо, — повторил он и взялся за ручку двери, а потом добавил: — Удачи вам на сегодняшний вечер.

Элви уже отвернулась от него, но эти слова заставили ее внимательно посмотреть на парнишку.

— Что ты хочешь этим сказать?

Казалось, Оуэн очень удивился ее вопросу.

— Ну, вы же знаете... К нам в город приехала компания вампиров.

— Что? — тупо переспросила Элви.

Оуэн нахмурился.

— Вы должны знать. Тот парень, который был здесь у вас, из той компании. — Увидев, что она все так же в замешательстве разглядывает его, Оуэн занервничал. — Я знаю, что несколько последних недель это держали в секрете, но думал, Мейбл уже все рассказала вам. Она должна была рассказать вам.

— Не поняла, кто у нас тут? — спросила Элви, поставила стакан и вышла из-за стола.

Оуэн в нерешительности молчал, потом наконец выдавил:

— Наверное, мне не следовало этого говорить. Наверное, это должно быть сюрпризом.

— Что должно быть сюрпризом? — настаивала она. Ею стало овладевать нетерпение. — Я не люблю сюрпризов, Оуэн. Просто скажи мне.

Он продолжал колебаться. Элви нетерпеливо выпрямилась.

— Я никому не скажу. Это будет ещё один наш общий секрет.

Короткая внутренняя борьба отразилась на его лице, и он смущенно кивнул:

— В любом случае вы все узнаете. И кроме того, вы сделали вот это ради меня.

Элви проследила, как он снова погладил пальцем повязку, и криво усмехнулась. Она ничего не делала ради него, просто дала ему бинт и предложила никому ничего не рассказывать.

— Ладно. — Оуэн помялся, потом вернулся от двери. — Я расскажу вам.

Присев на уголок стола, Элви приготовилась выслушать его.

— Если вы закончили, мне кажется, вам лучше вернуться за стол к своим.

Виктор выпрямился, услышав этот ледяной тон. Медленно повернувшись от двери и теряя нить разговора, происходившего в кабинете, он взглядом наткнулся на Мейбл и непроизвольно дернулся оттого, что его застали за неподобающим делом.

— Я тут...

— Я знаю, что вы тут делали, — сухо прервала она его.

Прищурившись, он с тревогой посмотрел, как Мейбл сунула руку в карман. В голове зазвенели тревожные звоночки: она могла быть вооружена.

— Вернитесь к вашему столу, пожалуйста, — настойчиво повторила она, не вынимая руку из кармана.

Виктор оценил ее решительность и полное отсутствие страха. Мейбл не скрывала, что является здесь полной хозяйкой. Он мог бы... Мог бы показать, кто на самом деле тут хозяин. Но ему не хотелось причинять ей зло, и, вероятно, она это прекрасно понимала. Пожав плечами, он двинулся на нее.

Судя по всему, Виктор подошел к ней чересчур близко, и она сочла это неприемлемым. Кроме того, он явно переоценил ее бесстрашие, потому что Мейбл вдруг выхватила из кармана шестидюймовый крест и, выставив его перед собой, прошипела:

— Назад!

Виктор остановился и скептически посмотрел на крест, который она держала, как щит. Это было не то оружие, которое он рассчитывал увидеть. Уже несколько веков никто не размахивал им у него перед носом. Вне всякого сомнения, женщина являлась подругой Элви и поэтому должна была знать: кресты и прочие священные реликвии не действуют на него и ему подобных.

— Уберите эту штуку, — мягко посоветовал Виктор. Он терпеть не мог пугать людей без необходимости. — Мне он не доставит вреда, а причинять вред вам — не хочется.

Она еще дальше вытянула руку и прищурилась. Со вздохом закатив глаза, Виктор взялся за верхушку креста и чуть не рассмеялся, увидев выражение шока на ее лице.

— Убедились? — спросил он после минутной паузы, когда они оба стояли, не шелохнувшись. — Ни запаха паленой плоти, ни боли. — Виктор отпустил крест и сделал шаг назад, чтобы ее не пугала его близость. — Я слушал под дверью, чтобы убедиться, что у Элви не возникло проблем с мальчуганом. У него был испуганный вид, и он неохотно шел сюда. Но Элви с ним прекрасно обошлась. Поэтому я возвращаюсь к своему столу и буду ждать вместе с остальными.

С этими словами Виктор прошествовал мимо нее в сторону ресторанного зала.