Тайная страсть снежного лорда

Глава 3

Сегодня я решила улизнуть из комнаты без присмотра тётушки Дарлы. Она была занята чем-то в лазарете, а мне не давали покоя мысли о причинах моего попадания в гарнизон.

Подрезанные ремни и лопнувший на ровном месте резонар — это очень серьёзно! Мне хотелось бы на них взглянуть лично! В конце концов в академии я обучалась на факультет артефакторики и зачарований. Да, всего на третьем курсе, но многое я уже знаю. Да, к работе с резонарами нас ещё не допускали, но другие магические кристаллы я изучала не раз. Может быть, я увижу что-то интересное?

Но допустить меня до “улик” мог только лорд Сугроб. Это прозвище накрепко засело у меня в голове ровно в тот миг, как там появилось, но больше я им ни с кем не делилась.

Не хочет брать меня в секретари — ну и пусть. Но изучить то, что относится к происшествию, которое едва меня не убило, я имею право!

Поэтому, как только тётушка Дарла оставила меня одну после утреннего приёма лекарств и осмотра лекарем, я накинула пальто прямо на простое домашнее платье, сунула ноги в ботинки и отправилась искать кабинет Дэриана.

Первый же попавшийся навстречу всадник в плотном коротком бушлате с готовностью подсказал мне, как туда добраться: самый короткий путь через двор, чтобы не обходить ползамка. Этим советом я и воспользовалась. Вышла на улицу там, где он мне указал, и побежала под навес нижней галереи.

Погода сегодня снова испортилась: небо затянуло, поднялся ветер, снег колючими крупинками впивался в лицо и забивался за воротник. Краем глаза я обратила внимание на то, как во дворе один за другим садятся три дракона — так слаженно, что можно залюбоваться. Едва ссадив наездника, первый вновь поднялся в воздух и улетел, за ним приземлился второй — а потом и третий, не задерживаясь, по чётко установленному порядку. Я остановилась, чтобы просто понаблюдать. Из окна выделенной мне комнаты двор не было видно, а тут сразу столько драконов!

Они завораживали меня ещё во время учёбы в Академии. Факультет наездников находился недалеко от артефакторного — некоторым образом мы были связаны. Многие артефакторы после окончания обучения становились специалистами по резонарам — это было целое престижное направление! Как раз на третьем курсе, когда мне пришлось улететь к деду, я собиралась выбрать специализацию по этим кристаллам. Но… не успела.

— Вы чего! Холодно, заходите внутрь! — вдруг окликнул меня один из спешившихся во дворе наездников. Вернее, издалека они все были похожи — в плотных шерстяных куртках, брюках, удобно облегающих ноги и высоких сапогах.

Но по голосу это неожиданно оказалась девушка! А когда она скинула капюшон с головы, всё стало совершенно очевидно! Отправив своих напарников в другую сторону, она подошла ко мне.

Выглядела она очень эффектно: румяная от морозного воздуха, крепкая, в её золотистых, сплетённых в косу волосах виднелись голубые пряди. Похоже, это именно то, о чём говорил лорд-ледышка: устойчивость к морозной магии.

— Доброе утро, леди Блэкторн, — улыбнулась мне наездница.

— Вы знаете моё имя? — слегка растерялась я.

— Конечно, знаю, — девушка рассмеялась. — Здесь уже все о вас знают, а Робер и Патрик описали вас очень красочно даже тем, с кем вы ещё не встречались. Я — Вайла Рокфист.

А Робер и Патрик — это, видимо, те самые часовые на террасе.

— Очень приятно, Вайла, — кивнула я и поёжилась от проникшей под одежду прохлады. Совсем забыла, что не собиралась задерживаться на улице — только пробежать через двор.

Девушка тут же спохватилась.

— Давайте же войдём. Погода портится. Эх, жаль, что в этом году с ней всё стало гораздо хуже, — она открыла ближайшую дверь, и мы вместе скрылись в замке. — А вы куда направляетесь? Кабинет мастера Астры в другой стороне.

— Я к лорду Холдгейду. По… важному вопросу.

— О! Так я тоже к нему. Могу проводить.

— Я была бы очень признательна.

И дальше по коридору меня повела Вайла. Мне стало настолько любопытно, что я не удержалась от вопроса:

— И много тут служит девушек?

— Только я, — снова жизнерадостно улыбнулась наездница. — Попасть сюда не-мужчине очень сложно. Для этого надо быть сестрой милосердия желательно старше сорока, или секретарём — на крайний случай. И то только потому что мужчины-секретари, готовые работать в таких условиях лорду ещё не попадались, — она хмыкнула. — Им подавай местечки потеплее и поближе к столице, знаете ли. Впрочем, и девушек тут надолго не хватает.

Она вдруг смолкла, глянув перед собой в дальний конец коридора. Я посмотрела туда же, и мне срочно захотелось куда-нибудь свернуть. Навстречу нам, шурша платьем, шла леди Холдгейд. Похоже, она-то как раз уже побывала у мужа и возвращалась в жилой корпус.

— Леди Холдгейд, — приветственно кивнула ей Вайла.

Я сделала то же, тем более взгляд женщины сразу вперился в меня, будто наездницу она и не заметила.

— Вам уже разрешены прогулки, леди Блэкторн? — её губы растянулись в той же змеиной улыбке, что и в нашу первую встречу. Может, она и не умела улыбаться по-другому.

— Да, нога почти прошла, благодарю за беспокойство, — ответила я так вежливо, как вообще сумела.

— Позвольте узнать, куда вы направляетесь?

— К лорду Холдгейду, с отчётом о завершении облёта окрестностей, — вмешалась Вайла.

— С вами-то всё ясно, — фыркнула Габриэль. — Я спрашивала не вас.

Её тон моментально вывел меня из себя, хоть обычно сделать это было достаточно непросто. Да, я могла раздражаться, как и все люди, но то, как она разговаривала, натурально поднимало во мне тёмную волну гнева.

— Мне тоже нужно поговорить с лордом Холдгейдом, — огромным усилием я погасила вспышку негодования.

— Может, я смогу решить какие-то ваши вопросы? — женщина сложила руки на уровне живота, как какая-нибудь наставница во время лекции. — Не нужно дёргать лорда по всяким мелочам.

— Уверяю вас, если бы это были мелочи, которые способны решить вы, я обязательно обратилась бы именно к вам, — хладнокровно процедила я, окончательно успокоившись.

— Что ж… — Габриэль вздохнула, — тогда удачи. Сегодня мой муж не в настроении.

Окатив нас этими словами, она прошла мимо и скрылась за поворотом на лестницу.

Вайла тут же нахмурилась, будто на её лицо наползла туча.

— Лорд в плохом настроении наверняка из-за того, что его завалило подготовкой к инспекции. А без помощницы разбираться с бумагами и отчётами очень сложно. Если уж гоняет секретарей, взялась бы помогать ему сама! — проворчала она тихо. — Но нет! Это ей не по статусу, видите ли.

Я обернулась вслед леди Габриэль, и мы пошли дальше.

— Я думала, секретари уходят из-за характера лорда Холдгейда.

— Ну, он тоже не подарок, конечно. Но тут хорошо платят. За особые условия. Но за нрав его жены надбавок не дают, — хмыкнула наездница. — Вот они и бегут, как только она припрёт их к стенке.

— За что? — ахнула я.

— За что, за что… — девушка покачала головой. — А как вы думаете? Ей всё кажется, что те только и мечтают, что прыгнуть в постель лорда. Она и меня пыталась стращать. Но на меня где сядешь, там и слезешь.

Я хихикнула на её слова. Да уж, Вайла выглядела так, что не всякая леди рискнёт подойти к ней с претензиями. Да и видно, что она горит службой, и всякие там лорды ей неинтересны — даже всеми уважаемый лорд Сугроб.

Слушая болтовню Вайлы, я и не заметила, как мы дошли до кабинета Хранителя.

— Идите первая, — посоветовала я ей. Её появления с отчётом лорд точно ждёт, а я уже проскочу следом, и, возможно, он не сразу меня и заметит. А потом возмущаться станет уже поздно.

Сначала мы миновали пустую приёмную, где, судя по пустому, заваленному бумагами столу, должна была сидеть секретарь. Затем, после громкого стука в дверь и разрешения войти, наездница прошла в сам кабинет, а я, прикрываясь её крепкой фигурой и статусом важного в гарнизоне человека, просунулась тоже.

Лорд сидел за огромным столом посреди двух высоких стопок с папками и был увлечён чтением неких документов. Он поднял на Вайлу короткий взгляд исподлобья, а она доложила:

— Вайла Рокфист прибыла с отчётом о проведённом облёте, лорд Холдгейд!

Но показалось, он её не услышал, всё его внимание уже переместилось на меня. И прежде чем я успела поздороваться, он опустил руку с листком в ней на стол и откинулся на спинку своего кресла.

— Вы, кажется, хороший разведчик, мейд Рокфист, а прилипший за вами розовый хвост не заметили?

Девушка даже обернулась на меня, будто и правда “не заметила”, я же вышла вперёд и проговорила так холодно и ровно, что едва не простудилась от собственного голоса:

— Доброе утро, лорд С… Холдгейд, — помолчала, следя за его реакцией — не выгонит ли сразу? — но Дэриан лишь пристально на меня смотрел и молчал. — Я по важному делу и прошу меня выслушать.

— Надеюсь, это дело и правда важное… Хорошо, — он махнул рукой на одно из кресел у камина. — Подождите там.

Боясь спугнуть момент, я тихонечко проскочила мимо него и провалилась в огромное кресло, куда могла забраться с ногами, и ещё осталось бы место. Видимо, в отчёте Вайлы не было ничего секретного, раз он позволил мне слушать. Удивительно даже!

Наездницу тоже ничего не смутило, поэтому она продолжила:

— Мы пролетели над Зубастой грядой, до начала Раскола. В целом всё спокойно, разве что падших стало больше. Расползлись по склонам, но в долину пока не суются. С запада надвигается штормовой фронт, так что ждём ухудшения погоды сегодня к вечеру или завтра, — она немного помолчала, а лорд вздохнул. — Свечение Раскола ровное, без признаков особой активности. Резонары ведут себя нормально, связь с драконами стабильна, никаких аномалий мы не заметили.

Услышав слово “резонар”, я насторожилась. Неужели, и до моего появления в гарнизоне, в этой области наблюдались проблемы с кристаллами? Тогда это многое объяснило бы. Вот бы выяснить подробности — это очень любопытный момент.

— Спасибо, мейд Рокфист, — кивнул Дэриан. — Можете идти.

Вайла вытянулась и быстрым взмахом руки коснулась своего резонара на груди — слышала, так принято отдавать честь командору в гарнизонах Расколов. Бросив на меня быстрый взгляд, она вышла, и я осталась наедине с холодной глыбой льда, которую лорд Холдгейд по-прежнему из себя изображал.

— Так зачем вы пришли? — он как будто даже вернулся к чтению документа, ожидая, что я удалюсь отсюда побыстрее. — Снова будете проситься в секретари? Я разговаривал с мастером Астрой, ему ваша затея тоже не понравилась. Это большая нагрузка, а у вас травмы…

Ну надо же, какая забота! Вот только враньё чистой воды! Ничего такого мастер Астра не мог ему сказать — уж я-то точно знаю. Однако после разговора с Вайлой я, кажется, начала понимать истинную причину его отказа — он просто не хотел новых конфликтов с женой. Ведь ко мне она не испытывала ровным счётом никакой симпатии.

— Странно, — я встала со своего места и подошла. Дэриан поднял на меня невозмутимый взгляд. — Дело в том, что на тот же вопрос мастер Астра ответил мне другое. Что я могла бы взяться за работу, если буду давать себе отдых по чётко установленному им графику.

Съели, командор? По промелькнувшему на его лице замешательству стало ясно, что такого поворота событий он не ожидал. Однако он не был бы лордом-Хранителем, если бы не умел быстро брать себя в руки и возвращать себе совершенно равнодушный вид.

— Похоже, он просто чуть раньше меня понял, что с вашей жаждой деятельности совершенно невозможно бороться, — он встал и опёрся обеими руками на стол.

Я сделала то же. Теперь мы смотрели друг на друга, как два противника, для безопасности разделённые преградой.

— На самом деле я пришла по иному вопросу. Я хочу увидеть треснувший резонар дракона, который меня сюда принёс.

— Вы специалист? — тёмные брови лорда недоуменно изогнулись. — Кажется, вы даже Академию не окончили.

Он слегка наклонился вперёд, и колкая язвительность его тона неприятно меня резанула.

— Диплома у меня нет, но оценка по анализу структур магических кристаллов и веществ — “отлично”. Я не претендую на экспертность, но хотела бы осмотреть его. И поговорить с вашим резонологом, если он есть.

Невольно отразив его движение ко мне, я тоже подалась вперёд. И, кажется, сделала это зря, потому что теперь наши с лордом лица оказались как-то слишком близко друг к другу. Какие у него светлые, почти что жуткие глаза! А внутри словно переливается ледяное пламя… Интересно даже, каковы его истинные магические таланты. Чем он владеет? Ледяные кинжалы? Призыв снежного шквала? Способности лордов-Хранителей очень велики, иначе они не занимали бы свои места.

— Инспекция нагрянула раньше, чем я планировал, — внезапно усмехнулся лорд Сугроб, чем выдернул меня из внезапно нахлынувших размышлений о его магической сути. — Что ж, запретить я не могу, конечно. И резонолог у нас, разумеется, есть. Он как раз изучает ваш кристалл и готовит отчёт в Управление. На его основе начнётся расследование вашего случая. Поверьте, ваше участие в нём явно не требуется.

Он вновь увеличил между нами дистанцию — и я наконец выдохнула, а в моей груди будто бы разжался горячий кулак.

— Значит, считайте, что я капризная гостья, которая хочет всё увидеть своими глазами! — настояла я, начиная злиться от его снисходительного тона. — Тем более запретить вы не можете.

Дэриан обвёл свои завалы на столе тоскливым взглядом, и мне на какую-то долю мгновения стало его жаль. Столько забот, а тут ещё я со своими требованиями. Но это моя жизнь, на которую покушались, и оставаться в неведении я не могу!

— Хорошо, я провожу вас к резонологу, — лорд наконец отлепился от стола, и я тоже выпрямилась. — Тем более мне уже стоит сделать передышку.

— Может, я всё-таки помогу? — сказала раньше, чем успела подумать, стоит ли. Ведь вопрос, кажется, закрыт.

Да и рассказы о поведении леди Холдгейд, наверное, должны были меня обеспокоить. Вряд ли ей понравится моё вмешательство. Вот только я не наёмная работница из бюро — я гостья довольно высокого происхождения, и запугивать меня без последствий ей не удастся.

— Я подумаю, — повторил Дэриан.

— Пока вы думаете, загнётесь тут со своими бумагами, — я пожала плечами. — Впрочем, какое мне дело…

— Вас как воспитывали вообще? — беззлобно уточнил лорд Сугроб. — Среди уличной шпаны?

— Это врождённое, не знаю откуда, — я еле сдержала улыбку.

Дэриан закатил глаза и, покачав головой, пошёл к двери, стараясь вовсе на меня не смотреть. Я же ещё некоторое время просто таращилась в его широкую спину.

— Идёмте, леди Блэкторн, — поторопил он меня. — Концентрация хаоса в этом кабинете стала слишком большой. Нужно проветрить.

От возмущения меня парализовало на месте ещё на несколько мгновений. Лорд уже вышел, а я всё стояла, глядя на дверь и пыталась придумать достойный ответ на такой выпад. Только ничего толкового не придумалось. Все фразы были настолько опасными, что после того, как я выдам какую-то из них, меня точно отправят в дорогу, привязав к хвосту дракона!

Хотела ли я этого? Конечно, нет! Тут гораздо интереснее, чем в поместье деда, будем честны. А на вредного лорда Сугроба можно найти управу.

Поэтому я выдохнула, заставила себя унять яд, который начал подниматься изнутри, и вышла за Дэрианом. Он ждал меня в приёмной в своей коронной позе — сложив руки на груди.

— У меня начинает складываться ощущение, будто это нужно мне, а не вам, — он запер дверь кабинета на ключ, а приёмную оставил открытой.

Плотно сомкнув губы, чтобы случайно ничего не ляпнуть, я молча последовала за ним по коридору до выхода на улицу. Видимо, так он тоже хотел срезать путь. В лицо сразу ударил порыв ветра, и я торопливо натянула перчатки. Похоже, обещанный Вайлой фронт уже здесь.

— До лаборатории тащиться почти через весь замок, — пояснил лорд то, что я и так уже знала. — Так короче.

А по мне, так лучше было бы идти по теплу, но я оставила своё мнение при себе, а то неровен час, лорд всё отменит и развернёт меня назад. Всё-таки гарнизон был огромным! В той части, где находился кабинет Хранителя, судя по всему располагались казармы. Здесь наездники попадались навстречу особенно часто. Над казарменным корпусом торчала главная дозорная башня — самая высокая из всех.

Мы же направились к другой — пониже. Здесь было довольно тихо, почти никто не ходил, и даже дорожка следов по снегу через двор вела туда всего одна — да и ту стремительно заметало. Снег пошёл гуще, ветер стал совсем пронзительным, я даже затянула завязки капюшона, чтобы не дуло в уши, и застегнула пальто на все пуговицы.

В целом всё как будто было спокойно — только метель и мы с лордом Сугробом вдвоём во дворе. Но тут над нашими головами раздался отдалённый клёкот, не похожий на птичий — какой-то слишком басовитый и раскатистый. Да и какие птицы возьмутся летать тут в такую погоду? Лорд остановился как будто в замешательстве и поднял голову к небу. Я посмотрела туда же, придерживая капюшон на затылке. Сначала вообще ничего не увидела — пусто — но вдруг от слепой снежной мешанины, которая заволокла всё вокруг, отделилась белая фигура дракона.

Так это же Смерч! Вот это встреча… Я ещё от предыдущей не оправилась! Моя ладонь уже почти зажила, но следы ещё остались — хорошее напоминание о том, насколько он опасен, несмотря на великолепное благородство, которым буквально был окутан весь его облик.

— Что за ерунда? — пробормотал Дэриан, хоть я в поведении Смерча ничего странного не заметила. Ну, летает, ну и что?

Может, ему нравится такая погода…

— Всё в порядке? — на всякий случай уточнила я у лорда.

— Да. Давайте под навес, — он протянул руку, будто хотел помочь мне идти быстрее.

Странно, но ладно. Но едва я хотела схватиться за неё, как на меня словно бы упал огромный снежный валун. Я инстинктивно пригнулась, а вокруг моего туловища сомкнулись острейшие, но удивительно бережные когти Смерча. Через мгновение я просто взлетела ввысь, едва успев коснуться пальцами протянутой ко мне ладони лорда.

— Куда?! — воскликнул он. — Что ты творишь?

— Это не я! — зачем-то крикнула я, хоть и понимала, что обращается он к Смерчу.

А что тот действительно творил — не понимала. Зачем я ему? Он хочет меня сожрать? Вряд ли, конечно. Драконы не едят людей просто так, без повода.

А затем мои мысли сосредоточились лишь на том, чтобы Смерч ненароком меня не уронил! Клетка из когтей не выглядела надёжной, хоть дракону каким-то образом удавалось нести меня так, что я не чувствовала ни малейшей боли в сломанных рёбрах. Лишь держалась, как могла, ветер хлестал меня по лицу, трепал выбившиеся из-под капюшона волосы, щёки заледенели. Страх заливал меня всё полнее, сердце билось в груди, рискуя выпрыгнуть через горло.

Гарнизон очень быстро остался далеко позади, а затем и вовсе пропал за снежной стеной.

Переизбыток эмоций бил в голову, и вскоре я поняла, что перед глазами у меня всё плывёт. Как я ни пыталась бороться с этим ощущением, оно захватывало меня всё больше. Наконец картинка перед глазами рассыпалась на кучу мелких крупиц, и я окончательно потеряла сознание.

Пришла в себя, показалось, довольно скоро — и первое, что поняла: я больше не лечу. Подо мной даже что-то мягкое, вокруг достаточно тепло и даже светло! Но свет не был похож на обычный дневной или вечерний — от свечей. Я открыла глаза, почувствовав на ресницах влагу растаявшего снега. Высохнуть она ещё не успела, значит, тут я недолго.

Схватившись за голову, я села и огляделась. Мама дорогая! Это же настоящая пещера дракона!

Почему именно дракона? Это было очевидно, ведь неподалёку от меня в ворохе зелёного мха, которым здесь был устлан весь пол, лежал сам Смерч и внимательно смотрел на меня своими янтарными глазами. Пространство освещали растущие прямо из стен голубоватые кристаллы, а повсюду вокруг небрежно разбросанные лежали самые разнообразные сокровища!

Без шуток! Горки золотых и серебряных монет, необработанные самородки, сломанные и высыпавшие всё нутро наружу сундуки. Я взяла одну монету рядом с собой — старинная! Такие сейчас уже не чеканят! Сколько же лет всё это тут лежит?

Получается, мифы о том, что у некоторых драконов есть свои тайники с драгоценностями — вовсе не мифы! Вот только что тут делаю я?