Темный Страж

Глава 3 ~ Жгучие вопросы

Розалин

Я стояла посреди гостиной, дрожа от холода и страха, глядя в окно, на темный лес за ним. В голове все еще звучал голос Кереса:

У тебя сильные эмоции, связанные с ним.

Что он имел в виду? Откуда он мог знать?

Как. Он. Мог. Знать?

Я зажмурилась, и перед внутренним взором вспыхнуло лицо Бастиона. Затем оттолкнула этот образ. Мое сердце было слишком уязвимо, чувства превращены в тонкие полоски печали, пропитанные гневом. Перед глазами мелькнуло заплаканное лицо моей сестры. Я оставила ее в состоянии отчаяния, боясь, что ей не хватит сил добраться до дома, к нашим родителям.

Три утра назад я помогала ей собираться на жеребьевку. Мы смеялись над тем, насколько это все нелепо, пока вплетала ленты в ее волосы. Мы обе были уверены, что ее не выберут.

Грудь сжалась от осознания, что я больше никогда не увижу Рене. Мы больше не пойдем обнявшись на рынок, не будем брызгаться мыльной водой, перемывая посуду после ужина. Мы больше не разделим нашу уютную комнату под самой крышей родительского дома, не будем шептаться в темноте, пока не заснем.

Я оставила лучшую подругу.

Но если бы не я пришла сюда, это была бы она. Не сожалею о своем решении. Меня пробрала дрожь, и я обняла себя руками. Мне нужно было спрятать эти воспоминания поглубже, пока они не сломили меня окончательно.

В камине у уютного уголка потрескивал огонь, но я все равно чувствовала холод. Я не была готова садиться в это мягкое кресло, вокруг было слишком много нового, а в голове, все слишком запуталось. И где-то по ту сторону двери моей комнаты находился Темный Фейри.

Развернулась на месте, пока взгляд снова не притянула спальня. Чем дальше заходила в эти новые покои, тем безопаснее себя чувствовала. Заглянув внутрь, заметила шкаф для одежды, у одной стены. Я ожидала увидеть его пустым, почувствовать запах пыли. Но вместо этого обнаружила целую коллекцию платьев, большинство из которых были слишком нарядными для моего вкуса, скорее, подходили больше для Рене.

Неужели Дом Привратника знал, что назовут имя моей сестры? Кто-то готовил все это для нее?

Я провела пальцами по атласной ткани черного платья, простого и элегантного. Рядом висел кремовый халат для сна, и сняла его с вешалки, внезапно до отчаяния желая избавиться от своей дорожной одежды.

Как вообще сумела прожить этот день и остаться целой?

Сняв рабочее платье, поежилась, по рукам и спине побежали мурашки от холодного воздуха спальни. Торопливее, чем обычно, натянула халат, пока мысли о зловещих особняках и темной магии размывались усталостью.

Кровать с балдахином была, пожалуй, самой роскошной вещью, что я когда-либо видела, резные деревянные столбы, тяжелые занавески, роскошные подушки и покрывала. Я скользнула под них, пряча себя и свое горе.

Я буду в безопасности здесь, сказала сама себе. Все будет хорошо.

Ну, настолько, насколько вообще может быть хорошо. Уткнувшись в подушку, пожелала себе исчезнуть. И, несмотря на страх, что мне не удастся успокоить нервы в этом странном месте, я заснула быстрее, чем когда-либо прежде.

Свет просочился сквозь тяжелые шторы и залил темную комнату золотым светом, разбудив меня после глубокого сна. Не желая выбираться из вороха шелкового постельного белья, куда более роскошного, чем любое, в чем спала прежде. Я перевернулась на другой бок и снова зарылась под одеяло.

Твердила себе, что пока окутана этими покрывалами, то нахожусь в безопасности. Я знала, что скоро придется подняться, чтобы найти, во что одеться, но от лишних нескольких минут сна ничего не случится.

Я задремала еще на пару мгновений, прежде чем жуткое ощущение, что за мной наблюдают, вырвало меня из сна. Высунув голову из-под одеяла, я огляделась. В комнате были лишь шкаф, массивная кровать с балдахином, тумбочка и одно окно. Внезапно, стоящая у кровати жаровня вспыхнула огнем, и я вскрикнула, снова натянув одеяло на голову.

После нескольких минут, потраченных на то, чтобы успокоить расшатанные нервы, наконец вылезла из постели и натянула черное платье, которое нашла прошлой ночью. Оно село на меня потрясающе хорошо. Даже длина оказалась будто бы подогнана по моим меркам. Я провела ладонями от живота к бедрам. Наверное, это снова магия, и я не была уверена, что когда-нибудь к ней привыкну. Призывать еду одной лишь мыслью уже было достаточно безумно.

Огонь вспыхнул, как только я вошла в гостиную, и отпрянула, сердце забилось от прилива адреналина. Застыв на месте, несколько секунд смотрела на пламя. Привыкну ли я когда-нибудь к магии Фейри? Оттолкнув тревогу, опустилась в кресло у камина и начала перебирать книги, оставленные для меня на столике. Они были отличным способом отвлечься от моего положения. Это оказались трактаты о королевском этикете и истории дворов Фейри. Значит, вот чему мне предстояло учиться. Я успела лишь бегло их пролистать, когда тихий стук в дверь прервал меня. Не вполне понимая, зачем мне нужно торопиться, я все же вскочила и поспешила к двери. Я знала, кто будет по ту сторону. Судя по всему, в Доме Привратника был лишь один обитатель.

Темный Фейри ждал, заложив руки за спину в странной формальной позе. Его осанка была уверенной, и легкий наклон головы говорил о том, как высоко он сам себя ценит.

— Доброе утро, мисс Грин, — произнес он.

Сегодня на нем был черный камзол, отделанный кроваво-красной оторочкой, облегающий его подтянутую фигуру. Он казался куда скромнее того наряда, в котором он встретил меня накануне, высокий ворот скрывал грудь полностью. Однако, когда он повернулся, чтобы провести меня по коридору, я увидела прозрачную ткань, которая оставляла всю его спину обнаженной. Каждый рельефный мускул и идеальный изгиб его тела были выставлены напоказ с беззастенчивой элегантностью.

Это было нервирующе, но в то же время любопытство не позволяло мне отвести взгляд. На его лопатках и позвоночнике были изящные, почти женственные татуировки. Они напоминали крылатых драконов или змей, но я не могла быть уверена. Ткань камзола была достаточно плотной, мне нужно было бы подойти ближе, чтобы рассмотреть их, а это было последнее, чего мне хотелось. Кроме того, мне надо было следить за тем, куда он меня ведет, чтобы в будущем самой найти дорогу в столовую.

Впервые с тех пор, как оказалась в этом месте, я сосредоточилась на окружении. До этого просто не могла, из-за тяжести навалившихся эмоций. Все было черным. Черные каменные плиты. Черные деревянные балки высоко над головой. Стены были оклеены черными текстурными обоями и украшены панорамными фресками, нарисованными в тусклых тонах, с изображениями извивающихся змеевидных драконов, похожих на тех, что были на спине Кереса. Чудовища спускались по стенам, обвивая собой самовоспламеняющиеся жаровни, которые загорались, когда мы проходили мимо. Моя кожа покрылась мурашками, когда я заметила, что глаза драконов следят за каждым моим шагом.

На фресках были и другие существа, названий которых мне даже были незнакомы. Они, казалось, вели нескончаемую охоту на бесчисленных обнаженных людей. Некоторые из них, похоже, вырывали конечности у своей добычи, другие пожирали их целиком. Но пугали меня вовсе не они. Меня пугали те, что занимались другими, куда более интимными вещами, от вида которых у меня свело живот. Судя по выражениям лиц людей, это далеко не всегда было по обоюдному согласию. Изображения были отвратительны, и все же я не могла оторвать от них взгляд.

Поежившись, напомнила себе, что, хотя мои покои были спокойными и относительно нормальными. Но само это место таким не было. Легкое покалывание магии на коже ни на миг не исчезало. Когда я заметила на одной из стен женщину, подозрительно похожую на меня, с теми же русыми волосами, убегающую от темного крылатого создания, я изо всех сил постаралась отвести взгляд и вновь сосредоточилась на татуированной спине Кереса.

Он провел меня в столовую. Это место, хотя бы отдаленно знакомое, хотя, как и все остальное в Доме Привратника, я толком не успела рассмотреть ее накануне. Стол был из темного дерева, на удивление, не черного. Каждый стул был сделан из того же дерева и украшен подушкой из черного бархата, отороченной серебряными заклепками. Между двумя окнами от пола до потолка, задрапированными черными шторами, висела картина, холодный, мрачный пейзаж в позолоченной раме. Все выглядело роскошно, безупречно и чуть-чуть странно. Все это не помогало мне справиться с нервами, ведь вот-вот мне предстояло приказать Дому Привратника подать еду… силой мысли.

Керес, похоже, был не в настроении для разговоров. Как и днем раньше, он отодвинул мне стул, прежде чем занять место прямо напротив. Перед нами стояли чистые черные тарелки, и я вдруг задумалась, всегда ли он сидит именно здесь. Его лицо было безразличным, пустым. Глаза, почти мертвые, словно искали на моем лице ответ, которого я не могла дать.

— Условия проживания тебе по душе, мисс Грин? — спросил он.

Я могла только уставиться на него, лихорадочно подбирая слова, чтобы не ответить колкостью. Странно, но каждый раз, когда он говорил, мой страх превращался в раздражение. Дело было не в нем, а в его словах. Или в их отсутствии.

По правде говоря, мои покои казались идеальными, как и он. Единственным их недостатком было то, что все вокруг было черным: постельное белье, кожа на удобном кресле в гостиной, стены, полы, полотенца в ванной. И все это напоминало мне о нем. Будто ковры, шторы и расшитое платье, которое я надела, были сотканы из того же, из чего был соткан он сам, из магии Темных Фейри.

— Ты… часть этого дома? — вырвалось у меня.

Я не знала, откуда взялся этот вопрос, но была рада, что задала его, на его лице мелькнула тень замешательства, прежде чем он спрятал ее за усмешкой. Мне с трудом удавалось скрыть свое удовольствие от того, что сумела сбить его с толку.

— С чего ты взяла, что я могу быть частью дома? — в его словах слышалась насмешливая веселость.

— Не знаю. Дом. Магия. Ты. Дом мрачный и пугающий. Ты, темный и пугающий. Дом может читать мои мысли. Ты, похоже, чувствуешь мои эмоции.

Керес улыбнулся, обнажив удлиненные клыки, от вида которых у меня по спине пробежал холодок. Как те самые существа, нарисованные на стенах коридора, он был хищником. Зверем. Я вцепилась в подлокотники стула так сильно, что пальцы заныли. Темный Фейри, такой как он, убил моего мужа, лишь за то, что тот сказал не то и не тогда. Затем напомнила сама себе: я — жертва. Для чего, мне еще предстояло узнать, но девушки, которых приводили в Дом Привратника, никогда не возвращались.

И я тоже не вернусь.

— Бедные люди так мало знают о Фейри, — вздохнул он.

Возможно, эти слова были сказаны для того, чтобы напугать меня, но во мне вспыхнуло нечто совсем другое, жгучее раздражение. Оно пробежало по коже электричеством. Не потому, что он ошибался. Я действительно владела лишь теми сведениями, о которых узнала из книг или слышала из старых сказок. И злилась потому, что он не знал меня настолько, чтобы судить, сколько я на самом деле знаю. Но точно уверенна в одном, что один Темный Фейри убил моего мужа, а другой сидит сейчас напротив меня. Я наклонилась вперед, заставляя его взгляд вернуться ко мне. На миг во мне вспыхнула искра храбрости.

— Тогда просвети меня, Керес! Потому что я бы с удовольствием узнала, кто ты на самом деле и зачем я здесь.

Мышцы на его челюсти напряглись, прежде чем он откинулся на спинку стула, не отрывая взгляда от моих глаз. Его лицо снова превратилось в безэмоциональную, раздражающую маску, которую он, казалось, так любил носить. Я ненавидела ее. Предпочла бы ту улыбку, что он подарил мне мгновением раньше, пусть даже она была пугающей. Предпочла бы напоминание о том, что он не просто безмятежный человек, посланный быть моим гидом между человеческим миром и Неблагим Двором.

Керес был Темным Фейри. Чудовищем, скрытым под красивой кожей.

— Боюсь тебя разочаровать, мисс Грин! Но, напротив, Дом Привратника на самом деле…

Керес резко замолчал, закрыв глаза, его брови сдвинулись, будто он чувствовал боль. Я резко вдохнула. Он быстро взял себя в руки, но мое любопытство окончательно проснулось. Он едва не сказал нечто, чего не должен был, и я должна была узнать, что именно.

— Сначала завтрак, потом сможешь задать свои вопросы, — произнес он, и в его голосе прозвучала нотка раздражения, которой мгновение назад не было.

Но я не была голодна. По крайней мере, не по еде. Я жаждала информации. Мое любопытство было настолько сильным, что впервые с момента прибытия в Дом Привратника я перестала его бояться.

На чем он замолчал? Что он скрывал?

Он опустил взгляд на свою тарелку, и я попыталась не показать удивления, когда рядом с толстым ломтиком тоста с маслом появились два яйца в черных стеклянных подставках. Маленькая солонка появилась возле тарелки, вместе с чашкой чая. Я отклонилась назад, стараясь как можно дальше отдалиться от волшебного завтрака и загадочного Фейри, оставаясь при этом на своем месте Он усмехнулся, поднимая ложку, чтобы расколоть скорлупу одного из вареных яиц.

Я уставилась на свою собственную тарелку. Не имела ни малейшего представления, что могла бы попросить на завтрак. Всю жизнь ела безвкусную кашу, которую разливали по старым деревянным мискам, оббитым и потрескавшимся от лет тяжелой работы. Моя семья не была богата, как и семья Бастиона. Дом, в котором мы с мужем прожили наш короткий брак, был тем же, в котором он вырос, скромным и уютным. Когда Бастион умер, я продала все, прежде чем вернуться в дом родителей. Мне нужны были деньги больше, чем воспоминания. Единственное, что оставила себе, это его фамилию.

А теперь все это не имело значения. Я была в Доме Привратника. В качестве новой жертвы Неблагого Двора.

Я представила себе самое роскошное, что только могла вообразить на завтрак, и стала ждать. С мучительной медлительностью воздух над моей тарелкой засиял, и передо мной появилась миска со свежими фруктами. Инжир, сливы, яблоки, нарезанные в форме цветов, ягоды, которые просто не могли быть спелыми в это время года. Рядом с ними, ломтик чизкейка, политый густым красным сиропом.

Когда подняла взгляд на Кереса, он снова улыбался, пережевывая тост с нарочитой медлительностью. Даже то, как он глотал, было элегантно. Я не могла оторваться от того, как двигались мышцы на его шее, они были произведение искусства, куда прекраснее пугающих фресок, что покрывали стены этого места.

— Теперь ты понимаешь, — произнес он, и в его голосе прозвучала чувственная нотка, которой раньше не было. — Нужно лишь попросить то, чего желаешь.

Его слова были как огонь, пронзивший меня и осевший внизу живота. Он говорил это раньше, но, видимо, я так и не поверила ему до конца. Теперь же было трудно сомневаться, глядя на изобилие несезонных фруктов, выглядевших так аппетитно, что у меня потекли слюнки.

Моя рука зависла над миской, снова закралось тревожное чувство, что это небезопасно, что все это нереально. Но, как и прошлым вечером, мой желудок принял решение за меня, заставив довериться еде.

Я отправила одну из ягод в рот. Мои щеки загорелись, а в глубине желудка возникло тепло от того, как Керес смотрел на меня, когда я сунула в рот еще один кусочек фрукта. Жар проник глубже в мое сердце, когда его глаза следили за фруктом, приближающимся к моим губам.

Как он мог вызывать во мне такую реакцию?

Это было пугающе. Он был пугающий. Прекрасен, загадочен, но пугающий. Я опустила глаза на фрукты перед собой, стараясь не замечать, как он продолжает смотреть.

Мы ели в тишине. Его взгляд почти не отрывался от меня, лишь на мгновения, чтобы откусить еще кусочек тоста. Когда он закончил, он откинулся на спинку стула, опершись локтем о подлокотник, небрежно держа чашку чая. Он выглядел до ужаса довольным собой, самоуверенность сочилась из каждого его движения. Его глаза, жадные и внимательные, были устремлены на меня, словно я, теплый медовый пирог, только вынутый из печи.

— Тебя жгут вопросы, мисс Грин, — сказал он.

Я промокнула уголки губ салфеткой, давая себе несколько секунд, чтобы обдумать, с чего начать.

— Почему, я здесь?

Его выражение лица не изменилось. Он ожидал этого вопроса. Уверена, я была не первой девушкой, которая его задавала. Что только заставило меня задуматься…

— И сколько девушек ты уже отвел в Неблагой Двор?

Он выпрямился, поставил чашку и оперся локтями о стол. Это простое изменение позы придало ему такую властность, что по моей коже пробежали мурашки.

— Ты здесь по условиям соглашения, заключенного между Королевой Ведьм Неблагого Двора и Советом Магистратов, — сказал он. — В знак уступок после очень долгой и очень кровавой войны между нашими народами. Полагаю, вы называете ее Войнами Фейри.

— А ответ на мой второй вопрос?

Его выражение лица говорило о многом. Керес наклонил голову набок и нахмурил брови, притворяясь озадаченным. Я с досадой сжала челюсти.

— Не притворяйся. Сколько девушек ты отвел к своей Королеве Ведьм?

Он наклонился ближе, опершись подбородком на ладони.

— Почему это имеет значение, мисс Грин?

— Отвечать на вопрос другим вопросом, не есть ответ, — парировала я.

Он улыбнулся и снова откинулся на спинку стула, его длинные пальцы медленно скользнули вниз по щекам.

— Разве нет?

Я тяжело выдохнула и скрестила руки на груди. Это было невыносимо.

— Ты обещал ответить на мои вопросы.

— Я сказал, что ты можешь их задать. Но не обещал отвечать.

Керес был прав. Он действительно ничего не обещал. Щеки запылали от стыда, и я отодвинулась от стола, не желая больше участвовать в этой нелепой игре.

— Если ты не собираешься отвечать, зачем вообще спрашивать?

— Возможно, тебе стоит задавать правильные вопросы.

— Уг-х! — я вскрикнула, вскакивая так резко, что чуть не опрокинула стул.

Он наблюдал за мной с насмешливым любопытством, пока вылетала из столовой, но в коридоре замерла, не зная, куда идти. Я должна была запомнить дорогу, но каждый раз, когда он вел меня, думала совсем о другом.

— Это, вообще-то, довольно небольшое место. Нужен сопровождающий?

Его голос прозвучал так близко, что я вздрогнула, обернулась и спиной врезалась в дверной косяк. Он возвышался надо мной, полночь застыла в его глазах. Тени цеплялись за его плечи, обвивали их, и когда он шагнул ближе, мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть его лицо.

— Я сама найду дорогу, — резко ответила ему.

Он усмехнулся.

— Приятного утра, мисс Грин.

От его голоса по мне пробежала дрожь, а он уже уходил по коридору, даже не оглянувшись.

Я стояла, уставившись на пустое место, где он только что стоял. В голове бурлили всевозможные чувства, а жар, поднимаясь из самой глубины, заливал лицо.

Это было глупо.

Керес — Темный Фейри, использующий свою теневую магию, чтобы казаться неотразимым для такой жалкой смертной, как я. Не имело значения, насколько он красив.

Он — чудовище, как и все прочие, способное убивать людей без причины.

Я пошла обратно по коридору, в конце концов снова оказавшись перед той самой стеной с фреской, которую уже успела рассмотреть раньше, слишком внимательно, как оказалось. Все было как в тех иллюстрациях, что любила в детстве. И не могла отвести глаз от чудовищ Неблагого Двора, пляшущих вдоль стены.

Я остановилась у того места, где видела женщину, похожую на меня. Детали были размыты, словно художник писал по старым воспоминаниям. Женщина среднего роста, с мышино-коричневыми волосами, спадавшими на плечи волнами. Ее лицо было лишь пятном тени. В отличие от других женщин, она была одета в коричневое платье с длинными рукавами и оборванным подолом. За ее спиной нависало огромное крылатое создание: кожа и волосы черные, как смоль, с рогами, загнутыми вперед, точно, как у Кереса. Существо было гораздо выше женщины, с мощными плечами, мускулистым торсом и узкой талией. Его руки заканчивались длинными когтистыми пальцами, которые жадно тянулись к ней.

Странным было то, что монстр был прорисован куда детальнее, чем женщина. Словно женщина… была еще не закончена.

Я так долго смотрела на фреску, что образы начали меняться, как слово, повторяющееся до неузнаваемости. Встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, и перевела взгляд на других чудовищ на стене.

Мне не следовало этого делать. Волосы на затылке встали дыбом, когда осознала, на что я смотрю. Совсем недалеко от той женщины была изображена другая девушка, прижатая к дереву. Она была обнажена, а зеленокожое чудовище женского пола с четырьмя руками держало одну из ее грудей у своих губ. Другая рука исчезала между ног девушки. Лицо человеческой девушки выражало боль. А может, удовольствие.

Не могла отвести взгляд и мучительно пытаясь понять.

Здесь было изображено насилие или сцена страсти?

Мне стало страшно смотреть дальше. В моменте обхватила себя руками, словно пытаясь спрятаться, и поспешила по узкому коридору, отходящему перпендикулярно главному. Мне нужна была безопасность моей комнаты, и, если я не ошибалась, она была слева.

Я все же бросила взгляд направо, ведомая мрачным любопытством, вдруг в конце коридора притаилось какое-нибудь чудовище. Вдоль стены тянулся ряд дверей. Одна из них была настежь распахнута, и из нее лился теплый свет, падая на противоположную стену. Контраст между этим уютным сиянием и зловещими тенями Дома Привратника был слишком резким, почти как предупреждение.

Здесь не все так, как кажется.

Но я не могла позволить себе поддаться любопытству. Не сейчас, не с еще живым ощущением близости Кереса и с образами настенной росписи, отпечатавшимися в сознании.

Я потерла плечи, пытаясь отогнать леденящий холод страха, развернулась и почти бегом бросилась к спасительной безопасности своей комнаты.