Темные времена

Глава 3

Чарли

Сейчас

Неловко даже не от того, что я это делаю.

Не знаю, что делать. Куда идти. Стоит ли мне с ним разговаривать или нет. Я могла бы запереться в комнате и прятаться до наступления ночи, но я ненавижу сидеть взаперти. Это означает общение с ним, а я не особенно хочу этого делать. Я бросаю взгляд на улицу и решаю, что пойду прогуляюсь, немного осмотрюсь, подышу свежим воздухом и побуду в одиночестве.

Я подхожу к своей сумке и достаю пару ботинок, затем натягиваю их и выхожу на крыльцо, где Кода уже сидит с телефоном и ноутбуком рядом, с пивом в руке, глядя на деревья. Он выглядит погружённым в свои мысли, челюсть сжата, глаза пустые. О чём бы он ни думал, это уводит его куда-то в другое место, в темноту. На его лице отражаются боль, гнев и неприкрытая горечь.

Я знаю.

Я уже видела такое выражение на своём лице раньше.

Я не знаю, стоит ли мне его беспокоить, поэтому просто иду к лестнице. Его голос останавливает меня прежде, чем я успеваю опустить ногу.

— Куда ты идёшь?

Я поворачиваюсь и смотрю на него. Теперь его взгляд сосредоточен на мне, лицо по-прежнему жесткое и невыразительное. Так обидно видеть такое прекрасное лицо таким разбитым и пустым. Таким напряжённым. Знаю, я просто знаю, что если бы он улыбнулся, то заставил бы мир резко остановиться.

— Я просто хотела немного прогуляться, подышать свежим воздухом.

Он моргает, всего один раз.

— Есть идеи, что там может быть?

Я смотрю на густые деревья и скалы, окружающие нас, а затем перевожу взгляд на него.

— Ах, это вероятно природа. Свежий воздух.

— А ещё опасные животные, скользкие склоны…

Я скрещиваю руки на груди.

— И это должно меня беспокоить?

— Не строй из себя грёбаного героя. Я пришёл сюда, чтобы защитить тебя, а не отдать на съедение долбанным диким животным в первый же день.

— Опять же, меня это не беспокоит. Я просто хочу подышать свежим воздухом, чёрт возьми, побыть в одиночестве. Я не пробыла здесь с тобой и дня, а мне уже не по себе.

— Тогда я иду с тобой.

Он встаёт, и я открываю рот, чтобы возразить.

— Не надо, блядь, спорить. У меня есть работа. Я рад этому не меньше тебя, но мы застряли здесь, а это значит, что куда пойдёшь ты, туда пойду и я. Не могу рисковать, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я, чёрт возьми, не нарушаю своих обязанностей.

Господи.

Очень напряжённый.

— Хорошо, но не разговаривай со мной.

Он хмыкает и следует за мной по ступенькам крыльца к тропинке, которая уходит в лес слева от нас. Мы зашли с другой стороны, и мне любопытно посмотреть, куда она ведёт. Может быть, к ручью? Было бы неплохо. Где можно искупаться. Здесь, в горах, повсюду текут ручьи. Красиво. Пейзаж захватывает дух.

Я собираюсь спросить об этом Коду, учитывая, что клуб владеет этой землёй, так что он, вероятно, знает, к чему она приведёт, но я только что попросила его не разговаривать со мной, так что я держу рот на замке и ухожу. Я слышу, как у меня за спиной хрустят его ботинки, и внезапно осознаю его присутствие. Я сознательно потираю руки и продолжаю двигаться. Интересно, как я выгляжу сзади? Боже, я надеюсь, что выгляжу не ужасно, потому что прямо сейчас он просто наблюдает за мной, пока я иду.

Неловко.

Я иду дальше по тропинке, и деревья постепенно становятся всё пышнее и гуще, скалы — все смелее и выше, и я ни с чем не спутаю звук журчащей воды. Это ручей! Волнение клокочет у меня в груди. В детстве я любила исследовать мир, но после того, как погибла моя мать, у меня отняли всё детство. Я скучаю по тем дням, когда чувствовала себя свободной, могла отправляться в приключения и ни о чём не заботиться.

Без страха.

Только я.

Я останавливаюсь, когда тропа сужается и превращается в красивую, кристально чистую реку. Она течёт, стекая по камням, и местами сверкает на солнце. Моё сердце расширяется, а тело расслабляется, всего на секунду. Здесь всё ещё довольно холодно, особенно по ночам, поэтому я знаю, что вода будет ледяной, но мне на самом деле всё равно. Я останавливаюсь у края ручья и без предупреждения бросаюсь в него всем телом.

Холодная вода так сильно бьёт по мне, что я задыхаюсь. Всё моё тело словно оживает, и я закрываю глаза, снова и снова ныряя под воду, хотя на улице так холодно, что у меня стучат зубы. Я словно вдыхаю новую жизнь. Это невероятное ощущение. Я выныриваю на поверхность, провожу пальцами по волосам и бросаю взгляд на Коду, который сидит на камне и смотрит на меня со странным выражением на лице. Я подплываю, выбираюсь из воды и нахожу солнечное местечко.

— Ты же знаешь, что через пять минут замёрзнешь, не так ли? — говорит он хриплым голосом.

— В жизни есть мелочи, Кода, которые заставляют людей чувствовать себя хорошо. Вместе с хорошим всегда приходит плохое. В данном случае, я возьму на себя вину. Потому что это заставило меня почувствовать себя чертовски хорошо.

Он изучает меня всего мгновение, затем снимает свою кожаную куртку и бросает её мне. Я ловлю её и сразу же чувствую его запах. Смешанный с кожей, он создаёт неповторимый, опьяняющий запах. Я пристально смотрю на него.

— Внутри всё промокнет. Разве эти куртки не священны или что-то в этом роде?

Он фыркает.

— Высохнет. Бывало и похуже. Надень её, чтобы, блядь, не умереть.

Я провожу пальцами по коже. Её носят, её любят, и она хранит в себе столько историй. Интересно, зачем Кода вообще вступил в клуб. Зачем вообще кто-то вступает в клуб? Для защиты? Или просто потому, что у них никого не осталось в целом мире, и эти люди для них как семья?

Я провожу пальцем по нашивке вице-президента.

Кода — важная персона в клубе.

Без сомнения.

Затем я набрасываю куртку на плечи и натягиваю её на себя. Она облегает меня, но она тёплая и пахнет потрясающе. Я бросаю взгляд на Коду, чьи большие руки теперь полностью видны, они выпирают из обтягивающей чёрной футболки. Боже, он так чертовски красив, что на него больно смотреть. У меня внутри всё сжимается от желания наброситься на него, просто попробовать его на вкус хоть раз.

Нормальная женская реакция, я уверена.

— Спасибо, — бормочу я.

Он кивает, некоторое время смотрит на воду, затем, наконец, говорит:

— В конце концов, мне нужно, чтобы ты заговорила, Чарли. Я не могу оставаться здесь вечно. Мы должны найти тех, кто за тобой охотится, и покончить с ними, иначе ты проведёшь всю свою жизнь в бегах.

Я вздрагиваю и отвожу взгляд, стиснув зубы.

Он понятия не имеет, во что ввязывается. Тёмный мир, в который он вот-вот вступит со своим клубом на стороне. Мой отец, который нашёл меня только благодаря Трейтону, — опасный и смертоносный человек.

И он руководит крупной операцией.

Как бы сильно я ни надеялась, не уверена, что клуб сможет положить этому конец.

— Я не уверена, что это будет иметь значение, и честно говоря, не уверена, что вы сможете что-то для меня сделать.

— Почему?

Это требование — жесткое требование.

— Потому что он опасен, и его операция масштабная, и я просто не уверена, что с этим можно что-то сделать.

— Дело не в рабочей силе, Чарли. Дело в том, насколько сильно ты этого хочешь. Всё дело в огне, который горит у тебя внутри. Всё дело в том, чтобы быть умной.

— И почему ты этого хочешь? — спрашиваю я его, наконец-то поворачиваясь к нему.

— Потому что мне не нравится, когда людей убивают за то, чего они не заслуживают.

Я сглатываю.

— А откуда ты знаешь, что я этого не заслуживаю?

— А ты заслуживаешь? — спрашивает он напрямую. — Заслуживаешь того, чтобы тебя убили?

Я задумываюсь об этом на мгновение. Имею в виду, я поступала неправильно из-за своего отца, из-за многих вещей, но это было только потому, что у меня не было выбора. Когда у меня появился выбор, я победила его. И из-за этого он заставит меня заплатить. Он попытается разрушить мою жизнь самым болезненным способом, который только сможет.

— Нет, — наконец отвечаю я. — Я совершала плохие поступки, но нет, я не заслуживаю смерти за них. Моя цель — месть, и только месть.

— Тогда скажи мне, кто за тобой охотится.

Я пристально смотрю на него. Не уверена, что хочу это делать. Я доверяю клубу, правда, но, когда я открою эту дверь и выпущу всех своих демонов, они могут передумать. Видит бог, я бы так и сделала. Когда они поймут, во что на самом деле ввязываются, они сразу же возьмутся за дело.

В этом я уверена.

В конце концов, никто не хочет умирать.

— Я не уверена, что это хорошая идея. Прямо сейчас я не знаю, кому доверять.

Он свирепо смотрит на меня. В мою сторону брошен полный презрения взгляд. Я не отвожу его, выдерживаю взгляд Коды. Я не отступлю ни от него, ни от кого-либо другого. Моя жизнь, что ж, на данный момент она моя. Я знаю, что рано или поздно мне придётся что-то придумать или помочь им, но прямо сейчас не думаю, что это хорошая идея.

Я всё ещё не уверена, что у клуба есть всё необходимое.

Как бы плохо это ни звучало.

— Как, черт возьми, ты думаешь, мы сможем защитить тебя, если даже не знаем, с чего начать поиски?

Я делаю глубокий вдох.

— Ты правда думаешь, что я бы просто подвергла вас опасности, не проверив сначала, полностью ли вы защищены? Если я расскажу вам всё, я точно знаю, что вы сделаете. Вас всех убьют.

— Ни хрена себе вера, — рычит он.

— Это не имеет никакого отношения к вере, — огрызаюсь я в ответ. — Это логика. Я знаю, что за тьма там, снаружи, ясно? Я, чёрт возьми, знаю это лучше, чем кто-либо другой. Если бы я честно думала, что это не рискованно, я бы отправила вас всех бежать туда. Но это рискованно. Для твоего клуба. Для тех женщин, которых мужчины называют семьёй. Для детей. Для всех. Если ты думаешь, что я собираюсь просто втянуть вас в это, то ты меня совсем не знаешь.

— Рано или поздно, — выдавливает Кода из себя, — это настигнет нас. В конце концов, мы больше не сможем прятаться. Чёрт возьми, в конце концов, нам придётся найти способ покончить с этим, чтобы ты была защищена. Мы поклялись тебе в верности после того, что ты для нас сделала, но мы не можем прятать тебя вечно.

— А я и не просила вас об этом. Я что-нибудь придумаю. Я просто… Дай мне немного времени, ладно?

— У тебя на голове чертова мишень в миллион долларов, Чарли. Кто-то найдёт тебя, и кто-то пустит тебе пулю в лоб. Если ты не скажешь нам, кто этого хочет, нам крышка, и тебе тоже.

Я вздрагиваю при мысли о том, что могу лишиться жизни. О том, что он победит. О том, что он получит то, о чём всегда мечтал. Последняя женщина в его жизни мертва. Сама мысль об этом злит и расстраивает меня, но больше всего пугает до чёртиков. Мой отец — самый губительный человек. Опасный. Безрассудный. Хладнокровный. Он не остановится ни перед чем, я знаю это так же хорошо, как Кода, но он просто ещё не понимает, с каким чудовищем ему предстоит столкнуться.

Никто не знает.

Они понятия не имеют.

Вообще никто.

Чарли

Тогда

— Никто не узнает, что ты моя.

Грубые пальцы моего отца царапают мне кожу головы, обжигая её, когда он втирает в мои волосы что-то, от чего очень плохо пахнет. Его пальцы снова становятся чёрными, когда он берёт грязную бутылочку и брызгает ещё, втирая мне в волосы, отчего у меня слезятся глаза. Я не знаю, чем он меня намазывает. Мне всё равно. Я просто хочу вернуть свою маму. Но она не вернется.

Теперь я это знаю.

Я принадлежу своему отцу.

— Ты будешь работать на меня. Узнавать, что мне нужно. Это прекрасно. Всё получилось идеально. Смерть твоей матери была благословением. Я буду чертовски лучшим.

Это благословение.

Моё сердце болит, но я больше не плачу.

Папа сказал мне, что чем больше я плачу, тем больше он заставит меня жалеть об этом.

Итак, я перестала плакать.

За исключением тех случаев, когда я ложусь спать ночью и знаю, что он меня не слышит. Тогда я плачу. Я плачу по-настоящему сильно. Я скучаю по своей маме. Хочу, чтобы она вернулась. Осознание того, что она не вернётся, делает всё по-настоящему пустым. Наша горничная Ребекка иногда заходит в мою комнату и гладит меня по волосам. Вообще-то ей не положено этого делать, но, думаю, она меня жалеет. Если бы не она, я бы не ела и не ходила в школу.

Папе на меня наплевать.

Он сказал мне об этом вчера.

Через несколько минут его пальцы обхватывают моё предплечье, а в волосах у меня какая-то гадость, и он тащит меня в умывальную и прижимает мою голову к раковине. Это больно, очень больно, но я не жалуюсь. Он только усугубит боль. Не знаю, почему папа меня не любит. Все мои школьные друзья, их отцы, любят их. Они приходят, берут их на руки и качают на руках.

Мой папа никогда не обнимал меня.

И не целовал меня.

И не говорил мне, что любит меня.

Но я тоже его не люблю, так что, может быть, это справедливо.

Чёрная жидкость наполняет раковину, смываясь в канализацию, и я смотрю на неё, пока она не становится прозрачной. Я вижу пряди своих волос, и они больше не рыжие. Они чёрные. Папа изменил цвет моих волос. Я не уверена, почему. Он продолжает говорить мне, что у меня есть работа, которую я должна выполнять, и что мне нужно учиться и быть внимательной. И самое главное, я никогда никому не должна говорить, что он мой отец. Если я это сделаю, он отправит меня к маме.

Точно так же.

Иногда я думаю, что это было бы не так уж плохо — быть с мамой. Даже если бы из-за этого какому-нибудь жестокому человеку пришлось меня застрелить. По крайней мере, меня бы не было здесь с папой.

Может быть.

Грубые папины пальцы приводят меня в вертикальное положение, он берёт полотенце и вытирает мне голову до боли. Я прикусываю губу, чтобы не издать ни звука. Ему не нравится, когда я жалуюсь. Он вытирает меня насухо, а затем отбрасывает полотенце.

— Расчеши их. Затем пойдём в мой кабинет. Мы собираемся повторить всё, что ты узнала.

Он быстро выходит из комнаты, а я в панике хватаюсь за кисть. Что, если я забуду что-то, чему он меня научил? Так много всего нужно запомнить. Так много бумаг и слов, которые я должна найти, так много разных вещей. Не думаю, что я достаточно взрослая для того, что он от меня хочет. Не думаю, что у меня всё получится, а если я этого не сделаю, он причинит мне боль.

Я устала от того, что мне причиняют боль.

Я быстро причёсываюсь и мчусь в его кабинет, стуча в дверь. Он что-то кричит, и я вхожу, робко стою и наблюдаю за ним. Он зовёт меня, и я сразу же иду. Я останавливаюсь перед ним, и он скрещивает руки на груди. Однажды мама сказала мне, что влюбилась в папу, потому что он был таким красивым. Я не совсем понимаю, что это значит, просто знаю, что для меня папа всего лишь страшный человек. И злой.

По-настоящему злой.

— Что ты собираешься делать? Сначала?

Я сглатываю, и мои пальцы дрожат.

— Мм-м…

Он делает шаг вперёд, его пальцы хватают меня за плечо. Он сжимает меня очень сильно, так сильно, что слёзы наворачиваются на глаза, но я не плачу.

— Клянусь Богом, Шарлин. Я заставлю тебя вспомнить, как бы сильно мне ни пришлось причинить тебе боль, чтобы добиться этого. Итак, чему, чёрт возьми, я тебя учил?

— Я пойду в те дома, куда ты мне скажешь, — шепчу я дрожащим голосом. — Постучу в дверь и скажу людям, что заблудилась и не знаю, где нахожусь. Когда меня впустят, я попрошусь в туалет. Тогда я сбегаю и найду любую информацию, какую смогу.

— А какую информацию вы ищешь?

— И-И-И-Имена. Места. Номера телефонов.

— А если они тебя поймают?

— Я с-с-с-с-скажу им, что я бездомная и искала деньги.

— И ты никогда не что?

— Не скажу им, что ты мой отец.

— А если они тебя схватят или что-то заподозрят?

У меня дрожит нижняя губа.

— Это моя с-с-с-собственная глупая ошибка.

— Именно так. — Он кивает, отпуская моё плечо. — Это твоя собственная глупая ошибка. Будь умной, вот для чего нужна наша семья. Становись умной, делай свою работу, и я, возможно, оставлю тебя рядом. Если ты этого не сделаешь, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родилась на свет. И поверь мне, Шарлин, ты этого не хочешь. Я очень подлый человек.

Я знаю.

Я знаю, что это так.

— Да.

— Да, что? — рычит он.

— Да, сэр.

Он кивает.

— Убирайся. Продолжай тренироваться. Завтра ты пойдёшь в свой первый дом. И помни, Шарлин, у нас нет времени на слёзы или хныканье. Будь жесткой, или я сделаю с тобой то же самое.

Я сглатываю и поворачиваюсь, выбегая за дверь.

Я боюсь за завтрашний день, смертельно боюсь.

Я не хочу этого делать, не хочу, но у меня нет выбора.

Он заставит меня.

Он сделает меня такой же злой, как и он сам.

Такой. Как. Он.