Темница страсти

ГЛАВА 1

В тот вечер Хелен долго не могла заснуть. События последнего дня настолько взбудоражили ее, что, как она ни старалась, сон не приходил. Лунный свет проникал сквозь неплотно задернутые занавески, бликами ложился на стены и мебель. Иногда легкий ветерок вздувал шторы, но его прохладное дуновение было неспособно охладить разгоряченное тело Хелен. Прошел почти час, а она все вертелась, то, отбрасывая влажную простыню, то снова натягивая ее до подбородка. Наконец, усталость взяла свое, и она забылась беспокойным сном.

Сильный стройный мужчина навис над ней, заслонив луну, свет которой пробивался сквозь листья. Легкий солоноватый ветерок обдувал их обнаженные тела.

Она подняла руки, дотронулась до его влажной кожи, провела пальцами по впадине вдоль спины.

У нее кружилась голова от сознания, что она возбуждает его. Она наслаждалась, ощущая твердые мускулы его плеч и рук.

Проведя кончиками пальцев по его шее, она коснулась ушей, жесткой линии подбородка и задержалась на губах.

Он поцеловал ее пальцы, потом стал их легонько покусывать крепкими белоснежными зубами, а когда отпустил ее руку, она машинально поднесла пальцы к своим губам, все еще ощущая его вкус. Затем снова провела ими по его подбородку, шее и груди. Другая ее рука, пробравшись сквозь мягкие завитки на груди, коснулась его небольших напряженных сосков.

Он издал низкий протяжный стон, перекрывший шелест набегавших на пляж волн океана. Потом прерывисто вздохнул, прижался губами к ее рту, и они начали двигаться в унисон…

Хелен в испуге проснулась, судорожно прижимая к себе легкую простыню, под которой спала, попыталась, поглубже вдохнуть. Она долго моргала, уставясь в темноту. Сердце бешено колотилось.

Она со страхом оглядывалась, медленно осознавая, что вокруг знакомые предметы, ее спальня. Это моя спальня, сказала она себе. Вон шкаф, рядом туалетный столик, легкий ветерок играет со шторами. И она лежит в своей кровати.

Осторожно протянув руку к другой стороне постели, Хелен робко ощупала ее. И только тогда расслабилась, когда убедилась, что она на самом деле одна.

Шторы снова шевельнулись, и на стену упал луч лунного света. Ветерок, коснувшийся влажной кожи, заставил Хелен поежиться. Дрожащей рукой она откинула с лица спутанные темные волосы и вытерла мокрый лоб рукавом старенькой хлопчатобумажной ночной рубашки.

Тихо застонав, Хелен протерла ладонями глаза. Прошло уже много лет с той поры, как она в последний раз видела именно этот сон. Сон? Она укоризненно покачала головой. Нет! Определенно кошмар! Кошмар, который перестал ей сниться, когда она узнала о его женитьбе.

Так вышло! Осознание того, что теперь он принадлежит другой, избавило ее от этого кошмара и позволило жить более или менее нормально. Все эти годы она упрямо убеждала себя, что все осталось в прошлом. Но тревожные вести сегодняшнего вечера показали, как сильно она ошибалась.

Она прищурилась, чтобы разглядеть светящийся циферблат часов на прикроватном столике: час ночи.

Прошло меньше восьми часов с того момента, как ее вполне налаженная и спокойная жизнь была неожиданно нарушена.

Хелен совершенно не предчувствовала, что ждет ее, когда ставила машину в гараж и поднималась по ступенькам к входной двери. Более того, когда она относила к себе в комнату портфель и шла по холлу в кухню, то даже напевала мелодию, услышанную по радио в машине.

— Только не говори мне, что это пахнет не твоими божественными бисквитами, — обратилась она к свекрови, входя в кухню, светлую и просторную, согретую теплом большой старой плиты и приятным ароматом пекущегося теста.

— Не стану врать, — засмеялась Меган Уэйд, вытирая о фартук испачканные мукой руки. — Я-то знаю, как ты их любишь, детка.

Хелен застонала.

— И доказательство — мои раздавшиеся бедра, — сказала она, садясь и протягивая руку за еще теплым бисквитом.

— Раздавшиеся бедра, надо же! — усмехнулась Меган. — Не по душе мне эти современные стремления быть похожей на спичку. Это неестественно. Женщина должна выглядеть женщиной.

— Я и так больше похожа на женщину, чем другие. — Хелен откусила бисквит и заурчала от удовольствия. — Конец моей диете!

Меган поцокала языком.

— Забудь о диете! Ты хороша такая, какая есть, и перестань со мной спорить.

— Если в двадцать восемь выглядеть, как матрона… — начала Хелен, а Меган громко расхохоталась.

— Матрона? Да ради бога, перестань! Ты привлекательная молодая женщина, и не я одна так думаю.

— Ты пристрастна, Меган. Но все равно спасибо. — Хелен усмехнулась. — Только не говори Джейми, что я уже один съела. А то он снова страдальчески посмотрит на меня, намекая, что я следую принципу: делай, как я говорю, а не, как делаю.

Меган хмыкнула.

— Это точно.

Натянув толстую рукавицу, она открыла дверцу духовки.

— Ох, нет! — простонала Хелен. — Только не шоколадное печенье! Пожалей меня, Меган.

— Джейми его больше всего любит. И в этом ты сама виновата. — Она взглянула на кухонные часы. — И если бы ты не вернулась домой так рано, я бы успела все надежно припрятать. Почему ты так рано? На тебя не похоже. Или, у меня часы барахлят?

— Нет, я действительно сегодня рано. — Хелен взяла одно печенье и принялась перекидывать его с руки на руку, чтобы немного остудить. — Поверить не могу, что я собираюсь это съесть. Мне кажется, у меня от одного запаха с каждой стороны прибавляется по килограмму.

Меган снова рассмеялась.

— Так почему, ты лодырничаешь? Ты ведь считаешь, что все пойдет прахом, если ты не будешь торчать в магазине допоздна.

— Ну, Кати лучше меня закрывает магазин, так что я предпочла, как следует поужинать, принять душ и приготовиться к сегодняшнему собранию. — Хелен скорчила гримасу. — Видишь, я следую твоему совету — стараюсь придержать лошадей. Я в последнее время немного устала, слишком уж перерабатывала, занимаясь детской одеждой. Это ведь новое для меня дело. Прежде чем приступить к переговорам насчет нового помещения для фабрики, надо передохнуть и расслабиться.

— Самое время. — Меган опустила противень в мыльную воду, чтобы он отмок. — Сегодня что, собрание ассоциации?

— Угу. Наверное, будет обычная болтовня. Сама иногда удивляюсь, зачем я туда хожу, но, судя по всему, стоит показать им, что я заинтересована в благоустройстве города. Я ведь здесь зарабатываю себе на жизнь. — Хелен передернула плечами и улыбнулась. — Видно, эти ежемесячные собрания — цена, которую я вынуждена платить.

Меган рассмеялась.

— Можно и так сказать. Но я согласна, что кое-кто из них обожает поговорить.

— Ты чересчур добра, Меган, — хмыкнула Хелен. — Мне иногда приходится бороться с собой, чтобы не уснуть.

— А Грэг Брэдли снова заедет за тобой? — безразличным тоном спросила Меган.

Хелен столь же безразлично кивнула.

— Да. Он был так мил, что предложил подвезти меня. Ему же по пути.

— Ему придется сделать крюк в три или четыре квартала, — возразила Меган и проницательно добавила — Знаешь, мне кажется, он в тебя влюбился.

— Меган!

— Так оно и есть. И это вполне естественно. Как я уже говорила, ты очень привлекательна.

— Да не нужен мне этот Грэг Брэдли! И никто другой, кстати. — Меган скептически хмыкнула. — Будет тебе! К тому же Грэг намного меня моложе.

— Всего-то на два года. Так что не смотри на себя, как на растлителя малолетних.

— Ни к чему мне все это, Меган. Ты ведь знаешь, — мягко сказала Хелен.

Свекровь тяжело вздохнула.

— Прошло уже больше четырех лет со смерти Иана, детка. Он был моим сыном, и я знаю, что ты сделала его счастливым. Он бы не хотел, чтобы ты пряталась от жизни.

— Знаю, что не хотел бы, Меган. Я и не прячусь. — Хелен с задумчивым видом пожала плечами. — Мне кажется, я не готова столь решительно изменить свою жизнь. Во всяком случае, пока.

— Мы все любили Иана, и, я знаю, ему бы хотелось, чтобы ты была счастлива. — Меган помолчала. — И Джейми растет. Возможно, ему нужен отец.

— С Джейми все в порядке. У него есть мы и его учителя в школе. И мужчины, и женщины, с кого можно брать пример. Ему и так хорошо. — Она посмотрела на свекровь. — Ведь так, Меган?

Меган кивнула.

— Верно. Он славный мальчик. Хотя на мое мнение не стоит обращать внимания, поскольку я любящая бабушка, — со смехом добавила она, и Хелен улыбнулась.

— Я иногда смотрю на него и удивляюсь, моя ли это заслуга, что у меня такой умный, уравновешенный сын. Или здесь надо благодарить его собственный здравый смысл?

— И то, и другое, я думаю. — Меган принялась мыть посуду. — И если бы я верила в прошлую жизнь, я бы сказала, что Джейми Уэйд уже бывал здесь когда-то.

Хелен взяла полотенце и начала вытирать посуду.

— Иан им очень гордился бы, — тихо сказала Меган.

Хелен опустила глаза на противень, который держала в руках. В груди возникла слабая боль. Разрастаясь, она выпустила щупальца и охватила ими сердце.

— Да, — ровным голосом произнесла она, стараясь не встречаться глазами со свекровью.

Так они и продолжали молча работать рядом, думая, каждая о своем. Тишину нарушил хлопок входной двери.

— Ба!.. Мам!.. Я пришел.

Джейми Уэйд ворвался в кухню и сбросил ветровку. Волосы дыбом, щеки раскраснелись от ветра.

— Уф! Там на пляже такой ветрище, прямо собак с цепей сдувает. — Его карие глаза удовлетворенно расширились. — Печенье? Браво, ба! Можно мне одно?

Хелен переглянулась с Меган и скорчила гримасу.

— Только одно, — виновато согласилась она. — Не хочу, чтобы ты портил аппетит перед ужином.

— Не надейся. Я готов лошадь слопать, и еще погоняться за ездоком, — сообщил мальчик, откусывая печенье.

— Понять не могу, откуда ты берешь все эти красочные поговорки, — заметила мать.

— От бабушки, — ухмыльнулся Джейми.

— Так, где же ты пропадал? — быстро вмешалась Меган, чтобы сменить тему.

— На велике катался. Мы с Китом спустились на пляж и там ездили. Угадайте, что мы видели?

Мать и бабушка вопросительно подняли брови.

— Кто-то, видать, собирается поселиться в большом белом доме за заливом.

Дыхание у Хелен перехватило, щеки залил румянец, и еще долго она не могла заставить себя взглянуть на свекровь. Когда же решилась, то заметила на лице Меган тревогу.

— Там стоят машина водопроводчика и фургон электрика. И вообще кругом полно людей, — продолжал Джейми. — Они начали красить дом. И знаете что? Он больше не будет белым. Станет желтовато-кремовым. Теперь мы уже не сможем называть его большим белым домом.

— И очень жаль, — осторожно ответила мать.

Джейми кивнул.

— Все теперь перепутается, — обреченно заметил он. — Раньше, если спрашивали, как куда-нибудь пройти, все говорили: «Дойдете до большого белого дома и свернете налево», «Повернете, не доходя до белого дома» — или еще что.

— Верно. Если так, то нам всем придется привыкать к этим переменам, — признала бабушка.

— Ладно, а как насчет домашнего задания? — напомнила Хелен сыну, и он, ворча направился к себе, оставив за спиной тяжелую тишину.

— Это ничего не значит, — наконец произнесла Меган, глядя на Хелен, которая усердно терла полотенцем уже сухой противень.

— Нет, — тихо согласилась она.

— Большой белый дом сдавали в аренду всего два или три раза, причем на короткое время. И сам Эшли Уоррен не появлялся здесь уже лет десять. С чего бы ему вернуться? Он наверняка его продал.

— Да, скорее всего, — кивнула Хелен.

— И я не думаю, чтобы Джос сюда вернулся. — Меган с тревогой взглянула на невестку. — А если бы он появился, то наверняка уже зашел бы к нам. Я ведь ему тетка. А теперь, когда его отец женился и осел в Штатах, у него здесь, в Кемпси, никого не осталось.

— Коттедж остался, — с отсутствующим видом заметила Хелен.

— Так там все еще жильцы, — нахмурилась Меган. — Грэг ничего не говорил тебе о продаже коттеджа? Ведь он работает в главном агентстве по продаже недвижимости в городе и должен бы знать, что коттедж рядом с нами продается.

Хелен покачала головой.

— Нет. Но он не говорил и о том, что сменился хозяин большого белого дома. — Она поставила поднос и взглянула на Меган. — И это немного странно, тебе не кажется?

Меган пожала плечами.

— Отчего же? Возможно, новые хозяева не хотят, чтобы об этом все знали. И так ведут себя многие знаменитости в нашем районе.

— Да, наверное, ты права. Возможно, белый дом купила какая-нибудь поп-звезда. — Хелен слегка расслабилась, и в ее душе забрезжила надежда.

— Кто знает… — Меган тихо рассмеялась. — Поп-звезды. Кинозвезды. Всякие там предприниматели. Сама знаешь, здесь и более странные вещи случались.

Хелен слегка улыбнулась в ответ.

— Это верно. — Она глубоко вздохнула. — Ну и ладно, пойду-ка быстренько приму душ и помогу тебе приготовить ужин.

Через два часа Меган крикнула из гостиной:

— Грэг приехал, Хелен!

Джейми фыркнул в книгу.

— Ты что-то сказал? — Хелен помедлила, и он театрально вздохнул.

— Опять этот Грэг Брэдли? — спросил он, крутя в пальцах карандаш.

— Да. Ты ведь знаешь, он обычно подвозит меня на собрания ассоциации, — ровным голосом ответила она. — А в чем дело?

— Ты ведь с ним встречаешься, правда? Ну, там на свиданки ходишь и все такое?

— Нет. Разумеется, нет. — Хелен нахмурилась. — С чего это ты спрашиваешь?

— Да так просто.

— Джейми, в чем дело? — мягко спросила Хелен.

— Да мне не по душе, что ты и Грэг… Ну, знаешь… С ним, конечно, все в порядке, но, понимаешь, он как бы пирог ни с чем.

— Что? — Она подняла брови, услышав незнакомый термин, а Джейми смущенно улыбнулся.

— Пирог ни с чем. Ну, без начинки.

— Не имею ни малейшего представления, что ты этим хочешь сказать, Джейми, — твердо заявила Хелен, — но комплиментом это явно не назовешь.

— Да ничего такого плохого, мам. Зависит, как посмотреть. Но он немного нытик и, — Джейми серьезно взглянул на нее, — недостаточно хорош для тебя.

— Вот как! — Хелен с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. — И кто же, по твоему мнению, достаточно хорош для твоей стареющей матери, молодой человек?

Джейми снова ухмыльнулся.

— Шон О'Коннори!

Тут уж Хелен не смогла не рассмеяться.

— У миссис О'Коннори может быть другое мнение по этому поводу.

— Ну, тогда кто-нибудь вроде отца Кита, как ты думаешь? — снова предложил Джейми. — Он водит Кита на рыбалку и все такое.

— Тут тоже небольшая проблема. — Хелен скорчила гримасу. — У Кита очень милая мама.

— Ну и что же, что очень милая? — Он вздохнул. — Ладно, мам! Будто уже всех хороших мужиков разобрали? — Он сказал это точно с бабушкиной интонацией.

Хелен провела рукой по его волосам и поцеловала в щеку.

— Ходят слухи, что, к сожалению, дело именно так и обстоит, — сказала она с улыбкой. — Если я поздно вернусь, увидимся утром, ладно?

— Конечно. Желаю хорошо повеселиться.

— Это на собрании? — скептически спросила она. — Но возвращаясь к теме о хороших мужиках… Если так случится, что я встречу какого-нибудь, я уж не дам ему улизнуть.

Джейми хихикнул и поднял большой палец.

— Мудрое решение, ма. До встречи.

Садясь в машину Грэга, она все еще продолжала улыбаться.

— Что тебя так развеселило? — спросил он, но Хелен лишь покачала головой.

— Ничего интересного, — ответила она с отсутствующим видом и вдруг поняла, что впервые смотрит на него оценивающим взглядом.

Грэг Брэдли обладал весьма приятной внешностью — темные волосы, выразительные добрые глаза — и Хелен знала, что он отличается спокойным и ровным характером.

Пирог ни с чем? Нытик? Она вспомнила определение Джейми и виновато постаралась выбросить его из головы. Нет, Грэг был… Как бы это сказать? Ну, просто скучен. Но это не означало, что он нытик.

Однако Хелен вынуждена была признать: он ей не нравился. И никто другой, кстати. И уже очень давно…

Хелен беспокойно шевельнулась и быстро выбросила эти неприятные мысли из головы. Чтобы отвлечься, она заставила себя заговорить с Грэгом на нейтральную тему.

— Как ты думаешь, какая сегодня будет повестка?

— У нас с прошлого месяца осталось несколько вопросов, которые требуют обсуждения, — с энтузиазмом откликнулся Грэг и свернул на дорогу, ведущую к центру города. — Я слышал, кое-кто предлагает пикетировать здание городского совета из-за новой системы канализации. Должен сказать, я считаю такое поведение недопустимым.

Она подняла брови.

— А, по-твоему, сопротивляться следует пассивно?

— Разумеется, нет. Но я не вижу смысла в таких вызывающих акциях. Ведь есть же другие, так сказать, более цивилизованные способы, добиваться своего. Люди не одобряют всякие сборища и пикеты. Что ты думаешь, Хелен?

Она закусила губу. Люди в Кемпси жили по-разному, и Хелен вовсе не собиралась порицать их образ жизни. Она искоса взглянула на Грэга, который неодобрительно поджал губы.

— Я считаю, каждый имеет право высказаться в надежде, что с его мнением будут считаться, — осторожно заметила она.

— Но ведь есть легальные пути. Так неприятно видеть все эти демонстрации.

Хелен вздохнула. У нее не было ни сил, ни желания спорить с Грэгом.

— Я понимаю, что сравнительно недавно здесь обосновался, — продолжал он, — но я выбрал этот тихий прелестный городок именно потому, что здесь нет шума и гама, как в других местах.

— Кемпси действительно спокойное место. — Хелен смотрела на скромные дома вдоль улицы, по которой они ехали. Она обожала городок с его устоявшимся образом жизни.

— Я видел, как Джейми сегодня утром катался на велосипеде по пляжу, — сменил тему Грэг.

— Сейчас езда на велосипеде — его всепоглощающая страсть, — задумчиво ответила Хелен, вспомнив рассказ сына о большом белом доме. — А, как сейчас дела с недвижимостью? — спросила она по возможности равнодушно.

— Не жалуюсь. Я продал дом Рассела сыну Джеффри Дадли. Он в конце года собирается жениться и к свадьбе хочет его переделать.

— Очень мило. — Она перевела дыхание. — Джейми сказал, что в большом белом доме полно рабочих. Его тоже продали? — Она не сумела скрыть волнение, но Грэг, казалось, ничего не заметил.

— Ничего об этом не слышал, а я обязательно знал бы. Разве, что его продали частным образом. Но если рабочие уже приступили к переделке, значит, продажа состоялась несколько месяцев назад.

Он подтвердил ее худшие опасения, и Хелен ощутила холодок в душе. Она и так знала, что Грэг обязательно был бы в курсе, если бы дом продали. И непременно упомянул бы об этом. В маленьком городке все друг о друге знали. Продажа такого большого дома поставила бы на уши весь город. А означать это могло лишь одно…

— У него ведь хозяин американец? — отвлек ее от печальных мыслей Грэг, и она кивнула.

— Да. Эшли Уоррен.

— Уоррен? Тот самый? Глава большой американской брокерской фирмы?

— Что-то вроде этого, — осторожно ответила Хелен. — У него сеть финансовых консультаций. И много других фирм. Занимается он и добычей угля, и недвижимостью.

— Кто-то мне говорил, что у него даже есть киностудия. Это так?

— Да. Маленькая. Думаю, у него это вроде хобби. — Или грандиозный подарок для возлюбленной дочери, прибавила про себя Хелен, почувствовав, как пробуждается давно заснувшая боль. Она решительно задвинула эти мысли в самые темные, наполненные болью уголки мозга. Нельзя позволить себе все снова вспоминать. Не сейчас.

— Ничего себе хобби! — Грэг свернул на парковку за зданием, где должно было состояться собрание. — Сколько же ему лет? В смысле, у него есть семья? И почему он никогда сюда не приезжает?

— У него есть дочь, — бесстрастно сообщила Хелен. Что подумает Грэг, если она поведает ему всю историю?

— Везучая девушка. Где бы мне с ней познакомиться? — Грэг рассмеялся, вылез из машины и обошел ее, чтобы открыть дверцу Хелен.

К счастью, их тут же окружили люди, тоже направляющиеся на собрание, так что ей не пришлось мучиться над ответом.

Зал, где проводилось собрание, был сырым и старым, сидеть было неудобно. Однако народа собралось предостаточно, несмотря на все эти неудобства. Усаживаясь рядом с Грэгом в одном из первых рядов, Хелен подумала, что, какими бы скучными ни были эти собрания, озабоченных граждан всегда на них хватало.

Бретт, председатель, постучал карандашом по стакану, и собрание началось. Дискуссия еще толком не развернулась, а Хелен уже не могла сосредоточиться.

Она снова вспомнила рассказ Джейми насчет ремонтных работ в большом белом доме. Эшли Уоррену, хозяину дома и другу отца Джоса, сейчас лет шестьдесят, так что он, возможно, уже отошел от дел. Может быть, ему захотелось вернуться в Кемпси? Эта мысль вызвала новое беспокойство.

А что, если и его единственная дочь последует за ним?

И его зять…

— Я не собираюсь ввязываться в марш протеста, — услышала она тихий голос Грэга.

Хелен виновато подняла голову, стыдясь своей невнимательности.

— Уверена, до этого не дойдет, — начала она, не имея ни малейшего представления о том, что вызвало недовольство Грэга.

— Вероятно, это несколько преждевременно, — прозвучал низкий голос в конце зала.

К первым рядам широкими шагами приближался высокий темноволосый мужчина, бесшумно ступая кроссовками по пыльным доскам пола. На нем были обтягивающие джинсы и простая рубашка с закатанными до локтя рукавами. Золотые часы на запястье сверкали под ярким светом ламп. На той же руке на безымянном пальце поблескивал золотой перстень.

Все это Хелен отметила бессознательно. Окаменевшее тело отказалось реагировать. Если бы она была одна, то, услышав знакомый голос и увидев такое знакомое и одновременно чужое лицо, затряслась бы, как былинка. Или грохнулась бы в обморок. Но она не сделала ни того, ни другого.

В этот момент толпа расступилась, и их глаза встретились — темно-карие с испуганными зелеными. Сердце Хелен бешено заколотилось.