Студентка Академии Познаний

Глава 3 Северные Пределы, территория Академии Познаний

Если я думала, что после этого Ифиэль, как на духу, выложит мне всю информацию по пункту, связанному с Академией, то я глубоко заблуждалась. Мило улыбнувшись, причем в улыбке этой явно различались грозящие кому-то в будущем неприятности, девушка произнесла тихим, но уверенным голосом:

- А этот вопрос как раз из разряда тех, что на скорую руку не решаются. Но обещаю - завтра, когда поведу тебя к Эрику, кое-что покажу! - с этими словами, тряхнув своими почти голубыми кудрями, прихваченными на затылке красивой вышитой лентой, она послала мне последнюю улыбку и попрощалась до утра.

Выглянув в коридор и проводив взглядом стройную удаляющуюся фигурку, я вспомнила небольшую деталь предыдущего разговора и мысленно сделала заметку узнать об этом при следующей встрече. А именно - чем таким важным и опасным могло обернуться для пока не известного мне Эрика снятие перчаток с Ифиэль.

Вернувшись в палату, бесцельно побродила по ней, измеряя расстояние от двери до противоположной стены с окном. Потом вернулась к шкафу, распахнув его и обнаружив внутри аккуратно сложенную и явно вычищенную одежду, в которой попала в воронку. Вид своих поношенных джинсов вкупе с майкой и предусмотрительно прихваченной в день исчезновения курткой породил волну жалости к самой себе, с которой я успешно и практически сразу справилась. О родителях я подумаю тогда, когда уже не будет никаких шансов на возвращение. Пока же они совершенно точно оставались, потому что вскользь упомянутое замечание о том, что исследователи из развитых миров таки в воронки шагают, я не позабыла. Значит, имелся шанс, это как минимум. А еще был тот загадочный человек-маг со способностью представлять в голове место, в которое хотелось бы попасть. Будь у него способность читать мысли, мы бы сработались. Кесарю кесарево, и разлучаться с родными просто потому, что какому-то богу захотелось провести эксперимент, я не собиралась. Во всяком случае, не выяснив все до конца. Думаю, тот Эрик, который Дальновидный, сможет мне помочь разобраться в том, в какой каше я очутилась.

Рядом со стопкой одежды оказался застегнутый наглухо рюкзак. Взяла его в руки, прижала к груди и отправилась к кровати - посмотреть, что из вещей удалось сохранить при встрече с порталом. А ведь, если задуматься, туда должна была Лариска угодить. Нет, мира без подруги я бы никогда не могла представить. Как же так? Свое исчезновение воспринимаю, а вот тех, кто был рядом, не могу отпустить? И интуиция с момента моего появления в этом новом мире молчит, странно... Хотя не могу сказать, что сильно переживаю по этому поводу. Самое лучшее решение в оказавшейся ситуации - затаиться и молча впитывать предоставляемую информацию. Тем более что по заветам тутошних демиургов ею делятся в огромных количествах.

Телефон разрядился, какая жалость. Сколько же я в отключке провалялась, если дома была почти полная батарейка? А теперь даже сохраненных на флешке фоток Лариски и Димки не посмотреть. И мамы с папой...мы же как раз кошку хотели купить, чтобы в новом жилище не так скучно было. На старой-то квартире была Гашка у нас, но погибла, собаки загрызли. Мама переживала. Папа мужественно предложил пережить это и еще одной обзавестись уже на новой территории. Боюсь, пополнение семьи новым членом состоится уже без меня...

Тетрадь по культурологии напомнила о несостоявшемся получасовом докладе. Эх, Егорушка, как вы там теперь преподавать будете? Ручки-карандаши-блокноты валялись где-то на дне в беспорядке. Никогда не умела как следует распределить содержимое по сумке...

Поток невеселых мыслей был прерван появлением Дусиры с подносом в руках. Глянув на мою удивленную физиономию, невозмутимая женщина-тролль произнесла:

- Помощница я по уходу за больными, горемычная!

- А я Валя, - улыбнулась на уже ставшее нарицательным прозвище. - У нас таких, как вы, медсестрами называют... То есть, медицинскими сестрами. А целительство медициной именуется.

- Каждому миру - свои порядки, Ва-ля, - словно издеваясь, но с доброй улыбкой на лице, произнесла по слогам мое имя троллемама. - Намек поняла? - и со значительным выражением двухметровая - и наверняка не менее милосердная по объему! - женщина указала на поклажу в руках. - Засекаю время!

- Вы мне сейчас ну очень напоминаете наших бабушек-медсестер, которыепо советским меркам привыкли жить и о пациентах заботились от и до - включая поход в туалет и отхождение ко сну, - улыбнулась я, наблюдая, как моя новая знакомая приближается к столику у окна и ставит на него поднос, на котором, как оказалось, лежат очень напоминающие апельсины фрукты и, кажется, мой на сегодня ужин. Эх, еще бы стаканчик кефира на ночь, с грустью вспомнился обычный дневной рацион, но, надо сказать, горевала я недолго, потому что, вспомнив отвар, которым меня уже успели напоить, поняла, что этот мир ничем нашему по вкусовым ощущениям не уступает.

- Спать будешь, как солнце к горизонту потянется, - как на глупую, посмотрела на меня Дусира. - Все-то тебе объяснять приходится, точно вы там, в своем мире, напрочь дикие все были...

- Неправда ваша, - схватив в руку телефон и приблизившись к большой женщине, возразила я. - Смотрите - техника нашего мира! Магии у нас нет совсем, зато машин и разных устройств - сколько хочешь.

- Ты бы особо игрушками не светила здесь, - осторожно предупредила тетя Дуся, внимательно оглядев телефон и явно отмечая его непринадлежность к родному ей миру. - Ты и сама-то ничего внешне, с даром непонятным, а теперь еще и с вещами неизвестными - ох, девка, не завидую я тебе, как за пределы корпуса выйдешь, - со вздохом заметила женщина.

- Почему вы так говорите? - решила ухватиться за возможность обогатиться новой порцией информации я. - Такое ощущение, что не впервой вам с моей ситуацией сталкиваться.

- Да брось ты, - отмахнулась троллемама, - что, сама, что ли, не понимаешь? У нас тут знаешь, какой аврал начался, когда тебя из портала выкинуло? Студенты, как услышали про иномирянку, все ринулись под двери - подглядывать да уши греть - насилу их успокоили. Ты из другого мира, деточка, это само по себе уже - большой повод тобою заинтересоваться. Пока ты с кем-нибудь из преподавательского состава, угрозы тебе нет, но как одна останешься - жди беды. Эльфы-то - те поспокойнее будут, их ничто, кроме собственной красоты, не интересует, тебе с ними не тягаться. Оборотни стайные, они не своих не трогают, если не достают их. Маги тобой заинтересуются, если о даре твоем узнают. Чтоб по сознаниям бродить да владельцев оттеснять - я впервые с таким встречаюсь, - помедлив в раздумьях, наконец, проговорила женщина-тролль. - Поэтому ты до поры до времени о возможностях своих не распространяйся. Мало тебе будет демонов с драконами, чтоб еще и люди полукровные сунулись.

- А что с демонами и драконами? - удивилась я. - Им-то какая ценность?

- Драконы как птицы паршивые порой бывают, - усмехнулась Дусира. - Все тащат в дом, что блестит. С ними-то полегче будет, у них женщины свои есть, а вот демоны-то сплошь мужчины рождаются, им половина своя нужна. Ох, девка, не дай бог, приглянешься ты кому настолько, что своей решат сделать...

- Почему вы так уверенно про это говорите? - улыбнулась я. - Мало тут магинь да эльфиек, что ли?

- Да ты новая кровь, пойми, Валя! - сокрушенно сказала женщина-тролль. - А они новую кровь лучше оборотней чуют. Переживаю я за тебя, хорошая ты. А демоны все сплошь и рядом коварные и хитрые. Не заметишь, как в царство грозное умыкнут тебя, а ты маленькая такая еще да наивная...

- Это только кажется так, Дусира, - улыбнулась я на искреннюю заботу троллевой мамы. - Внешность порой бывает обманчива. Спасибо за заботу, - погладив ее по большой руке, поблагодарила я. Действительно, почувствовать чужое участие в совершенно незнакомом мире оказалось очень приятно. И ценно.

- Да услышат тебя боги, девочка... - хмуро ответила Дусира. - Но мой тебе совет: избавься от волос. Меньше проблем с навязчивым вниманием будет.

Я серьезно кивнула на это заявление. Сама собиралась так сделать, как только в нормальную обстановку попаду. Слишком уж заметным изменением казались эти новые волосы. Слишком чужим. Не хотелось с ними оставаться. Дусира, уверившись в моем решении, кивнула и из палаты вышла. Я осталась один на один со своим ужином. После слов троллеженщины почему-то пришла мысль о том, что если уж помирать, то непременно с музыкой. Вот так, руководствуясь ею, я и принялась сдвигать место для приема пищи от стены ближе к окну, чтобы можно было, поглощая ужин, смотреть прямиком на природу. А посмотреть действительно было на что. Я-то в своем городе жила, пусть и на окраине, но вдали от водоемов, а здесь...здесь, если не приглядываться, повсюду раскинулось безбрежное синее море, на которое я с удовольствием смотрела, не отрываясь. Впереди, слева, справа - везде! И лишь вдали смутно виднелись затемнения ландшафта, которые я отнесла то ли к островам, то ли к полуостровам, с какой-то другой стороны примыкавшим к той земле, на которой я находилась. А так - море. Без конца и без края. И ты в этом море, словно песчинка...

Я сидела боком к своему импровизированному месту обзора и смотрела, как медленно катится желтый солнечный диск в сторону горизонта. Надо же, как здесь все похоже на нашу природу. По крайней мере, вид из окна - точно. И никаких вам непонятных расцветок. Если, конечно, не брать во внимание то, что здание, в котором я нахожусь, возможно, и не здание вовсе, а целый замок. Фрукт, который сейчас в моих руках, только внешне на апельсин похож, а на вкус почти как наша слива. Сочная такая, большая - но слива. От этого она, конечно, хуже не становится, но...ее в расчет принимать не будем. Ну и, конечно, еще одно обстоятельство, которое я, будучи полностью поглощенной созерцанием воды вокруг, обнаружила не сразу.

В свете закатных солнечных лучей над поверхность воды стали изредка поблескивать...опоры непонятных прозрачных сооружений, тянущиеся с правого края окна вдаль, как раз туда, где виднелись темные участки неизвестной суши. Периодически по их поверхности пробегали то ли солнечные блики, то ли непонятные искорки, и, приглядевшись, я поняла, что именно мне эти невесомые сооружения напоминали: мост Золотые Ворота. Совершенно точно. Только вот протяженность у него была несколько выше, чем у оригинала. Выше настолько, что это заставило меня даже приподняться в изумлении и попытаться проследить весь путь серебристых искорок, бегущих по опорам и ходовой части моста.

Странная штуковина, соединяющая оплот Академии с неизвестными островами? Прозрачное нечто, тянущееся только на первый, самый невнимательный взгляд на несколько десятков километров? Вот это я понимаю - магия. Такой красотой наслаждаться впору целую вечность. Но, как и везде, построенной и почти ожившей мечте по обыкновению чего-то не хватало. Чего именно, я поняла тогда, когда в моей комнате вдруг резко потемнело, а я от страха отскочила от окна...

Он медленно спускался с самых небес, загораживая своим видом чудесные морские просторы и висящие над ними серебристые полотна красивейшего из мостов. Огромная махина с развевающимися, блестящими в свете заходящего солнца крыльями приковывала к себе взгляд, не позволяя отвлекаться ни на что другое. Алый цвет чешуи снаружи и отливающий золотом изнутри - там, где было брюхо и крылья - неописуемо-прекрасно смотрелся на фоне багряных оттенков неба. И весь он - от шипастой морды до длинного подвижного хвоста - был великолепен и ужасал одновременно.

Дракон совершенно точно разглядывал меня на расстоянии нескольких десятков метров от окна. Золотисто-оранжевые глаза как будто гипнотизировали. И я не могла оторваться от их созерцания, одновременно понимая, что успеваю отметить и блестящую на солнце чешую, и красивый изгиб мощной шеи, и почти лукавое выражение на морде зверя. Издевается он, что ли? Махина издала странный булькающий звук, отдаленно напоминающий смешок, после чего прервала зрительный контакт, позволяя наблюдать за своим медленным разворотом в воздухе. Напоследок заглянув в странные золотисто-оранжевые глаза, я поняла, что этот оттенок уже где-то видела. Потом осенило: у того самого незнакомца, что спас меня из головы Марика. Златоглазый! Неужели Златоглазый и вот эта вот не разговаривающая махина - одно и то же существо? Моим главным преподавателем будет дракон? А не все ли, в общем-то, равно? Когда на фоне вечереющего неба взмывают вверх алые крылья, когда гармония сопровождает каждое движение огромного сказочного существа, когда внутри себя ты вдруг обнаруживаешь непоколебимое стремление направиться следом.

Вот же крылатые! Очаровыватели, тоже мне, мягкотелых дамочек! Наваждение схлынуло почти сразу же, как исчезла точка, некогда бывшая большим драконом, в сияющей водной глади. И, тем не менее, я почувствовала, что первое знакомство уже не забуду никогда. А ночью мне приснился странный, но оттого не становившийся менее удивительным и красочным сон.

Совершенно пустое пространство, залитое темно-синим, но все равно казавшимся теплым светом, окружало меня со всех сторон. В разных его точках попеременно вспыхивали ярко-золотые огоньки, привлекая к себе внимание и заставляя вертеться вокруг своей оси в желании не пропустить ни одного появляющегося нового. Пока я с улыбкой наблюдала за необычным танцем, пространство успело измениться, наполнившись мягким сиянием, в сторону которого сразу же повернулась голова. И я увидела большое дерево, окруженное дымкой из светлячков. Большое, удивительно-красивое, с широкой, раскинувшейся во все стороны кроной, с длинными, становящимися совсем тонкими на концах корешками, и толстым, не одно тысячелетие, похоже, прожившим стволом. Светлячки весело кружились вокруг, создавая что-то вроде золотого ореола, а дерево, пусть и было внешне неподвижным, но все равно казалось раскинувшим свои руки-веточки навстречу маленьким хулиганам. Я невольно засмотрелась на представшую взгляду картину, а потом не заметила, как маленькие, совсем молодые корешки потянулись ко мне, минуя тело, но пытаясь уцепиться за волосы, стать с ними единым целым. И если бы не светлячки вокруг, удивительным образом вселявшие спокойствие в мое поначалу удивленное, а потом начавшее откровенно паниковать сознание, наверное, я бы закричала намного раньше. Как только одному из кореньев удалось соединиться с волосом, я почувствовала, как в груди разливается нега и спокойствие, как что-то, пожелавшее вступить со мной в контакт, приводит в порядок взбунтовавшиеся чувства. Но спокойствие это было не моим, а навеянным извне. Казалось бы, что плохого в том, чтобы отсечь от себя источник паники и резонно взглянуть на вещи. Но сделать это должна была непременно я сама. И только собственными силами. А вот так, насаждаемое против воли, оно не могло быть принято моим разумом. И я отринула это тепло и приносимое вместе с ним спокойствие. Не хочу чужой воли в себе. Если будет нужно, я сама решу, как относиться к этому новому и чужеродному миру. А подсказок мне не нужно.

Поэтому сон постепенно рассеялся, и до самого утра я проспала без новых встреч и откровений. Зато когда открыла глаза, твердо знала, что непременно сделаю перед тем, как встретиться с Ифиэль.Еще раз окинула палату взглядом, с интересом наблюдая явление, которому вчера значения не придала. Я-то думала, что все эти потолочные веточки какой-то особой магией удерживаются в состоянии стазиса или чего-то в этом духе, а на деле оказалось, что малютки собираются в подобие заплетенных в косу лиан и уходят в пол, как будто гигантская лоза со звездочками вместо листьев берет начало на одном из нижних этажей. Хотя фантазия пошла гораздо дальше и нарисовала целый замок, в основании которого когда-то давно проросло волшебное семечко, а теперь лезло побегами во все мыслимые и немыслимые отверстия. Кстати, тот факт, что в моей палате лоза перед тем, как начать увивать потолок, была аккуратно заплетена в косу, говорил о тщательном уходе за растениями. Интересно, сколько воды требуется на один полив такого исполина? И еще более интересно, почему теперь, после ночного приключения с огоньками в пространстве, эта самая лоза до боли напоминает уменьшенную версию ветки дерева, пытавшегося вступить со мной в контакт? Надо непременно узнать об этом у эльфийки.

Поднявшись с кровати, вспомнила, что вчера при беглом осмотре помещения не обнаружила ничего, что могло бы быть связано с наличием воды или хотя бы отдаленно ее напоминающей жидкости. Немного поразмыслив, приняла решение покинуть место обитания и направиться на поиски Дусиры. Возможно, женщина-тролль сможет помочь в этом вопросе. Переселение переселением, а гигиенические процедуры никто не отменял.

Памятуя о вчерашнем неожиданном появлении Марика из той части коридора, что вела налево, решила, что где-то там должен находиться выход, раз территория неизвестной Академии для него закрыта. Причем выход такой, который вел бы за ее пределы. Значит, мне в поисках Дусиры стоит обратиться к противоположному направлению. В общем, свернула я в итоге направо. Пройдя несколько прикрытых - и не очень - дверей, ведущих в другие палаты, которые сейчас, на удивление, были пустыми, я обнаружила большую женщину в помещении, которое сама, наверное, назвала бы ординаторской. Потому что там, в отличие от привычного мне вида мебели и растущих по стене к потолку лиан еще и книжный шкаф имелся. И стол, по всей видимости служивший рабочим местом для того, кто в кабинете заседал. Да, заседателей, судя по небольшому количеству окружавших стол стульев - будем их так называть - могло собраться несколько. И сейчас Дусира протирала начальственное место тряпочкой. Пыль, кажется, была явлением, от мира не зависящим.

- Чего ты раньше завтрака по этажу бродишь, горемычная? - в своей привычной манере поинтересовалась женщина. - Потеряла чего?

- Мне бы умыться, - смущенно улыбнулась я. - Ну и...

- Поняла, поняла, - кивнула троллемама, убирая тряпочку куда-то в глубины своего мешковатого платья. - Пошли, покажу.

Нет, туалеты в этом мире определенно были произведениями искусства. Я даже подойти поначалу боялась к аналогу нашей ванны в форме фонтанчика с незамерзающей водой. Там же можно было и руки помыть, и лицо ополоснуть. Заодно проверила общее внешнее состояние - для утра оказалось совсем неплохо. Все остальное - нет, язык не повернется, но, пожалуй, в воображаемом списке причин, по которым можно былоостаться в этом мире, туалеты стояли бы на первом месте. Выйдя оттуда и натолкнувшись на стоящую у противоположной стены Дусиру, подошла к ней.

- Скоро принесу завтрак, потом - встреча с Ифиэль у выхода из башни, - проинструктировала меня женщина-гусеничка, но, натолкнувшись на непонимающий взгляд, пояснила: - Провожу, не бойся. Вопросы?

Я немного помолчала для значительности момента, потому что собиралась исполнить утреннее намерение именно сейчас; неизвестно, что после встречи с Ифой вообще может случиться, так что...а здесь все равно угодья целителей, нужный мне инструмент у них должен найтись.

- Скажите, Дусира...а у вас есть нож или что-нибудь в этом роде, чем можно было бы срезать волосы? - я серьезно посмотрела на троллемаму, получив в ответ не менее серьезный взгляд.

- Решилась все-таки? - большая бровь взлетела вверх.

Я лишь утвердительно кивнула.

- Ну, пойдем... - вздохнув, почему-то, особенно тяжело, поманила за собой женщина. - Заодно и позавтракаешь - все равно ты сейчас на этаже одна болезная.

- Да не болезная я, - попыталась откреститься "болезная". - Я себя отлично чувствую!

А мы тем временем оказались в ординаторской, где Дусира указала на один из ближайших к выходу стульев, объяснив это тем, что так ей легче будет потом убираться. Помощи с моей стороны, естественно, опять никто не просил, а на одно только намерение изъявить желание подсобить мне ответили таким уничтожающим взглядом, что я сразу поспешила замолкнуть.

- Готова? - спустя несколько минут раздалось над моей головой. Я обернулась и обнаружила в руках женщины-тролля изящный кинжал с небольшой инкрустацией драгоценными камнями. Мне показалось вполне символичным оставить волосы именно на его попечении.

- Да, - просто кивнула я. В этот момент я была как никогда уверена в своем решении.

Распутали вчерашний клубок, сооруженный ловкой рукой эльфийки, мы достаточно быстро. В том, что тетя Дуся оказалась медсестрой хоть куда, я убедилась сразу же, как почувствовала облегчение на голове. Меня просто оттащили за руку к висящему на стене небольшому зеркалу - наверное, хозяйкой здесь все-таки Ифа являлась, поскольку мужчина вряд ли бы стал прихорашиваться на выходе из кабинета. А там я с огромным восторгом обнаружила, что вернулись на место привычные темные вюшки, доходящие до лопаток, которые под тяжестью новых волос исчезли, сменившись еле заметными волнами. И срезаны при этом они были мастерски, так что я себя ощутила, словно только-только из салона красоты вышла. Настроение сразу подскочило до заоблачных высот, и жертва кинжального эксперимента с широкой улыбкой повернулась к Дусире:

- Вот теперь я - это я!

Троллемама заметно расслабилась - видимо, боялась, что я из-за новой длины расстроюсь - и подхватила меня под руку со словами:

- Теперь тебе немного легче будет...завтракать пошли, Валя!

Надо же, по имени назвала, а не горемычной. Я мысленно улыбнулась необоснованным страхам тети Дуси. Все-таки было в ней что-то родное, земное, что, наверное, заставит еще не раз с ней встретиться.

На завтрак были совершенно обыкновенные яйца. Курицы здесь определенно водились, и продукты их жизнедеятельности варили вкрутую, чем и потчевали пациентов. Утренний прием пищи прошел в совершенно непринужденной обстановке, что меня, надо сказать, очень радовало. А потом настало время прощаться. С грустной улыбкой проводила меня Дусира до палаты, где я из того, что выделили мне для ношения в целительском корпусе, переоделась в привычные джинсы и майку, перекинув куртку через руку. Больничное мешковатое платье аккуратно разложила на койке, после чего, повернувшись к уже ожидающей меня Дусире, кивнула в знак готовности и отправилась вслед за ней. Да, теперь уже налево.

Ифиэль ждала за углом в конце коридора. По-прежнему улыбчивая, но из-за грустинки в глазах казавшаяся еще более сказочной, чем я считала ее поначалу, она протянула мне руку в неизменной перчатке, легко тряхнув кудрями:

- Доброе утро, Валентина, - то, как она произнесла мое полное имя, сразу пришлось по душе, потому что колокольчиковый голос звенел особенно приятно и мелодично, и я снова залюбовалась красотой и изящностью моей новой сопровождающей. - Все в порядке?

- Вполне, - кивнула я, бросая взгляд на Дусиру. Троллемама смотрела на меня так, словно прощается навсегда и, пока есть возможность, пытается сохранить в памяти все мелкие детали моего портрета. Если честно, я не понимала подобного отношения, потому что совершенно точно собиралась не раз и не два наведаться к ней в гости. Если, конечно, сейчас меня не отведут в какие-нибудь катакомбы и не запрут там на веки вечные. Ну, так, на всякий случай. Для профилактики. Вдруг я, как узел, соединяющий необходимые звенья в этой реальности, попытаюсь, например, сбежать. Или, что еще хуже, руки на себя наложить. Мало ли? Улыбнувшись собственным бредовым мыслям, вернула внимание Ифе и добавила:

- У вас кормят почти так же, как на Земле в каких-нибудь домах отдыха, - не уверена, что слово "пансионат" этому миру известно, а учитывая то, что рассказала Ифиэль чуть ранее, после перехода в другой мир я явно обладаю большим объемом информации, касающейся языка, чем тут привыкли извлекать.

- И волосы остригла, - укоризненно посмотрела эльфийка, и я только кивнула в ответ:

- Не мое...

- Готова? - не стала спорить она, попутно оглядывая меня и отмечая наличие всех принесенных из родного мира принадлежностей, а потом с улыбкой кивнула в сторону двери, которой заканчивался небольшой коридор, в котором она меня ожидала.

- Думаю, да, - отозвалась я, в последний раз оглядываясь на Дусиру. Не выдержав, троллемама сгребла меня в охапку и обняла, наверное, во всю силу зародившейся любви к паданке из другого мира. Во всяком случае, я почувствовала, как снова, как и вчера с Мариком, перестало хватать воздуха, но мужественно прошла испытание, помогая женщине справиться с чувствами.

- Береги себя, - шепнула напоследок Дусира, и я, кивнув и не в силах справиться с подкатывающим к горлу комком, молча покинула ее, шагнув к Ифиэль, тут же взявшей меня за руку и потянувшей к нужной двери. Открыв ее и пропуская меня вперед, эльфийка поинтересовалась:

- Арегван вчера, перед тем как улететь в Людские Пределы, хотел заглянуть к тебе. Он заходил?

Я, честно говоря, растерялась, пытаясь правильно ответить на поставленный вопрос. Потому как сказать, что Арегван именно заходил, у меня не повернулся бы язык. Если, конечно, тот дракон действительно был моим преподавателем. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я честно призналась:

- Вчера напротив моих окон недолго висел алый дракон с оранжево-золотыми глазами. Если я правильно поняла, и это действительно был тот, о ком ты говорила, то да - Арегван заходил. На закате.

- На закате, да еще и в спальню к девушке... - покачала головой Ифиэль, а потом задорно улыбнулась: - Просто они с Андо на педсовете развели бурную деятельность по поводу того, в какой именно области стоит использовать твои возможности. Стремительный уверен в том, что ты стала бы незаменимой шпионкой, Арегван возражал и говорил, что тебе нужно вначале изучить собственные возможности. Но, поскольку он сам отправился к людям, в ближайшие два месяца рычагов воздействия на тебя у него не предвидится, вот и решил покрасоваться напоследок, - с понимающим смешком добавила эльфийка.

- А этот Андо - он кто? - спросила я.

- Андо Стремительный - преподаватель по физической подготовке, - ответила Ифиэль. - По совместительству демон, которому подчиняются металлы. Прекрасный воин - и не менее замечательный педагог, - добавила она, а я в это время отметила, что открытая эльфийкой дверь привела нас в нечто, напоминающее небольшой предбанник,в котором обычно избавляются от обуви, чтобы затем пройти в основное жилище.

- Что за дверью? - спросила я, кивая на еще одно препятствие у нас на пути.

- Пойдем, - улыбнулась Ифиэль, хватаясь за деревянную ручку.

Мы очутились в небольшом по площади и очень высоком каменном помещении, по очертаниям напоминающем башню, в стенах которой были высечены широкие каменные ступени, змейкой устремляющиеся вверх. Взяв меня за руку, Ифиэль уверенно шагнула на основание каменной лестницы, и мы начали подниматься. Надо сказать, по сравнению с обстановкой больничной палаты здесь было намного менее уютно, но полностью каменная башня, которую я окрестила так из-за больших валунов, сцементированных между собой странным раствором, производила, тем не менее, впечатление величественности и значительности. Пока я направлялась вверх, продолжая держать эльфийку за руку и ощущать мягкость скрывающей ее кожу ткани, в голову пришел вчерашний вопрос, который я решила непременно прояснить:

- Ифиэль, а почему ты все время в перчатках? Это какой-то особый обычай у вас на земле?

Она остановилась и с неугасаемой улыбкой повернулась ко мне:

- Нет, что ты. Просто перчатки защищают окружающих от моего дара.

В голове мелькнула какая-то неуловимая мысль, и я, кажется, почти ухватила ее за хвост, но, тем не менее, решила поинтересоваться, копнув глубже:

- Тебе нельзя про него рассказывать?

- Валя, ты такая забавная, когда любопытствуешь! - искренне засмеялась девушка. - Нет, конечно, это не тайна.

- Но и не то, о чем следует распространяться направо и налево, - предположила я, и Ифа кивнула:

- Совершенно верно. Как и в отношении тебя, девочка, - подмигнула она, и это ее "девочка" заставило меня посмотреть на внешне молодую и цветущую девушку совершенно под другим углом. И эта вечно грустная улыбка, и искренне-дружелюбное отношение... Мысль, которую я так и не успела ухватить, опять вилась где-то в обозримой близости, а Ифе тем временем раскрыла мне свой секрет. - Я не могу без последствий дотрагиваться до живых существ, Валя. Одним это просто причиняет боль, других лишает рассудка, у третьих отнимает способности. Все зависит от степени владения магией. Но иногда это можно использовать для анестезии, поэтому целительский корпус от моих способностей только выигрывает.

- Кажется, я начинаю понимать, чем этому Дальновидному грозит твое прикосновение... - догадалась я, глядя на эльфийку.

Во взгляде добавилось грусти. Не обычной, которая просто появляется, когда человек не может что-то получить или усвоить, не той, светлой, с которой он провожает уходящие годы, а затаенной, очень глубокой, которая связана с невозможностью исполнить самую заветную мечту. Почему-то пришла на ум идея, что стоит поближе присмотреться к этому Эрику... А еще меня накрыло огромной волной понимания, что история Ифиэль, равно как и еще одного персонажа из нового мира, кажется до боли знакомой. Видимо, я свое потрясение чем-то выдала, может, даже сильнее, чем требовалось, сжала руку эльфийки, потому что она, приподняв брови, обеспокоенно взглянула на меня:

- Что такое, Валя?

- Что? - выдохнув, воскликнула я. - Да у вас тут не мир, а сплошная вселенная "Икс-менов!"

С минуту меня разглядывали с немым вопросом в глазах, потом, нахмурившись и сведя брови почти на переносице, начали сверлить взглядом. Затем, наконец, Ифиэль немного расслабилась и предположила:

- Боюсь, это связано с твоим переходом через портал. Некоторая информация из твоего мира просто не воспринимается моим разумом. Ты можешь объяснить конкретнее?

И я объяснила. И про то, кто такая Шельма, и про то, в каких она отношениях с Гамбитом, и о том, почему повелитель металла называется Магнето. Выслушав меня до конца, Ифиэль полностью пришла в себя и теперь уже задорно смеялась, глядя на ничего не понимающую попаданку:

- Знаешь, у меня такое ощущение, что демиурги очень хорошо подшутили над нашими мирами.

- Что ты имеешь в виду? - насторожилась я.

- Ну, сама посуди, - наконец-то отмерев и продолжив путь наверх, заметила Ифа. - В ваш мир в виде идей каких-то людей проникает мысль отом, что есть сверхъестественные существа с некоторым набором способностей, которых стоит бояться в определенных случаях. Сама подумай, откуда это могло взяться в умах ваших - как ты их называешь?

- Сценаристов, - подсказала я.

- Точно, - кивнула Ифа. - А теперь ты проникаешь в мир, где все эти способности существуют наяву, и еще чему-то удивляешься? А вот я почти уверена, что боги решили реальность одного мира донести до другого в виде сказок и народных преданий, а в современное время - путем таких вот идей, внезапно вспыхнувших в головах фантастов! Я расскажу Эрику - он точно оценит, - вновь улыбнулась эльфийка.

- Что именно?

- Что нашими драконами пугают ваших маленьких детей, - пояснила Ифиэль.

А мы тем временем, похоже, подошли к концу путешествия по башне, потому что Ифиэль вновь потянула ручку встроенной в каменную кладку деревянной двери.

- А за ней что? - пользуясь моментом, вставила свое любопытное слово я.

- Ответ на вопрос, который вчера тебя интересовал, - загадочно ответила эльфийская Мальвина. После чего распахнула дверь, пропуская меня вперед.

Когда в лицо ударил порыв свежего ветра, я от неожиданности даже поежилась. Первой мыслью была самая пессимистичная: все-таки за невыгодностью моего содержания решили спустить с башни, а бедной Дусире потом просто скажут, что...а вот про ветер и скажут. Снесло сильным порывом. Хотя нет...она же вела себя так, словно со мной прощалась. Значит, знала, что меня повели на закланье. Обидно...а мне только успели понравиться эти сливовые апельсины. Надо напоследок придумать им какое-нибудь название. Точно! Эта земля просто так меня не похоронит, я оставлю в анналах ее истории память о себе. Сливесины. Пусть они будут сливесинами. Гибридный сорт, выведенный в не пойми каком параллельном мире одной из центральных точек никому не известного веера. Слышала бы меня Лариска - покрутила бы пальчиком у виска. Ну а что я могла поделать, если все складывалось, как в самом дешевом триллере, когда наиневиннейшая овечка, роль которой сейчас по праву досталась синеволосой эльфийке, оказывалась наизлейшим злодеем, кромсающим всех направо и налево. Правда, в вариации этой реальности кромсание отменялось, его заменяло нежное прикосновение Руки Смерти. Как раз под стать ангельскому виду Ифы. Боже, мне бы комиксы писать...

- О чем задумалась? - прервал поток творческого вдохновения заинтересованный голос Ифиэль. - У тебя взгляд такой рассеянный стал.

- Думаю, с какой стены проще меня сбросить, - честно ответила я.

Она молчала целую минуту. Потом вытаращила глаза и в изумлении спросила:

- Ты что, подумала, что я тебя сюда привела с жизнью прощаться?

- А разве нет? - уже более оживленно поинтересовалась я.

- Валя, ну ты...ты не поддаешься никакой логике, - отойдя от первого шока, прошептала эльфийка. - Стали бы мы тут с тобой церемониться целые сутки из-за того, чтобы совершить ритуальное сбрасывание с крепостной стены, - она криво усмехнулась. - Ты еще скажи, что для полноты картины не хватает дракона.

- Кстати, о драконах! - воспрянула я духом окончательно и бесповоротно. - В наших сказках они непременно должны похищать принцесс из замка, в котором те денно и нощно находились под неусыпным присмотром нянюшек и мамушек.

- Валь, с тобой все в порядке? - серьезно спросила Ифа. - Ты какая-то не такая с того самого момента, как из башни вышла. Хотя-я-я... - внезапно остановилась она. - Ты дракона хотела? Ну, так вот он, смотри!

И почти в то же мгновение прямо над нами пролетел большой рубиновый дракон. Не такой, как Арегван, тот был совершенно точно самым огромным существом, которое я видела в жизни, и морда у этого была серьезная и сосредоточенная, тогда как мой преподаватель во время полета мог даже хохмить, а он точно это делал, потому что драконий булькающий звук ничем, кроме смеха, оказаться не мог. Из всего увиденного я сделала вывод: рубиновый еще молодой и совсем глупый. И возможно, только-только встал на крыло. Драконы ведь встают на крыло, правда? Хотя кто их, этих крылатых, разберет... Зачарованно наблюдая за полетом махины, я отметила, что направлялся он с внешней стороны замка, в котором я находилась, то есть оттуда, где я вчера видела почти хрустальный мост, в сторону внутреннего двора. Так, а где мы, собственно, находимся?