Тлен и пепел

***

На этот раз мне пришлось ждать некроманта. Вайна оказалась права, дожди закончились еще к вечеру, но после ливней на кладбище было сыро и влажно. Земля набухла, а по дорожкам разливались большие живописные лужи.

Прежде чем сесть на корни тенеку, пришлось долго и аккуратно их подогревать, чтобы испарить лишнюю воду, не навредив при этом самому дереву.

Удивительно, но без Идвина на кладбище мне было куда больше не по себе, чем в прошлый раз. И несмотря на то, что здесь все так же сохранялось какое-то странное умиротворение, его портили мои личные страхи.

Я ведь специально не стала пить эликсир для видения призрачных сущностей, чтобы не мотать себе нервы, и только на месте поняла свою ошибку, — если я не вижу призраков, не значит, что та умершая девочка не нападет на меня лишь потому, что я не могу ее рассмотреть. Или призраки не злопамятны на события в посмертной жизни?..

Я теснее прижалась к стволу тенеку, чувствуя гладкость его коры, и незаметно для самой себя начала вспоминать молитву к божественной заступнице Брианне.

Идвин пришел к тому моменту, когда я была готова начать скандировать ее нараспев. Увидев некроманта, я вовремя себя остановила, тем самым спасая свою и так изрядно подмоченную после неприглядной ситуации с призраком репутацию.

Впрочем, если уж говорить о репутации и о всем тому подобном, то провокационно выглядел, скорее, сам некромант. Растрепанный и взлохмаченный, он явно собирался наспех, и пару пуговиц на рубашке стоило бы для приличия все-таки застегнуть…

— Прошу прощение за опоздание, — быстро проговорил он.

— Добрый вечер. Да ты словно бежал от кого-то… — проговорила я, вставая.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил маг. — Нужно было задержаться, семейные дела. Еще раз извини, что заставил ждать. Пока по городу и его окрестностях бродит оголодавший драугр, нехорошо оставлять молоденькую девушку поздно ночью в одиночестве.

Идвин до конца застегнул рубашку и пригладил волосы, возвращая себе приличный вид.

— Какой еще драугр? — растерянно спросила я, не понимая, о чем он говорит.

— Ну, тот серийный маньяк. Ты же не думаешь, что это обычный некромант? — невесело ухмыльнулся Идвин.

— Откуда ты знаешь?.. — внутри меня вновь зашевелились нехорошие подозрения по поводу причастности молодого человека к происходящим преступлениям.

— Это скорее предположение. Но если судить по тем частям тела, которые выедались из жертв, то нежить явно гурман. Не веришь мне на слово, то ознакомься с газетами, пустоголовые гули не станут так привередничать. А учитывая все обстоятельства и местность, и исключая экзотических видов нежити, которых здесь совершенно точно не может быть, мы можем заключить, что это, скорее всего, именно драугр. Во всяком случае, это пока самое правдоподобное объяснение.

— Но кто это вообще такой? Тоже нежить? Действует сама по себе, без воли некроманта?

— Это и есть некромант, — глядя на меня с удивлением, пояснил Идвин. — Ты что это, сказок про драугров в детстве не читала?

— Не думаю, что моя маменька была бы в восторге от подобных сказок, — пробормотала я.

— Что ж, тогда потеряла ты немного. Если по существу, драугры — высшая нежить. Из той, которая имеет разум и действует более чем осознанно. Кроме того, учитывая, что подобное существо может жить бесконечно долго, эти твари чаще всего куда умнее обычного человека, под которого отлично маскируются. Стать драугром можно лишь в результате ритуала и только в том случае, если будущий драугр — природный некромант, способности которого после смерти и нового рождения вырастают многократно. Технология подобного обращения, естественно, держалась в секрете даже тогда, когда к некромантам относились терпимее.

— Так он питается людьми? Как вампир?.. — я не смогла сдержаться, и мой голос зазвенел от ужаса.

Осознанно стать нежитью, чтобы затем питаться человеческой плотью? Это звучало кощунственнее, чем что бы то ни было.

— Нет, плохое сравнение. Вампиры, все-таки, совсем другое. Жизненную силу они получают исключительно через кровь, да и вампиры, пусть и переживают что-то вроде смерти перед перерождением, далеко не мертвецы. Скорее, иные живые существа, хотя тут можно спорить до бесконечности, но некроманты не имеют власти над ними, что говорит многое о природе кровососов. Драугры же мертвы со всем из этого вытекающим, и есть даже один способ их подчинить, если ты некромант... А чтобы насытиться или регенерировать части своего тела, им нужна живая плоть. Кровь, кстати, тоже может подойти, но у драугров нет для этого особых клыков, а их слюна уж точно не обезболит укус. Жертва же… вряд ли получит наслажденье, как это происходит с укусом вампира.

— Но зачем драугру… все это?.. В чем смысл нападать на людей, выставляя на всеобщее обозрения их трупы?

— И я бы хотел знать, к чему эта демонстративность. Он словно кричит «посмотрите на меня, я здесь», крайне нетипичное поведение для драугра. Инквизиция, вероятно, в бешенстве, но, возможно, убийце только этого и надо. К тому же, могу предположить, что будучи нежитью многие годы, вряд ли удается сохранить рассудок не поврежденным.

— А ты сам… встречал хотя бы одного драугра в своей жизни?

Идвин хмыкнул:

— Если и встречал, то вряд ли об этом знаю. И обычного то некроманта выявить сложно, а мы говорим о высшей нежити, выживающей лишь благодаря тому, насколько качественно она способна замаскироваться. Уйти подальше от людей для нее невозможно, — откуда брать энергию для поддержания внешнего облика и обращения разложения вспять? Охотиться на диких животных в отдаленных лесах, разве что. Не самое увлекательное занятие для проведения вечности, на мой взгляд.

— Отвратительно, — пробормотала я. — Как можно осознанно подписаться на такое существование.

— Ради бессмертия, естественно, — криво ухмыльнулся Идвен. — А это единственный способ стать бессмертным и оставить при себе магию. При превращении в вампира, как известно, магия уходит, и далеко не факт, что ты взамен обретешь какие-то особые силы, которыми в вампирских кланах обладают лишь единицы... В любом случае, драугр действительно крайне опасен. Так что будь максимально осторожна, Клэр.

— И ты… будь осторожен…

Факт, что где-то бродит со своими мертвыми слугами ненормальный маг с темным даром, пугал, но теперь, когда я узнала о существовании высшей нежити, стало еще хуже.

— Так что за способ управлять драугром? — вспомнив ранее озвученную оговорку Идвина, спросила я.

В голове возникла безумная нанийская матрешка, на чьих частях художник решил изобразить целое сборище мертвецов, цепочка которых в этой загадке теоретически могла быть бесконечно длинной.

— Этот способ есть, но в жизнь воплотить его сложно. Если верить тому, что я слышал о силе высшей нежити, куда проще ее уничтожить, чем подчинить. Для подчинения нужно не только знать определенный ритуал, но и раздобыть сердце этого самого драугра. Которое все они традиционно предпочитают носить с собой на привычном месте, в груди.

Я глубоко задумалась, и Идвин как-то странно на меня посмотрел:

— Надеюсь, теперь ты не решила сменить свою цель по подчинению с призрака на драугра?

Я громко прыснула, чувствуя, как напряжение в воздухе, возникшее из-за рассказа некроманта, спадает. Впрочем, смешинки в глазах Идвина исчезли так же быстро, как и возникли. Он чуть наклонил голову и спросил:

— Ну что, ты готова?..

Я вмиг посерьезнела и кивнула.

— Тогда, миледи, прошу за мной, — проговорил некромант таким тоном, будто мы находимся на светском рауте.

Долго идти нам не пришлось.

Мы так и не покинули ту часть кладбища, где хоронили не самых благонадежных или неопознанных жителей города и его окрестностей, однако переместились к самым старым из этих захоронений.

Сюда давненько никто не хаживал. Едва различимая тропа, на которую мы ступили, успела почти полностью зарасти молодой травой. О том, что в земле кто-то есть, говорили лишь едва угадываемые холмики и мое чутье.

— Не бойся, — с легкой усмешкой сказал Идвин, пока мы шли, задевая одеждой мокрые чахлые кусты. — Я достаточно насмотрелся на полуразложившуюся нежить, зрелище действительно не лицеприятное, и сейчас это совсем не к чему. Здесь должны покоиться скелеты с уже истлевшей плотью, которые новичками воспринимаются куда более спокойно. Я же не изверг какой-то, в конце-то концов...

— А я и не боюсь, мне без разницы, — с вызовом ответила я, и тут же наивно в это полностью поверила. — С чего бы мне бояться?..

— Конечно... Только, прошу, не пытайся прочувствовать, что именно свело в могилу очередного бедолагу. Существует установленный порядок обучения, мы и так его не соблюдаем, а эмоциональная нестабильность только усложнит задачу… Поэтому никакого установления личности, да и здесь нет безутешных родственников, которым нужно узнать истину. Мертвому уже все равно, а ты можешь дестабилизироваться, и дело затянется надолго.

— А что, можно узнать это по останкам?.. Надо заметить, что нечто подобное было бы в помощь полиции, — пробормотала я. — Информация о причинах смерти может оказаться бесценна.

— Расскажи это нашей дорогой Инквизиции.

— Неужели они сами этого не понимают?..

Некромант некоторое время молчал, и затем тихо добавил:

— Инквизиция, наверное, единственная, кто все действительно до конца понимает. Естественно, я говорю про ее верхушку, а не про тот собранный под ее флагом сброд, чьими руками она вершит свои дела.

Я хотела было спросить что-то еще, но мы уже остановились, и все мысли улетели куда-то прочь, оставляя звенящее напряжение в теле.

— Твоя крайняя справа, — деловым тоном проговорил некромант, кивая на одну из могил, ничем не отличающуюся от других. — Итак, Клэр, концептуально все до безобразия просто. Тело в земле прямо перед тобой, душа мертвеца давным-давно в мире Ином. Прочувствуй останки, влей свою силу и удерживай ее на одном уровне, беря контроль. Затем направь свое желание, чтобы мертвец разрыл землю и показался нам. Видишь, земля уже утрамбовалась, так что ему предстоит приложить немало усилий, даже с учетом прошедших ливней, — чем больше мертвецу надо сделать, тем больше твоих же сил ему понадобится сверх того уровня, на котором устанавливается контроль...

Я отстраненно отметила, что постановка задачи по тону и формулировкам мало чем отличается от постановки любой другой магической задачи. Если бы целью не были останки, я бы, возможно, даже почувствовала азарт.

— Схема действий проста, но на деле на каждом из этих этапов есть огромный простор, чтобы наворотить ошибок. Есть вещи, которые возможно понять лишь на практике. Так что не будем тратить время друг друга и начнем.

Я рассматривала захоронение перед собой, ощущая, как только что установившийся внутренний стержень начинает гнуться под напором сомнений.

Что я вообще делаю?.. Стоит ли моя цель подобного?

Будто я стою на берегу глубокой реки с мощнейшим потоком, войдя в воды которой, я никогда не смогу их покинуть. Этот красочный образ несколько не вязался с неказистым холмиком и деловым видом некроманта, но в глубине души я вдруг четко поняла, что пришла к некой точке невозврата.

— Но разве никто не заметит, что могила разрыта? — спросила я, оттягивая время.

На лице некроманта появилось раздражение:

— Следы можно скрыть, я покажу, как это сделать. Если заметят — беда небольшая. На то оно и кладбище, чтобы тут кто-то да восставал… тем более, подобные захоронения всегда в группе риска. Все, хватит болтовни. Ночь короче, чем кажется. Остальное разберем по ходу. А если ты передумала — скажи прямо.

Мне почудилась в его голосе насмешка.

Я отрицательно мотнула головой и подняла дрожащие руки, в которых тут же запульсировало словно только и ждущая этого момента сила. Она отдавала чувствительными покалываниями в самых кончиках пальцев.

Я мысленно нащупала останки где-то глубоко под землей, с легким ужасом отчетливо ощутив каждую косточку. И щедро влила в них энергию.

Кости охотно откликнулись мне.

Земля и кости. Кости и земля.

Идвин выжал из меня все соки, заставляя повторять одно и то же упражнение помногу раз.

Первый мертвец был встречен моим пронзительным криком, после которого от избытка нахлынувшей силы в тот же миг рассыпался в труху. Второй освободившийся от оков почвы покойник натянул мои нервы в тугую струнку, а третий заставил лишь брезгливо и уже устало поморщиться, глядя на его раззявленную челюсть и пустые провалы глазниц. Так я вскрыла еще несколько могил, пока некромант не успокоился и не сказал, что доволен.

Размышлять о том, насколько происходящее правильно я не успевала, подгоняемая нетерпеливым Идвином. Я лишь делала то, что мне говорили, тщательно следя за потоком энергии и ощущая ключевые точки своего тела, где этот поток мог пережиматься, что ощутимо мешало работе.

В какой-то момент пришло твердое спокойное чувство, что передо мной всего лишь желтые грязные кости. В них не было ни крупицы той личности, частью тела которой скелет когда-то являлся. Немного ослабления моей воли, и вот он вновь лежит безжизненной бесполезной кучей. Кости были хороши лишь потому, что когда-то в них текла жизненная сила, и вновь направлять энергию по былым руслам было как будто даже естественно и очень просто.

С каждой попыткой становилось все легче добиваться того, чтобы очередной скелет выполнял то, что от него требовалось — переставлял ноги, не забывая сгибать колени, сжимал и разжимал тонкие косточки пальцев

Использовать магию смерти стало в какой-то момент даже проще, чем дышать, но чтобы удерживать контроль приходилось до конца осознавая весь процесс и каждое колебание силы. Практически ювелирная работа.

К концу ночи я забыла о тревоги или отвращении, да и Идвин, стоящий рядом, буквально заражал своим хладнокровием.

— Должен признать, ты сильный природный некромант, Клэр. Определенно, это твое призвание, хочешь ты этого или нет, — под конец сказал он, задумчиво смотря, как несколько мертвецов синхронно возвращаются в свои могилы. — Конечно, это лишь самое начало... но будешь продолжать так же работать, и мы закончим куда раньше, чем планировали.

К тому времени от переутомления у меня уже дрожали ноги, и я хотела только одного — как можно скорее отмыться от прилипшей грязи, клочья которой каждый раз выбрасывали на нас мертвецы, раздирающие землю.

Как добиралась до дома, я запомнила смутно. Появись Ивен вновь в конюшне, я бы оказалась перед ним полностью беззащитна. Остаток сил ушел на ряд простых действий: завести Опал в денник, расседлать, не забыть закрыть за собой дверь.

У себя в ванной комнате я еще некоторое время простояла под струями душа, оттираясь от земли и выбирая из волос какую-то труху. Кажется, в них даже попала костная пыль. Я вымыла ее водой, испытывая исключительно глубокую усталость, которая затягивала подобно черной бесконечной дыре.

Отчего-то мимоходом вспомнился тот страшный день, когда я упокоила тетушку, и когда служанка, не скрывая своего ужаса, помогала мне отмыться от тлена.

Об этом думалось еще легче, чем раньше. Когда лучше понимаешь суть вещей, они меньше тебя пугают.

А вот что меня действительно поражало в прошедшем уроке, так это то, как же легко я вошла в нужное русло.

Неужели некромант прав, сказав, что это — мое призвание?..

Это все не со мной. Это не может относится ко мне.

Я на скорую руку вытерлась пушистым полотенцем и заплетающимися шагами пошла к постели.