Темница страсти

ГЛАВА 2

Хелен хотелось только остаться одной, в тишине, попробовать взять себя в руки. За эти несколько секунд вся жизнь промелькнула у нее перед глазами, со всеми радостями и горестями, успехами и тем, что она считала неудачами.

Она снова была маленькой девочкой из Сиднея, растущей под любящим крылышком заботливой матери. И вот ей уже двенадцать, она сирота, и ее отправляют к Меган Уэйд, крестной матери, которую она едва знала. Так, она попала в незнакомую семью, состоявшую из Меган и ее сына Иана. И племянника Меган — Джоса.

Она хорошо помнила тот миг, когда впервые увидела Джоса Уэйда. Он настолько врезался в ее память, что затмил все впечатления от прелестного маленького городка Кемпси и от встречи с Меган и Ианом. Воспоминания о нем все еще мучили ее.

Она жила с Меган и ее пятнадцатилетним сыном Ианом уже неделю, когда вернулся после школьной экскурсии в Мельбурн племянник Меган. Но за эту неделю она наслушалась о нем всякого.

Меган открыто обожала его, а если верить всему, что рассказывал Иан, то его двоюродный брат был просто божеством. В школе он был первым, в спорте достиг невиданных высот. Словом, Джос был просто идеалом с любой точки зрения.

Как рассказали Хелен, он жил с овдовевшим отцом в коттедже, через несколько домов от дома Меган. Отец Джоса и покойный отец Иана были братьями, так что, по словам Иана, он считал Джоса родным братом, а не кузеном.

В те далекие дни, до встречи с Джосом, Хелен поняла, что Иан нисколько не завидовал своему идеальному кузену, и это говорило в его пользу.

Джос зашел к ним сразу же, как вернулся из Мельбурна. Иан говорил, что Джос не слишком ладит с отцом. Позднее Хелен узнала Теренса Уэйда. Он был холодным, угрюмым человеком и никого не подпускал к себе близко, включая сына.

И вот Джос появился.

Она была у себя в комнате, нервничала, собирая учебники к первому дню в новой школе, когда услышала приветственные возгласы, доносившиеся из гостиной. Через несколько секунд Иан просунул в дверь улыбающееся лицо и объявил, что Джос здесь, и она должна спуститься и познакомиться с ним.

Она спустилась. Неохотно. Не только потому, что была застенчивой и смущалась при встрече с новыми людьми. Просто ей не слишком хотелось знакомиться с человеком, столь обожаемым всей семьей. А вдруг этот Джос, которого все считают идеалом, окажется, самодовольным зазнайкой и занудой? Тогда придется сделать вид, что он ей нравится, хотя бы ради Меган и Иана.

Она вошла за Ианом в гостиную и увидела его. Непокорные, излишне длинные темные кудри падали на плечи. И глаза темные, и ресницы еще темнее. Позже она выяснила, что глаза у него карие, светлеют на ярком солнце и когда он смеется и становятся цвета густого шоколада, когда он чем-то увлекается. Или кем-то… В тот момент она сразу бессознательно поняла, что видит перед собой настоящего мужчину.

В ней боролись странные чувства. Неожиданно она увидела себя со стороны. Такая же длинная, как Иан, который на три года старше ее. Ноги, словно ходули, фигура чересчур тощая, волосы непонятного цвета. И она ощутила жгучее желание стать старше.

Джос поднялся с кресла, когда Хелен вошла в комнату, и внезапно она почувствовала, что ноги ее не держат. Она разглядела широкие плечи под свободной футболкой и выгоревшие джинсы, подчеркивающие длинные ноги и узкие бедра.

— Хелен, это мой двоюродный брат, Джос Уэйд, — с удовольствием представил его Иан. — Джос, познакомься с Хелен Лестер, она теперь мне, как сестра.

— Мы с матерью Хелен были лучшими подругами еще со школьных дней, — принялась объяснять Меган. — Хотя мы и жили вдали друг от друга, но всегда поддерживали связь.

Пока Хелен внимательно рассматривала Джоса, ничего не упуская, его взгляд тоже изучал ее. Потом их глаза встретились, задержались, и между ними словно пробежала искра.

Тогда она и влюбилась в него. Вот так просто — взяла и влюбилась. Они смотрели друг на друга, и ей казалось, что земля накренилась.

Она могла вспомнить множество всяких случаев за те годы, но этот первый момент, когда ей исполнилось двенадцать, а он в свои шестнадцать был уже почти взрослым, она будет помнить до самой смерти. Ей хотелось, и броситься к нему, и бежать от него без оглядки.

Она знала, что Джос чувствует то же, а опечаленный взгляд Иана сказал ей, что он обо всем догадывается.

И вот прошло шестнадцать лет, и они встретились. Лицом к лицу. Но столько всякого случилось между тем первым днем и сегодняшним, между невинностью и опытностью. Их дивная история закончилась прохладной осенней ночью одиннадцать лет назад. Одиннадцать лет!.. С той поры она его не видела.

Ее пораженный взгляд отметил происшедшие в нем перемены и послал сигналы в тот глубокий участок мозга, куда она спрятала все воспоминания о нем. Если судить по теперешней реакции, она все еще была той же угловатой девочкой-подростком. И эта реакция на его внезапное появление повергла ее в ужас. Приходилось признать, что это вовсе не похоже на простое удивление.

Когда их глаза встретились, на несколько длинных секунд, она перестала слышать шум в зале, ей казалось, что они одни.

После секундного замешательства он прошел мимо и приблизился к столу, протянув руку Бретту, председателю.

— Вы ведь Бретт Линн? Помните меня? Джос Уэйд.

Пожилой председатель приветственно улыбнулся.

— Надо же, Джос Уэйд! Сколько лет прошло. Разве можно забыть твою блестящую подачу в финальных играх по футболу? Мы без тебя так ни разу и не выиграли первого места.

К ним подошли еще люди, по очереди жали Джосу руку, хлопали по спине, приветствуя возвращение в родные пенаты одного из самых удачливых сынов города.

Хелен обмякла на стуле. Случилось то, чего она больше всего боялась. Человек, который украл ее юность и перевернул мир с ног на голову, вернулся, чтобы разрушить ее налаженную жизнь. А она надеялась никогда больше его не увидеть.

— Кто он такой? — спросил сидящий рядом Грэг. — Ты его знаешь, Хелен? Похоже, что все знают. Уэйд? — Он высоко поднял брови и резко повернулся к ней. — Он тебе, случайно, не родственник?

Она еле сдержалась, чтобы истерически не захохотать.

— Нет. — Она покачала головой. — Нет. Не совсем. Вроде кузена.

— Вот как? — Грэг продолжал вопросительно смотреть на нее, и она откашлялась, чтобы прочистить горло.

— Он двоюродный брат Иана, моего покойного мужа.

— Ясно. Как я понял, его здесь давно не видели?

— Да. Он уехал из Кемпси еще до того, как мы с Ианом поженились.

— Понятно. Это же было больше десяти лет назад? Удивительно, что ты его узнала, если так давно не видела.

Резкая боль сжала сердце Хелен.

Видеть его! В душе она посмеялась над собой. Видеть его! Ей вовсе не надо было его видеть. Она знала точно, как он выглядит, узнала бы его повсюду, неважно, сколько лет прошло. Как может она забыть? Она знает каждый его волосок, каждый крепкий мускул…

Она глубоко и прерывисто вздохнула. Надо прекратить мучить себя.

— Он сильно изменился? — спросил Грэг.

— Немного постарел, — безразлично ответила она.

В улыбке Грэга промелькнула насмешка.

— Слегка заматерел?

Но он вовсе не стар! Хелен сжала губы, сдержав готовый вырваться ответ. Ему всего тридцать два. На четыре года больше, чем ей. И на одиннадцать лет больше, чем в тот день, когда она видела его в последний раз. Ее охватила паника. Видела его в последний раз… Нет! Она не станет об этом вспоминать. Не должна.

— Как и все мы, — резко ответила она, но тут Бретт Линн призвал всех к порядку и представил Джоса собранию.

Джос начал говорить, и Хелен мужественно пыталась сконцентрироваться на его словах, но слышала лишь голос. Она смутно улавливала, что он говорит об обращении к городскому совету, петициях от населения. Но чувства заставляли ее лишь постыдно наслаждаться звуком его голоса, и это дарило ей физическое наслаждение.

Собравшиеся задавали Джосу вопросы, пока Бретт не взглянул на часы.

— Уже поздно, пора кончать. Мы сообщим о времени и месте следующего собрания, как обычно. А пока примем к сведению советы Джоса, и я завтра же утром доложу городским властям о наших заботах. До следующего собрания.

Народ начал расходиться, и Хелен поспешно поднялась. Если поторопиться, ей удастся улизнуть, и Джос не успеет подойти к ней. То есть, если он захочет, быстро поправила она себя.

Но ей мешал Грэг, бесила подчеркнутая вежливость, с которой он пропустил вперед несколько пожилых дам. Наконец он вышел в проход и обернулся посмотреть, идет ли она следом.

— Хелен!

Она и двух шагов сделать не успела, как ее остановил раздавшийся из-за спины низкий голос. Она замерла. Значит, Джос все же хочет подойти к ней, а она не успела скрыться. Ей оставалось лишь с горечью признать, что она снова недооценила его способность добиваться желаемого.

Как же ей хотелось проигнорировать его, идти к выходу, делая вид, что не слышит! Но Грэг уже приостановился.

— Хелен, — повторил Джос, и она заставила себя медленно повернуться к нему.

Хелен снова встретилась с ним глазами, и боль, возникшая при этом, была много сильнее, чем она могла себе вообразить. Даже просто смотреть на его высокую стройную фигуру было настоящей пыткой. Он стоял так близко, стоило протянуть руку, и она могла бы его коснуться…

Как же она его любила! И сейчас не могла помешать себе, разглядывать его, добавляя новые детали к прежним впечатлениям.

Волосы стали совсем черными и гораздо короче, чем он носил раньше. Но она помнила, какие они густые, мягкие, и почти ощущала их сейчас кончиками пальцев. Разве не погружала она пальцы много раз ему в волосы, чтобы притянуть его голову к себе и поцеловать?

Темные ресницы прикрывают глаза, невозможно разобрать их выражение. Цветом они напоминали густой шоколад. Он смотрит на нее напряженно.

Черты его лица чисто мужские, немного резковатые. Она знает каждую морщинку, которые появлялись, когда он смеялся.

И его губы… Они доводили ее до безумия, вынуждая терять контроль над собой, заходить далеко, слишком далеко…

Хелен заставила себя вернуться в настоящее. Джос Уэйд сегодня… Да, он изменился. Выглядит старше. Но ведь и она тоже, как ей прекрасно известно.

И все-таки дело не только в возрасте, бесстрастно отметила она. Он выглядел человеком, который слишком долго надрывался. Исчез яркий блеск глаз, который она так хорошо помнила. Как будто какая-то часть его души умерла…

Но, безусловно, она выдумывает. Он был все так же привлекателен, высок, широк в плечах и мужествен.

Легкая рубашка подчеркивала развитую мускулатуру плеч, а темные джинсы плотно облегали узкие бедра. У Хелен пересохло во рту, она быстро отвела взгляд от этой части его тела и заметила, что он не сводит с нее глаз.

— Как живешь, Хелен? — тихо спросил он, и его низкий голос прозвучал для нее прекрасной мелодией, такой легко узнаваемой, возбуждающей без всяких усилий.

Она безразлично передернула плечами в ответ на его вежливый вопрос и обнаружила, что борется с желанием заправить непослушную прядь его волос за ухо.

Говорить она сейчас решительно не могла: ей казалось, что громко стучащее сердце переместилось в горло.

Его лицо ничего не выражало, так что она не могла догадаться, о чем он думает. Внезапно ей пришло в голову, что он, возможно, подошел к ней лишь из простой вежливости. Ведь как-никак они были родственниками. Всем показалось бы странным, если бы он не заговорил с женой единственного двоюродного брата.

А чего она, собственно, ждала? Хелен разозлилась на себя. Не думала же она, что он упадет на колени и станет молить ее о прощении? Что в его глазах появится прежняя всепоглощающая страсть?

Слишком много о себе воображаешь, Хелен Уэйд, укорила она себя. Сплошные фантазии. Ну что ж, его явная неприязнь взаимна. Это доказывала ее холодность.

Но в ней бурлили самые противоречивые чувства.

— Я собирался днем заехать к Меган, — спокойно продолжал Джос, — но меня задержали дела в доме. Я не ожидал встретить тебя здесь, на собрании.

Хелен вспыхнула.

— Я хожу на все собрания, — заявила она, слегка задрав подбородок и виновато стараясь забыть, что сегодня о деле вовсе не думала. — Меня заботит будущее города.

Он кивнул.

— Все так должны поступать.

Грэг избрал именно этот момент, чтобы легонько кашлянуть за спиной Хелен, подойти поближе и взять ее под руку. Глаза Джоса сузились при этом заботливом жесте.

— Познакомься с Грэгом Брэдли, — неохотно представила его Хелен. — Он работает в главном агентстве по продаже недвижимости в городе. Грэг, это Джос Уэйд.

Грэг высвободил ее руку и протянул свою Джосу.

— Хелен рассказывала мне, что вы — ее давно потерявшийся кузен.

Джос надменно поднял брови и медленно пожал протянутую руку.

— Мы кузены по ее мужу, но не кровные родственники.

Что-то в его тоне заставило Грэга насторожиться. Он повернулся к Хелен.

— Так пойдем?

— Я хотел бы поговорить с тобой, Хелен, — обратился к ней Джос, умышленно игнорируя молодого человека, а Хелен раздраженно взглянула на часы.

— Уже поздно.

— Не слишком поздно, — решительно возразил он. — Я отвезу тебя домой.

— Хелен приехала со мной, — заявил Грэг, явно недовольный ходом событий.

— Уверен, на этот раз вы не станете возражать, приятель. — Джос улыбнулся привычно обезоруживающей улыбкой, хотя, как заметила Хелен, глаз его она не коснулась. — Я хочу увидеть Меган, так что вполне могу избавить вас от необходимости завозить Хелен. Мне все равно надо к ним.

Грэг выпрямился, а ростом он был на несколько дюймов ниже Джоса, и собрался, было, спорить. Но Хелен инстинктивно поняла, что он все равно проиграет уверенному в себе Джосу. Поэтому она примирительно положила руку на локоть Грэга.

— Все в порядке, Грэг. На этот раз я поеду с Джосом. И спасибо тебе за то, что подвез на собрание.

Грэг воинственно поднял подбородок, но смирился и, коротко попрощавшись, оставил Хелен с Джосом.

— Пошли? — предложил он, предлагая Хелен пройти вперед, и ей оставалось только послушаться.

Следует соблюдать приличия, расстроено решила она, выходя в дверь и спускаясь по шатким деревянным ступеням. Джос шел сзади, и она спиной чувствовала его близость.

Хелен ускорила шаг, но, зайдя за угол и оказавшись на парковочной стоянке, помедлила, оглядывая ряды машин и пытаясь догадаться, какая же из них принадлежит Джосу.

Она прерывисто дышала, приближаясь к машинам, и поспешно положила руку на первую же встретившуюся, как бы надеясь, что холодный металл поможет ей сохранить самообладание.

Шаги Джоса по гравию оглушали ее. Она каждым нервом ощущала его приближение, а когда он подошел совсем близко, ей стало казаться, что она физически чувствует прикосновение его тела.

Тут он помешкал, и в оглушительной тишине Хелен услышала громкое биение своего сердца. Он обошел ее оцепеневшую фигуру и открыл для нее переднюю дверцу машины. Фары проезжающей машины осветили темный гладкий корпус «ягуара».

Ее губы искривились в печальной ухмылке. Джосу всегда хотелось иметь «ягуар», и теперь мечта стала реальностью. Жаль только, с горечью подумала она, что для ее осуществления ему пришлось продать себя.

Она покачнулась, и он машинально поддержал ее за локоть. Это беглое прикосновение обожгло кожу Хелен, она снова прерывисто вдохнула и поскорее упала на сиденье, чтобы избежать обжигающего контакта.

Тишина оглушала. Хелен облизала пересохшие губы. Скажи же что-нибудь! Все, что угодно! Надо попытаться завести пустой разговор, а не сидеть как истукан. Она должна показать, как мало его возвращение для нее значит. Должна вести себя разумно, цивилизованно и спокойно.

Спокойно? Она едва сдержала смех. О каком спокойствии может идти речь, если сердце колотится, в груди все сжато, а голосовые связки парализованы? Как ни горько признавать, но даже через столько лет, после всего горя, которое он ей причинил, Джос Уэйд способен начисто разрушить все ее самообладание.

Похоже, Джосу тоже не хотелось начинать разговор. Хелен искоса взглянула на него, но ничего не смогла прочесть на его лице в полумраке машины. Наклон головы, линия подбородка лишь вызвали в ней болезненные воспоминания, и она так плотно сжала руки в кулаки, что ногти впились в ладони.

Тяжелые секунды превратились в пару непереносимых минут, показавшихся часами. Молчание становилось все более тяжелым. Теперь Хелен инстинктивно чувствовала, что он наблюдает за ней. Напряжение нарастало, становилось непереносимым. Хелен казалось, что больше она не выдержит. И тут он заговорил.