Сын прерий

Глава тринадцатая

Втроем они сидели в кабинете Теда. Едкие струйки дыма закручивались вверх от сигары Джона, которую он положил на краешек пепельницы.

— Что значит, не хочешь продавать? — прорезал тишину резкий вопрос Джона.

Джесс кашлянула и отмахнулась рукой от едкого дыма.

Великолепный ужин, который впервые за многие годы отведал Тед, закончился, и из кухни на другом конце дома доносился звон посуды. Миссис М. впервые без нытья занималась хозяйством.

Джон, Тед и Джесс сидели за письменным столом Теда, доверху заваленным бумагами, и смотрели друг на друга.

Тед наклонился вперед, скрипнув кожаным креслом.

— Джон, полегче на поворотах, — Тед сделал глоток пива, — не забывайся: ты всего-навсего мой наемный адвокат. Здесь я решаю, как поступить с Джексоновой заимкой.

Джон бросил выразительный взгляд на Джесс. Голос его стал еще резче.

— Не совсем, как видно, один ты все решаешь, — отрезал Макбейн, сознательно задевая мужскую гордость Теда.

Однако Тед и бровью не повел.

— Я никогда не хотел ничего продавать. Это была твоя идея, — только и сказал он, с еще большей твердостью.

— Но ничего не переменилось после твоего решения.

Тед протянул руку, взял со стола купчую, просмотрел ее, вспоминая месяцы занудных переговоров, в результате которых были написаны горы документов, и бросил в корзину для бумаг. Затем взял сигару Джона и погасил ее о пепельницу.

Кустистые брови адвоката взмыли вверх.

— Что за мерзкая привычка — вечно дымить, — проговорил Тед.

Джон рассмеялся.

— Ты же сам куришь.

— Завязал. — До этого момента он на самом деле и не думал так.

— Сам так решил... или посоветовал твой доктор?

— Какое это имеет значение, если идея хорошая?

Тед взял руку Джесс, перевернул ее ладонью вверх и стал задумчиво ее рассматривать.

Джон внимательно смотрел на него. Их взгляды встретились.

— Ты не прав, Макбейн, говоря, что ничего не переменилось. Все переменилось. Теперь я тут сражаюсь не в одиночку.

Джесс крепко сжала руку Теда.

Джон вскочил с кресла.

— Я впустую потерял время. Это тебе обойдется в копеечку.

— Как всегда.

— Смотри, не пожалей потом.

Тед выдавил слабую улыбку.

— Благодарю за заботу.

Потом достал из кармана полупустую пачку сигарет, взглянул на нее и смял целлофан, коробку и сигареты в шар и послал следом за купчей в мусорную корзину. Затем торжественно поднес руку Джесс к губам и поцеловал ее.

Было около четырех утра, когда Ноэль связалась с Тедом по радио.

Он с трудом продрал глаза, не поняв сначала, кто его разбудил. Джесс спала рядом. Он вдохнул тонкий апельсиновый аромат — запах ее тела. Ее груди прижались к его боку.

В эту ночь они долго предавались любви и заснули в блаженной истоме и совершенно обессиленные. Тед потерял всякое представление о действительности и хотел только одного — лежать рядом с ней.

Однако он сразу почуял опасность. И совсем рядом.

Он вскочил с постели, стараясь не разбудить Джесс, и подошел к приемнику.

Голос Ноэль был таким тихим, а помехи такими сильными, что он едва расслышал ее.

— Джексонова заимка, вы меня слышите? Гранджер совсем рехнулся!..

Она была насмерть перепугана: либо хорошо играла, либо действительно у них там что-то случилось из ряда вон выходящее.

Тед переключился на выход и попытался успокоить Ноэль, но она продолжала:

— У Гранджера ружье. Ради Бога...

Не откликнуться на вопль молодой красивой женщины, взывающей о помощи в глухую ночь, было выше его сил.

Но это же ловушка! Джексон нутром это чуял. Но прежде чем он смог сообразить, что делать, Джесс за его спиной переключилась на связь и раздался ее голос:

— Джексонова заимка — усадьбе Мартинов. Сохраняйте спокойствие. Мы едем. Конец связи.

Тед резко повернулся. У него потемнело в глазах от гнева. Опять она за свое! Но это же не скорая медицинская помощь. Это скорая помощь по его части, а не по ее.

Джесс со страхом и тревогой глядела на него.

— Не можешь же ты оставить ее одну!

— А если это уловка?

Джесс вся сжалась.

— А если нет?

Черты его смягчились: какая она храбрая все-таки! Он потянулся к ней и прижал к себе. Тяжкий вздох вырвался из груди Теда, он ответил:

— Ладно, я еду. Раз ты так хочешь.

Их глаза встретились. Ее — лучились золотистым светом.

— Спасибо. Но, Джексон, пожалуйста... я хочу помочь тебе.

— На этот раз мы действуем по-моему. — Он пристально посмотрел на нее. — Это опасно. Очень опасно.

— Понимаю.

Никогда с ней не было так легко.

— Ты действительно понимаешь?

В ее глазах читалось доверие и покорность. Она утвердительно кивнула головой.

Его мужское самолюбие было полностью удовлетворено. Вот такой он желал ее видеть всегда: послушной, с готовностью делающей то, что он считает нужным.

— Я люблю тебя, — с нежностью произнес Тед. — Ты слишком дорога мне, чтобы рисковать.

— Я тоже люблю тебя. — Она ласково провела рукой по его небритой щеке. — Даже сейчас, когда мужской гонор прет у тебя изо всех пор.

Он легко прикоснулся к ней и поднял ее подбородок. Потом горячо поцеловал.

— О, Джесс... — Тед вымолвил ее имя со вздохом сожаления: ему не хотелось покидать ее, однако он отстранил ее от себя. — Оставайся здесь и охраняй Лиззи. Это приказ.

— Есть! — и она с игривой гримаской отдала ему честь.

— Сейчас мы действуем по-моему.

С ее лица не сходила чуть насмешливая гримаска. Тед был настолько вне себя от радости, что она впервые согласилась подчиниться ему, что ему и в голову не пришло что-нибудь заподозрить...

Только несколько часов спустя, когда Тед со своими людьми на двух самолетах приземлился в усадьбе Мартинов, он заподозрил что-то неладное. Но сначала ему некогда было раздумывать о каком-либо подвохе. Он бросился спасать обезумевшую от ужаса Ноэль, которую застал прикованной наручниками к трубе рядом с бомбой с часовым механизмом. Потом обезвредил бомбу и пустился в погоню за Гранджером. Тогда-то он и вспомнил эту насмешливую гримасу на лице Джесс. И тут только понял, что она провела его.

Но было уже слишком поздно.

Тед и его люди, прихватив с собой собак, гнались за Гранджером на джипе. Машина мчалась по бескрайней ночной пустыне, оставляя за собой замысловатые зигзаги. В небе стоял серебристый месяц, но Южный Крест ярко сверкал и переливался. Две машины на бешеной скорости неслись друг за другом. Дважды Гранджер пытался провести Теда и заставить его выскочить на край обрыва. Он стрелял по шинам. Тед протаранил его сзади. Джип Гранджера крутануло, и передние колеса повисли над краем насыпи. Машина перевернулась — Гранджера зажало рулевой стойкой.

Едкий запах горящей обшивки и масла ударил Теду в ноздри, когда он выскочил из своего джипа и побежал к перевернутой машине.

— Вытащите меня! — услышал он пронзительный вопль Гранджера.

Тед тяжело дышал, измотанный погоней. Рубашка намокла от пота; лицо почернело от грязи. Он провел рукавом по лицу; дослал патрон с картечью, раздался клацающий звук.

— Я окажу тебе такое же милосердие, какое ты оказал бы Ноэль, не явись мы вовремя. Или какое ты проявил, когда поджег мою конюшню и чуть не отправил на тот свет Маккея.

— Клянусь тебе, — вопил Гранджер, — это не я!.. Я здесь ни при чем. Я бы и пальцем не тронул Ноэль. Она сама лезла куда не надо. Помоги же мне, ради Бога!

— Если не ты, то кто же? Говори! — (Гранджер был маменькин сынок. Он всегда праздновал труса. Лицо его исказилось от страха.) — Говори, не то поджаришься, как Холт. Ты и его убил?

— Собственного брата? Упаси Бог! — голос Гранджера прерывался всхлипываниями.

Тед подошел к джипу, нагнулся, схватил Гранджера за глотку и сдавил так, что тот чуть не задохнулся.

— Нечего распускать нюни. Говори, если хочешь жить. Огонь уже у бензобака. Я не собираюсь здесь долго торчать, не хочу взлететь на воздух. — Тед резко отпустил Гранджера, и тот завыл от боли и страха. Тед круто повернулся и пошел прочь.

Вылезшие из орбит глаза Гранджера следили за языками огня, подбирающимися все ближе.

— Ладно, — уже не своим голосом завопил он. — Твоя взяла. Джексон!.. Не бросай меня!..

Кругом стояла жуткая тишина. Языки пламени лизали черное небо.

— Джексон!

— Говори, кто? — раздалось из мрака.

И Гранджер прошептал имя.

Теду будто вонзили нож в сердце. Он столкнулся с откровенным предательством, потому что имя это принадлежало единственному во всей Австралии человеку, которому он доверял. Может, он его и недолюбливал, но доверял безоговорочно. Сердце гулко забилось у него в груди. Он стоял как вкопанный, не в силах двинуться с места.

— Ради Бога, вытащи меня!

— Нед, помогите ему, да побыстрее! — попросил Тед.

Джон Макбейн. Друг. Доверенное лицо. Борец за справедливость.

Джон Макбейн. Убийца. Предатель. Интриган. Вандал. Любовник Дейерде.

Стало быть, этот ублюдок запер Маккея в горящей конюшне, а вовсе не помогал ему выбраться!

Не вышло.

И все же вышло.

Джон!

Но почему?

Джип взорвался. Тед посмотрел, как догорает машина, и поплелся прочь. Он вспомнил насмешливую гримасу на лице Джесс.

Она все знала.

Она там, в Джексоновой заимке, — с ним.

Ярость душила Теда, но ее тут же вытеснило еще более сильное чувство, от которого сжалось сердце: ужас.

Джон Макбейн.

Очевидно, Дейерде что-то все-таки рассказала Джесс в Индии.

Именно поэтому она отправилась на остров.

И именно поэтому, прилетев в Австралию, позвонила Джону, а не ему. Джесс сознательно обрекла себя на опасность. Она и его ребенка обрекла на опасность. Он ей этого никогда не простит. Как можно доверять Джесс? Она предала его, предала коварно.

Но Джесс в руках Джона. Тед прекрасно помнил, что он сделал с Дейерде. Дейерде, вероятно, любила Макбейна. Она отправилась на остров, доверившись ему, а он убил ее. Что же он сделает с такой упрямой и норовистой женщиной, как Джесс?

Джексон согнулся в три погибели, слабея от страха, и изрыгнул содержимое желудка на сухую бесплодную землю. А потом побежал.

Джесс была абсолютно спокойна, пробираясь на цыпочках по дому со спящей Лиззи на руках. За ней поспешала Мита, неся одеяла. Джесс сознательно решилась остаться в ловушке с человеком, который, по всей видимости, был убийцей Дейерде. Она вовсе не планировала все это заранее, хотя Тед, конечно, воспримет это именно так. Крик о помощи от Ноэль поступил ночью, Джесс не могла не отправить Теда спасать ее.

Но сейчас никто не мог помочь этой спящей девочке в пузырящейся пурпурной ночной рубашонке. Никто, кроме нее. У Джесс есть от силы пять минут, прежде чем Джон сделает свой ход.

Аврал по наведению чистоты в доме не прошел впустую. Она обнаружила прохладный подвал с естественной вентиляцией. Если запереть изнутри его непробиваемые двери, лучшей крепости не найдешь. Там она заранее припрятала запас еды и питья, оружие и все необходимое в таких случаях.

Устроив Лиззи и помощницу на соломенном тюфяке, Джесс вернулась и привела мистера и миссис М., чтобы те охраняли их.

— Делайте то, что я вам велю, — сурово наставляла она. Два дня Джесс школила всех в доме, и сейчас ее слушались и исполняли любой ее приказ. — Не открывайте эти двери, пока не услышите три ружейных выстрела и затем еще четвертый. А если кто-нибудь попытается ворваться к вам — стреляйте сами.

Миссис М. взяла ружье, глядя на Джесс преданными глазами.

— А ты думаешь, мужчины на что-нибудь способны? — спросила она.

— Сейчас все зависит от нас, женщин, — заговорщицким тоном сообщила ей Джесс и тем окончательно завоевала сердце ворчливой старухи.

Убедившись, что теперь малышка Лиззи в безопасности, Джессика отправилась в дом, в спальню Джексона, и переоделась там в черную рубашку и черные джинсы. Взяв револьвер 38-го калибра, припрятанный в ящике, она запихнула его за пояс джинсов и неслышно открыла окно. Если бы ей удалось сбежать в пустыню, до утра она была бы в безопасности. А к тому времени вернется Джексон.

Небо было черным, как старая запекшаяся кровь, и серебристый серпик луны висел на этом пугающем занавесе смерти, будто нож убийцы.

Она поставила ногу на подоконник.

Она уже почти вылезла из окна, когда он схватил ее.

Джон вырвал у Джесс из-за пояса револьвер и грубо толкнул ее по направлению к одному из больших хозяйственных строений.

Шагая за ней, он сказал:

— Ты чересчур прытка. Тебе удалось раскусить меня с самого начала.

— Не с самого начала. По-настоящему — только сейчас. Я почти не сомневалась, когда ты запер Кирка. Ты убил мою сестру.

— Может, тебе еще и исповедаться?

— Мне этого не надо, я и так все знаю. Уолли скоро откопает тело Дейерде своими бульдозерами. Мальчишка-абориген видел, как ты убил ее, ясно? Ты вернулся на остров, и он тебя узнал. Думаю, не так трудно будет заставить его заговорить. Он отдал мне обручальное кольцо Дейерде. Ты был ее любовником. Зачем ты убил мою сестру?

— Каждый встречный был ее любовником.

— Но на острове она должна была встретиться с тобой.

— Возможно.

— Она пришла к тебе прежде всего потому, что боялась за ранчо, а ты соблазнил ее.

— Не обманывай себя. Она сама этого хотела.

— Дейерде снова вернулась в Австралию потому, что любила тебя и ты пообещал ей уехать вместе с ней. Ты подговорил ее съездить в Джексонову заимку и выкрасть все наличные деньги Джексона, без которых он как без рук.

— Дейерде не могла все это рассказать тебе, — осклабился Джон.

— Она рассказала достаточно, чтобы можно было домыслить остальное.

— Лучше бы ты оставалась в своей Индии, где тебе и место.

— Мое место здесь.

Он схватил ее за руку и больно сжал.

— Нет, это мое место. Эта земля принадлежала нашей семье задолго до появления Джексона.

— Макбейн, ты проиграл, твоя жадность тебя губит, ты зашел слишком далеко в своей алчности.

— Но я смогу хотя бы отомстить: капля бензинчика, и все здесь запылает, как костер, как уже было с конюшнями...

— Но зачем? Никогда не поверю, что тебе хочется заполучить это место только потому, что ты когда-то здесь жил. Ты не похож на сентиментального слюнтяя. Почему эта земля обрела для тебя такую ценность после того, как здесь, в горах, разбился Холт? Он был геологом, не так ли?

Джон самодовольно ухмыльнулся, подталкивая ее.

— Пошевелите сами мозгами, миссис Всезнайка. — Он втолкнул ее в сарай. — А теперь мой черед задавать вопросы. Мне нужна девчонка и чета стариков. Где они? — Джесс попыталась увернуться от него, но он приставил револьвер ей к животу. — Не люблю оставлять свидетелей. — Джон взвел курок. — Ну, говори, черт тебя подери!

Он схватил ее за рубашку, чтобы притянуть к себе, и слабая ткань разорвалась. Джесс вздрогнула от его прикосновения. Макбейн притянул ее еще ближе. Его ручища прихватила кромку ее кремового кружевного лифчика. Она оцепенела от ужаса, почувствовав его твердую, как сталь, лапу на своей груди.

— Ты очень красивая женщина, — промычал Джон, притягивая ее вплотную к своему крепко сложенному телу. — Чертовски красивая. — Пальцы его сильнее вцепились в ее рубашку. — Говори, где ублюдок Теда. Можешь умереть легкой и быстрой смертью, а можешь — медленной. Все зависит от тебя самой.

Вместо ответа Джесс резко нагнулась и впилась зубами в его мясистое запястье с такой силой, что он отшвырнул ее к стене. Она больно ударилась головой и почувствовала, как по волосам потекла горячая струйка. Перед глазами все закружилось и померкло.

— Значит, предпочитаешь медленную, — прошипел Макбейн в ярости.

Нельзя терять сознание... Она не должна подпустить его к Лиззи, пока Джексон не вернется.

Но ведь это еще часы. Долгие часы... Нет, все безнадежно. К тому времени она умрет. И ничего ей так не хотелось перед смертью, как объятий Джексона. Напоследок.

Мысли ее начали путаться.

Смутно, словно сквозь дымку, она увидела, как Джон склонился над ней, и почувствовала, как его пальцы стали возиться с пряжкой ремня на брюках.

Что он задумал? Что-то столь ужасное, о чем и помыслить невозможно?

Она лежала на сене беспомощная, сломленная. Нет... Если он тронет ее, она его убьет!

Вдруг до ее слуха донесся неясный шум у двери. Джон, тоже, видимо, что-то услышав, обернулся. Раздался выстрел. Затем второй.

И наступила невыносимая тишина.

Потом начало гореть сено. Огонь отбрасывал причудливые тени. В неверном свете дверного проема Джесс рассмотрела высокую, широкоплечую фигуру Джексона. Один рукав его рубашки был разорван. Красивые черты лица были искажены гневом.

— Отпусти ее, Макбейн! — прогремел, словно раскат грома, голос Теда.

За спиной Джесс языки пламени лизали стену.

Джон нагнулся и резким рывком поставил ее на ноги. Она услышала его тихий мерзкий смех.

— Я сказал тебе, отпусти ее! — закричал Джексон, направляя ружье в их сторону. — Сарай окружен.

— Она у меня на мушке! И пошел ты со своими приказами!

Жар становился невыносимым, и Джесс закашлялась от едкого черного дыма.

— Тебе некуда уйти! Бросай револьвер! А не то я пристрелю тебя!

Двое мужчин смотрели друг на друга сквозь стелющийся дым и искры пламени как обезумевшие.

Казалось, все вокруг было наэлектризовано безумием.

Что-то должно произойти, и как можно скорее, не то они здесь погибнут.

Но время тянулось невероятно медленно, а пламя вздымалось все выше.

Вдруг искра упала на Джесс, и она вздрогнула.

С диким воплем Джексон швырнул свое ружье на землю.

— Нет! — вырвалось у Джесс, когда она увидела, как упало ружье. Теперь они погибли. Боже! Они погибли!

С диким торжеством Джон притянул ее к себе.

— Ты сказал, что отпустишь ее, Макбейн.

— Я соврал. — Джон прижал к себе Джесс с такой силой, что она снова вскрикнула. Он направил револьвер на Теда.

— Зачем это тебе, Джон? — спросил Джексон.

Бушующее пламя уже обступало их со всех сторон. Пот стекал по красивому лицу Джексона сверкающими ручейками.

— Я вырос на этой земле. Вы, янки, отобрали ее у нас. Я всегда хотел вернуть ее. Поэтому и решил во что бы то ни стало познакомиться с тобой, как только ты здесь появился. Холт Мартин работал на меня. Перед тем как погибнуть, он искал уран. После его гибели я отправил на Вуллибарра другого геолога со счетчиком Гейгера. Здесь огромные залежи урана. Я сделал все возможное, чтобы ты ни о чем не догадался и не открыл залежи сам. Я сделал тебе предложение продать участок. Гранджер Мартин был для меня прикрытием. Он устраивал все эти набеги на твое ранчо. А Ноэль крутилась вокруг да около и выслеживала его. В конце концов она обо всем догадалась, и я приказал ему разделаться с нею. Дейерде явилась в Брисбен искать моей помощи. Это было мне на руку. В свои планы я ее, конечно, не посвящал. Когда же до нее дошло, что к чему, мне пришлось убить ее. Она была верна тебе гораздо больше, чем мы все думали. — И он потащил за собой Джесс из горящего сарая. — Прощай, Джексон, ты слишком упрям. Тебе давно следовало проявить гибкость. А ну, марш в тот угол!

Тед попятился в угол.

— Только отпусти ее.

— Держи карман шире. Мне она нужна, чтобы выбраться отсюда. А потом я перебью всех.

— Ты рехнулся!

— Не скажи! — ухмыльнулся Джон. — Она мне нужна, чтобы заполучить твою девчонку.

У Джесс внутри что-то оборвалось. Она внимала его речам, мало что соображая, едва держась на ногах от невыносимого жара. Но прозвучавшая последняя угроза вернула ее к жизни и пробудила волю к борьбе.

Он хочет их всех убить?! Если она сейчас же не предпримет что-нибудь, он убьет Лиззи!

Давным-давно, когда они еще жили в Индонезии, отец научил ее приемам восточной борьбы. Чего она ждет? Она издала пронзительный крик, который перекрыл даже рев огня, и изо всех сил ударила Джона в пах. Перекрутилась, прыгнула и в прыжке врезала ему пяткой под подбородок. Револьвер выпал из рук Макбейна. Она тут же схватила его.

В эту минуту Джексон прыгнул на Джона и повалил его на землю. Они покатились по земле, яростно сражаясь и чертыхаясь.

Над их головами огонь охватил кровлю.

Джексон был моложе и скоро оседлал Джона, продолжая молотить его кулаками. Затем пальцы Джексона сомкнулись на горле Макбейна и сжали его с такой силой, что у того побагровело лицо. На Джексона было страшно смотреть — такой он был разъяренный.

Джесс бросилась к ним и попыталась разнять их.

— Прекрати, Джексон! Ты убьешь его!

Ночную тьму прорезали качающиеся столбы пламени. Люди Джексона вбежали в сарай.

Джесс обратилась к ним с мольбой:

— Остановите их! Ради Бога!

Нед подхватил ее на руки, прижал к груди и вынес наружу. Остальные разняли дерущихся и тоже вынесли из сарая.

В тот самый момент, как все покинули горящий сарай, раздался невероятной силы взрыв, будто это был конец света. Смерч огня взметнулся в черное небо. Рухнула кровля. По земле прошла гулкая волна.

Но Джесс почти не заметила этого. Она смотрела только на Джексона, а тот даже не взглянул на нее.

— Джексон!

Его красивое посуровевшее лицо было испачкано сажей и грязью. Теперь он пристально посмотрел на нее.

И тогда она вспомнила, что обманула его.

Он знать не хотел ее. Она видела это по его глазам, и его ожесточенность убивала ее. Он вернулся, чтобы спасти ее, рисковал своей жизнью ради нее. Он готов был умереть за нее в этом чертовом сарае. Она все это видела своими глазами. Но он больше знать ее не хотел, потому что она не сказала ему о своих подозрениях насчет Джона Макбейна.

Джексон был слишком горд — он повернулся и медленно побрел к дому.

Ах, чтоб его! Рыдания душили ее. Но не может же она вот так дать ему уйти. В конце концов, это не только его дело. Тед так ничему и не научился. Никто не давал ему права самолично решать за двоих.

Она бросилась за ним, догнала и крепко к нему прижалась.

На мгновение он застыл.

— Я люблю тебя! — сквозь слезы закричала Джесс с мольбой в голосе. Он передернулся, когда ее пальцы дотронулись до места на плече, где его зацепила пуля. — Что бы я ни делала, я делала с целью спасти тебя. Неужели это ничего не значит?

Какое-то мгновение он внимательно изучал ее лицо.

— Я люблю тебя, — снова повторила Джесс. — И готова сделать все что угодно... Ну почему ты не хочешь понять, что я для тебя единственная подходящая женщина? Единственная...

Тед молчал, и это молчание становилось невыносимым. Оно длилось и длилось, и она ощущала, какого напряжения это ему стоило. Он взглянул на нее, и взгляд его был нежным, почти любящим.

— О, Бог ты мой, — пробормотал он.

У нее быстрее заколотилось сердце.

— Бог ты мой... — На его лице и в его глазах появилось выражение, от которого дыхание у нее остановилось. Медленно, осторожно он раскрыл свои объятия.

Джесс положила голову ему на грудь. Он прижал ее к себе, и она слышала, как бешено бьется его сердце — в унисон с ее. Его руки взъерошили ей волосы.

— О, Джексон, — всхлипнула Джесс, — не оставляй меня.

— Разве я могу? — В его голосе прозвучали новые, нежные интонации, которых она еще не слышала. Словно он смиренно уступал превосходящей силе. — Я тоже люблю тебя, — просто сказал он. — Да будет тебе известна правда, хотя я-то знаю, что от этого ты возомнишь о себе еще больше, чем раньше, а самомнение — худший из женских пороков. Я... я не могу больше с этим бороться, сколько ни пытался... Любовь — она во мне, у меня в потрохах. Мне тебя не перебороть. Мне и себя не перебороть. Ты мне нужна как воздух — со всем твоим упрямством, самомнением и жаждой командовать.

Джесс ревела, как самая заурядная баба.

— Когда Джон навел этот проклятый револьвер на тебя, я поняла, что, если он тебя убьет, я тоже умру, — всхлипывала она. — Ты часть меня.

— Я чувствовал то же, — подхватил Тед. — Ах ты, моя славная, неугомонная девочка... — Он приник к ней губами и, не выпуская из объятий, крепко поцеловал.

Наконец он разжал объятия. Наступило долгое радостное молчание.

Придет день, и Тед признается ей, что не ее вина в том, что любовь так трудно давалась ему. В детстве он буквально боготворил отца, а тот бросил его мать ради другой. И Тед считал, что он бросил и его. Даже когда отец вернулся, боль не прошла, а затаилась где-то в глубине. Подсознательно ему, вероятно, казалось правильнее думать о Джесс худшее, во всем винить ее...

— Где Лиззи? — прошептал Тед.

— Она в надежном месте — в подвале. И Кирк тоже вне опасности. Ты злишься, что я отпустила тебя, ничего не сказав о своих подозрениях?

— Сначала злился. Однако я натерпелся такого страха за тебя, что было уже не до того. Но все же: ничего глупее с твоей стороны придумать было нельзя... Может, когда я полностью приду в себя, тебе и попадет. Берегись!..

— Обещаю — отныне все делаю, как ты скажешь.

— Так я тебе и поверил!..

Она теснее прижалась к нему.

— Знаешь что? — Он приподнял ее подбородок.

— Что?

Он пристально посмотрел ей в глаза.

— Еще ни одна женщина не помогала мне так, как ты. Ты говорила, что наведешь здесь порядок за неделю, и надо же — так оно и есть! Должен признаться: до последнего момента я не понимал, кто мне нужен, какая женщина. Теперь понял — только ты. Я люблю тебя. И хочу жениться на тебе.

Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди от радости.

— Джексон, это правда?

— Солнышко, мне тебя жаль, — голос у него был мягким, теплым и нежным. — Ведь если я не возьму тебя, какой еще найдется дурак? Где найдешь другого безмозглого, упрямого и самолюбивого идиота, который решился бы связать свою судьбу с такой немыслимой женщиной, как ты? — (Губы ее дрогнули, а кровь забурлила, как кипящая в котле вода.) — Здесь с тобой и в самом деле никто не может соперничать.

Улыбка у Теда была сексуальная и обворожительная. Рука его потянулась к золотистым локонам Джесс. В ответ на эту ласку ее темные глаза лукаво блеснули. И в тот же миг их губы слились в страстном поцелуе.

Прошло неизвестно сколько времени, когда она наконец сказала:

— Пойдем скажем Лиззи.

— А потом... — произнес он, и голос его понизился.

— А потом... у нас будет время до самого рассвета.

Глаза ее потеплели, а лукавая улыбка обещала море блаженства.