Страсть по объявлению

Глава 8

— Оказывается, она не шутит. Непредвиденный случай — это всего-навсего чизкейк, — словно не веря себе, сказал Эдвард, наблюдая, как Элви нерешительно топчется у стойки с тортами.

— Она ничего не ела пять лет, — произнес в пространство Виктор, стоя рядом с ней и с интересом рассматривая выставленные торты.

— Почему? — спросил Харпер.

— Она не знала, что ей можно есть все, — рассеянно ответил он.

— Как такое возможно? — ужаснулся Алессандро. — Кто ваш наставник, сокровище? Я бы сказал ему пару ласковых. Оставить вас в полном неведении...

Элви не слушала его. Она не представляла, о чем Алессандро может говорить с таким гневом. Какой-то наставник! И в такой момент! Разве он не понимает, что ей сейчас хочется поесть?

Она так торопилась, что, вылезая, чуть не выпала из машины. Хорошо, Виктор поддержал ее. Выдохнув «спасибо», она заторопилась ко входу в магазин, предоставив мужчинам самим решать, идут они за ней или нет. Было уже поздно, в магазине бродили редкие покупатели. У дверей, словно дожидаясь ее, выстроилась колонна свободных тележек.

Подхватив одну из них, Элви чуть ли не на бегу покатила ее в дальний конец зала. Немногочисленная группка продавцов, которая раскладывала товар на витринах, проводила ее взглядами. Их интерес удвоился, стоило им понять, кто перед ними. Проходя мимо, Элви выдавила улыбку, осознав, что так удивило их: она пришла за покупками, как обычный человек.

Элви добралась до нужной стойки, намного опередив мужчин, но когда они присоединились к ней, она все еще не могла решить, что же ей взять. Это была серьезная проблема: все-таки первый раз за пять лет. Она надеялась, что вкус у торта остался таким же.

Пришедшая в голову мысль заставила задуматься. Теперь она по-другому воспринимает вкус крови. А что, если и с пищей произойдет то же самое? Пока она была живой, кровь казалась ей противной, отдающей медью, а сейчас — замечательной. Вдруг еда, которая казалось ей тогда отменной, окажется пресной или вообще безвкусной?

Нужно попробовать, решила она. Она ничего не станет покупать, если это не принесет радости, чтобы потом не сидеть и не созерцать еду с похоронным видом. Значит, нужно устроить пробу. Но как?

— Элви? — озабоченно спросил Виктор, становясь рядом. — Все в порядке?

— Мне кое-что нужно, — тихо ответила она.

— Что именно?

Она поневоле обратила внимание на то, как осторожно Виктор с ней заговорил, как будто обращался с бешеным животным... или с сумасшедшей.

Но она была слишком занята своими мыслями, чтобы переживать по этому поводу. Вдобавок он явно не в силах ее понять. Того, что она — женщина, которая вообще ничего не ела в течение пяти лет. Пять лет! Это одна тысяча восемьсот двадцать пять дней. В общей сложности больше пяти тысяч четырехсот семидесяти пяти пропущенных завтраков, обедов и ужинов. Этой зимой исполнится уже шесть лет! Через какие-то пару месяцев! Сколько раз она не ела, если быть точной? Элви попыталась подсчитать общее количество в уме, потом бросила ненужную затею. Тогда она не ела. Теперь будет есть. Теперь она превратилась в женщину, у которой появилась определенная цель.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, Элви?

Она подняла голову и узнала молоденькую блондинку со свежим личиком, одетую в форменное платьице кондитерского отдела, — Дон Джоффрис, внучку своей подруги.

— Да, моя дорогая, — оживилась Элви. — Мне нужен маленький кусочек на пробу.

— На пробу? — переспросила Дон и озадаченно уставилась на нее. — Вы хотите сказать, что будете есть?

— Совершенно верно. Эти джентльмены уверяют, что мне можно есть. Но я сначала хочу убедиться...

Она вдруг замолчала, увидев за спиной у девушки приближавшуюся к ним пожилую женщину.

— Миссис Ричи? — удивилась она и глянула на наручные часы. Была полночь. Время, когда, по ее мнению, дама в таком возрасте уже давно должна находиться в своей постели. Леоноре Ричи было за восемьдесят. — Что вы делаете здесь так поздно?

— Страдаю бессонницей, дорогая, — невозмутимо ответила та. — Ложусь в девять, встаю в два, а потом ищу, чем бы заняться. Я вдруг обнаружила, что это самое лучшее время ходить в магазин. Народу никого... Как правило, — добавила она с улыбкой и оглядела мужчин, окружавших Элви. — Я так понимаю, это твои ухажеры?

— О да, — покраснела Элви и быстро познакомила всех. Миссис Ричи ласково приветствовала мужчин:

— Малыш Тедди рассказал мне о вас, мальчики. Смею надеяться, что вы достойно обойдетесь с нашей Элви. Не так, как теперь ведут себя молодые люди: поматросил и бросил.

Когда мужчины принялись уверять ее в своих серьезных намерениях, миссис Ричи повернулась к Элви.

— Я слышала, что ты просила отщипнуть маленький кусочек. Почему бы тебе не попробовать печенье, дорогая?

Она показала на столик у себя за спиной, заставленный прозрачными упаковками со свежевыпеченным печеньем, и Элви заулыбалась. Печенье! Как все просто! Она подошла к столику и оглядела, что тут имелось: овсяное, шоколадное, шоколадное со сливочной помадкой, с орехами и изюмом, песочное, шоколадное с ирисками и так далее, и так далее.

— Клубничное печенье с белым шоколадом? — прочла Элви на последней коробочке. — Это что-то новенькое. Я такого не припомню.

— О да! — подскочила Дон. — Это новый сорт. Вкусное до невозможности!

— Отлично. — Элви вскрыла упаковку, вытащила одно печеньице и заколебалась. Ей стало по-настоящему страшно откусить от него. Наконец она осторожно поднесла его к носу и понюхала. Какой аромат, Господи! Вдохнула запах поглубже.

— Попробуй, — настаивала миссис Ричи. — Нам всем жутко интересно.

Элви осмотрела печеньице со всех сторон и покусала губу.

— А что, если оно окажется безвкусным? Например, как пыль во рту? Представляете, какое это будет разочарование?

— О!.. — Улыбка на лице Дон увяла. Она вопросительно посмотрела на мужчин. — Это правда?

— Нет, конечно, нет. — Виктор начал проявлять нетерпение. — Его вкус останется прежним. Даже лучше. Потому что вкусовые сосочки стали более чувствительными, как и все ощущения. Разве наставник не говорил вам об этом?

После слов о том, что ощущения у нее обострились, Элви перестала обращать на него внимание. Действительно, теперь она слышала раз в десять четче, причем заметно прибавилось физических сил и легкости в движениях. Но вот что со вкусовыми сосочками?

— Попробуй его, Элви, — не отставала миссис Ричи.

Сделав глубокий вдох, она поднесла печенье ко рту, зажмурилась и откусила кусочек. И тут же широко распахнула глаза, которые засветились наслаждением. Она даже не жевала, просто держала кусочек во рту, и этого было достаточно для ее вкусовых сосочков. Они активно заработали. Выразить это можно было лишь одним словом — оргазм. После пятилетней диеты на крови этот сладостный взрыв ощущений заставил возбудиться каждый сосочек.

— Вкусно? — с надеждой спросила Дон.

— Ммм, — раздался стон наслаждения в ответ. — Ммм!..

Кто-то хихикнул. Она нашла глазами Алессандро. Тот с удовольствием разглядывал ее. Все мужчины смотрели на нее и снисходительно улыбались. За исключением Эдварда.

— Если это не переполнит ваших чувств, — холодно протянул он, — тогда, может, вы попробуете пожевать и проглотить его.

Оставшийся кусочек печенья Элви предложила ему. И стала наблюдать за ним, жуя свой. А потом достала ему еще одно печенье, когда он проглотил первое. Эдвард остановился, его вкусовые сосочки, судя по всему, тоже пришли в действие.

— Удивительно вкусно, — неожиданно сказал он.

Элви счастливо улыбнулась полным ртом и предложила упаковку с печеньем миссис Ричи.

— А мне можно? — с любопытством спросил Алессандро и объяснил: — Я не ем вот уже лет пятьдесят. Но вы делаете это так заразительно...

— Пятьдесят лет! — с неудовольствием повторила миссис Ричи. — Нужно, чтобы кто-нибудь подкормил тебя, сынок. Как проголодаешься, приходи ко мне. Я живу через улицу от Элви, и у меня всегда найдется что поесть.

Рассмеявшись, Элви протянула коробку Алессандро. От удивления у нее брови поползли на лоб, когда после него в коробку залезли Харпер и даже Виктор. Видя, с какой завистью на них смотрит Дон, она предложила печенье и ей. Девушка заулыбалась.

За следующим потянулся и Эдвард, который в это время уже дожевал свое. И нахмурился. В коробке осталось совсем немного.

— Мне кажется, нужно купить еще, и побольше.

— Поддерживаю, — улыбнулся Харпер, продолжая жевать. — Они очень вкусные.

— Да, очень, — согласилась миссис Ричи. Она выбрала коробочку для себя и положила в свою тележку. Потом, пожелав всем удачи, отправилась дальше заниматься покупками.

Как только она отошла, мужчины сгрудились вокруг столика. Каждый завладел парой коробок. Из уже раскрытой упаковки Элви выудила еще одно печеньице, а потом положила ее в тележку. Довольная, она повернулась к витрине с тортами и жадно оглядела все, что было выставлено на ней: чизкейк, морковный торт, шоколадные бомбы, лимон-сьюприм, вишневый сюрприз... Вид у тортов был самый соблазнительный.

— Ну-с? — К ней подошел Алессандро, который с интересом стал разглядывать витрину. — Что берем?

— Глаза разбегаются, — с досадой призналась Элви. Ей хотелось купить все. Но съесть все невозможно. Значит, надо выбрать два или три, только какие именно?

— Вы говорили, что хотите чизкейк, — напомнил ей Виктор. — Чизкейк, мороженое и шоколад.

— Да, но посмотрите, как аппетитно выглядит этот из хрустящей карамели. А шоколадные торты! Взять шоколадную бомбу или шоколадный с помадкой? Или вот морковный торт. Это вообще произведение искусства, — простонала она.

Виктор оглядел то, на что указывал ее палец, и пожал плечами:

— Да возьмите их все.

— Все? — пискнула она, разрываясь между предвкушением удовольствия и страхом за свою прожорливость.

— Почему бы нет? Вы пять лет просидели на голодном пайке.

— Виктор прав. В случае чего мы вам поможем с ними расправиться, — заявил Харпер. Он подошел к витрине и, выбрав чизкейк, передал его Алессандро. Потом взял шоколадную бомбу и шоколадный лед. А Виктор — шоколадный с помадкой и торт из хрустящей карамели.

Элви посмотрела на то, что осталось на витрине, покусала губу и быстро схватила вишневый сюрприз.

— Обожаю вишни, — виновато пояснила она.

— А мороженое? — вспомнил Виктор.

— Ах да! — Осторожно уложив торты в свою тележку, она повезла ее к отделу замороженных продуктов и резко затормозила возле стеллажей с мексиканской едой — с такос, приправами и всем остальным. Элви обожала мексиканскую еду. Сама отлично ее готовила. Но в течение пяти лет, только этим и занимаясь, не имела возможности лизнуть то, что стряпала, даже кончиком языка. Чуть ли не в полуобморочном состоянии она стояла в хвосте длинного ряда стеллажей и таращилась на них. Можно было бы приготовить такос или чимичангас, или — ооо! — пахитас. Нужно купить кусок мяса. Или, может, цыпленка? И помидоров, и лука, и сыра, и...

— Нам наверняка потребуется еще одна тележка, — пробормотал Эдвард и отправился на поиски. Занятая дополнениями к списку необходимых покупок, Элви пропустила его слова мимо ушей.

— Боюсь, мы все не увезем, — нахмурился Алессандро, когда Эдвард открыл багажник «БМВ».

— Можно часть взять с собой на заднее сиденье, а что-то пристроить на переднем, — предложила Элви, вытаскивая пакеты, сложенные в первой тележке. Всего тележек было три. Она понимала, что немного увлеклась, но мужчины не останавливали ее, даже наоборот. Казалось, они специально подзуживали ее, чтобы она согрешила третьим смертным грехом из семи — чревоугодием.

Каждый раз, когда Элви оказывалась в затруднении: что выбрать — это или то? — они просто брали и то и другое, складывая все в тележку. Пару раз ее спутники выбрали что-то и для себя. У сидевшей за кассой Дон глаза полезли на лоб, когда она увидела эту гору покупок, и Элви поняла, что к завтраку история про ее поход в универсам облетит весь город.

А заодно и рассказ о том, как они расплачивались. Когда подошел этот момент, Элви хватилась сумочки и наконец сообразила, что второпях оставила ее дома. Она стояла и растерянно глядела в пространство, туда, где сейчас обреталась ее сумочка, но тут перед ее глазами возникли четыре мужские руки. И каждая держала кредитку.

Победителем оказался Виктор. Под его взглядом остальные убрали свои кредитки и бумажники.

— Он вместительнее, чем кажется, — сказал Харпер, когда они уложили в багажник последний пакет. — Пожалуй, куплю-ка я себе такую же модель.

Элви промолчала, но ей стало интересно, чем же занимаются эти ребята. У двоих машины стоят дороже, чем ее дом, а третий, как о чем-то будничном, говорит, будто купит себе еще одну. Кстати, «родстер» Алессандро — машина не из дешевых. Судя по всему, Мейбл удалось подобрать ей богатеньких вампиров.

На глаза Элви попалась машина, которая как раз въехала на парковку. Вглядевшись, она поняла, что не ошиблась, когда та остановилась под фонарем. В этот момент водитель открыл дверь и вылез наружу. Элви затаила дыхание, а потом приказала свистящим шепотом:

— Пригнитесь!

И с облегчением увидела, что мужчины послушались и укрылись за «БМВ» Эдварда. Все, кроме Виктора. Он посмотрел на них, сидевших на корточках.

— В чем проблема?

Она схватила его за руку и потянула вниз.

— Там кое-кто, с кем не хочется встречаться.

— Это, должно быть, отец О'Флаэрти, я прав? — холодно спросил он.

Элви очень удивилась тому, что Виктор знает священника.

— Он чудесный старикан, но к моему обращению относится не так, как остальные. Хотя это понятно, как мне кажется.

— Разве? — помрачнел Виктор.

— Он священник, а я — вампир, — просто сказала она.

Виктор что-то пробормотал себе под нос и выпрямился.

— Эй! — зашипела Элви. Не выпуская его руку, она поднялась вслед за ним. И увидела, что отец О'Флаэрти уже скрылся в универсаме. — О... Теперь можно ехать.

По дороге домой Элви думала над тем, что она попробует в первую очередь. Решение трудное, но никакой срочности уже не было — в отличие от недавнего желания немедленно отправиться в универсам, чтобы купить чизкейк. Кстати, всей компанией они съели шесть упаковок печенья, пока ходили по магазину. Сейчас Элви чувствовала себя наевшейся до отвала и в прямом, и в переносном смысле. Болела голова, болел живот. Но все равно глазами она съела бы что-нибудь еще.

— О Боже! Вы что, скупили весь магазин? — воскликнула Мейбл. Вместе с идущим за ней по пятам Ди-Джеем она вошла на кухню со стороны галереи. В это время Элви в сопровождении мужчин вошла на кухню через дверь из гаража. Руки у них были заняты пакетами из универсама.

— Глаза разбежались, не могла остановиться, — призналась Элви.

Мужчины сложили пакеты на полу.

— Мы принесем остальное, — предупредил Виктор и повел всех за собой.

— Там есть еще? — недовольно спросила Мейбл. — Элви, куда мы все это денем? У нас только два холодильника.

— Там нет ничего скоропортящегося, — успокоила ее Элви. Подхватив пакет с мороженым, она открыла морозильную камеру. — В основном коробки и банки. Мы в первую очередь внесли то, что может разморозиться.

Мейбл покачала головой и взялась за пакеты, чтобы помочь ей.

— Надеюсь, ты не съешь все это за один присеет, — озабоченно заметила она, опустошая пакет. — Не то будешь мучиться животом.

— Конечно, нет, — успокоила ее Элви, уверенная, что так оно и будет. Ей хотелось съесть чего-нибудь, но она уже была сыта. За пять лет желудок у нее, наверное, стал размером с горошину. От печенья он растянулся. Она собирается растягивать его дальше?

Да, сам собой в голове возник ответ. Еще совсем чуть-чуть. Маленький кусочек чего-нибудь. Но чего, не могла придумать. Тут на кухню вернулись мужчины с остатками покупок.

Пока они распаковывали продукты, Элви постаралась заглушить в себе чувство вины за собственную неумеренность. И вместо этого сосредоточилась на еде. С чего ей начать? С чизкейка? С шоколадного торта? Или с мороженого? А может, в первую очередь отведать такос? А может, спагетти? Или мясо? А что, если острую колбасу пепперони? Или сухую колбасу?

— Кусок сыра с крекерами, — посоветовал Алессандро. Он с сочувствием смотрел, как она растерянно оглядывала груду еды. — А еще стакан хорошего вина, сидя у огня.

— Сыр! — облегченно вздохнула Элви. Это походило на чизкейк. Правда, тяжеловато для желудка. Но крекеры помогают пищеварению. — Отличная идея, Алессандро. — Она улыбнулась ему.

С помощью Мейбл и остальных мужчин Элви быстро выложила все из пакетов. Теперь холодильники и полки ломились от продуктов.

— Элви, налей себе и мужчинам вина, и отправляйтесь к огню, — предложила Мейбл, как только они разобрались с покупками. — Я достану сыр и крекеры и принесу вам.

— Я могу помочь тебе, — запротестовала Элви.

— Ты поможешь тем, что заберешь их отсюда и освободишь мне место для работы, — решительно заявила Мейбл, колюче посмотрев на нее. Тут Элви сообразила, что подруга предоставляет ей возможность поближе узнать этих мужчин и, может, присмотреть себе кого-нибудь конкретно. Зациклившись на еде, она совершенно выкинула из головы такую замечательную возможность.

— Ага, вот тут. — Ди-Джей подошел к винному стеллажу, выбрал три бутылки и передал их мужчинам. Потом по-хозяйски, как будто уже прожил в этом доме неделю, достал бокалы и штопор. Раздав бокалы, он махнул в сторону двери. — Идите, сядьте у огня, познакомьтесь поближе, а я помогу Мейбл собрать поднос.

— Я не нуждаюсь в помощи, — проворчала та.

Не обращая на нее внимания, он подтолкнул всех к двери.

— Идите-идите.

Поглядев на него со странной улыбкой, Виктор взял Элви за руку и повел за собой из комнаты.

— Крикни, если вдруг потребуется помощь.

Усмехаясь, Ди-Джей смотрел им вслед.

— Как здорово! — Харпер выразил общее настроение, когда компания наконец собралась на заднем дворе у железного тагана, на котором был разложен огонь. Из гаража принесли садовые стулья и расставили их кругом. К этому времени огонь начал догорать. Харпер с Алессандро решили оживить его, и пока они этим занимались, Эдвард, Элви и Виктор открывали бутылки и разливали вино по бокалам.

— Да, — протянула Элви, разглядывая на свет красное вино в своем бокале.

Немного погодя появились Мейбл с Ди-Джеем. Они принесли поднос, на котором были выложены куски всех шести видов сыра, которые Элви и ее спутники выбрали в супермаркете, и по крайней мере столько же видов крекеров. Каждый еще получил в руки по бумажной тарелочке. Компания отведала все, лежавшее на подносе, оценивая, что вкусно, что — нет, обсуждая разные мелочи.

Когда поднос опустел, Мейбл подхватила его и поднялась с места.

— Я уберу все сама, Мейбл. Посиди еще, — предложила Элви, когда та повернулась уходить.

— Нет. Мне пора в постель, — сказала Мейбл. — Вообще-то тебе тоже.

Элви нахмурилась и посмотрела на часы. Был шестой час утра. Уже скоро взойдет солнце, удивилась она. Хотя удивляться было нечему. Из-за бара ресторан никогда не закрывался раньше двух. Час ушел на то, чтобы добраться до дома, и на кутерьму с машинами. Еще час потратили на поездку в супермаркет, потом посидели у огня. Время пролетело незаметно.

Сожалея, что такая интересная ночь закончилась, Элви составила бокалы и собралась залить костер.

— Я сам займусь им. — Ди-Джей отодвинул ее.

— Спасибо, — пробормотала Элви. Пожелав мужчинам доброго сна, она отправилась вслед за Мейбл.

— Ну что? — спросила та, когда Элви вошла на кухню.

— Они весьма милы, — усмехнулась она, а потом рассмеялась. — Как тебе это удалось — собрать здесь только богатых и симпатичных?

— Для моей Элви все самое лучшее! — объявила Мейбл.

— Что бы я без тебя делала? — Смеясь, Элви обняла подругу. — А теперь марш в постель. Ты здорово припозднилась.

Кивнув в ответ, Мейбл пошла к двери и вдруг, резко остановившись, повернулась к ней.

— У меня не было времени сказать тебе...

— Что именно? — Элви как раз открыла посудомоечную машину и ставила внутрь бокалы.

— Когда мы были в ресторане, этот парень Аржено схватился за мой крест, — тихо сказала Мейбл. — И ничего не произошло.

— Правда? — Элви не могла скрыть удивления. Со времени обращения она не осмелилась ни разу зайти в храм или дотронуться до какой-нибудь вещи, имевшей отношение к религии. Ей казалось, ее тут же охватит и испепелит огонь, или случится что-то подобное, как это происходит в фильмах.

Мейбл кивнула.

— Завтра расспроси его об этом.

— Обязательно, — согласилась она, и Мейбл вышла из комнаты.

Захлопнув дверцу посудомоечной машины, Элви отправилась наверх. Было уже поздно... или рано — как посмотреть. Вместо того чтобы начать укладываться спать, она вышла в лоджию. Не зажигая света, из окна посмотрела вниз на мужчин, сидевших полукругом возле умирающего костра. Из темноты до нее доносились голоса, а Элви стояла и смотрела на них. Один из этих мужчин может стать ее суженым. Она думала об этом и не представляла, как такое может случиться. Ей казалось, она пока еще не готова к другой сердечной привязанности. Потерять мужа и дочь было так больно...

К положительному моменту относилось то, что теперь с любым из них можно не бояться вновь остаться вдовой. Как и Элви, они уже были мертвецами.

Поморщившись, она пододвинула плетеное кресло и уселась в него, поджав под себя ноги. Потом закрыла глаза и стала прокручивать в памяти события минувшего дня — самого прекрасного дня за последние пять лет!

Ей можно есть!

Она больше не почувствует себя изгоем среди людей. Даже если за всю неделю больше ничего хорошего не случится, Элви будет благодарна и за это.

Кто-то легко побарабанил пальцами по стеклу двери лоджии. Элви вгляделась и увидела Виктора, стоявшего по ту сторону. У нее лихорадочно забилось сердце и вспотели руки. Стиснув кулаки, она заставила себя сделать глубокий вдох. Такое нервное восприятие мужчины было крайне необычно. Хотелось бы объяснить это состояние специфической реакцией на феромоны, выделяемые вампиром, но на его соплеменников, присутствовавших в ее доме, она почему-то так не реагировала. Элви даже почти жалела об этом. В конце концов, она уже вполне взрослая женщина и не должна вести себя как школьница, которую хватил любовный удар. К несчастью, в свои шестьдесят два года Элви выглядела на двадцать пять, а чувствовала себя шестнадцатилетней.

Укоризненно покачав головой в ответ на свои собственные мысли, она встала, подошла к двери и открыла ее. С выражением вежливого интереса на лице Элви ждала, что он скажет, и боялась сама произнести хоть слово. Потому что стоит ей открыть рот, она проблеет что-нибудь невразумительное или ляпнет какую-нибудь глупость.

— Вы забыли внизу браслет с лодыжки. — Виктор протянул ей руку, и она увидела в ней свою изящную цепочку. Сидя у огня, Элви сняла ее и положила рядом со стулом, а потом, судя по всему, просто позабыла про нее.

— Спасибо, — шепотом сказала она и смутилась, заметив, как задрожали у нее пальцы, когда она потянула цепочку с его руки.

Элви торопливо сунула браслет в карман, и тогда Виктор вытянул вперед другую руку. В ней оказались два бокала и полбутылки вина. Пальцами одной руки он держал бутылку за горлышко, а бокалы — за ножки.

— Это все, что осталось. Не пропадать же добру. Здесь вполне хватит на два бокала, как мне кажется.

Чтобы избавиться от его давящего присутствия, Элви была готова отказаться и закрыть перед ним дверь. Но у нее осталось столько нерешенных вопросов... Помимо того, как ни раздражала ее собственная тяга к нему, ей все равно хотелось, чтобы он был рядом.

— Здесь здорово! — Стоя в дверях, он оглядел лоджию.

Она проследила за его взглядом, обежавшим плетеную мебель. Было темно. Единственное световое пятно слабо светилось в глубине ее комнаты, но она не сомневалась, что у него такое же острое зрение, как и у нее. От света, доходившего из комнаты, было вполне достаточно, чтобы все видеть. Благодаря этому едва видному свету он понял, что она поднялась к себе, решила Элви.

— Как вы себя чувствуете? — Он уселся на диванчик и подал ей бокал.

— Голова немного кружится, — призналась она. — За пять лет я не выпила ни капельки, поэтому вино сразу ударило в голову. На сегодня мне, наверное, хватит.

— Еще один бокал, и будет в самый раз, — тихо сказал Виктор. Разлив остатки, он откинулся на спинку с вином в руках и внимательно посмотрел на нее.

Повисла тишина. Они сидели, потягивая вино. Затянувшееся молчание действовало ей на нервы. Элви физически ощущала его присутствие, его восхитительный запах. Она не знала, каким одеколоном он пользуется после бритья. Но ей самой нравилось покупать одеколон и разбрызгивать у себя в гробу, чтобы, уткнувшись лицом в атласную подушку, всю ночь во сне дышать ароматом.

— Для меня совершенно ясно: вас абсолютно не подготовили к пониманию того, что вам можно делать, а что нельзя. Почему так получилось?

Неожиданный вопрос Виктора вырвал ее из размышлений по поводу одеколона и заставил внутренне собраться. Что значит не подготовили? Разве вампиров готовят? Может, для них существует какой-нибудь тренировочный лагерь или что-то в этом роде?

— О чем вы говорите? — наконец спросила Элви, потом выпрямилась, сообразив, что в его глазах выглядит абсолютно невежественной, какой сама себя ощущала. — Что меня выдало?

Виктор вскинул брови.

— Хотя бы то, что вы почему-то решили, будто не можете есть.

— Ах да, — смешалась Элви. Это было вполне очевидно. Но в самом деле, откуда бы ей знать, что можно делать, а что нельзя? В кино и телесериалах все вампиры питались только кровью. По крайней мере в тех, что смотрели Мейбл и Элви, когда сразу после ее обращения проводили свои исследования.

— Кроме того, — серьезно добавил Виктор, снова привлекая ее внимание, — вы явно не понимаете, что нарушаете наши законы, когда наносите укусы смертным.

Она встревожилась.

— Как? У нас существуют законы?

Виктор кивнул с торжественным видом.

Элви сидела, не говоря ни слова. В голове бешено завертелись мысли. Наличие законов предполагает существование какой-то организации. Судя по всему, таких, как она, много. Вопросов становилось все больше, но они могли подождать. Нарушение закона вампиров — дело гораздо более серьезное. Она в жизни своей не нарушила никаких правил. Ни разу не перешла улицу на красный свет. Ей совершенно ни к чему невзначай нарушить что-нибудь.

— Я даже не представляла, что иду против наших законов, — быстро сказала она. — И не знала, что таковые существуют. Если честно, мне казалось, будто я вообще одна такая.

— Именно этого я и боялся. — Виктор тихо выругался.

— Вы сказали «законы»... во множественном числе, — пробормотала Элви. — А что это за законы?

Виктор открыл было рот, но потом покачал головой:

— Нет никакого смысла говорить об этом сейчас. Вы выпили в первый раз за пять лет, и мне придется все повторять вечером, когда вы проснетесь.

Элви хотела запротестовать, но он успокоил ее.

— Я все расскажу вам, когда вы встанете.

Увидев, что она согласна, он неопределенно улыбнулся и добавил:

— Кстати, мне, наверное, нужно отправить вас в постель.

Виктор встал и направился к двери. Элви покорно последовала за ним, невольно глядя ему в спину. Она заставила себя опустить глаза, когда, поднявшись на одну лестничную ступеньку, он обернулся к ней.

— Прежде чем я уйду, мне нужно задать вам один вопрос.

— Да? — Ей стало любопытно.

— Кто ваш наставник?

Элви нахмурилась.

— Не понимаю вопроса. — Она была в замешательстве. — И вы, и Алессандро употребляете это слово, а я не представляю, что оно означает.

— Это тот, кто создал вас, — пояснил он. — Тот самый, кто превратил вас в бессмертную.

— О... — Элви слегка улыбнулась. У нее было чувство, будто ей уже приходилось слышать эту фразу. Вероятно, тогда, когда они вместе с Мейбл принялись искать других вампиров сразу после возвращения из Мексики, но она как-то выскочила у нее из памяти.

Увидев, что Виктор дожидается ответа, она покачала головой:

— У меня не было наставника.

Виктор недоверчиво смотрел на нее.

— Наставник всегда есть. Если только... — Он помолчал и неуверенно спросил: — Вы ведь не родились бессмертной?

Сама идея показалась Элви смешной.

— Ну конечно, нет. Пять лет назад я была седая как лунь и вся в морщинах, — заверила она его. — И думать не думала ни о каком наставнике.

— Но он должен быть, — настаивал Виктор.

Элви всмотрелась в светлеющее предрассветное небо у него за спиной и тут же мысленно вернулась в то время, когда случилась ее смерть. Она старалась выкинуть из памяти все, что было связано с этим зыбким кошмаром. Ей отчетливо вспоминалось лишь, как она в полубессознательном состоянии чуть ли не загрызла Мейбл до смерти.

— Мы с Мейбл отправились в Мексику, — наконец заговорила она. — Там с нами произошел несчастный случай. Мы попали в автокатастрофу. Через несколько дней я очнулась уже вот такой. — Элви принужденно улыбнулась и поежилась, почувствовав на себе его непонимающий взгляд. — Наверное, меня можно назвать случайным вампиром.

Все так же улыбаясь вымученной улыбкой, она пожелала ему спокойной ночи и закрыла дверь, не дожидаясь, что он ей скажет. Элви не любила вспоминать то время, а еще меньше ей нравилось говорить о нем.

Щелкнув замком, она повернулась и пошла в спальню. Увидев там ожидавший ее гроб, скорчила ему гримасу. Немного болела голова. В животе чувствовалась непривычная тяжесть. Но в первый раз за эти годы у нее было легко на душе. Благодаря вину, наверное. А в окружении таких же, как она, Элви перестала воспринимать себя диковинкой природы. Правда, лезть спать в эту чертову штуку все равно придется.

Тихо выругавшись, Элви отвернулась от черного деревянного ящика и отправилась в ванную. Хотелось принять душ перед сном, но нужно было торопиться. До рассвета оставалось не так много времени. Элви не хотелось рисковать и оказаться при свете наступающего дня вне укрытия, которое давал гроб. Солнечный свет пагубно сказывался на вампирах — факт широко известный. Сегодня ей не хотелось убеждаться в непреложности этого факта, но завтра она обязательно узнает у Виктора, что ей еще можно себе позволить и чего нельзя.

Сморщившись, Элви старательно смывала мыло с лица. Она вдруг сообразила, что можно задать любой из интересующих ее вопросов каждому из мужчин, находившихся с ней сейчас под одной крышей, потому что все они знали ответы. Она просто автоматически решила расспросить обо всем Виктора. Пока было не понятно, означает ли это какую-то близость с ним, которой не было в отношениях с другими, или то, что она отдавала ему предпочтение. Элви подумала и решила, что тут и то и другое вместе. Этого было достаточно, чтобы ей сразу расхотелось спрашивать его о чем бы то ни было. Элви стало грустно оттого, что прошло пять лет, как она превратилась в вампира, но все равно оставалась такой же чудовищно невежественной. Нет, она должна вызнать все, и если придется расспрашивать кого-то, то это должен быть Виктор.

Сначала надо разузнать у него все, что имеет отношение к гробу, а потом насчет возможностей проникать в сознание других. Разговор, который вели между собой Алессандро и Харпер, возбудил в ней откровенное любопытство. Может ли она читать мысли и манипулировать другими, как Эдвард, по мнению Алессандро, поступаете Мейбл?

Подруга настаивала, чтобы Элви пыталась считывать мысли других, когда стало понятно, что ее обращение произошло. В конце концов, Дракула занимался такими же штуками. Элви это не удалось, и она решила, что такое под силу только королю вампиров. Но если Эдвард учудил такое, значит, она просто недостаточно усидчива?

Мейбл тащила ее в Трансильванию, чтобы найти там Дракулу. Правда, при этом она была уверена, что он уже поменял имя. Мейбл с головой окунулась в разные вампирские дела, хотя и не прошла обращения. Но, Господи, как же ей хотелось этого! Сначала она просила Элви обратить ее, чтобы им обеим стать вампирами. Однако, как Элви ни старалась, сколько бы раз ни кусала подругу, та так и осталась обыкновенной женщиной. В конце концов Элви наотрез отказалась кусать Мейбл, потому что могла убить ее, выпивая немыслимое количество ее крови.

И безумно обрадовалась, когда два года назад подруга сдалась. Мейбл даже стала признаваться, будто довольна тем, что у нее ничего не получилось. Увидев, чего лишилась Элви в жизни: еды, вина, прогулок по саду при солнечном свете, поездок на взморье, барбекю с друзьями и так далее, — она решила, что все к лучшему.

Помимо прочих забот, у Элви появилась куча юридических проблем. Например, с удостоверением личности. Паспорта, водительские права, карточки медицинского страхования приходилось постоянно возобновлять. Большинство документов выдавали сроком на два года. Что прикажете с этим делать? Просто забыть.

По документам ей было шестьдесят два. Но она не выглядела на свой возраст. И это стало проблемой. К счастью, ей больше не требовалась медицинская карточка. Но вот без паспорта не попутешествуешь.

Ее водительские права давно были недействительны. Элви не стала их продлевать, хотя в городке, где все знали про нее все, никто не стал бы интересоваться, почему в шестьдесят два года она смотрится на двадцать пять. Когда она садилась за руль, чтобы съездить за покупками, Тедди и Барни никогда ее не останавливали. Другое дело, если вдруг потребовалось бы поехать куда-нибудь еще. Полицейские вне их городка так просто бы ее не отпустили.

В результате она была прикована к Порт-Генри. Но теперь, когда сюда пожаловали Виктор вместе с другими, ей стало интересно, как они утрясли подобные вопросы. Она понятия не имела, по скольку им лет, но, учитывая, как веско они все говорили, можно было предположить, что они намного старше ее.

За исключением Ди-Джея. Она засмеялась, вспомнив, как весь вечер он флиртовал с Мейбл. Подруга явно испытывала неловкость. Пожилую даму это нервировало и раздражало. Но Элви знала, что в глубине души та польщена. Мейбл не стеснялась своего возраста и по-прежнему оставалась миловидной. И ее очень интересовало, на самом деле она нравится Ди-Джею или нет.

Увидев в окне ванной узкую розовую полоску рассвета, Элви торопливо закончила водные процедуры. Потом резво проскакала к себе в комнату и, поморщившись, забралась в гроб. Когда, интересно, Виктор и другие успели привезти свои гробы, вдруг подумала она. По идее если они приехали на машинах, то должны были захватить их с собой. Немного поразмышляв на эту тему, Элви взялась за крышку и надвинула ее на гроб.