Темница страсти

ГЛАВА 5

— Мне кажется, тебе лучше уйти, — сказала Хелен, как можно спокойнее. — Уже поздно, и я не думаю, что этот разговор к чему-нибудь приведет.

Он долго пристально смотрел на нее, потом еле заметно кивнул.

— Ты права, Хелен. Уже поздно. Но нам надо поговорить. Есть проблемы, которые я хотел бы с тобой обсудить.

— Нам не о чем разговаривать, Джос. Давай оставим прошлое в покое. Мне кажется, мы ничего не добьемся, копаясь в нем. А теперь я… хочу пожелать тебе спокойной ночи.

Он снова склонил голову.

— Ладно. Оставим это. Спокойной ночи, Хелен. — Он повернулся, залез в «ягуар» и задним ходом выехал со двора. Утробно заурчал мощный мотор, и он скрылся из глаз.

Хелен долго стояла, бессмысленно глядя в темноту, пока не сообразила, что в потоке света из двери, хорошо видна всем соседям, стоит только взглянуть в сторону их дома. Она быстро поднялась по ступенькам.

— Ты в порядке, детка? — спросила Меган, когда Хелен неохотно вернулась в кухню.

— Конечно, Меган, все хорошо. — Она глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться. — Вот сюрприз, так сюрприз, верно?

— И не говори, — согласилась Меган, на мгновение, встретившись с невесткой глазами. Но Хелен отвернулась и принялась убирать посуду в шкаф. — Я всегда ждала, что в один прекрасный день он вернется в Кемпси, но все равно поразилась, когда он так внезапно появился.

— Да. — Хелен старательно развешивала кружки на крючки под полкой.

Меган вздохнула.

— Ты все еще сердишься, что он тогда уехал?

— Джос принял решение много лет назад, — пожала плечами Хелен. — И сейчас это вряд ли имеет какое-нибудь значение.

— Я знаю, Джос считал, что все делает к лучшему, — начала Меган.

Хелен ухватилась за край буфета, чтобы удержаться на ногах. Лучше для Джоса Уэйда, с горечью подумала она.

— И он наверняка преуспел в своей карьере, — продолжала Меган, — раз может позволить себе купить большой белый дом у Эшли Уоррена, и он еще говорил, что и другую недвижимость покупал.

— А ты разве сомневалась в том, что Джос добьется успеха? — спросила Хелен, и свекровь снова вздохнула.

— Нет. По правде говоря, нет. Он всегда был упорным и вкладывал всего себя в то, что делал. Он заслуживает любого успеха, которого добился. Но, Хелен, вот я его снова увидела и вдруг поняла: как же я по нему скучала все эти годы!

Хелен круто повернулась лицом к свекрови.

— Скучала? Меган, он даже не явился на похороны Иана! Как можешь ты, именно ты, простить его за это?

— Он послал цветы…

— Так поступали и малознакомые люди, — перебила Хелен, прежде чем Меган успела придумать новые извинения для Джоса. — Ты практически воспитывала его после смерти матери. А он еще заявляет, что любил Иана, как брата!

— Ох, Хелен, не будь к нему так сурова. Он мне сегодня рассказал, почему не приехал на похороны.

— Сегодня? Почему он не мог объясниться шесть лет назад?

— Он сказал, что хотел это сделать при встрече.

— Так что же оказалось более важным, чем похороны Иана? Еще пару миллионов заработал?

— Шерри приняла слишком много наркотиков в то утро, когда Джос должен был вылетать, — мягко объяснила Меган. — Джос сидел с ней в больнице. Они не думали, что она выживет.

Хелен тупо смотрела на свекровь, потом закрыла глаза — ее захлестнула волна стыда. Она обвинила Джоса в том, что он не приехал из-за деловой сделки или, еще хуже, любовной интрижки. Как она жалела, что не оставила свои ехидные мысли при себе, вместо того, чтобы попытаться уязвить его этими дешевыми уколами.

Ведь в глубине души она была уверена, что лишь что-то очень важное могло удержать Джоса, но обида и горечь вынудили ее придумать для него самый худший сценарий. Хотя можно понять, почему она старается задеть его посильнее.

— Я сердцем чувствовала, как много Иан значит для Джоса, — продолжала Меган, — как Джос отчаянно стремится сюда. Но я понимаю, что он не мог бросить Шерри одну в таком состоянии. Он сказал, что к тому времени они уже почти расстались, но у нее в сумочке нашли его телефон и сообщили о случившемся. Отец ее тогда был в Англии, и кто-то должен был побыть рядом. Ну, Джос и остался.

— Мне… — Хелен устало вздохнула и немного расслабилась. — Мне очень жаль, Меган. Я и не догадывалась.

— Джос сказал, что сейчас у нее все нормально. Знаешь, мне всегда было немного жаль малышку Шерри, особенно когда вы все собирались вместе.

Хелен удивленно взглянула на свекровь.

— Но у, Шерри Уоррен было все, что можно пожелать.

Хелен знала, что Шерри имела виды на него, но в то время самонадеянно думала, что Джос любит только ее. А в результате он женился на Шерри.

— Да, в материальном смысле у Шерри было все, — сказала Меган. — Но она обожала отца, а он всегда был занят и почти не уделял ей внимания. Она казалась мне потерянной маленькой девочкой. — Меган грустно покачала головой. — И все же я удивилась, когда Джос сообщил, что женился на ней. Он говорил, что год назад она снова вышла замуж.

Хелен промолчала. Казалось, все ее чувства отключились, и она потерла глаза рукой.

— Я здорово устала, Меган. Пожалуй, лягу спать. Хочу завтра пойти в магазин пораньше.

— Да, у нас сегодня выдался веселенький вечер, верно? Спокойной ночи, детка. Увидимся утром. И вот еще что, Хелен…

Хелен остановилась и взглянула на свекровь.

— Джос так много для нас всех значит. — Меган явно осторожно подбирала слова, и Хелен напряглась. — Я вот что хочу сказать: если ты полагаешь, что он должен как-то оправдаться, дай ему возможность это сделать.

— Оправдаться? Сомневаюсь, чтобы Джос считал нужным объяснять свои поступки. — Хелен натянуто улыбнулась. — Да, я была страшно расстроена, когда он так неожиданно уехал, но давно это пережила. Я, да и мы все одиннадцать лет жили без него. И вряд ли что в нашей жизни изменится с его возвращением.

Неужели она думает, что Меган примет на веру это смехотворное утверждение? Она задала себе этот вопрос, сидя в темноте в своей спальне несколько часов спустя. Ведь она сама едва не рассмеялась, произнеся эти слова.

Приезд Джоса не изменит их жизни? Смех, да и только… Сердце все еще колотилось после жуткого сна, в котором она снова видела их обнаженные тела и испытывала почти неприличное наслаждение.

Она чувствовала, как жарко горит все тело при воспоминаниях о деталях этого сна. Впервые этот сон пришел, когда Джос уехал и, к ее ужасу, стало ясно, что он не собирается возвращаться.

Во сне они любили друг друга при лунном свете. Окружающее иногда менялось, но участниками всегда были они оба.

Поздно ночью, когда она уже не могла сопротивляться, этот сон прокручивался перед ее глазами, как фильм. Каждый раз она видела Джоса во всей его мужественной красоте, воспоминания о которой возникали из подсознания и мучили ее. Она просыпалась с ясным ощущением его близости, его прикосновений и впадала в отчаяние, стоило ей сообразить, что это лишь сон, а на самом деле он потерян для нее навсегда.

Она продолжала видеть эти мучительные сны даже после того, как вышла замуж за Иана. Во всяком случае, до тех пор, пока их брак оставался таким же платоническим, как и предыдущие взаимоотношения.

Милый Иан! Он женился на ней, зная, что она беременна от его двоюродного брата и не может допустить, чтобы он или любой другой мужчина коснулся ее. Он был рядом во время ее тяжелых родов. И любил Джейми так, как мог бы любить собственного сына.

Странным образом известие о женитьбе Джоса и Шерри изменило жизнь Хелен к лучшему. Ее замерзшее сердце начало потихоньку оттаивать. Она все еще страдала, но было ясно, что выживет. И снова она обратилась к Иану за утешением и сочувствием. Возможно, в их браке не хватало страсти, но они были глубоко привязаны друг к другу. И оба любили Джейми.

Она подтянула колени и опустила на них тяжелую голову. Если бы она могла взять любовь, которой так щедро одаривала Джоса, и от которой он так легко отказался, и подарить ее Иану! Он это заслужил. Больше того, он спас ее рассудок после отъезда Джоса. Иан заслуживал куда большего, чем то немногое, что она могла ему предложить.

Оглядываясь на прошлое, Хелен с трудом верила, что много лет назад могла быть такой беспечной, такой уверенной в любви Джоса. И та последняя ночь, когда он разбил ее юное сердце, навсегда врезалась в память, запечатлелась каждая мучительная подробность.

Джос повел ее ужинать в их любимый ресторан. Они ели спагетти, а на десерт взяли свежие фрукты и домашнее мороженое.

Хелен заметила, что Джос весь вечер был необычно молчалив, но она пребывала в такой эйфории, предвкушая, как сообщит ему потрясающую новость, что провела весь вечер, как в тумане. Ей даже не приходило в голову, что Джос может вовсе не обрадоваться известию о ребенке.

После ужина они поехали в их любимое место, и Джос предложил погулять по пустынному пляжу. Сытая и довольная Хелен охотно согласилась. Они скинули обувь и привычно взялись за руки.

Они ушли довольно далеко, а потом возвращались и уже почти подходили к тому месту, где Джос припарковал машину, как вдруг из-за пушистых облаков выглянула луна и осветила пляж.

— Хм, — удовлетворенно пробормотала Хелен. — Правда, это самое красивое место на свете, Джос? — Она прижалась к его крепкому телу потеснее, и сразу же ноздри ее наполнил терпкий запах его лосьона. Ей захотелось, чтобы он обнял ее, как обычно и делал.

И тогда она расскажет ему о ребенке. Она уже представляла себе, как это будет. Она робко сообщит потрясающую новость, а он прижмет ее к себе нежно и бережно, как хрупкий цветок, трепетно поцелует, а она рассмеется и скажет, что он зря боится, будто она может сломаться. Дело житейское, а врач уверил ее, что сна здорова и в хорошей форме. К тому же ребенок вовсе не означает, что они должны перестать заниматься любовью.

И тогда они именно ею, и займутся. И договорятся быть вместе всегда.

Джос остановился, а Хелен поднялась на цыпочки, коснувшись губами мочки его уха. Но вместо того чтобы повернуться к ней, Джос отступил.

— Хелен, нам надо поговорить.

— Я знаю. — Она слегка нахмурилась. Мог Джос узнать, что она беременна? Разумеется, нет. Они считали, что осторожны, Джос всегда предохранялся. Кроме самого первого раза. Хелен улыбнулась про себя. Но того раза хватило, чтобы зачать ребенка.

— Хелен, я… — Джос замолчал и неуверенно провел рукой по волосам. — Ты знаешь, я хочу продолжить образование, и собирался работать в магазине, а вечерами заниматься в университете.

Она кивнула.

— А это займет на несколько лет дольше, чем занятия на дневном отделении.

— Но мне казалось, что ты не можешь себе позволить учиться на дневном, даже с частичной стипендией, — начала Хелен.

— Я и не могу. Вот почему меня так устраивает предложение Эшли Уоррена. Он собирается заплатить за мое обучение с тем, чтобы я потом на него работал. Он заплатит за все, включая затраты на жилье. Это просто мечта, ставшая явью.

— Ты хочешь сказать, мистер Уоррен дает тебе полную стипендию?

— Вроде того. Разумеется, мне придется на него работать, когда я получу диплом, но тут нет проблем. Сотни людей мечтают о такой возможности. Я получаю специальность, и меня уже ждет работа. — Джос потряс головой. — Я и сам до конца не могу поверить.

— Джос, это же просто замечательно! Когда он тебе это предложил? И почему именно тебе?

— Он вчера зашел в магазин вместе с Шерри, и мы разговорились о моих планах. И вдруг он сделал мне это предложение. А вечером приехал к нам и поговорил обо всем со мной и отцом. Ты ведь знаешь, они с отцом давно знакомы. Повстречались, когда Эшли служил здесь во время войны.

— Ох, Джос! Я тоже поверить не могу. — Хелен обняла его. — А в каком университете ты собираешься учиться? Наверное, Мельбурнский ближе.

— В этом-то все дело, Хелен. Эшли возвращается в, Штаты и хочет, чтобы я поехал с ним и поступил в тот университет, который он кончал.

— Ты хочешь сказать, что будешь жить в Штатах? — изумилась Хелен, и Джос кивнул.

— Но так резко все поменять… А что говорит твой отец?

Джос пожал плечами.

— Он «за». Ведь Эшли не чужой человек. Отец поддерживал с ним отношения, и после войны, к тому же Эшли пригласил отца в гости. Ты же знаешь, Эшли и Шерри приехали в Кемпси только на лето.

Хелен поджала губы. Все лето Шерри Уоррен вешалась на шею Джосу. Не то, чтобы он обращал на нее внимание… Но Хелен ощущала некоторое беспокойство.

— Но ведь мистер Уоррен купил большой белый дом, — с надеждой сказала она.

— Только, как капиталовложение. Они улетают на следующей неделе и хотят, чтобы я к ним присоединился.

Джос собирается уехать без нее? Ей едва не стало дурно, но она ухитрилась взять себя в руки.

— Почему так скоро? — выдавила она. Может быть, он пригласит ее приехать к нему позже?

— Так разумнее. Я пока устроюсь. Эшли отдает мне маленькую квартирку рядом с его домом. К тому же я успею подготовиться к занятиям.

Вдали раздался резкий неприятный крик чайки, и Хелен поежилась. Джос ни слова не сказал о ней.

— А как же я? — Слова сорвались с ее онемевших губ и повисли в темноте между ними, сразу сделав атмосферу душной.

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь, Хелен, — осторожно начал Джос. — Но я много думал о нас и чувствую себя чертовски виноватым, что воспользовался твоей молодостью.

— Воспользовался? Ты хочешь сказать, нам не надо было заниматься любовью?

— Нет, не надо было. Ты ведь еще так молода…

— Джос, ради всего святого!.. Я уже давно не ребенок.

Джос поднял руки, но тут же уронил их.

— Я имею в виду, что ты была неопытна и…

— Мне хватает опыта понять, что я люблю тебя, Джос. И всегда любила.

— Я тоже тебя люблю. Но сейчас не время, Хелен. Тебе нужно… как бы это сказать… получше узнать жизнь.

— Попробовать другого мужчину? — сердито воскликнула она, чувствуя, как сердце охватывает страх.

— Господи, да нет же! Я не то хотел сказать. Я только… — Джос покачал головой. — Тебе ведь всего семнадцать, ты слишком молода, чтобы устраивать свою жизнь.

— Почему я не могу поехать с тобой? Я тоже могу найти работу.

— Просто мне кажется, что я должен все сделать сам. Мне требуется приложить все усилия. Нельзя, чтобы меня что-то отвлекало.

— Я тебя отвлекаю? Значит, вот как ты ко мне относишься?

— Ты же знаешь, я не это имел в виду. Сейчас мне нечего тебе предложить, Хелен, кроме нищеты. Я даже не хозяин этой развалюхи машины. Я хочу для тебя большего.

— А я хочу только тебя, Джос, — с отчаянием проговорила Хелен.

— Слушай, Хелен. Это же всего несколько лет. Я получу диплом…

— Несколько лет? Джос, пожалуйста. Я не хочу расставаться с тобой даже на день, не говоря уже о годах. Ты мне так нужен сейчас!..

Джос отвернулся, ссутулив широкие плечи. Потом выпрямился и снова повернулся к ней.

— Хелен, я польщен, что ты так ко мне относишься, но мы сможем что-то планировать, только если за пару лет ничего не изменится.

— Планировать? А мне казалось, что мы уже все запланировали, Джос.

— Мы лишь года на два отсрочим нашу свадьбу, Хелен. Пожалуйста, не мучай меня, мне и так тяжело.

— Тебе тяжело? — Голос Хелен стал пронзительным. — Бог ты мой, Джос! Ты тщеславный, отвратительный негодяй, и я тебя ненавижу. Я тебя ненавижу!

Он было, двинулся к ней, но она резко отступила.

— Нет! Не смей меня трогать! Я и в самом деле тебя ненавижу, Джос. Не хочу больше никогда тебя видеть. — Он опять протянул руку, стараясь удержать ее, но она оттолкнула его, нога у него попала в углубление в песке, и он упал ничком.

Она повернулась и бросилась бежать по пляжу, перебралась через поросшие травой дюны и уже была на дороге, когда появился Джос. Ей повезло, мимо, как раз проезжало такси. Хелен принялась размахивать рукой. Машина остановилась, и она задыхаясь, упала на сиденье как раз в тот момент, когда Джос подбежал к дороге. Она смотрела, как он беспомощно стоит в лунном свете, глядя вслед удалявшемуся такси.

Пять дней она отказывалась его видеть и не подходила к телефону. Накануне его отъезда Иан убедил ее поговорить с Джосом.

— Ты все еще считаешь, Джос, что мы должны ждать годы? — решительно спросила она.

— Хелен, я не хочу так с тобой расставаться… — начал Джос.

— Ты все еще хочешь уехать в, Штаты один? — повторила она. Наступило тяжелое молчание.

— Да, Хелен. Ты молода и…

— Значит, и говорить не о чем, верно? — перебила его Хелен. — Прощай, Джос. Желаю удачи!

Хелен прерывисто вздохнула и откинулась на подушки. Сейчас, когда прошло уже столько лет, и она успокоилась, следовало признать, что в той боли, которую она тогда испытала, была и ее вина. Ведь в те далекие годы никакие слова ничего не изменили бы, потому, что любовь к Джосу заполняла ее целиком.

Она обожала его с юношеской наивностью и эгоизмом, просто молилась на него. Когда же обнаружила, что ее кумир рухнул с того пьедестала, на который сама его водрузила, она едва не развалилась на части вслед за ним.

Если честно признаться, мало, кто мог соответствовать ее высоким идеалам. И уж, конечно, не тот симпатичный паренек, не осмелившийся из-за честолюбия отказаться от будущего, о котором он мог только мечтать.

Хелен нетерпеливо взбила подушки и закрыла глаза, надеясь на приход сонного забытья. Джос всего несколько часов назад снова объявился в ее жизни, а она уже ищет для него оправданий.

И лицо его все время маячило перед глазами, будто она лишь ожидала его возвращения. Она с раздражением заставила себя рассмотреть его получше.

Он определенно выглядел старше. Остатки юношеской мягкости исчезли. Но он был все так же потрясающе привлекателен.

Хелен тихо застонала и постаралась выбросить эту мысль из головы. Но, как можно отрицать столь очевидное? Джос Уэйд все еще обладал тем завораживающим таинственным свойством, которое заставляло всех оборачиваться на него. А зрелость, которую он выставлял напоказ, еще прибавляла ему привлекательности. Во всяком случае, с точки зрения тех, кто не мог ей сопротивляться, напомнила себе Хелен. Но уж если кому и нужен иммунитет к этому, то именно ей.

Да так ли это? Вопрос мучил ее. В глубине души она сознавала, как легко будет вновь поддаться его обаянию. В тот раз она думала, что потеряла все, но сегодня ей было куда больше терять.

Джейми… Сердце мучительно сжалось. Если Джос узнает, что у него есть сын, не попробует ли он отнять его у нее? Нет! Джос не сможет так поступить. Или сможет?

Откуда ей знать? Ведь прошло так много времени. Одиннадцать лет назад она ответила бы отрицательно, но она не знала, что произошло с ним за эти годы и каков сегодня Джос Уэйд.

Если он захочет как-то войти в жизнь Джейми, разве справедливо будет ему отказать? Хелен сжала зубы. Но она откажет. Биология — далеко не все, что делает из человека родителя. Во всех остальных отношениях отцом Джейми был Иан, и у Джоса нет никаких прав на ребенка.

Хелен села в постели. Сна ни в одном глазу. Никаких прав? Разве она дала Джосу возможность иметь эти права? Но ведь он сам от всего отказался, поступив так, как поступил.

Она продолжала размышлять, пытаясь быть рациональной, но прекрасно понимая, что ее отношение — чисто эмоциональное.

Остаток ночи Хелен возбужденно крутилась и вертелась, так что даже с облегчением услышала будильник и выбралась из смятой постели. Содрогнувшись, она подумала, что состояние простыней таково, будто ее эротический сон был реальностью.

Ничего не было, раздраженно подумала она, собрала одежду и направилась в ванную. Она дольше, чем обычно простояла под душем, наслаждаясь теплой водой, стекавшей по телу. Выбралась она из-под воды, только когда в голове промелькнуло: не пытается ли она смыть с себя следы яркого сновидения?

Она энергично вытерлась и надела легкую прямую юбку кораллового цвета и сшитый на заказ жакетик с короткими рукавами в тон юбке. Посмотрев на отражение в зеркале, она решительно взяла себя в руки.

Макияж поможет скрыть темные тени под глазами, но ей необходимо подавить бесконечные ностальгические мысли о Джосе. Видимо, шок от его внезапного появления вызволил из темницы того монстра, которого она прятала все годы. Но теперь, когда она уже начала привыкать к мысли о его присутствии, следует трезво оставить прошлое в покое и думать лишь о настоящем.

Уже позже в своем офисе, она подумала насколько помешало ее благим намерениям то, что Джейми явился к завтраку сияющий и выспавшийся, несмотря на прерванный сон, и принялся без устали расхваливать Джоса. Казалось, каждое его второе предложение начинается с этого имени! И Хелен поспешила уйти, оставив сына доедать завтрак в компании бабушки.

Стейси Травис, ее соседка, согласилась утром отвезти Джейми вместе со своим сыном Китом в школу, чтобы Хелен смогла прийти на работу пораньше и разобраться с запущенными делами. Создавалось впечатление, что, едва она решила расширить свое дело, бумажной работы стало втрое больше.

Она решительно выбросила Джоса из головы и к приходу молодой помощницы управилась с грудой бумаг.

— Чудный день, Хелен! — Кати влетела, как дуновение легкого ветерка, и поставила на стол перед Хелен чашку с дымящимся кофе.

Хелен отпила глоток и пробормотала слова благодарности.

— Хм, чудесно. Напомни мне повысить тебе зарплату, — беспечно сказала она.

— Вы так говорите, только когда нет свидетелей, — рассмеялась Кати.

— Нет, я серьезно, Кати. С этой недели. Я правда ценю твои старания и то, что могу оставить на тебя магазин и не волноваться.

Кати зарделась от удовольствия.

— Спасибо, Хелен.

— И еще я считаю, что, раз у нас теперь большое помещение, тебе понадобится помощница. — Она отпила еще глоток кофе. — Так что, если знаешь кого-нибудь подходящего, скажи мне.

— Замечательно. — Кати переступила с ноги на ногу. — Хм, по правде говоря, я уже знаю кое-кого. Это моя двоюродная сестра Линии.

Хелен нахмурилась.

— Это какая же?

— Дочка дяди Бена. Помните, моя тетя умерла два года назад? Линии с той поры присматривала за семьей. У нее три младших брата. Но отец только что снова женился на женщине, которая им всем нравится, так что Линии стала искать работу. Она милая девушка, только что восемнадцать исполнилось, ответственная и надежная.

— Скажи, пусть зайдет, я с ней поговорю.

— Я могу прямо сейчас позвонить. Уверена, она не занята, — с энтузиазмом предложила Кати.

— Ладно, — рассмеялась Хелен, — скажи ей, пусть приходит сегодня часа в четыре.

— Блеск! — Кати просияла и заторопилась уходить. — Да, я слышала, вчера на собрании некоторые смутьяны предлагали устроить сидячую демонстрацию у муниципалитета. Так и вижу Грэга Брэдли с плакатом.

Хелен невольно снова рассмеялась.

— Мне кажется, дело ограничится болтовней.

— А жаль. Все было бы веселее. Кстати, я еще слышала, что вернулся этот парень, который когда-то жил в Кемпси. Джос Уэйд. Он вам не родственник?

— Двоюродный брат Иана, — спокойно сообщила Хелен, подняв глаза поверх кипы бумаг на столе на заинтересованное лицо Кати.

— А это не тот парень, чья фотография висит в школе?

Хелен подняла брови.

— Джос ходил в эту школу по меньшей мере пятнадцать лет назад.

— О нем до сих пор слагают легенды. Он ведь был капитаном школьной команды?

— Возможно, — равнодушно подтвердила Хелен. — Наверное, был.

— Я так и думала, — с воодушевлением продолжала Кати. — Футболист и всеобщий любимец. Уф! Он просто потрясающий. Глаз не оторвать. Кудри и глаза такие, что хоть сразу в постель. Я бы в него влюбилась.

Хелен поежилась, но сделала вид, что перекладывает бумаги.

— Эта фотография сделана много лет назад, — напомнила она девушке. — Боюсь, тех темных длинных кудрей уже нет, — добавила она, стараясь отогнать видение, как ее пальцы погружаются в эти самые кудри.

— Мне бы хотелось уговорить его снова их отрастить, — радостно улыбнулась Кати. — Разве что он облысел. Это было бы ужасно.

— Нет, он не облысел, — сказала Хелен и тут же пожалела о вырвавшихся словах.

— Вы меня утешили! — Кати театральным жестом провела рукой по лбу. — Обычно меня не интересуют мужчины в возрасте, но если этот Джос Уэйд хоть немного похож на ту фотографию, я готова сделать исключение.

Хелен взглянула на свои часы.

— Мне думается, уже пора открывать магазин, — заметила она излишне резко, но тут же пожалела, увидев, как исчезло с лица Кати радостное выражение, и заставила себя улыбнуться. — Мы же не хотим, чтобы толпы покупателей нас ждали?

Кати снова расплылась в улыбке.

— Ни за что на свете. Да, вот еще что. — Она снова вернулась, и Хелен приготовилась выслушать еще несколько восклицаний, восхваляющих достоинства Джоса Уэйда. — Не забудьте, что в девять утра приедет этот великолепный Грэг Брэдли, чтобы повезти вас осматривать новое помещение для фабрики.

Хелен снова взглянула на часы.

— Ах да, правильно. Я совсем забыла. — Весь этот ажиотаж вокруг Джоса заставил ее совершенно забыть о встрече с Грэгом. — Собираюсь принять окончательное решение насчет нового здания сегодня. Мне надоело жить в подвешенном состоянии и тратить время на бесполезные осмотры.

— Даже если вас сопровождает Грэг Брэдли?

Хелен изумленно взглянула на Кати.

— Грэг? Да, даже в этом случае.

Кати ухмыльнулась.

— Готова поспорить, у него на этот счет другое мнение. Он вокруг вас ходит, как щенок с грустными глазами, Хелен.

— Ерунда, Кати.

— Как скажете, — хмыкнула Кати и отправилась открывать дверь магазина.

Хелен нахмурилась. Она не только забыла о назначенной встрече с Грэгом, но просто ни разу о нем не вспомнила с того мгновения, как Джос грубо от него избавился.

Кати права. Грэг уже делал несколько осторожных попыток сблизиться, но Хелен никак его не поощряла и старательно не замечала его нерешительных шагов. Она не собиралась завязывать близкие отношения с кем-либо, не говоря уж о таком серьезном молодом человеке, как Грэг. Он был неплохим парнем, но следовало признать, что Джейми прав: немного скучноват.

Хелен не слишком беспокоил повышенный интерес Грэга к ней, поскольку она надеялась, что стойкое безразличие быстро охладит его пыл. К тому же ей не придется встречаться с ним, после того, как она найдет подходящее помещение для фабрики. Можно было бы попросить агентство по недвижимости прислать другого представителя, но это скверно отразится на Грэге и его карьере. Она решила, что будет держаться отстраненно, и это сработает.

Грэг Брэдли вошел в магазин ровно в девять часов. Хелен ни на минуту не сомневалась, что так и будет. Он всегда был пунктуален, всегда безукоризненно одет. Аккуратно выглаженная бледно-зеленая рубашка хорошо гармонировала с коричневато-зелеными брюками и галстуком ярких осенних расцветок. Когда он с широкой улыбкой подошел к Хелен, она ощутила ненавязчивый запах приятного лосьона.

— Прекрасные новости, Хелен. Нам удалось поймать представителя компании, владеющей домами вдоль дороги на окраине.

— Тот самый дом, который мне понравился больше всего? Грэг, это просто замечательно. Можно поехать туда сразу? — не смогла сдержать волнения Хелен.

Здание, которое имел в виду Грэг, она видела еще до того, как связалась с агентством, но до сих пор никому не удавалось установить контакт, с владельцами полудюжины больших новых промышленных зданий.

Грэг приподнял манжету рубашки, взглянул на часы и нахмурился.

— Этот представитель сможет встретиться с нами только после десяти. Так, что мы можем пока освежить свои впечатления о тех зданиях, что ты уже осмотрела, и которые тебя заинтересовали.

Хелен тихо вздохнула и повесила на плечо сумку. Выходило, что Грэг торопиться не собирается.

Придется ей смириться и плыть по течению. Но то здание, которое она видела месяц назад, было идеальным для ее целей. Если, конечно, оно сдается в аренду.

Она постаралась подавить нетерпение. Не стоит так возбуждаться заранее, тем тяжелее может быть разочарование. Возможно, владелец уже нашел съемщиков или арендная плата слишком высока.

Грэг картинно распахнул перед ней дверцу машины, и Хелен скользнула на сиденье с чувством легкой грусти. Меньше суток назад она сделала то же, не имея ни малейшего предчувствия, чем закончится для нее вечер.

Глядя на обходившего машину Грэга, она заметила, что снова смотрит на него оценивающе. Темные волосы подстрижены консервативно коротко, и он, верно, возит с собой в машине электробритву, потому, что она никогда не замечала на его щеках даже следов дневной щетины, как обычно случается с брюнетами. Высокий и подтянутый, он выглядел весьма импозантно. Но не шел ни в какое сравнение с Джосом Уэйдом.

Хелен выпрямилась на сиденье. Что это с ней? Она не собиралась вспоминать о Джосе. И нечестно сравнивать его с Грэгом.

— Я рад, что ты благополучно добралась вчера домой. — Грэг пристегивал ремень безопасности совсем близко от нее, и Хелен осторожно отодвинулась.

— Конечно. Спасибо, что позвонил и справился, Грэг. Хотя не стоило беспокоиться. Ведь я, — Хелен на мгновение смолкла, — знаю Джоса с самого детства.

— Ты не ожидала, что он вернется?

— Нет. Мы с ним не поддерживали связи, — равнодушно сказала она, надеясь, что Грэг сообразит сменить тему. Она раздраженно подумала, что этим утром все только и говорят о Джосе Уэйде — и Джейми за завтраком, и Кати, а теперь еще и Грэг. Честно говоря, она начала от этого уставать.

Грэг, однако, не догадывался о мыслях Хелен. Он завел машину и выехал на дорогу.

— Мне он показался человеком, который всегда настаивает на своем. В наше время женщинам это не слишком нравится, не так ли?

Хелен что-то пробормотала и заметила, что Грэг искоса взглянул на нее.

— Ты на рынок в выходные поедешь? — спросил он, перейдя к более безопасной теме, и Хелен слегка расслабилась.

— Разумеется. — Она всегда ездила на городской ежемесячный базар. Именно там она и начинала, продавая свои модели, и только потом расширила дело. У нее до сих пор был там свой прилавок, где она торговала по очереди с Кати. Грэг это прекрасно знал. Возможно, тема не так уж безопасна, как ей казалось минуту назад.

— Слышал, после базара будет концерт на пляже, — сдержанно продолжал Грэг. — Я и подумал, не хотела бы ты пойти?

Он что, приглашает ее? Хелен слегка покраснела. Она вовсе не собиралась с ним идти, и ее первым желанием было решительно отказаться. Но ей не хотелось его обижать.

— Джейми, что-то говорил об этом, но не думаю, что мы пойдем. Так куда мы с тобой сейчас едем? — заторопилась она, стараясь говорить с оживлением, которого не испытывала.

За следующий час они посетили три предлагаемых в аренду здания, а затем выехали на дорогу, ведущую к гавани. Новые здания располагались в двух милях от центра города.

Грэг остановился перед небольшим зданием из легких сборных конструкций, которого здесь не было в тот раз, когда они осматривали здания снаружи.

Вокруг никого не оказалось, и они прошли к первому зданию. Хелен встала на цыпочки, чтобы заглянуть в окно.

— Вот это по размеру мне точно подходит. Просто идеально. Есть своя стоянка для машин, кругом просторно, никакого шума. Как ты думаешь, Грэг?

— О, я согласен с тобой, Хелен.

— А тебе не назвали владельца?

— Нет. В агентстве лишь договорились о встрече и предупредили меня.

Хелен нахмурилась.

— С моей точки зрения, единственный недостаток — все здания новые и могут оказаться слишком дорогими для меня.

— Думаю, можно будет договориться, — уверенно сказал Грэг. — Любой компании важно сдать хоть один дом, чтобы вдохновить остальных.

— Надеюсь, ты прав, — начала Хелен и тут же замолчала, услышав шум машины, свернувшей к временному офису.

Грэг и Хелен быстро вернулись назад, но, когда они обходили здание офиса, Хелен споткнулась и остановилась, подавив готовый вырваться возглас.

Она с изумлением смотрела на мужчину, вылезающего из темной спортивной машины.