Танцующая с ветром

38 – Второй принц Кейджи

Для человека, что хочет казаться мертвым, второй принц вел слишком насыщенный образ жизни. В прошлую нашу встречу он оставил указания, где его можно найти и теперь пришлось обходить больше десятка мест, разыскивая принца. От элитных Чайных домов, до рюмочной на окраине города, рядом с фабрикой.

Найти его удалось в лапшичной, где стойка с раздачей выходила прямо на улицу, от которой посетителей отделяла короткая занавеска. В сером неприметном халате, он сидел перед парой уже опустошенных чашек и уплетал третью.

- О Духи! Как же вкусно. – запрокинув голову восторженно воскликнул он и заметив меня, жестом подозвал сесть по ближе.

Я предпочла бы встретиться в чуть более уединенном месте, но подняв шторку, села рядом и заказала себе лапши. Пара мужчин, в белых фартуках готовили прямо на против стола, так что я могла наблюдать весь процесс приготовления. Мои просьбы не складывать в лапшу капусту, лотос, орехи и ростки, ограничившись минимумом овощей, сильно обижали поваров, потому в этот раз я промолчала, не желая привлекать к себе лишнего внимания.

- Я узнала, что сказал ему ваш отец. – складывая руки на столешнице, произнесла я.

- М! Отлично! – с трудом проглатывая большой ком лапки, отозвался принц.

- Но вам это не понравиться.

- Мне жаль, что вам так быстро удалось всё из него вытянуть. Я буду скучать по этой лапше. – он отпил бульона из чашки и с заговорческим прищуром посмотрел на повара – Быть может забрать его к себе во дворец?

- Император пообещал, что освободит его, как только вернется покойная возлюбленная Тени.

Принц подавился и бульон пошел носом. Один из поваров тут же дал ему полотенце и налил воды.

- Что за бред.

- Это еще не все. После смерти Императора, он покинет Империю.

Откашливаясь, принц хмуро уставился на меня.

- А что с печатью?

- Он не сказал.

Если честно, я напрочь забыла про печать, но признаваться в этом принцу не стала.

- Ладно. – кашлянув, он отложил полотенце – Широ не сможет стать наследным принцем, если отец не заверит приказ печатью. А если та внезапно обнаружиться, станет понятно кто её украл.

- Если это не Широ, то у вас могут возникнуть проблемы. – осторожно, произнесла я.

- Без сомнения, но все же меньше, чем у Широ. Доедайте и пойдем.

Из-за нервов я почти не ощущала вкус лапши, только язык обожгла, пытаясь съесть порцию.

- Зачем вы прислали мой портрет? – спросила я, хмуро глядя на принца из-под бровей – Это едва не развалило мне всю игру!

- Но побудило его стать откровенным, разве не так? – тот по лисьи улыбнулся.

Доев свою порцию, он с нескрываемым интересом разглядывал меня, от чего я едва не подавилась.

- Увидев картину, он понял от кого она пришла и помчался на холм, где мы с вами встречались, а там его поджидали – я осмотрелась и убедившись, что нас не подслушивают, прошипела – ваши стрелки!

- У меня зародились некоторые сомнения в вашей преданности. – цепкий взгляд принца, заставил меня сжаться и тут же борясь с этим чувством, выпрямиться – А Тень как никто другой умеет располагать к себе людей. Потому я решил, что раз он не желает служить мне, пусть служит Луне в Бездне.

Оставив плату, мы покинули лапшичную и отправились к пристани. Вышагивая мягким, прогулочным шагом, Принц небрежно набросил на голову шляпу, в то время как моя, так и норовила съехать на бок.

- Вашего расположения ему добиться не удалось. – заметила я, оглядываясь и пытаясь понять куда мы идем – Иначе вы бы не пытались его убить.

- Мы были друзьями, - легкомысленно произнес принц, останавливаясь на холме, откуда в конце улицы можно было рассмотреть лазурь моря - Пока он не решил стравить моих братьев между собой.

Бросив на меня взгляд, он мягко улыбнулся.

- Вижу он успел порядочно запудрить вам мозги.

- Вздор. – встряхнула я головой, хмурясь.

- Не стоит этого стыдиться. Я сам когда-то купился на его дружеское отношение. Рожденный принцем, не может иметь друзей, только временных союзников. Тень же заставил меня усомниться в этом высказывании.

- Как же ему это удалось? – не сдержав любопытства, я бросила взгляд на принца.

Моложавый, подтянутый, с гладкой кожей, без единой морщинки, сложно поверить, что он всего на несколько лет младше Казэ.

- Отец считал рисование, занятием не достойным второго принца. Долгое время мне запрещали этим заниматься, даже следили, что бы я не рисовал на песке в саду. – он презрительно фыркнул – А Тень поддержал меня, пронес во дворец краски и даже дал несколько уроков. Все что ему нужно, это найти слабое место и тут-то он своего не упустит.

Мы спустились к пристани и свернули на неприметную улочку. Среди серых, неприветливых построек, принц выбрал самую убогую и вошел внутрь. Я невольно замедлилась озираясь. Никогда не поздно дать деру.

- Не переживайте, - заметив мои маневры, улыбнулся принц – Живая и свободная вы мне полезнее.

Пришлось лезть в лачугу следом за ним. Не то что бы я ему поверила, но подозрительно приглядывающаяся ко мне толпа оборванцев в конце улицы заставила действовать.

Помещение напоминало притон, а не место, где кто-нибудь по своей воле согласился жить. В тесном помещении валялись люди, с нездоровым цветом кожи, всюду разбросаны разломанные вещи и битые кувшины. Принц перешагнул через людей, и спустился в низкий погреб. Все еще сомневаясь в том, что это хорошая идея, я пролезла за ним, чтобы через десяток шагов, мы вылезли на каком-то складе.

Воздух сменился, и после затхлого запустенья лачуги, я полной грудью вдохнула, закашлявшись.

- Осторожно. Тут немного пыльно.

- Чей это склад?

- Мой. Точнее моей торговой компании.

Мы поднялись под крышу и оказались в уютно обустроенном жилище. Через приоткрытое окно, в комнату заглядывало солнце. Морской бриз, шевелил невесомые белоснежные занавески. Сбросив туфли, я прошла по ковру к окну.

- А вы зря времени не теряли.

У окна стоял мольберт с наполовину расписанным экраном. Розовое рассветное небо, серой пеленой теснило ночь. Море и прибрежные скалы только намечены, а пирс и дома не нарисованы вовсе.

- И вновь, преимущество родиться вторым. – покачал он головой откидывая подушки, расчищая в центре комнаты место. Среди подушек, промелькнул женский чулок, и я отвернулась, давая ему время привести комнату в порядок.

Низкий широкий диван, хитон за ширмой, чистая посуда в шкафу. Никаких излишеств, кроме ковров. Вдоль стен, в несколько рядом стояли полотна разных размеров. Пейзажи, портреты, случайные люди, улицы и даже еда. Словно он стремился запечатлеть осколки своей свободной жизни красками на холсте.

- А вы точно хотите стать Императором?

На несколько мгновений в комнате стало тихо, и я обернулась, запоздало соображая, что озвучила мысли в слух. Вид у принца был удивленный и словно бы смущенный. Пряча за спиной женскую заколку, он тайкой закинул её за ширму, а я сделала вид, что не заметила.

- Это вопрос не желания, а долга. Присаживайтесь.

В центре комнаты появился низкий столик и коробка с чаем.

- Мне показалось, вы вполне довольны своей жизнью. – я обвела взглядом комнату.

Взгляд приковывали различные мелочи, что он таскал в свое убежище словно сорока. Ленты с праздника; чужие заколки и украшения, слишком нарядные, чтобы принадлежать мужчине; ракушки и камни с пляжа, некоторые из них оказались расписаны узорами и милыми животными; подзорная труба, притаившаяся под окном.

- Более чем, - нюхая чай, отозвался он – Оказывается для счастья не нужна толпа слуг. Такая жизнь по-своему приятна, но жить так вечно никто бы не захотел.

- Думаете Широ будет плохим Императором? – садясь напротив, поинтересовалась я и сделала вид, что нюхаю чай, не ощутив запаха – Посмотрите, что он сделал с островом Со? Хозяйка Чайного дома в котором я жила, хоть и ненавидела нового наместника, но даже она признавала, что остров расцвел с приходом четвертого принца. Он снизил торговые пошлины и наводнил остров торговцами, что за дешево продавали у него свой товар, а он, перепродавал все это в столицу с наценкой.

- Да, подобный трюк хочет провернуть Хэчиро на своем острове. – качнул головой второй принц – Вот только Хэчиро лелеет наивную мечту о больницах и школах для бедных. – вздох – Он слишком много времени провел в Мандагаре и мало среди своих людей. Крестьяне не отпустят детей в школы, потому что тогда не кому будет работать в полях. Они не пойдут в больницу, из-за недоверия, пришлым врачам с их непонятными ритуалами. Деревенским проще сходить к шаману или сдохнуть, но не принять помощь чужака.

Почему мы говорим о Хэчиро, если я просила о Широ? – мысленно удивилась я.

- Мандагар не сразу строился. – заметила я, наблюдая как ловкие пальцы принца заваривают чай.

А-а-а-а! Я сыпала слишком много листьев в заварник! – мысленно хлопнула себя по лбу я, осознавая одну из причин, почему не получался чай.

Принц вновь качнул головой соглашаясь. До нас долетали звуки порта, громкие голоса докеров и матросов, крики чаек. В комнате было тепло, спокойно и сонно. Наблюдая как принц заваривает чай, я не вольно вспоминала похожую сцену с его братом и повела плечами, сбрасывая оцепенение.

- Вы так и не ответили на вопрос. Вы считаете, Широ будет плохим Императором?

- Я этого не говорил, да и откуда мне знать. – залив листья горячей водой, он приподнял и мягко опустил плечи – Подсобите?

Дальше чаем занималась я. Обмыла чайник, искупала чайных богов и налила первую порцию в пиалы, пока принц забивал длинную трубку табаком.

- С возрастом и опытом приходит осознание, что ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. – пересев к окну он затянулся и выпустил дым на улицу, что переливался в свете яркого солнечного света – Возможно Широ будет не плохим Императором. Вот только власть — это так сказать, комплексная задача. Ему придется убить всех младших братьев, чтобы исключить интриги Сёгуната и советников. Даже если никто из них, не желает оказаться запертым в Запретном городе, всегда есть вероятность, что кто-то воспользуется их происхождением в своих целях. Спасибо.

Я подала ему чай и вернулась в тень. Второй принц Кейджи, в серой легкой тунике, залитый солнечным светом, выглядел очаровательно. Хотя возможно, его таковым делала уверенность, с которой он разглагольствовал.

- К тому же любую его инициативу, от тех же таможенных пошлин, до расписания приема наложниц, легко могут загубить советники или все тот же Сёгунат. Император не принадлежит себе. Он марионетка в чужих руках, а если Широ начнет бороться с нитями, то рискует остаться без поддержки и рухнуть на дно сцены, где ему уже никто не поможет.

- Сёгунат, это военные, на сколько я понимаю, а советники, главы богатых и древних семей.

- Да. Все те, кто обеспечили отцу победу в войне.

- Я бы не хотела становиться Императором на таких условиях. – поморщилась я.

- С вашим свободолюбивым характером, вы бы и в Запретном городе долго не протянули. – беззлобно улыбнулся он, касаясь пальцами губ, сизый дым, делал его образ слегка размытым и нечетким – Налейте еще чая, пожалуйста.

Я принесла ему пиалу. Горло оцарапал дым, и я поспешила вернуться на подушки в центре комнаты.

- Жизнь Императора, это набор строгих условностей и традиций. Он встает всегда в одно и тоже время, занимается делами, придерживаясь строгому расписанию. Никаких личных развлечений или желаний у него быть не должно. Его долг служение – высокопарно произнес он и зло усмехнулся – служение интересам советников и Сёгуната.

- Поэтому все вы, так жаждете заполучить Тень Императора к себе на службу. – догадалась я – Что бы через него получить хотя бы толику личной власти?

- Толику? – он рассмеялся – Вы недооцениваете нашего общего друга. С тех пор как он начал служить отцу, советникам и военным пришлось усмирить своё самомнение и снизить давление на Императора. Ведь никто не хочет обнаружить, что его любимая пропала и теперь её будут высылать ему по кускам. Личная армия, которой могли бы угрожать власти Императора, отравлена. Арсенал разграблен, крестьяне на грани бунта, ведь кто-то распустил слухи, что в наместнике поселился нечистый, что жрет детей.

Кожа покрылась мурашками, и я потерла плечи, ощущая внезапный озноб.

- Что бы наш общий друг не говорил о своей службе, он в ней хорош. Увы, Рокеро до него еще расти и расти.

- А если ему помочь?

- М?

- Рокеро? Тогда в союзниках у вас будет и сеть шпионов, и брат.

- Вы предлагаете мне заменить целое поле различных трав на тепличную розу. – покачал он головой – Нет. Рокеро сколько угодно может тешить свое самолюбие играя в шпиона, но до уровня Тени Императора ему так же далеко как вам до приличный женщины.

Я громко фыркнула.

- Учитывая какое место у вас тут занимают женщины, не больно-то и хотелось.

Посмеиваясь, он подошел ближе и сев наклонился ко мне через стол. Мышцы тут же напряглись, я приготовилась отшатнуться или отскочить.

- Кажется я начинаю понимать, от чего Широ и Тень так носятся с вами. – чуть прищурил он глаза.

- Я думала вы мудрее. – гордо вскинула я подбородок, не позволяя себе высказать страх или слабость.

Ответом мне был довольный смех.

- От хорошей женщины в вас умение слушать. За это я вам благодарен. Приятно, когда кто-то готов послушать мою болтовню, не потому что должен. – доливая в чайник горячую воду, улыбнулся он – А от реальной, умение постоять за себя. Кстати, как ваш голос?

- Пости восстановился.

- Отлично, я хотел приписать его к умениям идеальной женщины. А теперь ступайте. – он небрежно махнул рукой, выуживая из подушек книгу и устраиваясь по удобнее – Мне все еще нужна императорская печать.

- У меня есть не больше предложение.

- Я весь во внимании.