Свободный выбор

9

— Для родео будет слишком жарко, — предсказала Бетси, прикрыв одной рукой глаза и поглядев на небо.

— Надеюсь, не слишком, — ответила Дженет.

— Я была на родео, когда температура поднималась до пятидесяти, но люди все равно стекались толпами в город — так же как и сейчас.

Дженет посмотрела туда, где тихая улица заканчивалась тупиком, отклоняясь от основной дороги, соединяющей Альву с Вудвордом. Обычно движение на шоссе было небольшим или вообще отсутствовало, но сегодня пикап следовал за пикапом, направляясь в город на завтрашнее родео.

— Ты пойдешь на танцы после родео? — спросила Бетси.

— Да, Рон меня пригласил.

— Надеюсь, ты хорошо проведешь время, — заметила соседка, заканчивая разговор и поворачивая к дому.

— Конечно! — весело произнесла Дженет. — Так и будет!

Девушка из Индианы, которая еще восемь месяцев назад не могла сделать и двух па, теперь превратилась в сельскую жительницу Запада. Завтра она пойдет на танцы, и от этой мысли у нее появился зуд в ногах — она уже давно не резвилась!

Вчера Дженет специально съездила в Энид, чтобы купить себе подходящее платье для танцев. Перемеряв несколько длинных крестьянских юбок и несколько пар модных джинсов, она наконец наткнулась на великолепное платье в маленьком магазинчике в стороне от дороги. Это был белый сарафан из хлопка с тонкими лямками. Веселая россыпь красных маков по кайме и на лифе великолепно подчеркивала ее загар. Она также купила маленькую бутоньерку из красных искусственных цветов, чтобы прикрепить ее к волосам, и новые белые босоножки. Родео не вызывало у нее никаких эмоций, но она с нетерпением ожидала танцы. Когда Рон заехал за ней на следующий день, она выглядела как и половина девушек в городе: ее стройные бедра были обтянуты джинсами, а в них — заправлена бело-зеленая клетчатая рубашка. На голове Дженет красовалась соломенная шляпа.

— Ты похожа на настоящего ковбоя! — приветствуя ее, усмехнулся Рон, который и сам походил на жителя Дикого Запада, поскольку был одет так же как и она, за исключением голубой рубашки из шотландки.

— Спасибо, я и чувствую себя наездником на быке! — засмеялась она.

— Нам лучше отправиться сейчас, если мы хотим занять хорошие места.

Дженет подхватила ридикюль и последовала за ним. Они прошли четыре квартала, пробиваясь сквозь многолюдье. Войдя на стадион, Рон взял ее за руку и повел через толпу к двум свободным местам наверху.

— Тебе нравится? — спросил он.

— Все прекрасно!

Усевшись, Дженет огляделась в поисках знакомых лиц. Фридом, тихий большую часть года, каждое лето оживал, когда здесь проходило самое крупное событие — родео. И люди, которые целый год не показывались у родителей, приезжали на это ежегодное зрелище. Озираясь, она увидела некоторых из своих учеников и их родителей, а также знакомых по бакалейной лавке со своими семьями.

— Сегодня здесь, конечно, все, правда? Они, должно быть, приехали издалека.

— Да, они приехали отовсюду. Это почти такое же крупное событие, как разбрасывание коровьих чипсов в Бивере.

— Коровьих чипсов? — Она удивленно взглянула на него.

Рон засмеялся:

— Хорошо сказано? — спросил он. — Коровьи чипсы — это сухие коровьи лепешки.

— Их действительно разбрасывают? — недоверчиво спросила Дженет.

— Конечно.

Их разговор был прерван первыми звуками музыки, раздавшимися из громкоговорителя; все встали, сняв стетсоны и сомбреро, когда зазвучал национальный гимн. При последних звуках толпа испустила радостный рев, и родео началось. Дженет возбужденно наблюдала за девушками, скакавшими на крупах хорошо обученных лошадей. Их сменили группы мужчин, которые ловили арканами быков, а затем из загонов выпустили брыкающихся мустангов, на спинах которых пытались удержаться некоторые отчаянные смельчаки.

— Они, должно быть, сошли с ума! — шепнула Дженет Рону.

— Ты думаешь, они сумасшедшие? Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь наездников на диких быках!

По мере продолжения родео Дженет почувствовала, что предсказание Бетси сбывается: было душно. Чем выше поднималось августовское солнце, тем жарче становилось: день обещал быть знойным. Она обвела взглядом массу людей, обмахивающихся программками. Вновь посмотрев на пышное зрелище, которое проходило перед ее глазами, Дженет увидела танцующих клоунов, пытающихся отвлечь быка. Ее интерес к этому чисто американскому виду спорта начал ослабевать, и она вновь обвела взглядом трибуны.

Внезапно ее взгляд замер: на четыре ряда ниже блондинка в широкополой шляпе в стиле Скарлетт О'Хары тесно прижималась к высокому мужчине. Даже со спины Дженет могла сказать, кто этот человек: невозможно было не узнать его широкие крепкие плечи. И когда женщина выпрямилась, а он повернулся к ней, чтобы что-то сказать, его прямой профиль подтвердил Дженет, что она не ошиблась: да, Джейсон Стюарт.

Значит, Джейсон снова встречается с Джорджией… Ее сердце тоскливо сжалось. Она не могла бы сказать, почему подумала, что они когда-нибудь расставались, но мысль о том, что эта пара не распалась, привела ее в уныние.

— Ты видела? — спросил Рон, когда толпа дико завопила и замахала шляпами.

— Нет, — призналась она, вскакивая вместе с другими зрителями. Через шляпы и головы она с трудом могла разглядеть искусного наездника, который сидел на брыкающемся быке, держась одной рукой за холку животного, словно это был детский конь-качалка.

— Вот это наездник!

— Да, хорош, — спокойно согласилась Дженет.

Когда зрители опустились на свои места, мужчина ловко соскочил со спины быка и подобрал из пыли свою шляпу.

Мысли Дженет вновь переключились с родео на пару впереди. Джорджия, казалось, проявляла к спорту не больше интереса, чем Дженет: она игриво поглаживала руку Джейсона. Он не обращал на спутницу никакого внимания, что вызвало у Дженет странное чувство удовлетворения.

— Ну все, конец! — вставая объявил Рон.

— Да? — произнесла Дженет.

— Да. Нам, пожалуй, лучше уйти и подготовиться к вечеру. Мне надо вернуться в мотель и переодеться, а ты тем временем тоже переоденься и перекуси. В танцзале можно поесть, но, по-моему, лучше это сделать заранее: сегодня будут больше пить, чем есть.

Они с Роном еле пробрались через толпу людей, направлявшихся к своим легковушкам и грузовикам, и пошли по улице, ведущей к дому Дженет.

— Не буду заходить, — сказал Рон, когда они остановились у коричневой машины перед ее домом. — Я вернусь через полтора часа. Увидимся позже.

— Пока! — сказала Дженет, направляясь к двери и входя внутрь своего уютного дома с кондиционером.

Она пустила воду в ванной и включила электробигуди, прежде чем достать одежду, которую собиралась надеть вечером.

Держа перед собой новое платье, она улыбнулась. Платье было чудесное, и она будет выглядеть в нем тоже чудесно. Она не пропустит ни одного танца, будет улыбаться и флиртовать сколько душе угодно! Через три недели она займется поисками квартиры в Тулсе и оставит этот полудикий Запад в прошлом.

Перспектива отъезда сразу испортила ей настроение. По совету Рона она согласилась на предложенную ей работу, но у нее ежедневно возникали сомнения относительно Тулсы и причины возможного отказа, хотя она решительно отгоняла мысль о том, чтобы остаться. Сегодня день веселья, и она не позволит неприятным мыслям мешать ей! Войдя в ванную, она стянула джинсы, рубашку, нижнее белье и, взбив руками мыльную пену, шагнула в теплую воду.

Через десять минут, чистая и свежая, она вылезла из ванной, вытерлась насухо и надела свой новый сарафан. Затем слегка коснулась тушью своих и без того длинных загнутых ресниц и наложила блеск на губы, придав им чувственный вид. Потом девушка занялась волосами, украсив их с двух сторон причудливыми заколками и прикрепив красные цветы. Она критически оглядела себя в зеркале и осталась довольна результатом.

В дверь постучали, и она направилась к ней, надевая на ходу босоножки.

— Привет! — сказал Рон, когда она открыла дверь. — Я вернулся чуть раньше. Ты готова?

— Да. Хочешь зайти?

— Нет, пойдем в танцзал! Там соберется тьма народу, поэтому нам лучше прийти пораньше.

— Хорошо. Я так хочу танцевать!

— Ты выглядишь великолепно! — сказал ей восхищенный Рон, когда они вышли за дверь и двинулись в центральную часть города, где собралось множество людей и машин, направлявшихся к большому зданию Американского легиона.

Рон оказался прав, говоря, что лучше выйти пораньше, чтобы избежать толпы. К сожалению, они уже опоздали: очередь желающих войти в шумный зал была похожа на длинную извивающуюся змею. Они с Роном оказались в самом хвосте ее и терпеливо ждали, улыбаясь и легко болтая с другими парами, молодыми и старыми.

Раздающиеся из зала ритмичные звуки сельского оркестра заставляли Дженет все время притоптывать. Она едва могла дождаться, когда они войдут внутрь и ее истомившиеся ноги пустятся в пляс.

Прошло еще несколько минут, прежде чем они вошли в зал. Оказавшись в большом приглушенно освещенном помещении, Дженет обвела взглядом переполненный зал. По углам прятались, обнимаясь, влюбленные, другие пары переминались с ноги на ногу или кружились под музыку. На мужчинах были ковбойские брюки и клетчатые рубахи, все те же стетсоновские шляпы и остроносые ковбойские сапоги. Их партнерши были одеты более разнообразно: на одних — одежда спортивного кроя, под стать мужской, дополнявшаяся шляпой, на других — женственные платья. Старики, забыв о возрасте, веселились наравне с молодежью.

— Вот это толпа! — чуть взволнованно сказала Дженет.

— Да уж, — согласился Рон, провожая ее к дальней стене, где у длинной стойки бара продавали освежительные напитки. — Что ты хочешь выпить?

— Пока ничего. Я хочу только танцевать.

Рон засмеялся:

— И не сомневаюсь! Никогда не видел девушку, которой так не терпелось бы испытать свои ноги! — Рон остановился, чтобы поприветствовать группу знакомых мужчин, и затем они направились к танцплощадке.

На полпути, пока они пробирались сквозь толпу, окружавшую площадку, какой-то мужчина остановил Рона. Дженет узнала в нем человека, который работал на буровой вышке.

— Слушай, Рон, — заговорил мужчина извиняющимся тоном, — сожалею, что беспокою тебя, но у нас серьезные проблемы…

Дженет не расслышала конец фразы, так как ее оттеснили от Рона, но когда он через минуту присоединился к ней, его слова подтвердили ее подозрения: он в очередной раз собирался оставить ее.

— Не знаю, как и сказать, Дженет, — начал Рон, — но я вынужден ехать на Большие соляные копи, чтобы посмотреть, как идет бурение. Их геолог заболел, и они в критическом положении.

— Но сейчас девять вечера! — возразила она.

— Знаю, — с сожалением произнес он, — но на озере работают и по ночам, когда утихает ветер. Мне действительно жаль, но я должен уехать. Они закончат к шести утра.

— Есть проблемы? — вмешался в разговор чей-то знакомый голос.

Дженет подняла голову. Рядом с ней стоял Джейсон Стюарт.

— Боюсь, что да, — ответил Рон. — Ничего серьезного, но я вынужден отвезти Дженет домой, а она целую неделю ждала эти танцы.

— Тебе не обязательно везти меня домой! — заявила Дженет.

— Я не могу оставить тебя здесь одну, это небезопасно.

— Почему? Фридом — самый безобидный город из всех, что я знаю. Никто ко мне здесь не пристанет.

— Обычно так и бывает, но сегодня все по-другому, — объяснил он. — Большинство мужчин сутками не бывают в городе, и теперь наверстывают упущенное. Было бы безрассудно позволить тебе одной возвращаться домой в темноте.

— Я могу позаботиться о мисс Мэттьюз, — вызвался Джейсон, бросая пылкий взгляд на Дженет.

Внезапно она ощутила мужскую силу этого человека, возвышавшегося над головами других людей. Сегодня, опьяненная предвкушением танцев и воодушевленная энтузиазмом окружающих, она знала, что не будет в безопасности с Джейсоном.

— Нет, — торопливо сказала она. — Проводи меня домой, Рон. Мне бы не хотелось доставлять какое-либо беспокойство мистеру Стюарту. Я действительно не расстроюсь, если пропущу танцы.

— Дженет, — засмеялся Рон, — ты так долго ждала их! Ты ведь целыми днями говорила только о них и будешь очень разочарована, если я заберу тебя, я знаю! Если Джейсон согласен составить тебе компанию, я буду спокоен: думаю, он сможет дать отпор любому, кто посягнет на тебя.

— Но, Рон..! — запротестовала Дженет. Однако было слишком поздно: он уже пробирался к выходу. Она медленно повернулась к Джейсону и бессмысленно уставилась на его вторую пуговицу, над которой из-под рубашки выглядывали короткие вьющиеся темные волосы, — их вид смущал ее. Его сильное мужское начало было бесспорным и пугающим. Зачем Рон покинул ее?!

Джейсон обнял ее за талию, и она вздрогнула от неожиданности.

— Норовистая как молодая кобылица, да? — весело спросил он.

Дженет подняла глаза и увидела искорки смеха в его голубых глазах. Рука, по-хозяйски обнимавшая ее за талию, посылала волнующие импульсы ее позвоночнику, и ее губы дрожали от переполнявших ее чувств.

— Не о чем беспокоиться, — нежно произнес он. — Я лишь хочу быть уверенным, что не потеряю тебя в толпе.

— Я могу сама о себе позаботиться! — огрызнулась Дженет.

— Уверен, что можешь, — согласился он, — но вся твоя сила испарится от взглядов, которые бросают на тебя мужчины. Почему бы нам не присоединиться к танцующим?

— Нет, спасибо.

— Почему нет?

— Потому что я не хочу танцевать, — сказала она безразличным голосом.

— Вправду? Что ж, зато я хочу! — С этими словами он повлек ее к площадке, протискиваясь к свободному пространству, где остановился, обнял ее и притянул ее голову к своей груди.

Дженет с опозданием поняла, что это медленный танец. Пока певец тихо и проникновенно пел, пары вокруг них медленно двигались в такт музыке, тесно прижавшись друг к другу. Ей очень хотелось устроить Джейсону сцену — но это ничего не дало бы: он, вероятно, снова заключил бы ее в свои объятия, — и ей ничего не оставалось, как дотерпеть этот танец.

— Твои движения чуть скованны, — прошептал ей на ухо Джейсон. — Но после шестого или седьмого танца ты расслабишься.

— Это единственный танец, который я танцую с тобой! — заявила она. Его молчание лишь еще больше обеспокоило ее. — Ты слышишь меня?

— Слышу, — ответил он, прижимая ее к себе еще сильнее; она ощутила его дыхание на своей щеке.

Обида Дженет постепенно рассеивалась от плавных движений его тела. «Сегодня, — сдалась Дженет, — я объявлю короткое перемирие». Когда танец закончится, она попросит его проводить ее домой. А до тех пор почему бы ей не повеселиться?

Музыка закончилась, и Дженет ощутила укол сожаления, когда Джейсон отодвинулся от нее.

— Я хочу уйти домой.

— Почему? — не двигаясь спросил он.

— Мне так хочется! — твердо ответила она.

Она, конечно же, не собиралась говорить ему, что не доверяет себе в его присутствии. Джейсон пожал плечами, взял ее под руку, и она удивленно посмотрела на него, когда он повел ее сквозь толпу к двери.

Они вышли на улицу. В неясном свете уличных фонарей Дженет увидела мужчин, которые делили между собой шесть банок пива и бутылки, упакованные в коричневые бумажные пакеты. Джейсон кивнул, проходя мимо них, и потянул ее к деревянному тротуару.

— Что ты делаешь? — ошарашенно прошептала она, когда Джейсон, уперевшись двумя руками в стену попавшегося на пути дома, прижал ее спиной к стене.

— Я только хотел поговорить с тобой.

Дженет старалась не смотреть на него.

— Я не хочу разговаривать с тобой… — Ей стало тяжело дышать, сердце громко стучало. Его близость волновала ее.

— Дженет, — продолжил он, словно не расслышав ее отказа. — Не вижу причин, чтобы нам не повеселиться сегодня вечером.

— По-моему, это невозможно, — возразила она.

Она знала, что он умеет упрашивать, когда ему нужно, но она слишком часто позволяла ему вмешиваться в ее жизнь. Сегодня этого не будет.

Подняв глаза, она увидела, как жесткие черты его лица осветились улыбкой. Ее сопротивление сразу ослабело.

— Определенно возможно! — заверил он.

Его лицо медленно приблизилось к ней.

— И давай начнем вечер с дружеского соглашения о прекращении наших вечных пререканий — по крайней мере на сегодня. — Он притянул ее к себе, одна его рука скользнула по ее бедру, другой он перебирал локоны на ее плече.

Дженет хотела было возразить, но его губы быстро запечатали ее приоткрытый рот, прежде чем она смогла произнести хоть слово. В очаровании ночи ее руки оказались у него на груди, поглаживая короткие вьющиеся волоски, выглядывавшие из рубашки.

В конце концов, скоро она покинет Фридом… Сейчас же она может насладиться этим моментом, чтобы потом забыть Джейсона. Его губы прикасались к ней с вызывающей уверенностью, и дремавшая страсть вспыхнула в Дженет. Она обхватила его за шею, притягивая ближе, чтобы устранить разделяющее их расстояние.

Пульс бешено стучал у нее в ушах, создавая впечатление, будто они находятся рядом с океаном. Но теперь место не имело значения — она была просто с Джейсоном. Ее дрожащие колени подогнулись, озноб пробежал по всему телу.

Джейсон медленно отпустил ее:

— Думаю, нам не стоит начинать то, что мы не сможем закончить, — сказал он, и в его голосе звучало сожаление. Он издал короткий смешок, его губы слегка прикоснулись к ее покрасневшей щеке. — Почему бы нам не вернуться и не повеселиться? — снова предложил он.

Дженет молча кивнула и позволила ему взять себя под руку и провести сквозь толпу мужчин, затеявших шумную ссору у двери. Они почтительно замолчали и расступились, пропуская Джейсона и Дженет.

Он тесно прижал ее к себе, когда они вошли в танцевальный зал. Громкая музыка сливалась с глухим топотом ног, отбивающих такт. И раскачивание танцоров слилось в голове Дженет с тем горячим, потрясающим душу поцелуем, который она только что пережила. Ее голова закружилась, и Дженет почувствовала себя счастливой.

Она улыбнулась Джейсону, когда он вел ее на площадку. Вместе с остальными они стали выделывать быстрые па разухабистого танца, и когда он вновь притянул ее к себе под сладостные звуки песни «Роза Сан-Антонио», ей показалось, будто все скрипки Техаса играют только для нее. Прижимаясь к гладкой ткани его рубашки, она приспосабливалась к его широким шагам, позволяя ему вести себя в танце, который он исполнял спокойно и уверенно.

Она закрыла глаза и отдалась чувству покоя. «Сегодня особенный вечер», — подумала она в сонном удовлетворении.

Танец кончился.

— Ты не собираешься заснуть у меня на груди? — поддразнил ее Джейсон.

— Нет, — покачала головой Дженет, поднимая ресницы и глядя в его искрящиеся весельем глаза. — Нет, — хрипло повторила она, не отводя взгляда от его лица.

Все последующие часы Дженет чувствовала себя так, словно жила в фантастическом мире. Сильные, уверенные руки Джейсона, обнимавшие ее, создавали такое ощущение безопасности и комфорта, которого она никогда раньше не испытывала. От запаха и прикосновения мягкой хлопковой рубашки к ее телу кружилась голова. Ощущение было слишком прекрасным, чтобы быть реальностью — оно могло быть только сном наяву.

На рассвете, когда пары начали расходиться, Джейсон взял ее под руку, и они молча направились к ее дому. Около двери она запрокинула голову и посмотрела на звезды, ярко сиявшие на черном бархате провинциального неба.

— Сегодня все было так чудесно… — пробормотала она.

— Да.

Джейсон открыл дверь, последовал за ней в темноту дома и взял за руку, когда она попыталась зажечь свет.

— Не надо, — сказал он, жадно целуя ее.

Рука, искавшая выключатель на стене, изменила свое направление и обвилась вокруг шеи Джейсона. Ее пальцы медленно двигались по его мягким волосам у основания шеи, в то время как сама она таяла в его объятиях, со стесненным дыханием чувствуя, как его восхитительные руки нежно скользят вдоль ее тела и притягивают ее все ближе к нему. Живое твердое естество Джейсона вызвало дрожь в ее теле, и она невольно изогнулась.

Этот поцелуй не был похож на прежние. Она хотела его и знала, что сегодня наступит момент, когда так долго тлевший в ней огонь вспыхнет с необыкновенной силой, и она сгорит в его пламени.

Его язык жадно исследовал глубины ее рта, и она почувствовала сильное лихорадочное желание, от которого ослабела и задрожала, вцепившись в Джейсона как тонущий цепляется за спасательный круг. Его губы оторвались от ее губ, чтобы прижаться к уху, а затем двинуться вниз, к ложбинке на шее.

Он подхватил ее на руки и осторожно понес в спальню, где в тусклом свете, проникающем через окно, нашел кровать, положил ее и сам лег рядом. Его губы и руки стали более настойчивыми, почти нетерпеливыми, двигаясь вдоль ее тела.

В одну минуту он освободил ее от одежды, и, лежа в кровати, она наблюдала, как он встал и начал раздеваться. Его высокий силуэт четко вырисовывался на фоне окна с кружевными занавесками. Она не могла отвести взгляд от завораживающего вида его обнаженного торса. Когда он приблизился к кровати и лег, Дженет протянула руку и коснулась его мускулистого плеча, положив на него голову, в то время как он принялся исследовать ее тело, находя вызывавшие болезненное наслаждение зоны, о которых она даже не подозревала.

Каждое ее нервное окончание отвечало на его возбуждающее прикосновение, и ранее дремавшие инстинкты напомнили о себе, воспламенившись как кипящая лава вулкана. Сквозь туман ее собственных всколыхнувшихся чувств она блаженно осознавала его растущую страсть. Прерывистые удары его сердца поведали ей о том, что он так же остро чувствует ее, как и она его. Учащенное дыхание Джейсона, когда его язык исследовал сверхчувствительную кожу мочки ее уха, лучше всяких слов сказало ей, как он хочет ее.

Ее руки заскользили вниз, лаская его крепкую спину и обнаженные бедра. Джейсон застонал под ее руками, и губами вновь с силой припал к ней. Его язык вызывал в ней необъяснимый трепет, и она с радостью отвечала ему. Когда же он начал ласкать потаенные участки ее тела, она задрожала от возбуждения.

Он оторвался от ее губ и перешел к шее, поцеловал ложбинку и двинулся вниз, к груди. Обхватив губами один сосок, он стал обводить его языком.

Искусный натиск его рук заставлял ее стонать от наслаждения. Ее голова беспокойно металась по подушке, глаза закрывались. Его губы вновь прижались к ее губам, охваченным страстью, которая грозила удушить ее.

И тут он начал переворачивать ее, пытаясь найти удобное положение. Его губы не отрывались от ее рта, когда он развернул ее навстречу своему телу. Его напряженное лицо говорило, как он ждет момента, чтобы войти в нее медленно и нежно…

Тело его начало раскачиваться над ней, постепенно вовлекая ее в ритм движения, его губы вновь прижались к ней, и Дженет закрыла глаза.

В ней нарастало бесконечное восхищение, которое усиливалось и крепло, создавая впечатление, что она находится на гребне морской волны.

Тяжелые удары его сердца и ее имя, которое он шептал ей на ухо, волновали ее. Она всхлипнула, и ее ногти глубже вонзились в его ягодицы, когда он еще теснее прижался к ней. Темп нарастал, и на этот раз она поняла, что погибла.

Она вскрикнула, испытав забытое волшебное чувство, которое было почти невыносимым и название которому было экстаз. Она задыхалась — словно от сильного ветра. Даже с закрытыми глазами она видела живые разноцветные огни, которые никогда не видела прежде. И в этот момент, который она ощущала каждой клеточкой своего тела, с ней был Джейсон.

Когда они наконец успокоились и лежали рядом, она почувствовала непостижимое удовлетворение, которому не могло помешать даже разделявшее их тела расстояние. То, что она отдала Джейсону, она могла подарить только человеку, который слишком много значит для нее. Протянув руку, чтобы коснуться его щеки, и почувствовав слабую испарину, она поняла, что не будет сожалеть ни о чем: она любит Джейсона и никогда не полюбит другого мужчину. При этой мысли Дженет улыбнулась и успокоенно погрузилась в сон.

Проснувшись утром, она открыла глаза, потянулась, как мурлыкающий котенок, и повернулась к Джейсону. Она замигала от удивления, увидев, что кровать рядом с ней пуста. Он ушел. К горлу подкатила волна разочарования.

Она дотянулась до часов, тикавших на столике рядом с кроватью: десять. Разумеется, он ушел! Джейсон должен следить за ранчо, напомнила она себе, и он не может оставаться здесь бесконечно. О, но если бы только мог! Она снова закрыла глаза и отдалась сладким воспоминаниям минувшей ночи.

В гостиной зазвонил телефон. Дженет даже не шевельнулась, чтобы встать и снять трубку. Назойливые люди… Она не хотела, чтобы кто-то вторгался в ее мир сегодня — она хотела только снова и снова вспоминать эту чудесную ночь…

Наконец она встала, натянула белые шорты и светло-зеленую полосатую блузку. Расчесывая волосы, она улыбалась своему отражению в зеркале. Ее волосы отросли на несколько сантиметров и спускались ниже плеч. Они еще хранили следы фантастического вихря прошлой ночи, солнце окрашивало их в причудливый каштановый цвет, светлый и темный одновременно. Вымытые и расчесанные, они блестели как монета на солнце, и ее кожа тоже приобрела золотистый цвет солнца — наверное, того самого, взошедшего внутри нее… Она заговорщицки улыбнулась своему зеркальному двойнику: да, она знала, отчего у нее на щеках играет румянец, а глаза искрятся.

Днем, после того как она немного погуляла у реки и приятно провела час в заботе о садовых растениях, телефон зазвонил снова. На этот раз она прошла в гостиную и сняла трубку.

— Алло.

— Привет! — раздался голос Рона. — Ты хорошо провела вчера время?

— Да, — медленно ответила она. На мгновение она почувствовала вину перед ним за то, что произошло прошлой ночью.

— Хорошо. Я видел сегодня Джейсона, и он сказал, что его не затруднило позаботиться о тебе.

— Это все, что он сказал? — небрежно спросила она.

— Ну, — засмеялся он, — обещай, что не скажешь ему, поскольку он взял с меня слово, что я сохраню все в тайне: Джейсон собирается жениться. Он еще не знает дату, но думаю, что они с Джорджией скоро назначат ее.

Дженет похолодела. Совок выскользнул из ее помертвевших пальцев и упал на ковер, оставив на полу грязный след. Она не обратила на это никакого внимания.

— Что ты сказал..? — хриплым шепотом спросила Дженет.

— Я знаю, это немного похоже на сплетню, которая не должна дойти до Бетси, но ты ведь обещала! Лично я думаю, что Джорджия неискренна. Я предпочитаю таких честных женщин, как ты.

— О… — слабо произнесла она.

— Нам помешали, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще: вошла Джорджия. Думаю, это пока секрет, так как при ней он ничего не стал говорить. Она так мурлыкала с ним… Полагаю, некоторым мужчинам нравится такой тип, — заключил он.

— Такой тип? — слабо повторила она.

— Конечно! Но не мне тебе рассказывать, что происходит между ними. Когда я пришел к нему на ранчо сегодня утром, Джорджия буквально висла на его руке, пока он разговаривал, и бросала на него дразнящие взгляды. Джейсон, казалось, стремился избавиться от меня — наверное, чтобы они с Джорджией могли вернуться к прерванным занятиям…

Руку Дженет, державшую трубку, била дрожь. Значит Джейсон покинул ее, взяв все, что она с такой любовью отдала ему, — покинул, чтобы вернуться к Джорджии… Прошлой ночью Дженет вообще не сравнивала себя с прекрасной блондинкой, она даже забыла о ее существовании, а Джейсон, как видно, помнил. И, проведя время в ее объятиях, он вернулся к Джорджии — вероятно, втайне дивясь наивности Дженет и ее полной капитуляции.

Искра ярости вспыхнула и разгорелась в ней. Что ж, наплевать! Но она не игрушка, которую можно использовать и выбросить! События прошлой ночи изменить невозможно, но она никогда не допустит повторения этого! Дженет решила бросить вызов судьбе. Джейсон Стюарт с его прекрасным знанием женщин, умением возбуждать их никогда не сможет преодолеть барьер, который она только что воздвигла между ними.

— Ты слушаешь? — спросил Рон.

— Да. — Ее голос звучал раздраженно. — Слушаю.

— Хорошо. Давай куда-нибудь сходим в следующие выходные?

— С удовольствием, — машинально ответила она, тем временем как в голове ее вертелись иные мысли.

Зачем ей оставаться во Фридоме? Она больше не хочет видеть Джейсона, не желает даже случайных встреч с ним! Пришло время уезжать.

— Прекрасно! Мы еще договоримся с тобой, но я хотел убедиться, что ты свободна.

— Рон, — сказала Дженет, — не могли бы мы в выходные уехать в Тулсу… насовсем. Я соберу вещи.

В его голосе прозвучало удивление, когда он ответил:

— Хорошо. Я загляну к тебе вечером, и мы обсудим план переезда.

— Договорились. — Дженет повесила трубку, забыв попрощаться. Она уставилась в окно, не замечая ни малиновок, прыгающих по лужайке, ни герани, растущей на окне: она видела только сардоническое лицо высокого сильного мужчины, который насмешливо смотрел на нее.

Ночь, которая стала особенной для Дженет, ничего не значила для Джейсона. Вероятно, он с самого начала сожалел, что Джорджия не смогла пойти на праздник, и легко заменил ее Дженет… Она почувствовала, как при этой мысли из глаз полились слезы обиды.

Сорвав с руки садовую перчатку, она швырнула ее через комнату. Она не собирается плакать из-за Джейсона Стюарта! Пройдя в спальню, она вытащила из-под кровати чемодан и начала складывать в него вещи из шкафа. Вот соберет все вещи и уедет в Тулсу немедленно! Нет причин оставаться здесь дольше. И чем быстрее она уедет, тем будет лучше для нее!

Она упаковала почти половину кухонной утвари, когда снова зазвонил телефон. Дженет подняла трубку.

— Алло! — голос прозвучал необычно твердо для нее.

— Говорит Джейсон Стюарт, — назвал себя мужчина, хотя в этом не было необходимости.

— Что тебе нужно? — резко спросила она.

— Я подумал, что мы могли бы пойти куда-нибудь в пятницу вечером — может, пообедать…

— Я занята! — резко прервала его Дженет.

— Ну, тогда в субботу.

— В субботу я тоже занята, как и в любой другой день, когда бы ты ни позвонил, — недвусмысленно сказала она и бросила трубку.

Телефон зазвонил снова; она в оцепенении смотрела на него, потом сняла трубку и молча поднесла к уху.

— Послушай, Дженет, я не знаю, что произошло, но думаю, мы могли бы объясниться.

— Если ты… — произнесла Дженет дрожащим от переполнявших ее чувств голосом, — еще раз позвонишь по этому номеру, я пожалуюсь на тебя в полицию. Понял?!

Короткие гудки заставили ее сердце сжаться.

Забыв о вещах, Дженет вернулась в свою комнату и разрыдалась. Постепенно слезы иссякли. Когда она наконец поднялась с кровати и посмотрела на свое лицо в зеркало, висящее в ванной, покрасневшие глаза и следы слез на щеках неумолимо свидетельствовали о ее горе. Черт бы тебя побрал, Джейсон Стюарт! Крепко сжатым кулаком она ударила по ладони другой руки.

Почему он позвонил ей? Должно быть, он получает удовольствие, терзая ее. Он что, еще раз хотел доказать, что может заставить ее таять в своих объятиях? Что ж, возможно это и правда, но она не собирается давать ему такой шанс: он и так слишком часто издевался над ней! Она больше никогда, никогда не увидит его, и лучше со всем этим покончить сразу.

Лучше или нет — покажет время, но в следующие два дня она чувствовала себя разнесчастной, заканчивая паковать багаж. Она отнесла часть растений в дом Бетси в качестве подарка.

— Значит, ты действительно уезжаешь? — с сожалением спросила Бетси, распахивая дверь, чтобы впустить Дженет, которая несла великолепную пурпурную африканскую фиалку.

— Да. Я же вам говорила.

— Печально, — сказала Бетси, закрывая дверь и показывая на стол с краю, куда можно было поставить растение. — Я надеялась, что ты передумаешь.

— Нет, я точно уезжаю.

— Ты приедешь навестить меня, правда?

— Конечно.

— А если ты соберешься замуж, то я жду приглашения на свадьбу! — сказала Бетси, остро поблескивая голубыми глазами.

— Не беспокойтесь, в ближайшем будущем меня не ждет свадьба, — вяло произнесла Дженет.

— Присядь и выпей чашку чая, — пригласила Бетси.

— Давайте я помогу вам заварить, — предложила Дженет, следуя на кухню за старушкой.

— Когда ты уезжаешь?

— В конце этой недели. Я могу оставить вещи у Рона, пока не найду себе жилье, а сама поживу у его друга. Этот друг — женщина! — со смехом добавила она, когда Бетси удивленно подняла седую бровь.

— Что ж, мне жаль, что ты уезжаешь, но это место действительно не подходит для молодых девушек. — Бетси передала Дженет пустой стакан. — Положи в него немного льда, пожалуйста.

Пока Дженет наполняла стакан, Бетси заварила чай. Они отнесли напиток в гостиную.

— Я дам тебе адрес Риты, — сказала Бетси, усаживаясь на старую коричневую софу.

Дженет благодарно улыбнулась ей. Ее отчаяние было слишком велико, чтобы звонить Рите, но она ничего не сказала. Бетси неразборчиво записывала имя и адрес своей дочери на листе бумаги.

— Спасибо. — Дженет взяла адрес.

— Ну, — произнесла Бетси, вновь усаживаясь на софу. — На днях я видела Сьюзен Стюарт с ее дядей в магазине. Она спрашивала о тебе.

Дженет виновато уставилась в пол. Она не видела Сьюзен почти четыре недели, со времени своего приключения в скалах. Но было неудобно прийти в дом Джейсона, как и неудобно просить Джейсона привезти племянницу к ней домой.

— Я напишу ей из Тулсы, — сказала Дженет.

— Это было бы прекрасно! — воскликнула Бетси. — Мне кажется, она относится к тебе как к матери, которой у нее нет.

Дженет внезапно поднялась, поставив стакан на подставку.

— Мне пора идти. Я загляну к вам перед отъездом.

— Буду рада.

Дженет вернулась домой в подавленном настроении. Она не оправдала ожиданий Сьюзен и обманывала Рона, позволяя ему поверить в то, что между ними может возникнуть нечто большее, чем дружба. И, что хуже всего, думала она, входя в дом и глядя на коробки, сложенные в гостиной, — она не оправдала своих собственных ожиданий.

Она уехала из Индианы, чтобы освободиться от жестоких воспоминаний, а сейчас убегает из Фридома, чтобы избавиться от боли своей неудачной любви. Дженет опустилась на стул, посмотрела на чемоданы и баулы рядом с коробками — свидетельства ее поспешного бегства… И что она надеется найти в Тулсе, чего не нашла здесь?

Но обратного пути уже нет: она согласилась на должность и уведомила свою хозяйку во Фридоме о том, что освобождает дом. Она уедет и опять начнет все сначала. И она не уедет из Тулсы, даже если обстановка там станет невыносимой! Там она научится справляться с трудностями, а здесь это совершенно невозможно, потому что, оставшись, она будет часто и неожиданно встречать Джейсона в течение многих месяцев и лет. Жизнь будет сломана окончательно.